***
За те доли секунд, что понадобились Цубаки для активации заклинания, Райзер успел просчитать наш план и создать защиту. Я аккуратно выглянул из-за куска скалы. — Почему они не нападают? — спросил я скорее себя, пытаясь понять, что теперь делать. — Изабелла и Шуелан — боевики, но наиболее эффективны на средних и ближних дистанциях, — прошипела над ухом Момо. Хм, я бы спросил, что им мешает сократить дистанцию, но ответ был понятен. Сейчас вокруг группы Фенекса была лишь пустота, они были полностью открыты для наших атак, в то время как мы могли спокойно прятаться за мелкими островками и скалами. Райзер полетел в нашу сторону, ловко маневрируя и контратакуя. Хотя по прикидкам он не собирался атаковать в лоб. Я быстро перевёл взгляд на две Ладьи Фенекса и отдёрнул голову. Огненное копьё врезалось в скалу, заметно повредив её. Пора менять позицию. Суккуб поняла это и без моих слов. Подхватив меня, она осторожно перелетела выше и правее на крупный кусок летающего острова. При всей силе Райзер имел свои пределы, и взрыв, устроенный Цубаки, должен был значительно измотать его магические резервы. Так что сейчас он просто отвлекал наше внимание, не атакуя по-настоящему, но находясь в радиусе поражения. А вот фигуры Фенекса были свежи и полны сил. Я успел заметить, как китайка и пианистка спланировали назад к дальней стороне образовавшегося кольца, чтобы добраться до нас под прикрытием цепи островов. Сона и Ханакай активно старались попасть в Райзера, но их сил явно не хватало. — Если будем тянуть до прихода подкрепления, нам конец, — зло выдохнула Ситри, её голос был слегка запыхавшимся. — Иссей, ты сможешь их остановить? Тупой вопрос. Две Ладьи сомнут меня и глазом не моргнут. Видимо, даже не видя друг друга, мы хорошо улавливали настроение на другом конце связи. — Делай, что хочешь, Хёдо, но до смены карты они не должны сюда добраться, — прорычала высший демон, секунду спустя что-то громыхнуло, и Ситри самым нецензурным словом попомнила семейство жареных куриц и их сексуальные взаимоотношения с местным аналогом свиней. Я даже не хочу это представлять. — Принято, — зачем-то кивнув, я побежал вдоль острова навстречу противнику. Задержать их на пару минут, думаю, смогу. Не было смысла спешить встретить демонов. Я выбрал наиболее удобное место, где они точно должны были пройти: два столкнувшихся острова, дальний имел угловатую вытянутую форму, ближайший по большей части был правильным кругом. Острый конец более крупного острова значительно пропорол круглый, несколько скал, опутанных сетью провисших лиан, висели над островами, осыпаясь мелкими камнями и ещё каким-то мусором. Активировав несколько чёрных ключей с взрывным элементом…***
Шуелан бросила перед собой три огненных шара. Замаскированные мины среагировали на движение и разорвались крупной шрапнелью. Демон, присев, легко закрылась круглым щитом. Немного подождав, она аккуратно начала продвигаться вперёд. В правой свободной руке Ладьи вспыхнуло короткое, чуть больше полутора метров, огненное копьё. Демон медленно начала продвигаться вперёд. Райзер внимательно следил за противником и уже проинформировал её о приблизительном месте встречи с церковником. Постоянно осыпающиеся над головой мелкие камни мешали, создавая вокруг лёгкий шум, за которым мог скрываться Иссей. Уловив движение сбоку, она обнаружила летящий в её сторону мелкий предмет. Шуелан успела прикрыться щитом от светошумовой гранаты, избежав временного ослепления. Повинуясь боевому опыту, демон сразу же сделала перекат в сторону, чёрный ключ едва оцарапал её лодыжку. Ещё один клинок, летящий в голову, она легко блокировала щитом и в свою очередь метнула копьё в грудь появившегося противника. Иссей, не замедляясь, диагональным движением отвёл метательный снаряд в сторону и, приблизившись, с силой пнул Ладью. Девушка, не пытаясь сдержать удар, просто отпрыгнула назад, выхватив из внутренней стороны щита скрытый короткий клинок. Экзекутор, не давая передышки, нанёс серию молниеносных ударов в голову, шею и запястье противницы. Девушка уверенно блокировала все атаки щитом, контратакуя в перерывах. Улучив момент, Иссей метнул ключ в тень демоницы, парализовав её. Но в последнее мгновение, когда экзекутор готовился нанести решающий удар, томагавк почти бесшумно вылетел из пустоты прямо ему в затылок. Изабелла, облачённая в обтягивающий маскировочный костюм, незаметно приблизилась к сражающимся, находясь в почти полной невидимости. Одна