Статусы

      — Привет, — Алек уселся на почти родную уже приступочку, опираясь спиной на стену. Твердый камень под задницей казался знакомым до каждой неровности на нем, настолько часто Алек приходил сюда. — Джейс снова опаздывает. Хотя, я даже не удивлен, — он сделал глубокий вдох. — Знаешь, было приятной неожиданностью то, что Магнус вообще не ограничивает мою свободу передвижений. И я стал бывать тут даже чаще, чем когда жил в Башне Нефилимов, — Алек глубоко вдохнул и посмотрел перед собой.       Через дыру в полуразвалившейся стене были видны засыпанные пеплом развалины Нижнего города. Кое-где земля горела, будто вечно плавилась, мерцая алыми искрами пламени и пятнами светясь на фоне засыпанного пеплом пейзажа. Выдохнув, Алек посмотрел на кольцо, уже привычным ободком мелькнувшее на пальце. Он задумался: тот месяц, который прошел с того момента, как Алек оказался в Башне Магов, пролетел будто мгновение. Знакомство с магами, какие-то приемы, где на самом деле Магнус вечно решал кучу серьезных вопросов, парочка вылазок за периметр относительно безопасных территорий в сопровождении собственного отряда, который Магнус же и разрешил собрать Алеку — этот водоворот событий затягивал похлеще рутины, преследовавшей в Башне Нефилимов.       Было удивительно и то, что маги вообще могли веселиться. Приемы, хоть и были всего лишь прикрытием для обсуждения важных деталей, все же проходили ярко, с выпивкой и закусками, что было для Алека настолько странным, что он далеко не сразу смог хотя бы немного раскрепоститься. Начать с кем-то разговаривать. Перестать напрягаться каждый раз, когда к нему кто-то обращался, зовя по имени.       Общение же непосредственно с супругом — Алек усмехнулся, пока еще даже в мыслях не привыкнув называть так Магнуса — сводилось к легким разговорам во время приемов пищи, обсуждению теорий Алека по поводу нападений на Магнуса, которые действительно были, и игре на публику тогда, когда приходилось выходить куда-либо вдвоем.       Алек снова сделал глубокий вдох, гипнотизируя взглядом песчинки пепла, которые легкий ветерок таскал по бетонному полу развалины, в которую он пришел, и хмыкнул: Магнус, воспользовавшись некоторыми бонусами в собственной целительной магии, ставшими доступными после вступления в брак, наложил чары, которые помогали дышать в Нижнем городе без последствий в виде головокружений, рвоты или обмороков. Конечно, рано или поздно такое заклинание истончится и придется его накладывать заново, но Алек был очень доволен и таким результатом: не нужно было больше задумываться о том, сколько времени он провел среди ядовитых испарений Нижнего города.       — Джейс! — зашипел Алек, видя, как взъерошенный и грязный от разводов пепла брат протискивается через наваленные около входа камни. — Ты опять опоздал.       — А ты опять приперся именно сюда поговорить, — Джейс бросил взгляд в сторону, а затем перевел его на Алека. Зрачки у него были расширены так, что почти поглотили радужку. — Как замужество? Или как там это правильно назвать?       — Брак по расчету это правильно назвать, — Алек поморщился. — Сколько в тебе алефа?       — Сколько влезло — все мое, — Джейс ухмыльнулся и плюхнулся на землю у Алека в ногах, протягивая ему руку и попутно задирая рукав. — Зашьешь?       Алек вздохнул, видя хоть и тонкую, но длинную и кровавую полосу, которая грозила большими проблемами, если ее не промыть и стянуть края вовремя. Он достал из рюкзака, который принес с собой, аптечку и полил на руки антисептик.       — Если бы у меня с собой не было лекарств? — он принялся аккуратно промывать рану. — От когтя?       — У тебя? — Джейс усмехнулся, затем сразу кивнул, отвечая и на второй вопрос, а после продолжил: — У тебя всегда с собой есть лекарства. А с учетом того, что твой маг явно дорожит своим супругом с омега-статусом, тебе должны выдавать годовой запас лекарств.       Алек усмехнулся. Слова Джейса были не так уж и далеки от истины. Магнус действительно распорядился так, чтобы Алеку выдавали что угодно по первому требованию. Заинтересовали слухи, явно дошедшие до Джейса.       — С чего ты взял, что мною дорожат?       — Нижний город полнится слухами. Не так уж часто маги и нефилимы заключают браки, а уж тем более — статусные, — Джейс зашипел, когда Алек принялся обкалывать его рану антибиотиком.       — Какими? — Алек заинтересованно посмотрел на него.       — Сначала все говорили о том, что глава Башни Нефилимов продал своего сыночка магу за какие-то долги. Потом, когда ты и маг появились кое-где вместе, стало понятно, что даже если Роберт кого-то и продал, то ты явно не в накладе остался. Жаль, я сам не видел, — Джейс подмигнул Алеку.       Тот лишь закатил глаза.       — Ты всегда можешь вернуться обратно, знаешь же, — он аккуратно зашивал рану. — Просто сам не хочешь.       — Не хочу, — согласился Джейс. Потом добавил, очень тихо и совсем не таким, шутливо-идиотским тоном, как до этого: — Правда все в порядке? Он не обижает тебя?       Алек улыбнулся на такой прямолинейный вопрос. Душу грело то, что Джейс переживает за него. Черты характера и внутренняя мягкость, присущие носителю омега-статуса, заставляли улыбаться, потому что вся сущность Алека почти урчала, ощущая заботу о себе.       Он закусил губу, в который раз пытаясь проанализировать то, что ощущал весь прошедший месяц. Магнус не был груб, навязчив, резок. Он порой мог подколоть, пошутить, но далеко не зло или обидно, скорее по-дружески. Если бы не явный альфа-статус, скользящий в каждом движении или взгляде, стоило только кому-то третьему появиться рядом с ним и Алеком — можно было бы сказать, что с Магнусом комфортно так, будто он был другом-омегой, с такими же чертами характера, внутренней мягкостью и нежностью во взгляде.       Алеку даже не приходилось пересиливать себя, чтобы играть свою роль на приемах или собраниях: ему совершенно не было противно, если Магнус прикасался к нему, кладя ладонь на спину между лопаток, или обнимая за плечи. Алеку нравилось, если Магнус отодвигал для него стул за столом, пропускал вперед, когда они заходили куда-либо и просто проявлял знаки внимания, ухаживая, пускай даже просто подливая немного вина.       Которое, кстати, Алек попробовал только в Башне Магов. В жизни нефилимов не было места веселью или даже простеньким дружеским посиделкам. Маги же не гнушались вечеринок, выделив для развлечения целый этаж в Башне. Алеку нравилось там и нравилось только потому, что рядом с ним всегда был красивый, элегантный даже в условиях их мира, воспитанный и галантный Магнус, рядом с которым он действительно мог расслабиться. Впервые в жизни Алек мог позволить себе уснуть, предварительно не проверив, есть ли у него под подушкой небольшой нож. Хотя, не совсем — то, что на Магнуса охотились, заставляло Алека всегда быть начеку, но это ощущение было иным, нежели постоянное чувство опасности, которое не покидало Алека в Башне Нефилимов.       И Алек осознавал, что брак с магом, вопреки всем опасениям, действительно не приносит ему никаких неудобств. Особенно с учетом того, что Магнус не настаивал на сексе. Алеку не хотелось этого с тем, кого он почти не знает, а у самого Магнуса, наверное, был кто-то постоянный для удовлетворения своих потребностей. Они не разговаривали об этом, но Алек сделал свои выводы, с удивлением понимая, что где-то глубоко внутри его коробит собственное предположение.       Пусть и не лишенное смысла, оно заставляло испытывать легкое чувство ревности. Алек знал, что это в нем говорит сущность омега-статуса. Здравый смысл в противовес эмоциям подсказывал, что в браке по расчету взаимоотношения, установившиеся между ним и Магнусом, почти идеальны, и в положении Алека заводить разговор о сексе, который он Магнусу дать не может, глупо, но чертова омега внутри…       — Эй, — позвал его Джейс. — Ты в порядке?       Алек понял, что уже зашил рану и бинтует ее, наматывая, кажется, десятый слой бинта. Джейс смотрел на него со все возрастающим волнением во взгляде.       — Да, — Алек улыбнулся. — Готово. Извини, задумался.       — Так и что с ответом на мой вопрос? — Джейс не спешил вставать, устроив подбородок на коленях Алека и смотря на него снизу вверх.       Алек почти умилился, если бы не обдолбанные алефом расширенные зрачки.       — Между нами все в порядке, — он шутливо взъерошил и без того торчащие во все стороны волосы Джейса. — Серьезно. Магнус ко мне добр. Пожалуй, сейчас живу даже лучше, чем дома.       — Везде лучше, чем дома, — проворчал Джейс, поднимаясь на ноги. — Пойдем отсюда. Как там Изабель?       — Должна вернуться на днях. Отца ждет истерика по поводу моего замужества, — Алек тоже поднялся. — Она была в шоке.       — Так и общается голосовыми? — Джейс улыбнулся. — Мне тоже записывает.       — Любит она это дело, — Алек собрал лекарства и застегнул рюкзак, накидывая лямки себе на плечи. — Может, все-таки попробуешь пожить со мной?       — В Башне Магов? — Джейс передернул плечами. — Обойдусь.       Алек вздохнул. Они уже неоднократно пытались поговорить на эту тему. Он даже с Магнусом уже обсудил: тот оказался не против, но при условии, что Джейс будет жить на этаже с боевыми магами, из которых Алек собирал себе отряд. Алек думал, что после Нижнего города и этот этаж покажется раем, и даже был готов позвать Джейса в отряд, но тот раз за разом отказывался, зля этим Алека, который скучал даже несмотря на то, что редко после своего скоропалительного замужества оказывался в одиночестве.       Ему просто нужен был тот, с кем можно нормально поговорить. Не о нападениях, войне, Пустых Землях или тварях оттуда. Не так, как с Магнусом, в разговоре с которым сущность омеги так или иначе лезла из Алека наружу, пытаясь контролировать каждое слово или жест.       