Статусы

      Время тянулось медленно. Алек сидел, прислонившись спиной к шершавой стене пещеры, и задыхался от жары. Несмотря на холод, который царил буквально в нескольких метрах перед ними, там, где жуткими темными линиями пространство расчерчивали колья, в коридоре они мучились от духоты. Алек был весь покрыт мерзким, липким потом. Казалось, одежда прилипла к телу, пропитываясь насквозь. Илия в очередной раз подошел к самому входу, спрятавшись за выступом, и пытался просканировать пещеру.       Примерно полчаса назад твари затихли. После того, как больше часа медленно, явно с упоением, пожирали свой «обед». Они больше не свисали с потолка, видимо, наевшись. Остался только один труп, почти в центре зала, и можно было только гадать, как скоро твари захотят есть. Алек пытался понять, почему они начали нападать именно сейчас, как так вышло, что твари активизировались разом, поднимаясь из пещер на поверхность в поисках пропитания, но никаких идей не было. Возможно, их пробудила слишком сильная активность низших демонов. Возможно, магия защитного купола, которая разрасталась на все большие территории, потревожила спавших до этого тварей — вариантов могло быть множество. Алек смотрел перед собой, апатично следуя взглядом за Илаем, который, будучи не в силах просто сидеть на месте, ходил вдоль стены в коридоре пещеры, нервничая. Не сказать, чтобы это способствовало успокоению, но Алек хотя бы чем-то себя занимал: считал шаги Илая.       — Мы сидим тут слишком долго, — слова Джейса прервали Алека на триста пятьдесят четвертом шаге, заставляя поднять на него слезящиеся глаза. — Амулеты скоро перестанут действовать. Нам точно не вернуться в Башню незаметно, — он вздохнул. — Даже если бы мы прямо сейчас выдвинулись обратно — время пути куда больше, чем оставшееся время действия амулетов.       Алек, понимая правоту брата, кивнул. Он достал из кармана мобильник, зачем-то посмотрев на экран. Понятное дело, связи не было. Магия, благодаря которой им оставалась доступна такая роскошь, как телефоны, не действовала так далеко. Вся техника, имевшаяся в распоряжении нефилимов, магов и жителей Нижнего города работала только под куполами, поддерживаемая магией. Алек хмыкнул, водя пальцем по экрану: маги смогли занять прочное место в иерархии их мира благодаря тому, что без их участия нефилимы не смогли бы даже принять душ. Водопровод, электричество — все это поддерживалось в рабочем состоянии благодаря магически настроенным потокам, за которые маги требовали достаточно большую плату. В Нижнем городе такую роскошь могли позволить себе немногие, и именно поэтому там царила еще более жесткая иерархичная структура. Алек вспомнил о том, как в баре его попросили передать Магнусу привет, и вздохнул: скорее всего, Магнус не возьмет его с собой в Нижний город, решит все сам. Впрочем, Алек теперь сомневался даже в том, что Магнус захочет продлить их договор. Сложно доверить свою защиту тому, кто втихаря свалил в опасный рейд. Сделав глубокий вдох, Алек посмотрел на свою руку. На пальце поблескивало кольцо. Бездушная свадьба, если это вообще можно было так назвать, контракт, навязанный отцом супруг — все это, как оказалось, имело для Алека куда большую важность, чем он думал. Понимая, что Магнус точно все узнает, осознавая, насколько тяжело будет извиниться, Алек вдруг поймал себя на мысли о том, как сильно успел привязаться к мужу.       Между ними не было любви или даже влюбленности, когда они только познакомились. Алек помнил собственный страх и недоверие. Маг, сидевший перед ним, вызывал скорее трепет, чем симпатию или, более того, желание. Но сейчас, спустя время, Алек мог с уверенностью сказать, что Магнус ему нравился. Настолько сильно, что взгляд сам собой искал его в толпе, когда они спускались вместе на советы. Алек переживал, если Магнус задерживался на нижних этажах, отвечал на редкие смс-ки с вопросом о том, как его дела, и действительно был горд собой, когда Магнус ловил на себе завистливые взгляды других магов. Алек вдруг понял, что впервые в жизни не хотел из кожи вон лезть, чтобы доказать что-то, как это было с отцом. Алек просто был собой, и это устраивало того, кто находился рядом. Магнус принял Алека с той кучей комплексов, которые были у него, и, кажется, находил в них свое очарование, потому что просто посмеивался, если Алек смущался, что-то забывал или пробовал очередной коктейль, морща нос. Магнус молчал о запахе, ничего не говорил по поводу страхов, хотя видно было, что ему хочется это узнать.       Магнус был настолько понимающим и спокойным, что, казалось, его ничего не может вывести из себя. Алек посмотрел на Джейса, который все еще ждал хоть какого-то ответа на свои слова, и вздохнул. Вряд ли понимание и гибкость Магнуса распространятся на вранье, подсунутое ему Алеком.       — У меня до сих пор нет никаких идей, — признался он, глядя на Джейса снизу вверх. — Слишком пока размытые знания о тварях, которые поджидают нас в пещере.       — Могу сказать одно, — Илай, нервно выдохнув, уселся на пол, скрестив ноги по-турецки. — То, что эта мерзость сидит там, где холодно, говорит об их нетерпимости жары.       — Это и без тебя понятно, умник, — Джейс глянул на Илию, но не решился его окликнуть, пока тот был в магическом трансе. — Иначе мы бы тут уже не сидели.       