Ладья намеренно подставилась, чтобы дать возможность другой нанести смертельный удар. Маленький метательный топорик расколол бы парню череп, если бы Иссей уже не был к этому готов благодаря просмотру предыдущих игр. Резким движением руки экзекутор отбил томагавк наручем и тут же метнул пару ключей в нового врага. У Изабеллы не было тяжёлой защиты, поэтому она предпочитала уклонения, отводы и парирования вместо прямых блоков. Но сегодня всё было иначе. Вместо уклонения она метнула ещё один томагавк, сбивая клинки церковника, и бросилась в рукопашный бой. Сработали взрывные элементы на чёрных ключах, закрепленных на висящих сверху скалах. Тяжёлые каменные глыбы обрушились вниз, Хёдо и Изабелла ещё успевали выбраться из многотонной ловушки, но Шуелан была всё ещё прикована чёрным ключом. Демоница в маске стремительно рванула в сторону своей союзницы, пытаясь её спасти…***
Закашлявшись, я быстро отступил от устроенного обвала, напряжённо всматриваясь в клубы поднятой пыли и не забывая прятаться от дальнобойного обстрела Райзера. Бросив в небольшую фляжку с зельем капсулы, я закупорил её и сильно встряхнул. Не став ждать, я забросил активированную бомбу туда, где недавно сражался. Разряды высокого напряжения заискрились, образуя бурю. Земля передо мной разорвалась, и в огненном вихре выпрыгнула потрёпанная Шуелан. Я вонзил перед собой два увеличивающихся чёрных ключа, образовавшийся щит принял на себя град огненных атак, пока я делал прыжок назад. Изабелла почти сразу перепрыгнула преграду из моих клинков и пнула меня в голову. Я не успевал уклониться, пришлось блокировать. Моё тело отбросило назад с такой силой, словно в меня врезался легковой автомобиль. Я едва успел подставить наруч, чтобы развеять огненную струю, выпущенную вслед Шуелан. Но долей секунды спустя пропустил удар в бок от Изабеллы. Демоны успели пробить остров насквозь и скрыться от обвала и молний внизу. Оплатой моей глупости стали треснувшие рёбра. Я даже не успел встать, когда сверху в добивающем ударе коленом, на меня понеслась едва различимая Изабелла. Я сделал перекат, рядом с грохотом обрушилась демоница, сделал ей подсечку, но Ладья успела подпрыгнуть. Я метнул в неё чёрные ключи, но их сбила в полёте Шуелан. Дерьмово. Быстро метнув ещё пару ключей в противниц, я попытался отступить. Но был вновь атакован, девушки постоянно прикрывали друг друга, действуя слаженно и быстро. Даже с работающими на полную имплантами и ускоряясь, я едва успевал. Моё поражение было вопросом секунд, но и до смены карты оставалось всего ничего. Острая кромка пролетевшего щита болезненно зацепила руку, и в открывшуюся брешь меня тут же ударила Изабелла. Чёртова пианистка ударила своим топориком мне в грудь. Ничего умнее, чем снова блокировать, я не придумал. Вот только угол был неудачный и, несмотря на защитный наруч на левой руке, томагавк глубоко, по самую кость вошёл в плоть. Закричав от боли, я свободной рукой притянул Ладью ближе к своей ране и активировал взрывной ключ в повреждённой руке. Экипировка хорошо маскировала демона, но вот защиты практически не представляла. Осколки прошили шею и грудь Изабеллы, кровь брызнула из разорванных артерий в такт бешеному ритму сердца. Хотя защитная сутана и своевременное уклонение защитили жизненно важные органы, левую ладонь разорвало на куски. Если бы не адреналин и импланты в теле, я бы просто потерял сознание от ослепляющей боли. Нас одновременно отбросило друг от друга, но, к моему удовлетворению, тело Изабеллы начало растворяться. И даже исчезая и захлёбываясь кровью, пианистка продолжала тянуть руки в мою сторону, словно хотела придушить. Первый огненный шар я успел сбить ключом, однако второй врезался в меня. Единственная причина того, что я отделался сильными ожогами, а не стал запёкшимся пирожком, была в висящем на окровавленной культе наруче. Всё же хороший подарок, хоть и от Райзера. — А теперь сдохни! — подошедшая Шуелан направила на меня обе руки, и из них вырвалось синее пламя. Время почти пришло. Я снова блокировал, но на этот раз даже магическая защита артефакта не справлялась. Пламя обжигало кожу, нестерпимо заболело лицо и глаза, которые я безуспешно пытался прикрыть раненой рукой. Ещё немного… Когда карта сменилась, Шуелан, наверно, успела удивиться. Но это всё, что она успела сделать, прежде чем я вонзил чёрные ключи ей в череп. Новая местность представляла собой подобие крупного парка аттракционов: с крутыми американскими