Просто поговорить с Джейсом, возможно, подурачиться или вспомнить детство, что угодно, только бы перестать контролировать себя каждую минуту.       Алеку было одиноко. Несмотря ни на что он ощущал разъедающее душу одиночество. Но он уважал желания Джейса и не решался настаивать сильнее, чем уже было — они и без того несколько раз ругались по этому поводу.       Вот и сейчас он только кивнул и направился следом за Джейсом к выходу, обернувшись на пороге и бросив короткое «пока» тому, с кем говорил до его прихода. ***       — Можно? — Алек постучал костяшками пальцев по открытой двери в кабинет Магнуса. Дождавшись кивка, он прошел внутрь: — Занят?       — Александр, — Магнус называл его только так, — для тебя я всегда найду минутку. Тем более, как я уже успел убедиться, ты не склонен дергать меня по пустякам.       Алек усмехнулся и сел напротив, уже не ощущая тоску внутри, как это было поначалу: кабинет Магнуса напоминал о скоропалительном браке, о совершенно безэмоциональном обмене кольцами и сухом поцелуе, который был для Алека первым, так и оставшись единственным. Сейчас эмоции притупились, да и Алек старательно загонял их подальше, и потому кабинет Магнуса стал тем местом, где они могли поговорить на серьезные темы: Алек знал, что эти стены защищены лучше, чем вся Башня нефилимов.       — Я хотел сходить в рейд, — Алек скользнул взглядом по пальцам Магнуса, по парочке стильных серебряных колец, с которыми тот, кажется, вообще не расставался, а затем поднял глаза, — если ты не против.       — Надолго? — Магнус повел пальцами, заставляя искры магии скользнуть по ладони и запястью, а затем легким взмахом руки наколдовал пару бокалов вина. Один, конечно же, оказался в руке Алека. — Почему такая срочность, могу узнать?       Алек отпил вино, ягодный привкус которого ему нравился, а темные красные искры, медленно кружащиеся внутри бокала, всегда завораживали своим танцем, а затем улыбнулся Магнусу, понимая, что ему, как и весь предыдущий месяц, который они успели пообщаться, совершенно не хочется от него ничего скрывать. Это каждый раз становилось для Алека открытием: он даже в разговорах с отцом контролировал собственные жесты, мимику, каждое слово, срывающееся с губ. Рядом с Магнусом было спокойно и не хотелось изворачиваться, придумывать какие-то общие фразы, за которыми можно было бы скрыть суть.       — Я созвонился с сестрой, — Алек покачал стакан вина, держа его за тонкую ножку пальцами, в разные стороны, глядя на то, как напиток скользит внутри хрусталя, а затем продолжил: — Она вернулась из длительного рейда, привезя с собой то, что осталось от тел нескольких нефилимов.       — Даже так? — брови Магнуса приподнялись в удивлении.       — Изабель увлечена наукой. На одном из этажей Башни Нефилимов для нее оборудовали лабораторию, — Алек вдруг смутился под внимательным взглядом Магнуса.       Тот вдобавок к этому сделал глубокий вдох, и стало вдруг мучительно стыдно за въевшийся в собственную сущность запах гари. Алека передернуло, потому что каждое напоминание о собственном аромате служило толчком к другим, более жутким воспоминаниям, которые он и рад был бы забыть, да только вот не получалось. Чтобы прийти в себя, Алек залпом допил вино, позволяя насыщенному ягодному вкусу приятно всколыхнуть рецепторы.       — Александр, — Магнус, явно заметив его замешательство, позвал Алека, призывая обратить на себя внимание. — Так что там с Изабель?       — Она рассказала мне, что в рейде нашла странные, — Алек замер, не зная, как описать одним словом то, что узнал от сестры, — композиции из мертвых тел, вот.       Магнус нахмурился, подавшись вперед. Вся его поза говорила о том, насколько он внимательно слушает.       — Тела, нанизанные на колья, которые вроде как выструганы из стволов деревьев. Вот, смотри, — Алек достал из кармана мобильник и передал Магнусу, открыв на экране фото, присланное ему Изабель. Лицо Магнуса стало еще мрачнее. — В Пустых Землях есть какие-то твари, которые могут распотрошить грудную клетку нефилима и сожрать внутренности, и теперь, судя по всему, появился еще кто-то. Потому что это все, — Алек кивком головы указал на телефон, который Магнус все еще держал в руках, — похоже на часть какого-то ритуала.       — А если это одни и те же твари? — Магнус отложил мобильник.       — Одно другого не лучше, потому что трупы на кольях не менее мерзкое зрелище, чем раскроенная грудина, — Алек поморщился. — Про ритуал я вообще просто предположил. Идей особо нет, если честно.       — Твари, походу дела, разумны, — Магнус поджал губы. — Для того, чтобы совершать ритуал, нужно во что-то верить. В кого-то. Эволюция до момента, когда у разумных существ в голове складывается пантеон богов, которым надо приносить жертвы, достаточно долгий процесс. Мы бы заметили. Так что, думаю, тут дело в другом.       — Возможно, — Алек закинул руки за голову и потянулся, прогибая затекшую спину. Он резко выдохнул, когда буквально ощутил взгляд Магнуса, скользнувший по полоске кожи между приподнявшейся футболкой и ремнем. Он сразу же сел ровно, закусив губу. Сделал вдох, потом выдохнул, и только после нашел в себе силы продолжить мысль: — Если это способ избавления от трупа, то заточка кольев может оказаться простым базовым инстинктом. Например, какие-то животные еду закапывают.       — Думаешь, это может оказаться банальный способ отложить сытный ужин? — Магнус бездумно передвинул несколько листов бумаги, лежащих перед ним на столе. — Тогда мы имеем дело с плотоядными мутантами, что куда проще, конечно, чем разумные твари в Пустых Землях, но вместе с тем и сложнее.       — Мутантов нелегко убить, — согласился Алек. — Особенно, настолько сильных. А они точно такие и есть, ведь вскрыть грудную клетку ни разу не легко. Когда сестра проводила исследования, я помогал ей с этим.       — Мой супруг-омега вскрывал грудные клетки? — ехидно поддел Магнус, — А где же обещанная этим статусом нежность и податливость?       Алек фыркнул, а затем рассмеялся. Магнус умел подколоть легко и совсем не обидно.       В его присутствии Алеку становилось все легче и легче расслабиться, быть самим собой, улыбаться и даже смеяться, как сейчас — он понимал, что никто не станет его одергивать, потому что не дело, как любил повторять отец, серьезному нефилиму ржать без повода.       — Ладно, — Магнус хлопнул в ладоши, будто переключая их обоих в серьезное русло, — как надолго ты хочешь в рейд и не кажется ли тебе опасной эта затея? Может, стоит подождать, пока Изабель поработает в лаборатории? Я ведь правильно понимаю, ты хочешь поискать такие вот, — он махнул рукой в сторону телефона Алека, который все еще лежал на столе рядом, — инсталляции?       — Максимум пара дней, — сразу же ответил Алек. Он все успел продумать. — Я хочу дойти до конца защищенной твоим куполом территории и удалиться от нее на полдня. Если без остановок — семь часов пути в одну сторону, и потом столько же обратно. Ночь на привал и сон, на сканирование территории. Это уже больше суток. Ну и накинем несколько часов на форс-мажор, вдруг мы все же найдем что-то подобное?       — Хочешь взять с собой Илию? — предположил Магнус.       — Да, — согласился Алек, даже не удивившись такой проницательности. Все-таки отряд он собирал из людей Магнуса, так что кому, как не ему знать все о каждом. — Лучше ищейки не найти. Он сможет охватить максимум территории.       — Кто еще? — Магнус не сильно торопился давать согласие на рейд.       — И его брат, Илай. В бою он идеален. Ну и я, как лучник, смогу подстраховать, если что. У нас выносливость почти одинаковая, как и комплекция. Не будем друг друга тормозить, а в битве удачно подстрахуем, — уверенно рассказывал Алек.       На самом деле, он уже договорился с братьями, оставалось только уговорить собственного мужа. Алек краснел до самой макушки, слушая предложения от Илии и Илая по поводу того, как лучше будет просить Магнуса и в какой позе: эти двое выводили его за пару мгновений. И, будто в насмешку, были идеальными соратниками в бою, парочка легких вылазок и тренировки это подтверждали.       — И почему мои маги с альфа-статусом одинаковы по выносливости с моим супругом-омегой? — Магнус смешно наморщил нос.       — Маги вообще по выносливости не особенно, — ляпнул Алек.       Он осекся, видя, как Магнус выгнул бровь, будто спрашивая, не хочет ли он взять свои слова обратно и вообще уверен ли в том, что только что сказал.       — Ну, то есть, — Алек облизнул пересохшие губы, — я имел в виду, что многие из моего отряда уступают мне, как воину, в силе, потому, что маги нацелены на дальний бой. В конце концов, ваша боевая магия для того и нужна — не дать противнику подобраться близко. Вы сильнее, хоть мы, воины, и выносливее.       — Поэтому вместе получается идеальный баланс, — Магнус улыбнулся.       Алек закивал головой, надеясь, что сумел сгладить то, что сболтнул, не подумав. Судя по всему, Магнус не злился. Хотя Алек вообще плохо понимал, когда он злился — Магнус всегда был спокойным, немного ехидным, на людях — надменным, а наедине — понимающим.       Алеку становилось интересно, какой Магнус под всеми этими масками?       Он даже аромат его почти не ощущал: судя по всему, Магнус и сам пользовался тем же заклинанием, что накладывал на Алека, чтобы запах гари, шлейфом скользящий следом и такой неподобающий тому, за кем закреплен стабильный омега-статус, не смущал жителей Башни.       