Илай фыркнул, но промолчал. Нервы у всех и так были на пределе, незачем еще и ссориться. Хотя сорваться и двинуть в морду заносчивому Джейсу хотелось, казалось, это принесет долгожданное успокоение. Но Илай не в первый раз был в опасности, и потому знал, что драка никак не поможет делу.       — Надо что-то делать, — Джейс повел плечами, а затем смахнул со лба капли пота. — Сколько мы будем тут сидеть? Еще час, два? Сутки? Ждать, пока твари сожрут последний труп и повнимательнее прислушаются к тому, что происходит в коридорах? Мы ведь не знаем, куда их может завести сильное чувство голода. Вдруг они полезут в коридоры?       — Не думаю, — возразил Алек. — Они и наверх по ночам вылезают, в темное время суток прохладнее.       — Откуда ты знаешь? — нахмурился Илай.       — Предполагаю, — Алек пожал плечами. — Рейды никогда не длятся полдня, почти всегда рейд — это ночевка с целью выследить противника. Я думаю, что если твари до сих пор не в коридоре около нас — холод или хотя бы прохлада для них более приятна.       — Но мы не знаем этого точно, — Джейс не желал сдаваться.       — Не знаем, — Алек кивнул, — но я предпочел бы думать именно так.       — Хреновая отмазка, — Джейс смотрел на Алека внимательно. Он подошел ближе и присел перед ним, кладя руку на плечо. — Совсем плохо? Ты очень бледный, — Джейс вглядывался в покрытое капельками пота лицо брата.       — Терпимо, — Алек сглотнул.       Духота напоминала ему о том дне. Чем дольше он сидел в коридоре, мелкими глотками хватая воздух, тем хуже становилось. Алеку казалось, что его просто душат, накрыв одеялом и не давая вздохнуть. Он сдерживал себя от желания просто ломануться вперед и выбежать наружу, чтобы сделать, наконец, спасительный вдох. Пока они ходили по пещерам, обращали внимание на другое, пока его мозг был занят работой — получалось не думать. Стоило только оказаться в ловушке, сесть без дела, как сразу же в голову полезли воспоминания.       — Эй, — Джейс прижал голову Алека к своему плечу, гладя по голове и пропуская темные пряди сквозь пальцы. Корни волос были влажными от жары, волосы путались, но Джейсу было наплевать. Он должен был успокоить брата, чтобы не допустить панической атаки. — Я рядом, помнишь?       Алек кивнул ему в плечо, прикрывая глаза. Родной запах, который едва-едва ощущался от шеи Джейса, успокаивал. Алек вдохнул поглубже, а затем медленно выдохнул, понимая, что с силой сжимает футболку Джейса в пальцах.       — Алек, ты в порядке? — раздался голос Илии. — Джейс, что с ним?       — Все в норме, — Джейс, не отпуская Алека, устроился около него.       Алек, ощущая, что у него безумно кружится голова, уложил голову на колени Джейса. Он подтянул ноги к груди и прикрыл глаза, стараясь прийти в себя. Илия еще что-то спрашивал у Джейса, кажется, к разговору подключился и Илай. Алек слышал их голоса, но не разбирал слов: в голове нарастал странный гул. Алеку казалось, что внутри черепа сидит какой-то мерзкий демон и воет, не давая расслышать ничего из слов, которые были важными. Веки становились тяжелыми, Алек понимал, что он то ли засыпает, то ли теряет сознание. Кольцо на пальце жгло, но сил поднять руку не было, равно как и сопротивляться странному состоянию. Алек хотел сказать Джейсу, что с ним что-то не так, но сознание погрузилось в темноту так быстро, что Алек даже не успел открыть рот.       — … что-то сделать! Сколько мы уже тут торчим?       Алек поморщился и открыл глаза. Темнота не рассеялась, лишь немного отступила, давая рассмотреть все ту же картину: в неровном свете магического огня в коридоре пещеры сидели Джейс, Илай и Илия. Алек кое-как сел, поднимаясь с колен Джейса, который с удовольствием растер ноги, явно затекшие от долгого пребывания в не особенно удобной позе.       — Долго я спал? — Алек потряс головой, стараясь собрать себя в кучу.       Состояние было как после наказаний отца, когда тот отправлял его на тренировку с тройной нагрузкой. Сил стало еще меньше, чем до того, как Алек так странно вырубился.       — Часа три, — Илия смерил Алека взглядом. — И ты не спал. Надо полагать, Магнус ищет тебя. Потому что ты не откликался даже на мою магию. Скорее всего, разыскать нас тут не так легко, поэтому это тянуло из тебя много сил, и твой организм просто заблокировал все остальные функции, чтобы не мешать. Ну и сэкономить энергию.       — Что-то мне хреново, — признал Алек, давя пальцами на виски. Противная тянущая боль нарастала внутри головы, словно кто-то хотел раздробить череп. — Интересно, если это правда... Магнус, он найдет нас?       — Не уверен, — Илия не спешил радовать чем-то хорошим. — Это может привести их к пещерам, но тут столько коридоров… мы ведь шли по моему чутью, и я оставлял след из своей магии. Так что Магнус не сможет ее найти.       — А как же то, что он, по твоим словам, тянул из меня силы? — Алек удивленно глянул на Илию. — Ты ведь только что сказал…       — Сказал, — отрезал Илия. — Но ты слушал, что я говорил после? Магнус не сможет узнать точное наше месторасположение, потому что тогда ему придется использовать всю твою энергию. А ты не маг, восстановиться не сможешь. Не думаю, что Магнусу нужен супруг, находящийся в коме.       — Не думаю, что я ему вообще еще нужен, как супруг, — не сдержался Алек.       