горками, прочими каруселями, дурацкой весёленькой музыкой, автоматами с попкорном и бессменным чёртовым колесом. Все работало, но нигде не было видно людей. О, как я «обожаю» грёбаные аттракционы! Перед глазами тут же всплыли давно похороненные воспоминания: кроваво красный портал на бушующем небе, рушащиеся здания чужого города, пылающее чёртово колесо, дрожащая земля, гарь и крики — гарь заживо сожжённых людей и крики отчаяния и страха. На секунду тело словно парализовало от детского страха. «Нельзя жить прошлым всю жизнь», — вспомнились слова Ирины, её спокойная и добрая улыбка. Её протянутая ладонь. Мягкая и нежная. Я вздрогнул, выходя из оцепенения, и заставил себя действовать, хотя предательская дрожь всё ещё присутствовала некоторое время. Но вбитая дисциплина и правила боя всё же вытеснили из разума лишнее, вновь позволяя трезво оценивать ситуацию. Быстро наложил стерилизующую ткань на повреждённую руку, чтобы предотвратить сильную кровопотерю. Залпом выпил несколько зелий, чтобы восстановить часть сил и ослабить боль. На всякий случай всё это дело заел универсальным противоядием. Будем надеяться, вовремя. — Обе Ладьи устранены, левая рука недееспособна, могу продолжать боевые действия, — начал отчитываться я в чудом уцелевший передатчик, чего, к сожалению, нельзя было сказать о защитной перчатке на немного обожжённой руке. Сутана тоже не обошлась без серьёзных подпалин и дыр и была признана более не годной. Я сбросил лишний вес, проверил надёжность крепления моей единственной оставшейся защиты от огня. Наруч всё ещё держался — Следуй на север, к зоне с водными горками. Райзер зажимает нас у душевых кабинок, — ох, в другой ситуации я бы обязательно пошутил над двусмысленностью, но сейчас просто бросился со всех ног. Фенекс забрасывал Ситри огненными шарами размером от баскетбольного мяча до колеса легкового автомобиля. Атаки не были призваны пробить щит Ханакай, скорее истощить. Используй Райзер более мощные заклинания, Сона бы успевала парировать своими атаками. На самые сильные заклинания всегда требовалось время на концентрацию, накопление праны, зачитку строф арии и прочее. Фенекс же просто закидывал своего противника одновременно десятками слабых атак с разных направлений, не давая и секунды передышки. Обе стороны прекрасно понимали, кто выдохнется раньше. Сона едва успевала перекрывать половину снарядов своими водными сферами, которые и так были значительно слабее. Момо была высококвалифицированным специалистом по Барьерам, но её силы были несравнимы с силой Райзера. Казалось, высший демон не испытывал проблем с восстановлением своих сил. Итого, даже вдвоём, рядом с источником воды, в прямом противостоянии демоницы всё равно проигрывали. Подойдя на достаточное расстояние, я выпустил в противника почти весь барабан из револьвера. Райзер не стал принимать на защиту освящённые пули, вырвав магией из земли крупный кусок плиты. Я печально проводил взглядом куски металла, не достигшие цели, и снова спрятался за небольшое здание местного магазинчика мороженного под известным брендом. Фенекс не оценил моего приветствия, и огненное копьё, прошив здание насквозь, пролетело буквально передо мной. Следом высший демон глубоко вдохнул, так что его грудь раздулась. Ох не к добру это. Выбора не было, я побежал так быстро, как смог, и, приготовившись к боли, активировал чёрный ключ Кибы без защитной перчатки. Демоническое проклятье не должно было меня убить или сильно повредить душе, но его активация, как обещал блондинчик, для церковников будет достаточно болезненной. Либо обезболивающие хорошо действовали, либо другая боль в теле перебивала, но ожидаемого жжения в руке я не почувствовал. Активировав клинок, я метнул несколько взрывающихся в Райзера, а затем ещё пару увеличивающихся перед собой. Белоснежное пламя (почти такое же, как и у Шуелан) вырвалось из пасти Фенекса, пылающие крылья высшего демона сделали широкий взмах, и перед нами вырос огненный смерч. Около десяти этажей в высоту, основание этого магического объединения элементов Огня и Воздуха было около шести метров в диаметре. Райзер свободно продолжал атаковать изнутри, в то время как бушующие потоки адского пламени сбивали все наши атаки. Земля рядом с устроенным смерчем кипела и плевалась сгустками лавы, разумеется, прямо в нас и, как вишенка на торте, порывы ветра засасывали меня в смерч всё сильнее. — Сона, мать твою, если у тебя есть идея, то сделай это сейчас! — проорал