***
До того, как нас отправят на первое задание лично для меня и уже не первое для остальных, остались считанные часы. Совсем скоро все мы в действительности окажемся на самой границе. Сложно сказать, чего следует ожидать от будущей вылазки. Стопроцентной уверенности нет ни у кого, чего уж говорить обо мне. И все же, никто опасений по поводу провала не высказывает. Дело в настрое, который почему-то никак не хочет появляться. То и дело, с большим осознанием происходящего в голове поочередно возникают мешающие рационально мыслить сомнения. А от постепенно нарастающего волнения подрагивают пальцы. До сборов в тренировочном зале осталось около тридцати минут, но тянулись они как прочная резина. Абсолютно не имею никакого понятия, чем заняться. Все идеи по поводу того, как убить время, улетучились, стоило только проснуться. Чем бы не начинал заниматься, полностью отвлечься не выходит, то и дело ловлю себя на том, что тупо пялюсь на часы. Стук в дверь, раздавшийся слишком неожиданно, служит маячком надежды, что пришедший гость сможет развеять волнение и направить мысли в нужное русло. Самому уже никак не справиться. Лоран встречает своей лучезарной улыбкой и, ничего не говоря, проскальзывает в квартиру. С её появлением тугой узел в груди ослабел, позволяя дышать свободнее. Внутреннее напряжение практически исчезает. Я рад видеть Шервуд. — Знаю, что это может прозвучать банально и толком делу не поможет, но ты должен перестать так волноваться. — И тебе доброе утро. Лоран, уже успев плюхнуться на диван, игнорирует моё высказывание. — Ты что-то хотела? — Пришла оказать тебе моральную поддержку. — А с чего ты решила, что я в ней нуждаюсь? Лоран фыркает, смотря на меня как на дурака. В её взгляде так и читается: «обманывай себя, сколько хочешь, но меня не проведешь». Хотя я даже и не пытался скрыть своё волнение. И я безумно рад столь внезапному появлению Лоран. Просто это кажется странным. После её небольшого откровения поговорить нормально никак не получалось, а теперь голова забита вовсе не этим. Лоран умело скрывает своё волнение и пытается переключиться на кого-нибудь. Помогая остальным, уберегает себя от навязчивых мыслей. — Для тебя по сути это первая вылазка. Естественно ты нервничаешь, хотя сейчас это гораздо заметнее, — под конец её голос приобретает нотки грусти. Не стоит ломать голову, чтобы понять причину такой перемены. Возможно, сейчас у меня есть шанс узнать хоть что-нибудь из своего прошлого, все ещё остающегося тайною за семью замками, ключи от которых выкинули в жерло вулкана, явно находящегося на другой планете. Сажусь рядом с Лоран, которая уже удобно пристроилась, обложив себя подушками. — И как же дела обстояли тогда? — До перегрузки ты тоже переживал, ожидая самого первого задания. Но при этом всячески показывал, что тебе абсолютно все равно и ты слишком крут для такой ерунды. А я прекрасно видела, как дрожали твои коленки. Ты жутко злился, когда я смеялась с этого. При упоминании таких мелочей Лоран тепло улыбается. От этого на душе кошки скребут. Я не могу с такой же лёгкостью вспомнить наше знакомство, возможно, долгие вечера под звездным небом или же какие-то спонтанные затеи. Об этом можно лишь фантазировать, так и не приблизившись ни на толику к реальности. Все это закрыто, а ключ совсем рядом, но достать его практически невозможно. Все ещё страшно узнать о прошлом, но и в неведении жить не легче. Лёгкое касание, можно даже сказать призрачное, возвращает меня обратно. Лоран все ещё рядом, но больше не улыбается. Вновь эта грусть в глазах цвета шоколада. — Марк, я бы с радостью тебе рассказала обо всем, клянусь. Но никто не знает, что может произойти. Вдруг что-то из рассказанного мною, вызовет очередной приступ ПТСР или ещё что хуже. Я не хочу стать причиной твоих несчастий ещё раз. То лёгкое, ненавязчивое тепло испаряется, словно его и не было. Напряжение вновь сжимает сердце холодными, костлявыми пальцами. Даже несмотря на выпавший из жизни год, несвязные отрывки продолжают меня преследовать. Особенно часто в памяти всплывает ночное небо с вздымающимися вверх искрами пламени. Стоит только подумать об этом, как по спине пробегают мурашки. Той ночью был взрыв, но подробностей я не знаю, да и не думаю, что когда-нибудь захочу о них услышать. Но ведь есть и другое. То, что не сможет причинить вреда. — Но ведь можно рассказать хоть что-нибудь? Лоран пристально смотрит в глаза, пытаясь там найти что-то известное только ей. Внутренняя борьба буквально отражается на её