Илия понимающе усмехнулся, Илай и Джейс молчали. А что тут сказать? Все понимали степень вины и были готовы понести наказание. Но из всех них только Алек испытывал к Магнусу нечто большее, чем просто уважение, как к руководителю.       — Так и что мы будем делать? — Джейс снова задал насущный вопрос. — Допустим, пару дней продержимся без еды. Какой-то провиант есть, растянем его на первое время, и итого это дня четыре. Как там с подпиткой магией?       — Еще сутки, — Илия хмурился. — Только вот за пять дней мы сойдем с ума в этом коридоре. Глаза отвыкнут от света, и мы станем легкой добычей там, на поверхности. И это не считая общей усталости и слабости. Ждать нет смысла.       — Хорошо, — Джейс медленно вдохнул и выдохнул. Помолчал. А затем заговорил снова: — Мы перебрали с десяток вариантов, но нам не подходит ни один. И даже если Магнус с отрядом несется в нашу сторону, из пещер нужно выбираться в любом случае самим.       — Примерно так, — Илай встал, принимаясь разминать мышцы. — Илия, — он повернулся к брату, — ты сможешь сделать так, чтобы Алек видел след твоей магии?       Илия подумал, а затем кивнул. Он встал рядом с братом, пристально смотря ему в глаза. Они словно безмолвно переговаривались, так, как было понятно только им двоим. Илай кивнул, будто отвечая на какой-то вопрос, а затем Илия подошел к Алеку и прижал указательный палец к его виску. Голову прострелило такой болью, что Алек отшатнулся, сразу врезаясь головой в каменную стену пещеры позади себя. Зашипев, он тер пострадавший затылок, пытаясь понять, где в его многострадальной голове болит сильнее, и непонимающе смотрел на Илию.       Джейс вдруг как-то странно оглядел их всех и встал на ноги, проверяя оружие и одергивая куртку, которую так и не снял, несмотря на жару.       — Ладно, я понял, что вы задумали, и согласен.       — Ты в любом случае пойдешь с ним до конца, по возможности, — Илай подошел к Джейсу, кладя руку ему на плечо. — Главное, чтобы вы дошли до самого первого коридора. Там уже легко подняться на поверхность.       — Что? — Алек вскочил, и его тут же качнуло. Он привалился плечом к стене и зло посмотрел на всех троих: — решили все за меня, да? Конечно, спасти Алека надо в первую очередь, а на вас плевать?       — Ты супруг Верховного Мага, — заговорил было Илай, но Алек прервал его, махнув рукой.       — Насрать, серьезно! Я воин, такой же, как и вы все. И либо мы спасаемся вместе, либо подыхаем тут вместе. Никаких вариантов, — Алек встал ровно, старательно не обращая внимания на головокружение. — Либо так, либо никак.       — У тебя омега-статус, — Илия заговорил тихо, словно пытаясь мягкостью переубедить Алека.       — И что? Это просто дурацкий статус, который не делает меня отличным от вас всех! Я не собираюсь смотреть на то, как вы подыхаете тут, спасая меня только потому, что у меня другой статус! — Алек пытался не повышать голос, понимая, что они ни черта не знают о слухе тварей, но его просто трясло от злости.       — Как раз-таки делает, Алек, — Джейс посмотрел на него внимательно. Так, как смотрел очень редко. От такого взгляда Алеку всегда хотелось спрятаться. — Твоя жизнь ценнее всех наших.       Алека передернуло, и он отшатнулся от Джейса.       — Тогда надо было запереть меня в комнате и не пускать на тренировки, — он говорил тихо, отчаянно, зло. Пытался достучаться до всех троих. — Не нужно было делать из меня воина, пускать в рейды и смотреть на то, как я ломаю кости на тренировках. Просто вырастили бы меня в четырех стенах, а потом точно так же продали бы магу за защитное поле! Проблем уж наверняка было бы меньше! — Алека трясло от возмущения, он даже перестал обращать внимание на головную боль.       — Ты же знаешь, что я не выбирал тебе такую жизнь, — прошипел Джейс. — Ты в опасности, я должен тебя защитить!       — Мы должны защищать друг друга, — Алек, перестав прожигать Джейса взглядом, посмотрел на Илая и Илию. Судя по всему, они были в шоке. — Вам придется тащить меня волоком, если вы решили просто пожертвовать собой. Сам я никуда не пойду. Либо мы идем вместе, деремся вместе и вместе выживаем или подыхаем, либо сидим здесь и растягиваем жратву на ближайшие несколько дней.       Илия отмер первым. Он выдохнул, легко улыбнулся, а потом провел ладонями по лицу, словно пытаясь стереть с него эмоции и прийти в себя.       — Странный ты омега, Алек, — он вдруг улыбнулся. — Ладно, пойдем уже. Достало сидеть тут в ожидании непонятно чего.       — Сами вы странные, — пробормотал Алек, перехватывая лук. — Просто идем напролом? Нас точно схватят, видели же, насколько низко твари свисают с потолка?       — Я думаю, надо ползти, — предложил Илай, — подальше от кольев, но не слишком близко к стенам. Может, твари не достанут до пола сразу, не зря же трупы нанизаны на верхнюю часть кольев. Вдруг повезет?       Алек и Джейс кивнули, соглашаясь. Илия подошел к самому выходу и замер, сканируя пространство. Белые завитки магии красиво скользили по пальцам, срываясь с кончиков.       — Плотный кокон под потолком сейчас ровно над кольями. Твари будто замерли, — сказал Илия спустя несколько мгновений тишины. — Может, наелись и спят? — вынес предположение он.       — Сейчас и проверим, — Илай первым плюхнулся на живот и аккуратно выполз в пещеру.       