я, задыхаясь, и с трудом удерживаясь на ногах. Где-то сбоку в меня влетела полупрозрачная сфера, я не стал сопротивляться магии, позволяя стихии ветра нормализовать атмосферу рядом со мной. Ханакай скрутила часть бетона перед собой, создав некое подобие вала, и укрепила Барьер. — Приготовьтесь, — прозвучал хриплый голос президента финансового отдела. — Мне нужно чуть больше подробностей, «милая», — я быстро раскрыл барабан револьвера, пока суккуб, морщась от ауры, магией воздуха заряжала святые пули. — Ханакай, один не вставляй. И да, вот этот вместо освящённого. Огромное огненное копьё разбилось об вал и разлетелось тысячами капель жидкого металла. Суккуб выставила руку, защищая нас от «дождика» небольшим щитом из наскоро слепленного мусора. — Смотри в другую сторону от шума, — коротко прозвучало в передатчике. Охренеть, вот это объяснение! Раздался противный режущий по слуху скрип гнущегося металла. Я повернул голову в противоположную сторону, сразу же увидев несущуюся вагонетку из американских горок. Ситри катилась по рельсам на огромной скорости, сотни тонких потоков различных жидкостей стекались к ней со всего парка в радиусе почти в сотню метров. Ещё какая-то магия, видимо, глушила шум или ещё как-то маскировала демоницу. Сообразившая, что делать или получившая указания отдельно, Момо выстроила новый плотный Барьер, образуя узкую дорожку. Вагонетка с Ситри сорвалась с рельс и с всё увеличивающейся скоростью понеслась в эпицентр огненного торнадо. Земля ощутимо вздрогнула. Наверно, для отвлечения внимания Сона обрушила что-то очень большое, я так и не повернулся в сторону шума. Огромная водяная змея бросилась в смерч. Не сопротивляясь потокам ветра, она обвила пылающее стихийное бедствие в своих металлических вагонеточных тисках, словно удав хищного зверя. Вода мгновенно замёрзла став ледяным изваянием, замораживая всё внутри смертельных колец. Шипение, треск и клубы пара заполнили всё вокруг. Я, не теряя времени, выстрелил в открывшийся участок святой пулей, убрал револьвер в кобуру и метнул несколько взрывающихся ключей внутрь. Момо отправила подкатом снизу несколько замораживающих гранат прямо в основание смерча. Невероятное давление изнутри разорвало вагонетки, словно тонкую ювелирную цепочку. Пламя почти твёрдой стеной ударило во все стороны, снося всё на своём пути. Огненное копьё пролетело с огромной скоростью и, пробив поставленный Ханакай Барьер, прошило её грудь насквозь. Суккуб удивлённо ухнула и, упав на колени, рассыпалась. Я вновь метнул два ключа, увеличивающийся и взрывающийся, а следом ещё два в тень появившегося Райзера. Сзади на него прыгнула Сона, молния сорвалась с её рук прямо в затылок высшего демона. Одним неуловимым круговым движением Фенекс поймал молнию и бросил её в мои ключи, сбивая их в стороны. Те клинки, что летели в тень высшего демона, попали точно туда, куда я целился, но Райзер просто сдвинул свою тень, переместив ярко пылающий шар немного вперёд, а затем пнув его. Я едва успел отпрыгнуть от пролетевшего снаряда и, вытащив револьвер, сделал два выстрела: один в тело противника, один чуть в сторону, если он попытается уклониться. Райзер взмахнул одним крылом, сбивая пули мощным потоком горячего воздуха. Сона создала ледяной меч и нанесла горизонтальный удар в шею врага. Райзер поймал лезвие рукой и пнул девушку в колено, ломая кости и выводя её из равновесия. Демоница, вскрикнув от боли, в отчаянии выстрелила магией из другой руки ему в лицо, но Фенекс легко закрылся другим пылающим крылом от ледяных игл. Снова развернувшись, он ударил одним концом копья по голове Ситри, отбрасывая её тело, и тут же метнул в меня. Скорость была слишком быстрой, правое плечо прошила боль, и рука безвольно повисла. Сона, скуля, пыталась подняться, опираясь о землю, из открытого перелома выплёскивалась кровь, как масло шипя на раскалённом асфальте. Половина её лица стала однородным чёрным пятном, но руки продолжали скрестись по остаткам стены. Я медленно выдохнул, заготовки чёрных ключей посыпались вниз из ослабшей хватки. — Думаю, ты представлял себе конец этой битвы иначе, Пешка-кун, — Райзер неторопливо подошёл ко мне и приложил конец нового копья к моей груди. — Тебе стоило принять предложение Соны и стать демоном. Возможно, тогда у тебя бы и был шанс. — Думаешь, человеку не победить демона? — острый конец копья немного вошёл в плоть, я поморщился от боли, но продолжил стоять, смотря в холодные и высокомерные глаза Райзера. — Ваша плоть слаба, ваша магия слаба, — чуть улыбнулся Фенекс, медленно погружая своё оружие, и я, не выдержав, упал на колени, — а жизнь, срок, отпущенный вам, столь короток. Может ли боевой опыт обычного человека сравниться с вековым опытом высшего демона? У тебя есть потенциал Пешка-кун. Когда ты станешь демоном моей свиты, я помогу тебе превзойти свои пределы. Возможно, сейчас ты против... Я хмыкнул и сплюнул кровь, копьё медленно растворилось. Краем глаза я заметил, как Сона достаёт несколько гранат. Тяни время, Иссей. — ...