лице. Поджатые губы, прищур и пальцы заламывает. И, похоже, желание приоткрыть завесу тайны в данной битве побеждает. — Давай так, ты задаешь вопросы, а я отвечу на те, которые посчитаю нужными и безопасными для тебя, хорошо? Вместо ожидаемого облегчения, появляется напряжение, с новой силой сжимая сердце в груди. Неужели это момент произошёл? Хотя бы что-то из моей жизни здесь станет известно. Правда, откуда мне знать, что именно Шервуд посчитает нужным рассказать. Но и упускать такой шанс… Нет, я должен узнать, даже самую мизерную часть. — Как мы познакомились? По тому, как опускаются плечи Лоран, следует вывод, что переживает она не меньше меня. Но теперь, услышав вполне безобидный вопрос, становится спокойнее. Ещё рано задавать более важные вопросы. Ни я, ни она не готовы к этому. — Это было весьма спонтанно, хоть я и готовилась к нашей встрече. И снова эта улыбка. А перед глазами проносится такой мимолетный образ, что не успеваю за него ухватиться. Но от одного вида ямочек на щеках, внутри словно что-то пробуждается. Я и прежде видел улыбку Лоран, но таких чувств она не вызывала. Потому что все же была другой. — В каком смысле готовилась? — Отец наотрез отказывался пускать меня на нижние уровни. И в принципе не подпускал к вам. А разработка лекарств и омолаживающих средств для меня была слишком скучным занятием. А тут я узнала, что отец решился на ещё один допуск. В этот раз обошлись без имплантов, что ещё интереснее. Значит, до меня наверху пребывали и другие. Но, похоже, такие как Ева. О плачевности тех экспериментов лучше даже не думать. И все же пугает такой интерес Лоран, чувствую себя диковинной игрушкой. Но в этом вся Шервуд. Любопытная и страстно любящая своё занятие. — До меня здесь были ещё сверхлюди? — Только с имплантами и то, их было двое или трое. Таких как ты все же опасались отправлять сюда. Пока мы не сошли на не особо приятную тему, стоит прекратить заводить разговор в это русло. Лоран понимает это без слов. — И вот я все же уломала отца, получив разрешение присутствовать на вашей первой встрече. Как-никак, мне было интересно, на кого он потратил двадцать шесть лет. — Говоришь так, как будто он прям постоянно со мною был. Это лишь вызывает смех у Лоран. Вновь пронзив меня взглядом, она продолжает: — В последний момент я случайно узнала, что отец намеренно сказал мне не ту дату. — И что сделала? — конечно, уже догадываюсь, что произошло в итоге, но версию Шервуд все же услышать интересно. Та лишь хмыкает, а в глазах словно черти пляшут. Не думаю, что произошло что-то из ряда вон выходящее, но все же готовлюсь к чему угодно. — Влетела в его кабинет уже готовая разносить всех и вся. А там ты сидишь растерянный, ну, и пылу у меня поубавилось. Не хотела ещё сильнее пугать. Довольно забавно это слышать. — Неужели все было настолько плохо? — Да не совсем. Но отрицать того, что ты походил на нашкодившего щенка, не буду. На этот раз улыбаюсь вместе с Лоран, ярко представляя данную картину. Это не так уж и трудно и я запросто могу внушить себе, что данные фантазии являются воспоминаниями. И кажется, что года отмотали назад, позволяя на несколько мгновений вернуться в те времена, когда мир ещё не считался таким ужасным. Никаких перегрузок и трех лет взаперти. Лишь я и Лоран, коротающие время за разговорами. Это слишком хорошо, чтобы быть реальностью. Смотрю на Шервуд, пытаясь понять, что чувствую прямо сейчас, взывая к давно угасшим чувствам. Была ли это крепкая дружба или нечто большее — уже не важно. Прошлое все так же хранит молчание за глухой стеной. А настоящее ещё также неопределённое. Искры только-только начали гореть. — Ты бы хотела вернуться назад? Лоран слишком резко меняется в лице. Лишь на секунду кривит губы словно бы от боли, а затем пытается вернуть былую безмятежность. Не получается. — Хотела… Да только вот, увы, отец машину времени строить не планирует, — улыбка кажется натянутой, а сухой смешок быстро сходит на нет. Желание продолжать разговор стремительно испаряется, оставляя после себя лишь немой укор и не высказанные слова, бьющиеся глубоко в груди.***
