***
Тони десять лет. В карих глазах ещё есть маленькая толика любопытства и озорства вместе взятых. Его изобретения улучшаются. Он всё чаще закрывает дверь в свою комнату. Остаётся один. Рождество наступает незаметно: в один из дней, когда мальчик сидит за столом, его взгляд падает на календарь, где красным цветом обведено число. Скоро праздник. Скоро Рождество. Ель в этом году уступает предыдущим по размеру, но несмотря на это Тони ощущает праздничное настроение. На улице стоит мороз, и оконные стёкла покрываются красивыми узорами. В подарок от отца Тони получает толстый кожаный блокнот, словно предназначенный для будущих чертежей гениальных изобретений. Учитывая то, что Говард не выражает никаких эмоций по поводу стараний своего сына, то этот подарок можно считать практически бесценным, ведь он выражает все чувства отца к изобретениям сына. Тони ещё не знает, что этот блокнот будет храниться у него очень и очень долго.***
Старку шестнадцать. Он уже целый год учится в Массачусетском Технологическом Институте. Довольно потрёпанная ёлка, которую поставили за неделю до Рождества, кажется, совершенно не привлекает внимания студентов. Ветви дерева низко нависают над головами учеников и те проходят по коридору, небрежно отмахиваясь от колючих веток. Тони бредёт по коридору, попутно кивая каким-то приятелям. Бросает взгляд на праздничное дерево и что-то словно ёкает, там, где-то глубоко в душе. Старк возвращается в свою комнату, которая, Слава Богу, отделена от комнаты неприветливого и молчаливого соседа. Стол, заваленный кипой исписанных бумаг, на которых покоится полупустой портмоне. Рядом — Дубина(название получше придумать было некогда) — первый функционирующий робот собственного производства. Робот мгновенно реагирует на появление создателя и поворачивается, смахнув чертежи со стола. Белые расчерченные графитными полосами листы летят прямо под ноги Тони. Рождество. На улице идет снег. Едва различимые и невесомые хлопья, называемые некоторыми народами «qanik», опускаются на землю и покрывают её белым покрывалом. Старк идёт из общежития вместе со своими однокурсниками, так называемыми друзьями. Идут на площадь, неподалёку от студенческого городка, туда, где установлена Рождественская ель. Общежитие находится на возвышенности, с которой открывается вид на весь город. — Я догоню, — бросает друзьям. Останавливается. Снежинки медленно падают на волосы Тони. Он смотрит вниз, где мелькают яркие праздничные огоньки, силуэты людей. Улицы покрыты мягким снегом. Уличные фонари освещают всё пространство. Свет жёлтый, такой, каким всегда бывает зимой в городе. Тони замирает на мгновение, но затем словно освободившись от наваждения, моргает, и спешит догнать свою компанию.***
Ему двадцать один год. Рождество. 25 декабря 1991 года. Чуть больше недели, всего девять дней, прошло с того момента, как родители Тони — Говард и Мария Старк погибли в автокатастрофе. По крайней мере, ему так сказали. Он только подписал какие-то бумаги, подтверждающие то, что он владеет «Старк Индастриз» и передал бразды правления лучшему другу отца — Стейну. Тони не имеет ни малейшего желания заниматься компанией прямо сейчас. Он не может праздновать, радоваться, когда произошла такая трагедия. В доме, который недавно был куплен Говардом Старком не горит свет. Большая часть мебели прикрыта специальными чехлами, ведь её ещё не успели распаковать. Старк медленно ступает по паркету, выдыхая. Воспоминания последних лет нахлынули на него именно здесь. Неподходящее время и место — так считает Тони. Есть вещи, которые вроде как должны находиться здесь, потому что это правильно, потому что так положено, но это же совершенно не означает, что эти самые вещи находятся на правильном месте. А если что-то не подходит, мешает, от этого необходимо избавляться, причём немедленно.Это и делает Старк. Помочь забыть воспоминания и «забыться», потеряться во всём происходящем сейчас может только одно. Алкоголь. Обыкновенная выпивка, которая затуманит разум, подавит воспоминания, а затем отправит в царство Морфея. Тони открывает тяжелую дверцу шкафа, стоя на кухне. Достает бутылку с жидкостью янтарного цвета. Знает, что Эдвин Джарвис не одобрит эту затею, но сейчас ему всё равно. Ищет взглядом стакан, сжимая бутылку в руках. Не находит. Подходит к окну, откуда открывается вид на океан. Снег, едва-едва видимый опускается с неба в замысловатом танце и тает, не касаясь земли. Тони перехватывает горлышко бутылки другой рукой и делает глоток. Морщится, проглотив жидкость, но продолжает пить. Напиться до беспамятства — желание Тони на это Рождество. Зато, в отличие от предыдущих желаний оно непременно сбудется. Бутылка дорогого алкоголя наполовину опустошена. Тони моргает, переводя взгляд на собственное отражение в окне. Отворачивается. Шагает вперёд, двигаясь не совсем по ровной траектории — виски делает своё дело. Спускается на первый этаж, едва не упав на лестнице. Он хмурит брови, пытаясь понять, что за предмет, закрытый серым чехлом, стоит в углу возле окна. Подходит ближе, с любопытством приподнимая серую ткань и резко дёргает. Предмет оказывается столом. Старым столом самого Тони Старка. Воспоминания, от которых он так старается избавиться, захлёстывают его снова. Двигатели, чертежи, Рождество с родителями… Тони выдвигает ящик письменного стола и замирает. В груди ёкает. Кожаный блокнот лежит в этом ящике. Старк ставит бутылку на стол и вынимает двумя руками подарок отца. Мягкая кожаная обложка приятна на ощупь. Открывает первую страницу, обнаруживая на ней аккуратный чертёж и пару графиков, объясняющих действие изобретения. Почерк Тони Старка. Тони сглатывает накопившуюся во рту жидкость и шумно выдыхает. Он изобретатель, сын своего отца. Он не должен позволить своему таланту пропасть, погрязнуть в выпивке и алкоголе. Он возродит «Старк Индастриз», вдохнёт в компанию новую жизнь и продолжит дело Говарда Старка. Старк переводит взгляд с чертежа на бутылку виски и берёт её в правую руку. Размахивается и с силой швыряет её об стену. Звук разбившегося стекла отдаётся во всем доме. В этот день выпал первый снег.