но позже, познав истинное могущество нашего вида, ты ещё поблагодаришь меня, — Фенекс замахнулся кулаком. — Ты сражался достойно для человека, Иссей, прими этот удар от меня в знак уважения. — Если я проиграю, — прошептал я, медленно схватившись за рукоять револьвера. Райзер не торопился, знал, что у меня не хватит сил поднять оружие, знал, что мышцы разорваны и что даже вытащить оружие у меня едва сил хватит. Что-то пикнуло под телом Ситри, девушка посмотрела вниз и с ненавистью перевела взгляд на Райзера, а мгновением спустя огненный столб превратил её тело в пепел. — Не вы одни умеете пользоваться гранатами и минами, — хмыкнул Райзер, опуская кулак. Я прикрыл глаза. Пламя вновь обожгло меня, а ветер с силой отбросил назад. Кряхтя и матерясь про себя, я медленно вытащил револьвер, буквально волоча его. Парализованный демон удивлённо посмотрел на свой остановленный удар, одними лишь глазами. Прошло пять минут, и текстуры мира вновь изменились. Вот только вирус, что мы запустили в программу, изменял один параметр. Больше не учитывались игроки, текстуры мира легли прямо поверх тела демона. Именно для этого я попросил Момо тщательно изучить все карты и вывести безопасные зоны и зоны, куда мы могли бы заманить противника. Первые две карты работали по стандарту, а вот последние две — нет. Именно так я и вывел Шуелан, пока Ситри отвлекала Райзера. Жаль, что мы не смогли захватить их одновременно, но зато они не просекли фишку, пока не стало поздно. Хрипя от боли, я подцепил рукав зубами и медленно направил ствол в лицо Райзера. Прощай, ублюдок. Палец нажал на спусковой крючок. Снова и снова, пока все пули не оказались в черепе высшего демона. Я выпустил изо рта рукав и с трудом вдохнул. — Человек может победить, — это всё, что я смог выдавить из себя, прежде чем закашлялся кровью. Жаль конечно, что не очень пафосно вышло.***
— Это невероятно, — шокировано выдохнула Серафалл, даже поднявшись с места. Несколько других высших демонов из столпов также зашептались между собой. Шёпот медленно нарастал, но всё же оставался в рамках приличий. Все ждали вердикта судей, хотя и так было всё понятно. Агарес многозначительно переглянулась с Баэлем, нынешним чемпионом Рейтинговых игр. Оба высших демона сделали свои выводы из данной игры. И во всём этом хаосе лишь Сазекс спокойно усмехнулся. Сатана медленно перевёл взгляд на свою сестру и кивнул. Риас взволнованно выбежала, Акено, присутствующая с ней, удивлённо посмотрела на свою хозяйку, но когда попыталась встать, Сазекс остановил её, едва коснувшись плеча. Химедзима перевела взгляд на Владыку ада и молча села на своё место. — Рейтинговая игра между Райзером Фенексом и Соной Ситри окончена, — раздался из магических динамиков нейтральный голос судьи, в зале мгновенно наступила гробовая тишина. — Побеждает команда Соны Ситри… Дальше судья объясняла некоторые детали боя и родословную каждого рода. На крупном экране теперь мелькали повторы самых сочных моментов игры, а комментаторы обсуждали интересные тактические решения. Это позволяло молодым демонам учиться на чужом опыте, лучше понимать слабости и сильные стороны их собственных стратегий. Но Сазексу это уже было не интересно, мужчина продолжал величественно сидеть на троне, обдумывая совсем другие вещи. На более тонком политическом уровне. Команда Соны использовала слабость самой системы игр, это можно было назвать нечестным, но в аду всё, что не запрещалось правилами, было разрешено. Более того, сатана поощрял изворотливость и прозорливость. Так что, хоть и добытая нечестным путём, победа оставалась победой. В конце концов, в начале Рейтинговых игр были умники, которые метали мощными заклятьями через всю карту и сразу выносили всю команду более слабого противника…***