— Итак, ребятки, не буду повторять вам одно и тоже по сто раз, хотя в принципе это не было бы лишним. Но долой возмущения, я верю, что вы все уже знаете наизусть. Так что можете приступать к экипировке, пока мы проверим все детали, — Тайлер как всегда полон энтузиазма и с неизменной порцией кофе. Атмосфера в небольшом помещении, куда нас привели для того, чтобы снарядить с головы до пят, кажется наэлектризованной. Скотт уже попытался пошутить по этому поводу, за что в действительности получил слабым разрядом тока от Чарли. Это вызвало смех и только Феликс пробурчал, что нужно вести себя чуточку серьёзнее. Сегодня он угрюмее обычного и то и дело крутится вокруг Евы как наседка. Ви даже не сопротивляется такому напору внимания, что, видимо, является делом привычным. И все же её взгляд полный немой мольбы раз за разом останавливается на ком-нибудь из нас. Дакота сосредоточенно проверяет все крепления на костюме, между этим приседая и делая выпады. Самая собранная и нацеленная на бой. Полная противоположность буйной и неугомонной девушке, за все время я так и не услышал от неё ни словечка. Скотт держится поближе, явно пытаясь вытянуть хотя бы звук из Фокси, но в итоге сдаётся, чем вызывает улыбку у близнецов. С появлением одной небольшой, но немаловажной для меня детали различать этих двоих становится гораздо проще. Спасли моё все ещё плачевное положение щетина Чарли и взлохмаченные волосы, которые стали длиннее с нашей первой встречи. То ли дело гладко выбритый и с приглаженными волосами Стив. В костюмах габариты близнецов так же слегка отличаются. Чарли кажется ещё крупнее. Каждый проверяет костюм на прочность и эластичность. Я же стою как истукан, предпочитая наблюдать за происходящим. Не вижу смысла проверять то, что и без того удобно. Плотно прилегающий к телу, похожий на водолазную экипировку, сверху костюм покрыт терморегулирующим слоем и броневыми пластинами. На удивление лёгкий и не стесняющий движений. Правда, все-таки делаю пару выпадов и поднимаю руки вверх. — Проверка связи. Встроенная панель на предплечье загорается зелёным светом, приветствуя бегущей строкой. Весьма удобная система заключается в том, что при произношении имени, программа тут же выводит на связь с нужным членом команды. И это не только состав Энигмы. Поочередно называю имена каждого участника операции, убедившись в исправности системы. Лоран молчаливо наблюдает за подготовкой из-за монитора. И почему каждый раз наши разговоры сводятся к ничему? Какой-то раздражающий парадокс. При любых обстоятельствах и настроении. В конце остаётся лишь тяжёлое молчание и избегание взглядов. Не этого бы хотелось, но прямо сейчас ничего не поделать. Нужно попытаться поговорить с ней ещё раз после миссии. Определённо. Ольга подает небольшую коробочку с маленьким конусом. — Что это? Вместо девушки отвечает Чарли: — Камера, фиксирующая увиденное твоими глазами. Немного неприятно и порою мешает видимости, но в целом полезная штука. Ольга фыркает, вкладывая конус мне прямо в руку. — Мешает она только тебе, остальные не жалуются. Приставляешь к роговице и запрокидываешь голову, затем закрываешь глаз на пару секунд. Камера, как линза, действительно вызывает неприятные ощущения при соприкосновении с поверхностью глаза, но совершенно терпимо и не страшно. Возможно, все дело в том, что моё зрение не такое идеальное как у Чарли, поэтому разницы я не вижу. Лоран подходит с очередным контейнером. Он гораздо меньше, чем тот, который держала Ольга пару мгновений назад. В нем хранятся две чёрные пластины округлой формы толщиной с палец. Сохраняя молчание, крепит их к вискам, лишь на секунду касаясь кожи холодными пальцами. По спине пробегает табун мурашек и терзающее чувство дежавю. — Шлем активируется при касании пальцами центра. Ваши отпечатки занесены в базу и система реагирует только на данные хозяина, — Тайлер проходит мимо каждого, чтобы удостовериться в правильности крепления, довольно кивает и возвращается на место. Касаюсь гладкой поверхности, и спустя пару мгновений голова полностью защищена. Панель перед глазами прозрачная, но все же делает мир несколько темнее. Очередная бегущая строка сообщает о работе системы и загрузке всех данных. Со стороны, конечно, шлем полностью чёрный и скрывающий лицо. Удобно. Ещё одно касание и шлем исчезает, а мир вокруг кажется слишком ярким. — Первое время такое часто наблюдается. Привыкнешь, — Скотт подмигивает и вновь обращает все своё внимание на Дакоту. Как часто мне говорят о привыкании, уже и со счёта сбился. Все кому не лень твердят об этом. Но так ли все просто на самом деле? Возможно, спустя некоторое время, все это прекратит так влиять на меня, только вот что-то да останется. Сложно сказать, что это будет, но терзания не прекратятся. Привыкнуть на сто процентов у меня никогда не получится. Проверив экипировку и полностью удовлетворившись, Тай позволяет Рафаэлю заняться своим делом. Тот, продолжая хранить