Алек рванул за ним, но Джейс перехватил его поперек груди, не давая сделать глупость. Илия был готов втащить Илая за ноги обратно, присев около входа и держа ладони на щиколотках брата.       Воцарилась тишина. Было слышно только их дыхание, казавшееся чересчур громким. Алек во все глаза смотрел вперед, ожидая, что вот сейчас, в эту минуту, Илая схватят уродливые руки и утянут наверх, но ничего не происходило.       — О чем ты думаешь? — тихо спросил Алек, в голове которого вертелась догадка. Она еще не оформилась, не стала полноценным предположением, но Алек не хотел терять эту тонкую ниточку. — Илай, — он вывернулся из рук Джейса и присел на корточки около входа в пещеру. — Что ты ощущаешь?       — Серьезно? — прошипел Илай, не поворачивая головы. — Я устал и зол, что еще я могу ощущать? Мурашки по всему телу, но это может и от холода. Отвратительный перепад температур, — прошептал он.       Илия моргнул, возвращая глазам привычный цвет.       — Твари не шевелятся. Значит, слух у них точно слабый.       — Или у них не совсем стандартный слуховой аппарат, — предположил Джейс. — Раньше были змеи, и вот они реагировали на вибрации с поверхности земли. Может, тут тоже самое, только в отношении стен и потолка?       — А еда? — Алек посмотрел на Джейса.       — Запах, — тот дернул плечом, — инстинкты. Они ведь оставили трупы на кольях, значит, это что-то типа запаса еды. Это не то же самое, что охота.       — Я, может, поползу вперед? — прошипел Илай, — холодно так-то!       Алек истерично хохотнул. Илия отпустил ноги брата, и тот аккуратно двинулся вперед. Илай полз, почти не издавая шума, только легкий шорох одежды говорил о том, что он передвигается. Огонек, который Илия направил следом за братом, едва заметно мерцал над его плечом, давая видеть, куда следует ползти. Алек, Илия и Джейс были готовы стрелять в тварь, если вдруг она появится над Илаем.       — Они движутся, — прошептал Илия. — Что-то чуют.       Алек поджал губы. Спросить то, что ощущал Илай, сейчас не было возможности, и потому теория о ловушке тварей пока оставалась неподтвержденной. Магический огонек мигнул на той стороне пещеры, а затем пролетел через нее, снова устраиваясь над плечом Илии.       — Кто дальше? — спросил он, глядя на Джейса и Алека.       — Иди, — Алек пихнул брата плечом. — Встретимся с той стороны.       Джейс спрятал оружие и лег, тихо выползая в пещеру.       — Замри! — прошипел Илия.       Алек затаил дыхание. Над кольями свисала одна из тварей. Она замерла, опустив руки, казавшиеся в полумраке жуткими кривыми отростками. Тварь будто следила за кем-то, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону. Непропорциональная длинному и вытянутому телу голова подергивалась, видимо, тварь как-то принюхивалась к воздуху пещеры. Через пару минут тварь замерла, просто зависнув над кольями.       Илия тихо выдохнул, Алек вместе с ним. Джейс лежал, не шевелясь и создавалось впечатление, что даже едва дышал. Он отполз достаточно далеко, чтобы его уже не получилось ухватить за ноги и втащить внутрь. Да и возвращаться было бы глупо. Илия отправил огонек к Джейсу, и тот завис над его головой, освещая путь.       — Он точно не заблудится? — Алек переживал за брата, у которого не было магического чутья Илая, не позволившего ему плутать по кругу в темной пещере. — Джейс ведь не видит, где стоит Илай.       — Магия его проведет, — Илия сосредоточился на твари, не отрывая от нее взгляда. — Огонек проведет Джейса, а потом вернется за тобой.       — Или тобой, — Алек переводил взгляд то на брата, то на тварь, которая висела над кольями. Он не понимал, почему та не шевелится, ведь Джейс полз буквально метрах в пяти от нее. — Я пойду последним, ведь ты сможешь с той стороны отследить магией перемещение тварей, и мне лучше будет бежать вперед по твоему сигналу, а не возвращаться назад.       Илия повел плечом, но принял такой сомнительный аргумент. На самом деле, очередность была не так важна. Умереть могли все одинаково быстро, и плевать, кто окажется первым, а кто вторым.       Когда огонек вновь замерцал над плечом Илии, выдохнули и он, и Алек. Джейс добрался спокойно, а значит, теперь их очередь.       — Может, вдвоем? — вдруг предложил Алек.       Ему не хотелось сидеть в полной темноте и ждать, когда Илия окажется по ту сторону пещеры. Без Илии нельзя было отследить передвижение тварей, и Алек вообще рисковал сунуться в пещеру в самый неподходящий момент. Он посмотрел на Илию, который, о чем-то подумав, вдруг кивнул.       — Давай вместе, иначе мы там все изведемся от страха за тебя.       Алек нахмурился, не понимая, что его цепляет в этой фразе. Казалось, он на верном пути к тому, чтобы понять, наконец, что происходит с ловушками и тварями, но снова все оборвалось, потому что им надо было ползти вперед.       — Давай, — Илия пихнул его локтем.       Алек посмотрел на тварь, которая все еще висела под потолком, и лег. Влажная майка противно прилипла к коже, а песок пещеры скорее всего добил ее до состояния «выбросить и забыть». Песчинки кололи даже через одежду, но Алек смотрел только вбок — туда, где над кольями замерла тварь.       Он полз чуть позади Илии, стараясь даже не дышать. Казалось, что любой звук заставит всех тварей пещеры кинуться на них обоих. Вдруг Илия замер, одной рукой преграждая Алеку путь.       — Они шевелятся, — одними губами прошептал он.       