Алека разрывало противоречиями, потому что одна его часть привязывалась к Магнусу, ощущая от него поддержку и испытывая едва ли не дружеские чувства, а вторая, в которой явно говорила омега, опасалась альфу. Незнакомого мага, который может только притворяться понимающим, а потом припомнит каждый промах, наказывая так, как Алеку и в кошмарах не снилось.       — Александр, — голос Магнуса вновь заставил вздрогнуть. — Телефон.       Алек подскочил и ловко ухватил подплывший к нему по воздуху аппарат, о котором напрочь забыл. Что очень зря — Изабель обещала прислать голосовое сразу же, как только что-то узнает. И заодно рассказать об отце: она хотела выспросить все о браке Алека, даже несмотря на то, что этот факт был уже решенным вопросом.       Алек даже позлорадствовал немного. Изабель, которая хотела чего-то добиться, была хуже любого клеща, впиваясь в жертву так, что вырвать безболезненно было нереально. Отцу явно предстоял долгий и мозговыносящий разговор, в котором Изабель планировала этот самый мозг ему сожрать без ложки.       — Мне не нравится то, что ты зависаешь в своих мыслях, — от голоса Магнуса, раздавшегося рядом с ухом, Алек вздрогнул так, что снова едва не подпрыгнул. — Александр. Надеюсь, ты в рейдах внимательнее, — последнее Магнус выдохнул прямо ему в ухо.       Алек повел плечом, почесал шею, по которой побежали мурашки от теплого дыхания, и посмотрел на Магнуса, который уже стоял на пару шагов дальше, будто не прижимался только что вплотную.       — Извини, — выдавил он. — Кстати, по поводу твоей проблемы, — Алек вспомнил кое-что еще. Он видел, как Магнус сразу же подобрался, слушая еще более внимательно, чем в самом начале. — Это точно кто-то из Башни. Я аккуратно поговорил с охраной и знаю, что за исключением приемов — в Башню точно никто не приходил. А нападения на тебя, как я понимаю, никак с ними не связаны и вообще начались до моего появления.       Магнус совсем помрачнел. Осознавать, что среди своих есть предатель — одно из самых неприятных событий в их и без того сложных жизнях.       — Есть какое-нибудь заклинание правды? — Алек посмотрел в злые глаза Магнуса. — Или амулет, который я бы смог с собой носить и те, кто окажутся рядом, говорили бы мне только правду?       — Можно попробовать заговорить какой-нибудь талисман, — Магнус задумчиво постучал пальцем по подбородку. — Как раз займусь этим, пока ты будешь в рейде. Но, вероятнее всего, такой амулет будет действовать и на тебя в отношении меня.       — То есть? — не понял Алек.       — Если я у тебя что-то спрошу, ты не сможешь соврать, — пояснил Магнус.       — Ладно, — Алек дернул плечом.       — Ладно? — Магнус был почти шокирован. — Ничего не боишься?       — То, чего я боюсь, — Алек усмехнулся, — это далеко не какой-то там амулет, способный вытащить из воображаемого шкафа кучу семейных скелетов.       — Но ведь я могу спросить тебя о твоем странном запахе, — Магнус внимательно смотрел на Алека.       Буквально сканировал его взглядом.       — Предпочитаю думать, что ты этого не сделаешь, — спустя мгновение раздумий, ответил Алек.       — Почему? — Магнус снова подошел очень близко.       Сладковатый запах внезапно ворвался в легкие вместе со вдохом.       Алек выдохнул этот аромат, он пока еще был для него чужим.       — Потому что мне хочется тебе верить, — просто сказал он.       Магнус еще несколько секунд пристально смотрел на Алека, а затем кивнул и сделал шаг назад. Альфа внутри него довольно потянулся, получив от своей омеги, пусть и только по бумагам, правильный для их статусов ответ.       Все-таки Алек смог бы стать лучшей в мире омегой для Магнуса, если бы не обстоятельства, в которых оба оказались. Магнусу позарез нужен был воин рядом, омега в браке и еще более устойчивое положение в Башне, которое могло пошатнуться из-за его долгого одиночества. Алек решил все его проблемы, оказавшись не только красивым, но и действительно умным, тренированным воином: Магнус не был разочарован за прошедшее время ни разу.       Но его постоянно терзали мысли о том, что было бы, если бы между ними все случилось правильно? Магнус всегда одергивал сам себя: в их мире «правильно» давно уже сгорело, превратилось в пепел, такой же, который укрывает всю землю на сотни километров вокруг двух выстроенных Башен.       — Будь осторожен, Александр, — Магнус коснулся ладонью его плеча и быстро обновил все заклинания, наложенные на нефилима. — Если не вернешься через три дня, я отправлю за тобой патруль.       Алек кивнул и вышел из кабинета, аккуратно прикрыв за собой дверь. ***       — Магнус быстро поддался твоим уговорам? — Илай толкнул Алека локтем в бок.       Закатив глаза, Алек пихнул Илая в ответ и нагнал Илию, который по обыкновению умотал на несколько шагов вперед. Глянув на него, Алек понял, что Илия сканирует территорию: когда тот начинал пользоваться своей магией, его глаза становились полностью белыми, ни зрачков, ни радужки — такая же светлая, как падающий с неба пепел, дымка. Такой Илия поначалу пугал Алека, но потом он привык и даже видел какую-то странную, немного жутковатую красоту в белесых глазах Илии.       