Когда я открыл глаза в реальном мире, сразу ощутил тепло в правой руке. Зрение всё ещё немного плыло, а в горле было сухо, как в пустыне. Приподнявшись, я взял протянутый стакан с жидкостью и в несколько глотков всё выдул. В этот раз меня даже не тошнило и голова почти не кружилась. — Иссей, — родной тёплый голос прозвучал рядом. Я крепче сжал чужую ладонь в правой руке. — Мама, — наконец я набрался смелости и посмотрел на женщину. Цвет глаз немного потускнел, волосы были собраны в простую короткую стрижку, кожа была немного темнее — я автоматически отмечал детали и различия. Но моя рука точно держала руку матери. То чувство, которое нельзя было подделать — я очень надеялся, что нельзя подделать. Хотя бы это было искренне в моей жизни. Я хотел верить, что она была настоящей, была жива. — Ты опять забываешь мыть голову и не следишь за причёской, — прошептала она, счастливо улыбаясь. Я уже и забыл, что она могла так улыбаться, открыто и душевно. Самые яркие воспоминания нашей семьи калейдоскопом пронеслись передо мной. Те дни, когда я тоже так улыбался своим родителям. Стало невыносимо тяжело на душе, и одновременно секунду спустя я почувствовал невероятное облегчение. Я просто обнял её. Крепко крепко и в то же время аккуратно, чтобы не раздавить. Не знаю почему: чтобы почувствовать, что она не иллюзия, вновь ощутить близость родного человека или просто от счастья. — Ты должна была сказать, что скучала, что думала обо мне каждый день, — сдерживать слёзы было всё сложнее, — должна была сказать, что любишь меня. Что же ты за мать? — Зачем говорить то, что ты и так прекрасно знаешь? — риторически спросила она, нежно гладя меня по голове и целуя в макушку, как в детстве. — Я не знаю, — я, кажется, глупо улыбнулся. — Я искал тебя, чувствовал, что ты жива. — Я бы отдала всё на свете, чтобы ты меня никогда не нашёл, — всхлипнула мать, обнимая меня крепче, — чтобы ты никогда не попал сюда, не увидел то, что видела я. Прости меня, Иссей. — Не надо, мама, это ведь я, твой сын, — я наконец отстранился и посмотрел на неё. На родное лицо, уставшее и грустное. — Всё просто, Хёдо, — раздался холодный голос Ситри со стороны, — твоя мать была фигурой дома Фенексов, Пешкой Райзера. — Хотя бы сейчас, ты можешь не вмешиваться хотя бы сейчас, демон?! — я перевёл ненавидящий взгляд на Сону, но она лишь кивнула Цубаки. Все демоны, кроме неё и Ферзя, начали покидать помещение. — Меня не волнует, кем она была, сейчас она со мной и только попробуй навредить моей матери! — Ты не понял, Хёдо, — смягчившись, высший демон подкатила к себе один из стульев и присела напротив. — Она фигура без хозяина, Король в свите не просто лидер, без него перерождённый демон не сможет долго существовать. — Есть сотни перерождённых демонов, — нахмурился я, чувствуя, как хватка матери на моей руке становится сильнее. — Но не фигуры. Фигуры свит — это совершенно иной уровень для тех, кто переродился, — Ситри сложила перед собой руки, смотря на меня сквозь овальные очки. — Твоя мать довольно быстро угаснет без нового Короля. Грёбаный ублюдок, Райзер не сказал об этом! Демон, как и полагается, сдержал слово, но всё равно обманул. Чёртовы демоны, сволочи. — Тогда я прошу… — Я не буду брать в свиту обычного человека, — отрезала Сона, поднимая ладонь в останавливающем жесте. — Какую пользу она может принести моему дому? Я не буду спрашивать, что с ней делал Фенекс, но мне она не нужна. Даже твои заслуги, которые бесспорно требуют поощрения, не перекрывают бесполезного члена свиты. — Тогда я найду другой дом. Почему всё обернулось так? Почему я не просчитал такой результат? Я лихорадочно перебирал варианты, злясь на демонов, злясь на себя. — Иссей, — робко позвала меня мать. — Я что-нибудь придумаю, — я уверенно посмотрел на неё и положил вторую ладонь поверх её, — просто дай мне немного времени подумать. — Какой дом? — усмехнулась высший демон. — Никто не примет к себе обычную женщину. Да и ты сам должен понимать: она будет лишь дополнительным рычагом для тебя. — В доме Фенексов мне не причиняли зла. Иссей, не беспокойся обо мне, — еле слышно прошептала мать. — Я не для того рвал задницу, чтобы отдать тебя этим демонам! — не выдержав, вскричал я и, не сдержавшись, встал и с силой пнул кровать, переворачивая её. — Ты знала! — я указал пальцем на Ситри. — Ты знала, что так будет! Использовала меня, только для того, чтобы я опять отдал свою мать этому ублюдку! В ярости я снова ударил по кровати, разломав её. Я метал ключи в стену, не находя выхода своему разочарованию и ярости. Я не мог найти выход и бесился от бессилия ещё сильнее. — Прости меня, — встав