Алек сглотнул.       — Смотри, — Илия указал куда-то вбок.       Алек повернул голову и обмер. Внутри что-то оборвалось, на смену всем эмоциям, которые бушевали внутри, в одно мгновение пришло какое-то странное равнодушие. Словно в момент перерубили проводки, каждый из которых отвечал за чувства.       Твари, судя по всему, захотели жрать. Или ощущали, что в пещере кроме них есть кто-то еще. В любом случае, с потолка потянулись темные силуэты, которые вытягивались, стремясь вниз, к полу. Своими движениями они словно ломали все законы физики и природы — их тела выглядели слишком длинными.       Или это потолок пещеры был не таким высоким, как предполагал Алек.       — Давай, вперед, — Илия пихнул его в бок. — Плевать уже на все!       Они, все же не рискуя встать, ползли туда, где их ждали Джейс и Илай. Оба понимали, что чем быстрее они окажутся близко к ним, тем больше шансов выжить — Джейс и Илай постараются их защитить. И все равно казалось, будто они ползут целую вечность. Словно пещера становилась длиннее с каждой их попыткой приблизиться, наконец, к заветному входу в нужный коридор.       — Почти, — прошептал Илай. — Только не оборачивайся.       Алек услышал хруст. Тихий, но режущий слух.       Словно где-то перекатывался мелкий гравий, стукаясь друг о друга.       Алек вздрогнул, когда горстка камешков с шорохом упала ему на спину, скатившись вниз с кожаной куртки. Он резко перевернулся на спину, поднимая глаза вверх.       Над ним нависала тварь. Вместо глаз были только какие-то две щелки, нос вообще отсутствовал. Вся верхняя часть морды была покатой, но даже на вид выглядела совершенно непробиваемой. Выделялся только огромный открытый рот с несколькими рядами клыков. Длинное туловище, изгибаясь под странным углом, тянулось к Алеку с самого потолка. Мерзкое зрелище усугублялось тем, что других частей тела видно не было. Возможно, твари могли как-то прятать лапы, пока сидели в каменном потолке.       Алек не хотел об этом думать.       Он завороженно смотрел на тварь перед собой. Почему-то задумался о том, каким она видит его. Тварь водила башкой над самым лицом Алека, словно пытаясь унюхать его отсутствующим носом. От нее воняло так, что только было отступившая тошнота вернулась.       Алек сглотнул.       Это звук буквально разрезал тишину пещеры. Тварь с хрустом дернулась, выпрямляясь над телом Алека. Он видел мощную шею, переходящую в плечи, какие-то дергающиеся отростки там, где должны были бы быть лапы и вдруг осознал, что тварь не видит его. Чувствует, что он где-то рядом, но не видит.       Насколько реальным будет то, что Алек каким-то образом попал в ее слепое пятно?       Алек шевельнулся, продвигаясь куда-то вперед, лежа на спине и аккуратно толкаясь пятками и локтями. Он не видел направления, но надеялся, что не дернулся в неверную сторону. Над его плечом мерцал огонек.       Значит, Илия уже успел уползти, оставляя немного магии с Алеком.       Значит, тут уже недалеко.       Тварь снова нависла над Алеком. Огромный клыкастый рот, наверное, будет еще долго видеться ему перед глазами. Очень хотелось закрыть себе нос и не дышать тем смрадом, который бил по рецепторам.       Алек вдруг осознал четко: тварь слепа. Она реагирует на что-то другое, что позволяет находить жертву, только вот на что? Он снова шевельнулся, ползя дальше. Перевернуться на живот, чтобы передвигаться быстрее, но при этом подставить твари спину он бы никогда не решился. Огонек с его плеча сместился немного вправо, и Алек тоже поменял направление, все еще не отрывая взгляда от твари.       Внезапно Алек вспомнил поцелуй с Магнусом. Наверное, ему больше не удастся ощутить что-то подобное, вряд ли Магнус захочет его целовать после всего, что Алек наворотил. Наверное, Алек полный псих, но его губы растянулись в легкой улыбке: целоваться с Магнусом ему очень понравилось. Это было приятно, а внутри разливалось волной возбуждение, которое было очень будоражащим.       На куртку Алека снова посыпались мелкие камешки. Это тварь, сместившись немного в сторону, теперь повернула морду, пытаясь что-то учуять там, откуда Алек приполз. Сердце забилось быстрее — это шанс рвануть вперед, пусть даже и придется встать на ноги ради опасного маневра. Алек терпел, упорно передвигаясь за огоньком, опираясь на локти и молясь только, чтобы тварь не опустилась ниже. Иначе он просто может задеть ее, и в таком случае не получится остаться незамеченным.       Алек сдвинулся еще немного, пользуясь тем, что тварь все еще была неподвижна — и вдруг его подхватили подмышки и с силой дернули назад. Спина больно проехалась по каменному полу, а тварь, зарычав, ринулась вперед, буквально стекая с потолка и кидаясь на тех, кого она наконец-то заметила. В нее полетели энергетические шары — Илия не стоял без дела. Джейс, рывком подняв Алека на ноги, буквально втолкнул его в духоту коридора, прикрывая собой. Илай раскрутил клинок, создавая им магическое поле, на которое и налетела тварь, прыгнувшая вперед.       С потолка свисало уже с десяток ей подобных мерзостей, которые крутили мерзкими головами. Алек видел это краем глаза, пока выпускал стрелы одну за одной в тварь, забежавшую за ними в коридор. Той было несладко, судя по всему, духота и вправду замедляла ее. Илия держал в ладонях большой шар, мерцающий белым, и явно вливал в него еще сил, потому что тот становился все больше и больше.       — После моей атаки — бежим! — коротко выкрикнул он, сразу же выпуская шар.       Тварь завизжала так, что заложило уши. В тесноте и духоте коридора, казалось, был расположен первый круг Ада, настолько все вокруг смешалось в одну ужасающую пелену. Илай, наотмашь нанеся еще несколько ударов, ринулся вперед, успев толкнуть Алека в спину и заставляя бежать перед собой. Илия несся следом, а Джейс бежал последним.       — Она не отстает! — выкрикнул он, спустя несколько минут бега.       Алек стиснул зубы. Все понимали, что драка с тварью в узком коридоре, где они будут друг другу мешать, смертельна. Нет места для маневра, нет места для Алека, который может нанести урон стрелами издалека, велика вероятность задеть кого-то магией Илии.       Нужно было просто добраться до выхода.       Алек с удивлением понимал, что видит магические белые всполохи, которые оставлял Илия. Он обогнал Илая, понимая, что быстрее сориентируется, даже несмотря на то, что тот наверняка помнил дорогу, и несся вперед, просто молясь о том, чтобы они успели выбраться до того, как тварь их нагонит.       Когда коридор начал подниматься вверх, Алек едва не заорал от радости. Дыхание уже сбилось, в глазах мелькали темные точечки — духота и упадок сил сделали этот бег просто невыносимым. Судя по тому, как дышал позади Илай — не одному Алеку все давалось нелегко.       Сумерки, виднеющиеся через вход в пещеру, который Алек увидел, вывернув из-за очередного поворота, казались буквально манной небесной. Раннее утро или поздний вечер? Алек даже не успел сориентироваться, вылетев на всех парах наружу. Он остановился как вкопанный, видя, что вокруг него сразу же собралось с десяток боевых магов. Илай выскочил следом, Илия и Джейс почти одновременно — а потом из пещеры вырвалась на поверхность огромная тварь. С ее бока стекала черная жижа — наверное, кровь, — она была в ярости и визжала так громко, что закладывало уши. Алек пошатнулся, но выхватил лук, целясь в тварь. Но на нее уже кинулось с десяток магов, так что участь была предрешена.       Алек видел, как Джейса, Илая и Илию уводят подальше. Ему показалось странным, что всем заломили руки назад, словно преступникам. Алек залез в карман джинсов, смотря на то, как тварь, уже не имеющая сил встать, погибает под шквалом магического огня, почти не издавая звуков. Пальцы наткнулись на какую-то пыль. Алек вытащил руку и посмотрел на пепел, в котором были испачканы кончики пальцев. Амулеты Кэсса рассыпались, как он и обещал. Алек хотел было ринуться к Джейсу, Илаю и Илии, но ему на плечо опустилась тяжелая ладонь.       Он обернулся, встречаясь глазами с Магнусом.       Алек будто со стороны смотрел на то, как сам же убирает за спину лук. Как пытается сделать шаг назад, но не может, будто пригвожденный к месту глазами Магнуса.       В которых не было ни единой эмоции.       Алек никогда не думал, что таким теплым, мягким и золотистым цветом, каким обладали глаза Магнуса, можно смотреть так холодно, что внутри все будто покрывалось коркой льда.       — Мы убили тварь, — к ним с Магнусом подскочил какой-то маг, — заберем труп с собой?       Магнус отвел взгляд от Алека и кивнул. Он цепко ухватил его за предплечье, не давая ни единого шанса отойти в сторону. Алек внутренним чутьем понял, что лучше молчать: их брак должен оставаться прочным хотя бы на глазах людей Магнуса.       — Забирайте, — кивнул Магнус. — Остальные распоряжения неизменны. Супруга я уведу сам.       Маг кивнул и быстро ушел.       Вокруг раздавались какие-то выкрики. Мертвую тварь заковывали в магический кокон, чтобы донести до Башни Магов. Кто-то готовился к обратной дороге — только сейчас Алек, скосив глаза в сторону, заметил одну небольшую походную палатку, стоявшую в отдалении.       — Где они? — спросил Алек, прекрасно зная, что Магнус поймет, о ком он говорит.       Тот промолчал. Потянул Алека за собой, стискивая пальцами предплечье.       — Магнус, — снова заговорил Алек, — они не виноваты, это я…       — Кто тебе дал право разговаривать? — вдруг спросил Магнус, переставая тянуть Алека и поворачивая к нему голову.       Алек едва не прикусил себе язык. С ним даже отец, злясь и наказывая, никогда не говорил так.       — Магнус… — Алек хотел извиниться, хотел сказать, что был неправ, и все же узнал о тварях кое-что, но все слова застряли в горле, стоило только Магнусу посмотреть на него.       — Расскажешь ведущим боевым магам все свои наблюдения о пещерах, — Магнус снова потянул Алека куда-то за собой. — Они допросят тебя, когда мы вернемся. В твоих интересах ничего не утаивать.       Алек молчал. Что можно было ответить на это? Его волновало только одно: где Джейс, Илия и Илай? Он понял, что сейчас Магнус не в том состоянии, чтобы слушать его извинения. Возможно, он вообще не будет готов это сделать. Но Алек знал, на что шел и был готов принять любые последствия. А вот волнение за друзей и брата было слишком сильным.       — Илай и Илия с этого момента лишаются всех своих привилегий и отправляются жить на хозяйственный этаж. Они не смогут покидать Башню и будут просто работать, — Магнус, видимо, заметил, как Алек крутит головой в попытках увидеть друзей. — Джейс отправится в Башню Нефилимов как предатель магов.       — Что? — Алек едва не споткнулся и тут же зашипел, потому что Магнус слишком сильно сжал его предплечье, не позволяя упасть. — Его же посадят под замок! Ты ведь знаешь, как у нас все строго. Джейс и без того был не самым желанным гостем после побега.       — Ты же не думаешь, что мне не плевать? — Магнус приподнял брови в деланном удивлении. — Думать надо было до того, как ты соврал мне. Я не прощаю предательства.       — Рейд был нужен, — Алек с трудом держал себя в руках, стараясь не повышать голос. Вокруг них все еще было слишком много народа. — Мы остались живы, многое узнали! Прости за вранье, я действительно очень виноват перед тобой, но это того стоило, пойми!       Магнус молчал, глядя на Алека безжизненными глазами.       — Ты вышел за пределы Башни с помощью одного из моих подчиненных. Я не идиот и прекрасно понимаю, что ты, наверняка, связан какой-то сделкой, которая не позволит рассказать мне о том, кто оказал тебе столь прекрасную помощь, — Магнус повел пальцами, заставляя искры магии скользнуть по руке. — Ты, зная о том, какая внутри Башни неразбериха, пошел на сделку за моей спиной. Ты взял с собой минимум людей, понимая, куда ты идешь. То, что вы остались живы — невероятная удача. Но тебе, видимо, было плевать на это, потому что ты даже не подумал о том, что своей смертью можешь развязать войну между нефилимами и магами.       — Войну? — Алек нахмурился.       — Ты думаешь, я не хотел бы сам во всем разобраться? Думаешь, я не думал о том, что мой поход в рейд будет эффективнее и быстрее? — Магнус злился, это было видно невооруженным глазом. Он явно еле сдерживался от крика. — За моими плечами мой народ. А это — ответственность. Жизнь сотен против пусть даже десятка жизней тех, кто погибнет в рейдах. Выбор будет не в пользу моего эго, а в пользу моих людей. Ты, с момента, когда стал моим супругом, больше не просто воин. Ты — часть моей ответственности, часть всей системы нашего гребаного мира, которая держится на статусных браках и возможности силой и властью сдержать любую гражданскую войну. Но тебе ведь наплевать, правда? Куда интереснее подставить собственную задницу под удар, чем посвятить тех же Илию, Илая и Джейса в подробности и собрать отряд, который будет в курсе истинного положения вещей!       Алек вздрогнул. Ему такое даже в голову не пришло. Воспитанный в рамках четкого распределения обязанностей, он всегда был с той стороны, которая исполняет приказы. Он был той силой, на которую полагается руководство. А сейчас он оказался по другую сторону баррикад и, как оказалось, не был к этому готов.       — Я не… — он закусил губу. — Магнус, извини, я просто был зол. Я не подумал о других вариантах.       — Назад не отмотать, — отрезал Магнус. — Я не собираюсь потакать тебе, прощая все выходки. Я не твой папаша.       Алек хотел сказать о том, что Роберт чаще отхаживал его на тренировках палкой по хребту, чем прощал выходки, но решил промолчать.       — Я не собираюсь более доверять тебе, — Магнус позволил искрам магии скользнуть с пальцев, а потом направил их в сторону Алека. — С этого момента у нас действительно контрактный брак и придется тебе стать тем, кого так хотят видеть в совете обеих Башен.       Алек понимал, что Магнус собирается усыпить его. Видимо, злился слишком сильно, не желал разговаривать и потому решил избавить себя от его общества. Но последняя фраза заставила распахнуть глаза.       Магнус, зло усмехнувшись, ответил на его незаданный вопрос:       — Стать послушным нефилимом с омега-статусом, который будет тупой куклой рядом с Верховным Магом.       Алек хотел возразить, но понял, что засыпает стоя и начинает заваливаться. Он осознал, что Магнус подхватил его, даже не поморщившись от веса нелегкого тела, а затем Алек попросту отключился. ***       Алек проснулся из-за того, что ему в глаза светило солнце. Резко сев, он прислушался к себе, отмечая, что у него ничего не болит. Это было даже странно после всего того, что удалось пережить. Алек потер глаза и осмотрелся: он был в спальне в Башне. Значит, отряд уже вернулся и Магнус успел подлечить его, да и к тому же переодеть. Алек с удивлением оглядел себя: темная пижама из струящегося шелка не была его обычной домашней одеждой. Если уж на то пошло, у Алека вообще не водилось специальной одежды для дома: он просто донашивал то, в чем даже в рейд идти было стыдно.       Поднявшись с кровати, Алек посмотрел в окно. Иллюзорный город жил бурной жизнью: внизу вдалеке передвигались машины, куда-то спешили темные пятнышки людей. Мигали рекламные вывески, а вечернее золотистое солнце бликовало на окнах небоскребов, придавая городу какое-то особенное очарование.       Алек засматривался каждый раз, когда подходил к огромному панорамному окну.       Он вздохнул и подумал о том, что надо бы выйти, найти Магнуса и попытаться поговорить. Алек подошел к шкафу, решив переодеться, и замер, в удивлении приоткрыв рот и зависая, смотря на ровные ряды рубашек, пиджаков, элегантных жилеток и кардиганов. Ничего из его собственной одежды не осталось.       Алек ринулся к ящикам, где хранил оружие и застонал: они все были пусты. Не осталось ничего, даже небольшого ножа, который он хранил в тумбочке. Стрелы, лук — все исчезло без следа. Не было его любимых удобных ботинок — на полке для обуви стояли только изящные мужские туфли. Мягкие даже на вид, но явно предназначенные не для рейда или тренировок.       