Он вообще весь такой: светлый, будто из него выкачали все краски. Бледная кожа, белые волосы — как пятно среди Башни Магов, где он один такой странный был.       Илай же, будто в противовес брату, уродился смуглым, черноволосым, с темными глазами. Боевой маг, оружием которого была стихия огня, Илай был весь как эта яркая стихия: подвижный, громкий, шебутной. В любом помещении, где он появлялся, сразу же становилось слишком много Илая.       Алек поначалу удивлялся, потому что братья были бы идеальными альфой и омегой, но нет — два альфа-статуса подчеркивал общий аромат: терпкий, горчинкой оседающий на языке.       — Опять от тебя каким-то дымом воняет, — Илай все не мог спокойно жить, постоянно пытался унюхать Алека. — Магнус постарался?       Алек только кивнул, не желая придумывать более правдивую легенду, чем тот уже сам себе наворотил: Магнус, так Магнус. Пусть лучше думает, что таким образом маг позаботился о супруге и лишних любопытных носах, которые крутятся вокруг него.       — Что мы вообще ищем? — вдруг тихо спросил Илия, на мгновение выпадая из своего магического транса. — То, что ты показывал на фото или просто кровавые следы, отголоски демонической энергии, какие-то новые субстанции?       — Мы ищем все, — Алек поправил лямку от колчана со стрелами, перетягивающую грудь. — Что угодно. Даже след крови может привести нас к чему-то новому.       Илия понятливо хмыкнул и снова замолчал.       Алек стиснул зубы и сжал в руке лук. Какое-то странное чувство беспокойства преследовало его с тех пор, как они вышли за пределы огороженной защитным куполом территории. И если демоны, которые могли вылезть из-под горевшей постоянно земли уже стали привычными и не были бы неожиданностью, то странная находка Изабель была из ряда вон и могла принести много бед, особенно, если они все не сумеют вовремя понять, что за твари способны на такое.       — Как думаешь, — нарушил тишину Илай, — что это за колья с трупами? Зачем это может быть сделано?       Алек хмыкнул: оказывается, они думали почти об одном и том же. За исключением того, что Илия, как Илай и все остальные в Башне Магов знали немного другую версию событий. Они думали, что Магнус через некоторые свои источники прознал о таких странных кольях и отправил Алека в рейд, дабы убедиться, что территория около Башни не опасна. Лишние знания были ни к чему магам, среди которых мог найтись и предатель, желающий убить Верховного Мага.       Мысли об этом и о том, кому может быть выгодна смерть Магнуса, не давали Алеку спокойно спать. Найти предателя было заданием, и Алек, как воспитанный с детства боец, просто не мог перестать думать об этом. В то же время он прекрасно понимал, насколько сложную задачу перед собой поставил, ведь если говорить начистоту — смерть Магнуса могла бы быть выгодна любому из живущих магов.       Во-первых, сила. Вся магия убитого мага перейдет к убийце, если правильно прочитать заклинание. В том, что это сможет сделать любой в Башне Магов, сомневаться не приходилось, стоило только взглянуть на Илию или Илая, сила которых была очень даже велика.       Алек вообще не хотел думать о том, что кто-то из этих двоих мог оказаться предателем. Еще и поэтому он очень хотел, чтобы Джейс согласился переехать в Башню: ему смерть Магнуса точно ничего не дала бы, а доверять кому-то, кроме самого себя, было бы весьма неплохо.       Во-вторых, брак Магнуса. Каким именно образом контракт предполагает разрешать такую ситуацию, как смерть альфа-супруга, Алек еще не разобрался, но собирался это сделать. Он попросил Изабель порыскать в архивах Башни Нефилимов, потому что юридическая сторона вопроса была очень зыбкой. Вроде как, Алека выдавали именно за Магнуса, и контракт подписан с ним, но с другой стороны — нефилимам нужна была защита мага, а вот уж кто там будет ее оказывать и станет Верховным на смену Магнуса, дело десятое. Алека передергивало только от мыслей о том, что ему придется переходить, как бы мерзко это ни звучало, с рук на руки, будто он — ценная вещь. Отец может действительно передать его другому альфа-супругу для сохранения договора с магами.       Алек, как бы его все это не бесило, понимал, что Совет нефилимов не даст ему спокойной жизни, если он откажется от нового альфа супруга в случае смерти Магнуса. Ему закрыта дорога в Башню Нефилимов независимо от того, какой маг будет его мужем. Если бежать, то только в Нижний город, где без защитных заклинаний останется только жрать алеф пачками на пару с Джейсом и медленно сходить с ума. Алека передернуло: нет уж. Магнус будет жить, они оба со всем разберутся, и привыкать к новому альфе рядом не придется.       — Алек, — Илай скривился, когда увидел, что Алек явно прослушал половину того, что он говорил. — Ты тут вообще? Я предлагаю устроить привал вон там, — он указал рукой на какие-то невысокие камни впереди, — будем закрыты хотя бы с одной стороны. Ночью ветер гоняет пепел и мне не улыбается просыпаться в этой грязной куче.       Алек только кивнул. Он все равно ночью не собирался спать. Илия будет не прекращая сканировать местность, и, если ему вдруг понадобится какая-то помощь, Алек будет рядом. С Илая только установка защитного купола над местом привала, и все — он смело может отрубаться до утра.       — Стой! — Илия махнул рукой, буквально останавливая ей Алека. — Там что-то есть.       Алек посмотрел туда, куда указал Илия, но, конечно же, ничего не увидел.       Способности Ищейки у Илии распространялись куда дальше, чем хватало взгляда. Поэтому Алек, держа лук наготове, пошел в указанную сторону. Илай в мгновение ока оказался перед ним, готовый в любой момент выпустить в противника столп огня.       — Только там, кажется, нет живых, — добавил Илия, идя следом за Алеком и держа ладонь на его плече.       — Кажется — ключевое слово, — пробормотал Алек, не собираясь опускать лук.       Будучи готовыми к любой атаке, они медленно продвигались в ту сторону, куда тянули Илию способности Ищейки. С неба сыпался пепел, все сильнее и сильнее, будто стихия сговорилась с опасностью, ожидающей впереди, в общем желании сделать сражение как можно сложнее. Алек уже был готов к чему угодно, даже к ораве высших демонов, которые устроили засаду, но…       Черные, обугленные колья стали для него сюрпризом.       Все трое замерли, глядя на тот ужас, который был перед ними.       Четыре неровные, высокие пики темными росчерками разделяли белесое полотно засыпанной пеплом земли. Они стремились ввысь, острыми краями смотря в небо, а на них были надеты чьи-то обезображенные тела. Распознать лица в кровавом месиве было невозможно.       — Так я и думал, — пробормотал Алек, аккуратно подходя ближе.       — Что? — Илия смотрел на него своими обычными, водянисто-голубыми глазами, без бледной пелены. Он не использовал магию сейчас, они ведь уже все нашли. — О чем ты?       — Если подобное было с одной стороны, то должно быть и с другой, — Алек рассматривал неестественно вывернутые руки трупа, который был к нему ближе всего.       Илай и Илия не обратили на его слова внимания, поглощенные собственными эмоциями от представшей перед их глазами картины. И хорошо.       Потому что Алек понял, что кто бы это ни был — он точно обладал базовыми инстинктами. Хоть отложенный, как Магнус назвал это, обед, хоть какой-то ритуал — Изабель нашла такие колья со стороны Башни Нефилимов, а Алек, как и предположил изначально, со стороны Башни Магов.       Значит, это точно были жители Пустых Земель, которые либо пришли недавно, либо каким-то образом эволюционировали, ведь еще буквально пару месяцев назад, когда Изабель уходила в рейд — кольев не было, она бы точно их заметила. Они попались на глаза, когда она уже возвращалась, а значит, кто бы это ни был — готовилась какая-то атака. Вряд ли твари с Пустых Земель решили просто собрать для себя побольше пищи.       — Это Курт, — вдруг сказал Илия, — вот, татуировка.       Алек пригляделся к окровавленной руке и на самом деле заметил черные линии тату, выглядывающие из-под ошметков рукава рубашки.       — Он пропал около полутора месяцев назад. Мы перестали ощущать его энергетику и понимали, что он погиб, — добавил Илай.       — Стоп, — Алек покусал нижнюю губу. — Сразу перестали? Или потом?       — До того, как ты появился, — неуверенно заговорил Илия, — но не сразу, да? — он повернул голову к Илаю.       — Вроде бы, да, — тот неуверенно кивнул. — Просто участились нападения демонов, плюс постоянные драки в Нижнем городе — все это несет за собой потери среди магов, и точно вспомнить, когда и кто погиб, сложно.       — Ага, ясно, — кивнул Алек.       Если этот самый Курт пропал раньше, чем умер — значит, находился в плену. Если они исходят из версии, по которой у тварей с Пустых Земель существует базовый набор инстинктов, то это совершенно точно накопление еды.       Алек провел ладонью по волосам и поморщился, ощущая, как нападавший на них пепел размазывается по ладони, черными кляксами оставаясь на пальцах. В его теории была нестыковка: зачем убивать Курта и остальных, чтобы потом, спустя почти месяц, насадить на колья? Если он пропал полтора месяца назад, а умер спустя пару недель, то все это время труп должен был где-то находиться. В холоде, например. Иначе разложение неизбежно.       — Где может быть холодно? — вслух спросил Алек.       — В нашем горящем мире? — Илай приподнял брови.       — В пещере, — тихо сказал Илия. — Если она природная. Раньше, еще до того, как начались подземные пожары, существовали такие пещеры. Горит верхний слой земли, а пещеры глубже. Там может быть холодно, если они остались.       — У кого это можно узнать? — спросил Алек, параллельно печатая смс Изабель с просьбой узнать все, что можно, о природных подземных пещерах.       — У Магнуса, — как само собой разумеющееся, сказал Илия. — Он знает ландшафт Пустых Земель если не досконально, то точно достаточно подробно.       Алек кивнул.       Допустим.       Если принять все это как данности, то оставался один самый важный вопрос: зачем колья? Зачем такое явное привлечение внимания?       — Пойдемте отсюда, — Илия поежился. — Страшно.       — Чего? — Алек удивленно посмотрел на мага. — Страшно? — переспросил он.       — Конечно, — согласился с братом Илай, — они столько мучились. А теперь как куклы, на кольях — это даже издалека жутко, я уж не говорю о том, что у меня внутри творится, когда я смотрю на это вблизи. Мне реально не по себе. Тебе нет? — теперь уже была его очередь удивленно смотреть на Алека.       — Ну, — тот задумался, — неприятно, конечно. Кровь, трупы эти на кольях, — Алек передернул плечами. — Но не страшно. Страх — это другое.       — И чего же боится наш странный омега?       Алек предпочел промолчать.       Слава всем богам — то, чего он действительно боится, осталось далеко в прошлом. Вряд ли что-то сможет напугать его сильнее. Алек сфотографировал их жуткую находку и убрал телефон в карман, увидев, что пришло голосовое от сестры. Он решил, что послушает его в одиночестве.       — Ну как, снимаем их? Сможете магией? Хорошо бы похоронить ребят нормально, — он посмотрел на Илая и Илию.       Те закивали головами и принялись за дело. До темноты оставалось не так много времени, и Алек не хотел коротать ночь рядом с жуткими на вид кольями. Они, хоть и не пугали, приятных эмоций тоже не приносили. ***       — Джейса, как обычно, еще нет? — Алек пролез через камни, наваленные у входа. — Конечно, зачем я спрашиваю, — он огляделся и снова, как и всегда, уселся на камень, опираясь спиной на стену. — Я только с рейда. Магнус умотал на какой-то из нижних этажей, не удалось с ним поговорить. Пришел пока сюда, хотел увидеться.       — О, приветики! — лохматая голова Джейса показалась в разваленном дверном проеме, а затем туда протиснулся он целиком. — Как дела?       — Ты что-то совсем хреново выглядишь, — Алек оценил бледность Джейса и то, что тот достаточно сильно шатался. — Ты в норме?       — Да, — коротко бросил Джейс и плюхнулся на задницу. Его сильно занесло в сторону, и он просто не удержался на ногах. — Перебрал с алефом.       — Это не алеф, — Алек подошел к Джейсу и, пальцами взяв его за подбородок, вздернул его вверх, заставляя смотреть на себя. — Ты не обдолбан, ты умираешь, мать твою!       — Тихо-тихо, — Джейс вывернулся. — Я живее всех живых, успокойся. Просто немного не рассчитал и алеф будет только завтра.       — А до этого времени твои легкие будет выедать яд из воздуха, — Алек плюхнулся обратно на «свое» место и скрестил руки на груди. — Сколько можно уже?       — Слушай, не в первый раз, — Джейс сглотнул и оперся затылком о стену. — Прорвемся. Раньше же как-то выкручивался.       — Раньше я этого не видел, — Алек зло смотрел на того, кто, по его мнению, из-за своего упрямства просто заживо себя хоронил.       — Ну, извиняй, — Джейс попытался подняться, держась ладонью за стену. — В следующий раз приду под кайфом, как и всегда.       — Да не в этом дело! — Алек вскочил на ноги. — Я смирился с тем, что ты не хочешь находиться рядом с отцом, но сейчас-то в чем причина? Магнус не тиран, он вполне адекватно среагировал на мой вопрос о тебе и разрешил жить на этаже со всеми магами из отрядов. Почему бы и нет? Там есть, чем заниматься, ты реально сможешь помочь.       — Алек, — Джейс облизнулся. На бледных до синевы губах остались кровавые следы. — Я не хочу снова брать на себя ответственность. За кого-то, за тебя, за кого бы то ни было вообще. Я не смогу пережить еще раз.       — Джейс, — Алек подскочил к нему, ухватив ладонями за лицо. Он внимательно вглядывался в родные глаза Джейса, и от боли, которая в них виднелась, Алеку самому становилось паршиво. — Ты ничего мне не должен. Все в порядке. Ты ни в чем не виноват, слышишь?       Джейс как-то странно, смазано кивнул, и начал заваливаться, потеряв сознание. Алек, выдохнув от удивления, едва успел его подхватить. С губ Джейса сорвалась капля крови.       — Идиот! — выругался Алек, пытаясь поудобнее перехватить обмякшее тело. — Извини уж, но сейчас ты точно идешь со мной, — он поволок Джейса в сторону выхода. — Поругаемся потом.       Алек кое-как достал из кармана телефон и написал Илие и Илаю, чтобы встретили. Одному тащить Джейса было жутко неудобно.       Магнус все еще был недоступен.       На экране мобильника все еще мигало оповещение о пришедшем голосовом сообщении от Изабель.