молчание и суровость, вызывает андроидов, которые катят за собой металлические чемоданы внушительных размеров. Их всего шесть, для каждого свой с определённым набором оружия. Мой набор вполне стандартен: два ножа, два пистолета с запасными магазинами и набор бомб. У Скотта кинжалы с изогнутым и опасно острым лезвием, хищно поблескивающим в лучах света. Два пистолета и бомбы. У Евы пистолеты, сюрикены и метательные ножи, а ещё несколько металлических шаров размером чуть меньше мяча для гольфа. У Чарли как ожидалось снайперская винтовка в довесок к стандартному набору. У Стива — автомат. Самое необычное оружие у Дакоты: набор различных ножей, пистолет и металлический хлыст, больше похожий на змею, который Фокс рассматривает тщательно, бережно касаясь поверхности подушечками пальцев. Вместе с оружием, закрепленным на своём месте, становится спокойнее. Не то, чтобы я испытывал страх, но тревожность не покидала. Да и сейчас до конца явно не ушла. — И так, вижу, вы уже готовы. Красота! Энигма в полном составе, даже не верится, — Тайлер сегодня в весьма приподнятом настроении, которое становится лучше с каждой секундой. Скотт вторит его улыбке. Только сейчас замечаю, что он жует шоколадный батончик с завидным удовольствием. В целом, никто из ребят не выражает такого напряжения как я. В случае с Дакотой просто проявление сосредоточенности. Чарли и Стив вполне себе расслаблены и наверняка обсуждают между собой различные варианты будущих событий и ситуаций, наперед продумывая ходы. Еве явно не до этого, а Скотт выглядит так, словно собрался на развлекательную прогулку. — Пока Тайлер созерцает вас, я повторю вашу задачу. Перехват контрабанды и устранение любого, кто посмеет мешать, а таких будет немало. Настоятельно прошу вас, прежде чем зачистить всю территорию, узнать хотя бы какую-то информацию, — Феликс наконец отвлекается от созерцания Евы, вновь окинув каждого из нас своим суровым взглядом. — Будем вести за вами регулярное наблюдение и в случае каких-либо изменений предупредим, — Рафаэль сейчас является золотой серединой между Феликсом и Тайлером, в меру спокойный и явно увлечен предстоящим заданием. До отъезда остаются считанные минуты, даже секунды. Совсем скоро мы будем продвигаться сквозь толпу солдат, чтобы перекрыть поставку в Пустынные земли. Никто не желает удачи, лишь молчаливо провожая взглядом вслед. Выходим из зала в слишком светлый из-за люминесцентных ламп коридор. Молчание слишком тяжёлое, но, наверное, так и лучше. Я должен быть уверен в себе и ребятах, но не могу. Что-то мешает. Невидимая преграда, заковавшая мое сознание, натянув нервы до предела. Так и доходим до небольшого холла, стены которого грубо обшиты металлическими листами, отражающими все тот же стерилизованный, до рези в глазах, яркий свет. Транспорт уже стоит, готовый доставить нас ближе к раскаленным пескам. Смотря на этот крупный и обтекаемый корпус, невольно в голову приходит сравнение с каким-то огромным механическим монстром, который вот-вот разинет свою пасть, чтобы поглотить всех здесь присутствующих. Окно присутствует только у водителя, что лишает возможности рассмотреть Центорию во всей её красе и, возможно, избавиться от напряжения. Сопровождающий андроид ожидает, когда все мы сядем на свои места. Осталось совсем немного времени. Каждый по очереди заходит в кузов, располагаясь на креслах, фиксируя себя ремнями. Наступает моя очередь. Негромкий хлопок и спешный бег останавливает. Лоран тормозит рядом, восстанавливая дыхание. Растрепанная, с расстегнутым халатом не сводит своих карих глаз, но ничего не говорит. Что-то случилось? Вопрос так и не успевает сорваться с губ, когда Шервуд крепко обнимает меня, прижимаясь всем телом. Не успеваю ещё ничего сообразить, как скольжу руками по её спине. Отголоски прошлого ярко врезаются в сознание размытыми образами, которые когда-то были настоящими. — Будь осторожен и возвращайся невредимым. За мной ещё должок. Не знаю, повлиял ли бег на её срывающийся голос или волнение, но от этого легче не становится. Все тело отзывается на прикосновения Лоран, пока разум остаётся глух и непроницаем. Прежде, чем Шервуд освобождает меня из замка тёплых объятий, кажется, проходит целая вечность. — Удачи. — Спасибо. Когда наконец присоединяюсь к ребятам, каждый делает вид, что совершенно не заинтересован в происходящем, всячески стараясь не смотреть в мою сторону. Лоран стоит совсем рядом, и прежде, чем дверь закрывается, изолируя меня на время от мира, вижу её неуверенную улыбку.