на колени перед опустившей голову матерью, я снова взял её ладони в руки, — прости, что накричал, я… я найду выход. Я обещаю тебе. Мне было больно это говорить, потому что даже я чувствовал в своих словах неуверенность. — Ты уже имеешь ранг Пешки. Если я повышу тебя до высшего офицерского состава, то ты и сам сможешь иметь фигуры свиты, — сказала Сона, и Цубаки, стоящая за её спиной, молча вытащила из портфеля магический контракт, — тебе нужно лишь подписать. — Документ прошёл проверку специалистов Часовой Башни, — Шинра вытащила сертификат, — никакого обмана, никаких ограничений, кроме обусловленных контрактом. Я тихо и болезненно рассмеялся. Это была горькая победа, Пиррова победа. — Когда демоны убивали моего отца, когда мать закрывала двери того шкафа, я думал, что мне уже не будет больнее и страшнее. Я видел, как Церковь убивает людей… Списки. Сухие и бездушные. Имена людей, которых принесли в жертву ради высшего блага, невинные, ставшие заложниками Апостолов, те, кого Святая Церковь признала еретиками — …я видел, как демоны убивают людей… Обугленные и разорванные тела, содранная кожа и сломанные кости, внутренние органы, плавающие в крови, и богохульные ритуалы — …я видел, как Апостолы убивают людей… Высушенные тела, пустые города, мёртвая тишина выпитых деревень —…я видел ужасные эксперименты магов… Пустые клетки с кандалами и маленькие детские скелеты, медицинские стерильные столы и подносы с инструментами, органы, плавающие в больших стеклянных баках Я наконец посмотрел на спокойно сидящую с контрактом Сону: — ...но ты оказалась страшнее, даже страшнее Велиала и той резни в деревне. Ты заставляешь меня стать демоном, одним из вас, и служить тебе! Это было поражение, любой мой выбор был поражением. Не было выбора, были лишь потери. — Ты всегда можешь отказаться, я ведь не заставляю тебя подписывать его силой, — ледяным тоном заметила Ситри, бросая контракт на пол, — проведи последние минуты с матерью. В конце концов, мы тоже когда-то были ангелами. Демоны ушли, хлопнув дверью. Я не мог оторвать взгляда от куска пергамента, валяющегося на полу. Вот оно, спасение для матери, разве не достаточно она страдала? Разве не должен я сделать последний шаг? Всего лишь одно движение — и она будет свободна, я… Я потянулся к контракту, но женская рука остановила меня. Я удивлённо посмотрел на мать, она лишь грустно покачала головой. Молчала и улыбалась. — Я уйду счастливой, зная, что мой сын жив. Всё, о чём я мечтала, — это чтобы ты спасся, — мягко сказала мама, вытирая проступившие слёзы. — Иссей, мы с папой всегда очень любили тебя, не забывай об этом. — Ирина тоже спаслась, я женился на ней, — я не знал, что ещё сказать, мысли путались, слова застревали в горле, а глаза болели от рвущихся наружу слёз, — ты могла бы стать бабушкой, ты была бы лучшей бабушкой. Ты должна быть бабушкой, ты должна жить, мама. — Ирина, — она прикрыла глаза, вспоминая, — я помню её совсем девочкой, такой гиперактивной и озорной. Расскажи мне, как она сейчас выглядит? Я говорил, говорил не останавливаясь, боясь разрыдаться, но я не мог просто оставить всё так. Я продолжал искать выход, продолжал натыкаться на тупики. — Я должен спасти тебя, я не хочу, чтобы всё так закончилось, — прошептал я, останавливая рассказ. — Ты уже спас меня, Иссей, — мать нежно провела по моей голове, — это вовсе не конец. — Да, это не конец, — вздохнули позади. — Ты? — удивлённо произнёс я…***
Риас нашла его в саду. Фенекс, всё в том же белоснежном костюме, стоял перед статуей — знакомая золотая клетка и запертая в ней фигура. Хозяин замка Фенексов медленно повернулся к гостье. — Риас, — чуть кивнул в приветствии Райзер, продолжая смотреть на уродливую глиняную фигуру чуть в стороне от золотой клетки. — Зачем? — девушка подошла к мужчине сзади, она с трудом сдерживалась, чтобы голос не сорвался. — Зачем ты так рисковал? Ты понимаешь, что Сазекс мог убить тебя за провал, если бы это уже не входило в его планы? — Одна девушка помогла мне в самый тяжёлый момент моей жизни, — медленно начал Фенекс, казалось, вечность спустя, — но в самый тяжёлый для неё момент меня не было рядом. В тот момент, когда она нуждалась во мне, я пошёл на компромисс. — Райзер, но… — Я помню, как ты рыдала над мёртвыми телами своей свиты и я ничего не мог сделать, ничем не мог тебе помочь, — Райзер фыркнул и наконец полностью повернулся к аловолосой девушке, — ведь я всегда любил тебя. — Ты ничего бы не смог