Алек, поджав губы, вышел из комнаты. Магнус сидел в гостиной, попивая какой-то коктейль из бокала, и смотрел в планшет, лежащий на коленях. Он поднял глаза и хмыкнул, увидев Алека в пижаме:       — Тебе следует переодеться. Через два часа надо появиться вместе. Про твою спонтанную вылазку прознали многие и, конечно же, необходимо дать понять, что с нашим браком все в порядке, — Магнус говорил ровно, спокойно, отстраненно.       — Магнус, — Алек подошел ближе и присел на диван, подгибая одну ногу, — давай поговорим. Я хочу извиниться нормально.       — Я не желаю тебя слушать, — Магнус отпил из бокала и уткнулся в планшет, листая там какие-то исписанные мелким шрифтом страницы. — Кажется, тебе положено исполнять мои приказы, разве нет? По контракту ты обязан меня слушаться. Жаль, что тебе приходится объяснять это в такой ультимативной форме.       — Магнус, — как заведенный, повторил Алек. Он не знал, что и как сказать, но чувствовал, что просто обязан объясниться. — Прости меня.       Магнус дернул плечом.       — Ты идешь собираться? — снова спросил он.       Будто Алек не пытался как-то загладить вину. Словно он был кем-то из подчиненных Магнуса, которым он отдавал приказы точно таким тоном.       — Я никуда не пойду, пока мы не поговорим, — Алек скрестил руки на груди.       Магнус вздохнул и отложил в сторону планшет. От его медленных, неспешных действий у Алека внутри что-то екнуло. Ощущение надвигающейся опасности становилось почти осязаемым. Казалось — протяни руку, и можно будет потрогать то напряжение, которое повисло между ними.       — Ты, кажется, не понял, Александр, — Магнус повернулся к нему, а затем плавно поднялся с дивана. — Я не просил тебя о чем-то. Я поставил тебя перед фактом. С того момента, как в твоей голове появилась идея о том, чтобы действовать за моей спиной, ты стал именно тем, кем планировал твой отец: моей собственностью. Поэтому сейчас просто иди собираться.       Алек поднялся тоже, чтобы не смотреть на Магнуса снизу вверх.       — Нет, — твердо ответил он.       В следующую секунду его скрутило от боли так, что он упал на колени. Алек застонал и зажмурился, пытаясь сдержать слезы. Внутри все горело, будто его подожгли, решив заживо поджарить.       Магнус щелкнул пальцами и боль прошла, словно ее и не было.       Алек, находясь в полном шоке, поднял глаза на Магнуса. От приступа боли его еще потряхивало, сил встать не было.       — Я могу вскипятить твою кровь и заставить корчиться у моих ног, а потом вернуть все обратно. Могу расплавить твою кожу, а затем залечить все ожоги. Могу раздробить каждую кость, медленно, так, что ты прочувствуешь все до последней капли. Ни одного повреждения на теле не будет, условия контракта будут соблюдены, — Магнус присел перед Алеком на корточки и вдруг протянул руку вперед, будто хватая что-то около его шеи.       С ужасом Алек понял, что Магнус сжимает в руке мерцающую золотым, как и его глаза, цепь. Она была почти прозрачной, но все же заметной. Алек поднял дрожащие руки к своей шее и нащупал на ней жесткую полосу.       Магнус посадил его на цепь в буквальном смысле. Пусть ее и не видно — при желании она была очень даже ощутимой. Магнус усмехнулся и разжал пальцы, давая цепи выскользнуть из хватки. Ощущение натяжения пропало, так же, как и ощутимый вес ошейника на шее. Алек судорожно выдохнул, понимая, что даже если он не видит этого постоянно — оно есть. Унижение, осознание того, что сам во всем виноват, злость на Магнуса из-за несправедливости такого наказания, страх за Илая, Илию и Джейса — все это смешалось внутри, грозясь вырваться наружу. Алек стиснул зубы, приказывая себе молчать. Как-то же он терпел отца, выходящего из себя довольно часто.       — Все-таки советую переодеться и привести себя в порядок, — Магнус поднял с дивана планшет и направился прочь из гостиной. — Буду ждать тебя здесь. И лучше тебе не опаздывать.       Хлопнула дверь и Алек остался в тишине. Он кое-как встал, все еще не веря в то, что Магнус, который всегда был с ним ласков, может быть таким. Алек поежился, запахнув рукой верх пижамы, расстегнувшейся, пока он загибался в приступе боли, и пошел к себе в комнату. Только сейчас Алек в полной мере осознал, как сильно ударило по Магнусу его предательство.       Но в то же время Алек не мог простить Магнусу цепь и ошейник. Пусть и магия — но это мерзко. Отвратительно. Алек потер шею, но пальцы ощутили только кожу. Алек знал, что там, скрытый магией, есть ошейник — и ему хотелось выть. Пойти в зал, спустить пар на груше или в спарринге. Алек понял, что и это теперь для него недоступно. Двое его друзей и брат далеко, телефон можно даже не стараться искать, и наверняка с сестрой он тоже не сможет связаться еще долго.       Алек снова замер перед раскрытыми дверцами шкафа.       Чертовы рубашки и жилетки хотелось сжечь. Раскромсать ножницами, порвать и вывалить эти тряпки прямо на голову Магнуса. Чтобы тот взбесился, даже ударил, но перестал быть надменным и жестоким человеком, к которому и подступиться страшно.       Алек пытался убедить себя в том, что все временно. Что Магнус остынет, и они поговорят. Только вот воспоминания о боли были слишком свежи и совсем не помогали в этом.