Хроники Роя

      Нтанда отплевывалась от песка, набившегося в рот, четвертый раз за сегодня её тушка бороздила песок тренировочной площадки. Рядом с ней, вздымая тучу пыли, рухнул Камо, его шест, падая, треснул кобылку по спине, добавляя новые болевые ощущения к уже имеющимся. Братья проводили тренировки максимально жестко, стремясь подготовить воинов из новобранцев максимально быстро. Вот и сейчас Тамерлан устроил спарринг с пятью бойцами, двое из них уже были повержены, трое безуспешно пытались пробить его защиту. Много поединшиков скрещивали копья с братьями, но еще никому не удалось одержать победу. Нтанда с кряхтением поднялась на ноги. Подобрав с земли шест Камо, она, прихрамывая и стиснув зубы, двинулась в атаку, чтобы через несколько секунд рухнуть вновь. Если бы Нтанда могла взглянуть на себя со стороны, то вряд ли бы узнала себя. От той хрупкой кобылки, что пошла по зову братьев несколько месяцев назад, остались только полоски и кьютимарка. Гибкое тело покрывала броня из крепких мышц, движения приобрели плавность и хищную грацию, она слегка подросла и раздалась в костях. Теперь зебра могла смело бросить вызов даже пустынному тигру, и полосатый хищник вряд ли выиграл бы этот бой.       Их ежедневные занятия включали в себя обязательные тренировки по копытопашному бою, бою на копьях, строевой подготовке, также будущие войны изучали тактику и маскировку. Двигаясь от кочевья к кочевью, их небольшой отряд разросся до размеров маленькой армии и включал в себя уже около пятидесяти бойцов. Не везде находились смельчаки, рискнувшие присоединиться к «Армии Возмездия», так братья решили назвать воинов, рискнувших бросить вызов Найтмер Мун. Сторонние наблюдатели могли бы задать себе вопрос, откуда у Цезаря и Тамерлана такие познания в военном деле, но те, кто стал служить братьям, не сомневался в своих командирах. Борги использовали весь опыт вербовки и воспитания преданности воинов заложенный в их базы данных. Ежедневные психологические накачки и малые дозы психотропных препаратов, которые вырабатывали наниты в их телах, незаметно вводимые в рацион питания делали свое дело.       Зебрийские бойцы оттачивали свое мастерство, выполняя заказы по очистке местности от хищников, сопровождая караваны. Но армия требовала больших расходов на оружие и амуницию. И вот спустя полгода, братья решили, что пришло время заняться иными доходами и проверить, как их бойцы морально подготовлены к войне против других зебр. Скитаясь по прериям, борги выделили несколько племен, у которых были спорные территории для выпаса скота. Выбрав для показательной акции одно из тех, откуда не пришло ни одного бойца, жеребцы решили действовать. Вчера Цезарь, побывав в одном из соседних племен, и опоив вождя, склонил её на решение проблемы весьма немирным способом за умеренную плату. Сегодня небольшой отряд Армии Возмездия из десяти самых опытных бойцов-старожилов под командованием Тамерлана вышел в прерии для первой акции устрашения.       Вот впереди между холмов возникла большая низина, заросшая густой зеленой травой. Именно на неё и претендовало соседнее племя. Небольшое стадо из двух десятков браминов и около сотни овец паслись на спорной земле. Стадо охраняли от хищников четыре пастуха, вооружённые легкими копьями. Их глаза изумленно распахнулись, когда десяток зебр в кожаных доспехах с копьями возник на вершине одного из холмов, а затем с улюлюканьем и ржанием понесся к ним. Командир затормозил в нескольких метрах перед пастухами и, потрясая копьем, громко выкрикнул:       - Эти пастбища принадлежат племени Зери, убирайтесь отсюда!       - Здесь пас стада мой отец и его отец, мы не уйдем отсюда, - смело ответил старший пастух.       - Времена меняются, взять их! - гневно сузив глаза, скомандовал Тамерлан.       Его десяток с топотом рванул вперед, обтекая командира. Пастухи попытались защищаться, но у них не было ни малейшего шанса. Их почти мгновенно обезоружили и, прижав к земле, стреножили, разложив в ряд. Тамерлан вышел вперед, и на глазах пленников сломал их копья, как хрупкие веточки.       - Глупцы, сегодня вам повезло, и вы остались живы, но за вашу дерзость мы заберем ваш скот. Отправляйтесь к себе в поселок и передайте вождю, отныне эти земли принадлежат племени прекрасной Зери. Если вы осмелитесь вернуться, то мы возьмем ваши жалкие жизни, - глядя пленникам в глаза, отчетливо проговорил Тамерлан и презрительно сплюнул, затем несколькими взмахами своего копья разрубил путы.       Пленники, подгоняемые ударами древков копий, рванули домой, а воины погнали стадо в кочевье Зери. Получив оплату, отряд покинул поселок, но не стал уходить далеко. Братья все рассчитали точно. Спустя неделю зебры соседнего табуна напали на обидчиков и, напинав им круп, забрали их стадо. Об этом сообщил прибывший в расположение Армии гонец. Его послала Зери с просьбой разобраться в ситуации. Цезарь отбыл на переговоры с кобылой-вождем и вернулся через два дня, получив контракт на усмирение дерзких соседей. В этот раз в поход вышла вся «Армия Возмездия». Саванна задрожала от топота копыт, хищники стремительно удирали с пути полосатой колонны стремительно двигавшейся вперед. Достигнув враждебного поселка, воины в сотне метров от забора выстроились в две шеренги и стали ждать. Спустя пару минут ворота распахнулись, и высыпала многочисленная неорганизованная толпа защитников. Они сбились в кучу и возбужденно переговаривались, разглядывая чужаков. Вперед вышел вождь, навстречу ему выдвинулся Цезарь.       - Зачем вы явились снова в наш поселок, у нас нет безумцев, желающих присоединиться к вам! - дерзко выкрикнул вождь.       - У вас сердца ваших овец, жалкие трусы, но мы пришли не за этим.       - Чего вам надо, глупцы?       - У вашего племени должок, перед прекрасной Зери, и мы пришли взыскать его.       - Эти земли всегда были наши, и мы не потерпим глупых притязаний.       - Твоих пастухов предупредили о последствиях. Готов ли ты оплатить долг вашего племени своей жизнью, или мы взыщем его с процентами с твоих родичей?       - Я лично выпотрошу тебя! - выкрикнул вождь и, стиснув копье, бросился в атаку.       Цезарь своим копьём с легкостью отбил выпад и начал свой смертельный танец. Бойцы обоих сторон, склонив копья, поскакали навстречу друг другу. Зебр Армии возмездия было вдвое меньше воинов поселка, но уроки братьев не прошли даром. Каждый из них намного превосходил воинов поселка в умении обращаться с копьем. К тому же бойцы «Армии Возмездия» обучались сражению в строю и учились прикрывать друг друга, а в неорганизованной толпе оборонявшихся защитники зачастую больше мешали друг другу. Бой продолжался недолго, видя, как окровавленное тело их вождя рухнуло на землю, уцелевшие защитники побросали копья и бросились назад к поселку. Армия братьев потеряла всего одного бойца. Он присоединился к ним совсем недавно и еще плохо освоился. Его участь решилась, когда он в самом начале боя покинул строй. Остальные отделались легкими ранами. Построившись в колонну по три, возглавляемые братьями захватчики мерной поступью двинулись к поселку. Войдя в распахнутые ворота воины рассыпались и стали прочесывать поселение, сгоняя всех жителей на центральную площадь. Когда все собрались, вперед шагнул Тамерлан и заговорил, чеканя каждое слово:       - Когда мы пришли к вам в прошлый раз с просьбой о помощи, вы отказали нам и обозвали нас безумцами. Глупцы! Вы понадеялись, что ваши трусливые войны защитят вас. Сегодня всё оказалось не так. Эти трусы бежали с поля боя, спасая свои трусливые крупы. Ваш вождь пал от копья моего брата и теперь ваше племя принадлежит нам. Десятерых из вас мы заберем с собой, чтобы служить нам. Впредь вы будете каждый год в этот день платить нам дань, а десять самых достойных бойцов будут вливаться в ряды нашей Армии. Может быть, они окажутся достаточно смелыми, чтобы смыть позор своих предков. Так будет до тех пор, пока мы не передумаем.       Черный дым от погребальных кострищ плыл над поселком, жители хоронили павших бойцов. Плач и стенания раздавались со всех сторон. Жеребята прятались по углам и прижимались к кобылам. Многие шепотом проклинали захватчиков, шнырявших по поселку в поисках ценностей. Но вслух никто не смел подать голоса, все смельчаки уже переселились на пастбища предков.       Вечером полог командирского шатра качнулся, и в тусклом свете ночных светильников перед братьями предстала Нтанда. Кобыла с мрачным выражением морды подошла к братьям, распивавшим чай. Цезарь, глядя ей в глаза, спросил:       - Тебя, что-то угнетает Нтанда?       - Сегодня мы пролили кровь других зебр, мне кажется это не совсем правильно. Да они трусы, но имели ли мы на это право?       - Присаживайся Нтанда, раздели с нами ужин, разговор будет долгим.       - Мне еда не лезет в рот, какой ужин?       - Выпей этого отвара и выслушай нас.       Цезарь протянул ей пиалу с дымящимся напитком. Присев на подушку, кобыла отхлебнула ароматный чай и почувствовала, как тепло от желудка стало разливаться по всему телу, а в голове слегка зашумело.       - Сегодня мы пролили много крови, но мы убили только тех, кто сопротивлялся, остальные отныне будут жить под нашей защитой. Будь на нашем месте войны Найтмер Мун, от поселка остались бы лишь головёшки и горы трупов. Мы взяли самых лучших из них и научим их сражаться, чтобы в нужный час их копья встали на защиту их же близких.       - Но ведь можно было просто оставить их в покое, - чуть слышно прошептала Нтанда, опустив глаза.       - Подожди немного, вскоре ты всё поймешь, – ответил ей Тамерлан. Встав со своего ложа, он, тихо ступая, обошел сидящую зебру и, подойдя к ней сзади, склонил голову к её уху. Кобыле дико хотелось спать. Глаза слипались, голова клонилась к земле. Она почувствовала дыхание Тамерлана на своей шее, затем был укол, и тьма поглотила сознание. Спустя полчаса глаза кобылы открылись.       - Добро пожаловать в Рой, Сестра, - проговорил Цезарь, обнимая новообращённую зебру.       - Пойди и приведи сюда самых недовольных, мы поможем им найти свой путь. Нтанда поднялась с пола и хищно оскалилась:       - Я приведу их, заблудшие умы будут ассимилированы и сослужат верную службу Рою. К утру Рой пополнился тремя боргами, самые сильные и умные, но всё ещё пытавшиеся сопротивляться влиянию братьев зебры стали частью большой семьи. Как только диск дневного светила вышел из-за горизонта, загудевшие трубы подали сигнал. Стройные ряды захватчиков, ведомые новообращёнными командирами, покидали поселок. «Армия Возмездия» двинулась в путь.       Новый день нес для всех племен зебр новую жизнь. Разрозненные и раскиданные по всей саванне племена еще не знали, что их судьба уже решена.