сделать, — Гремори опустила взгляд, — никто бы не смог, даже брат. — Тогда я пообещал себе, что больше ничто не остановит меня, ничто не встанет на моём пути, когда я захочу защитить тебя, — мужчина нежно взял её за подбородок, но твёрдо направил лицо в свою сторону, — я женюсь только на тебе или умру, сражаясь ради тебя. Я больше никогда не буду мириться, никаких отступлений и компромиссов. Только ты. — Я не знаю, — из голубых глаз Риас потекли слёзы, — я боюсь потерять тех, кого люблю, моя свита погибла из-за меня. Поэтому я решила, что больше никогда не буду брать в свою свиту демонов, не буду привязываться к своим слугам, — она болезненно поморщилась, являя настоящую себя — не главу дома Гремори, а одинокую принцессу, потерявшую веру в себя и в свои мечты. — Но всё равно, — демоница с трудом собралась с духом, — всё равно, я чуть не потеряла Акено, всё равно мне было так больно. Если ты умрёшь из-за меня… я просто не знаю, как перенесу это, я не смогу нести ещё и этот груз, Райзер. Ты хоть понимаешь, как рисковал? — Я точно знал, ради чего рискую, — Фенекс медленно приблизил своё лицо, но остановился в дюйме, продолжая смотреть прямо в глаза девушки, — и я точно знаю, что оно того стоит. — Нет такой цены для демона, что стоит выше его жизни, Райзер. — Для меня есть, всегда будет. — Наверно, я бы поцеловала тебя, но атмосфера не подходит, — чуть улыбнулась Гремори, отступая на шаг и стирая рукой слёзы. — Мы не должны… Райзер щёлкнул пальцами, и сработала система поливки, со всех сторон на них полились мелкие капли воды. Свет медленно стал тусклее, а некоторые цветы из сада в темноте засияли различными цветами. Он сделал шаг вперёд и, прижав Риас к себе, снова посмотрел прямо в глаза и жадно поцеловал. Ведь он пообещал себе, что никогда не проиграет Риас никому другому.***
Гильгамеш поудобнее устроился в гамаке и посмотрел на Артурию. Девушка медленно прогуливалась босиком по песчаному побережью. Неполная луна освещала её тёмный силуэт, лишь звук волн и шум листвы от ветра составляли компанию двум молчаливым Героическим Духам. Жёлтые хищные глаза горели во тьме, но сейчас в них не было привычной угрозы, лишь спокойствие и умиротворение. — Самый сложный враг порой не тот, кто желает нам зла, — тихо сказал Король Героев в пустоту, медленно сделал глоток рубинового терпкого вина. — Иногда этот враг — мы сами, наш выбор, что принесёт лишь страдания и неоправданные потери. Вот какова изнанка настоящей войны, когда можно выбрать только из двух зол, когда нельзя просто прикрыть глаза, нельзя пройти мимо. Монстры и вражеские армии не пугали Гильгамеша. На две трети бог, он без страха сражался с чудовищами, посылаемыми жестокими богами. Даже самим богам он смеялся в лицо. Но и он познал страх. В тот день, когда должен был обратить своё оружие против того, кто был ему единственным другом. Против Энкиду, что отказался от жизни, дабы не предать их дружбу. Его друг медленно угасал, молил прервать страдания. И впервые рука Героя, что считал себя превыше богов, дрогнула. — Таков путь королей, — пожала плечами Сэйбер, — переломный момент, который определит, сможешь ли ты вести свой народ, сможешь ли принять его ненависть ради его же спасения. — Ты не злишься на меня? — слегка удивлённо спросил Гильгамеш. — Я не одобряю твои методы, — Сэйбер медленно набрала морской воды в ладони и подбросила над собой. Солёная прохладная вода коснулась бледной кожи. — Но я верю в Иссея, это испытание не сломает его, сделает сильнее, как в своё время нас. Он сможет. Она позволила себе забыться. Хотя бы на секунду побыть той девочкой, что бегала и смеялась. Девочкой, что жила в замке и верила в рыцарскую доблесть и благородство, верила в волшебство. Ту девочку, которую баловала мать и которой изредка улыбался отец. Но вот капли морской воды упали, вновь вернувшись морю, а Король Рыцарей вновь вернулась к реальности. На эту долгую секунду Гильгамеш даже хотел остановить время. Но время священно, неприкосновенно его законом. Людям должно идти только вперёд, даже если то путь к погибели. — Ты слишком привязалась к мальчишке, Артурия, — покачал головой Король Героев. Впрочем, секунду спустя он зловеще улыбнулся: — Тем сложнее тебе будет принести жертву в финальной стадии. — Тот, кто готов умереть ради своей цели, должен быть готов убить ради неё, — она замолчала, так и не повернувшись, скрывая горечь на лице. — Мне тяжело будет сделать это с тем, кто стал мне сыном. Но я не отступлю.