Нелегко быть главным

      Завершив все дела на Большой Земле, Дегтярёв вернулся в Зону в качестве постоянного наблюдателя по службе безопасности. Благо, начальство позволило.       Не первым делом, но всё же он попытался связаться с Черепом, но было глухо. Пришлось конспиративно наводить справки через Сыча и других информаторов, пока от одного из них не пришло на PDA короткое сообщение: «14:32. Наёмник Череп мёртв».       Парень-информатор посчитал это хорошей новостью, но майор остановился и перечитал послание несколько раз, словно не веря глазам. Затем погасил гаджет, всё ещё глядя в чёрный экран.       «Нет».       — Нет-нет-нет, — он поднял голову и закрыл глаза; коснулся ладонью некогда простреленного плеча, вспоминая поцелуи наёмника, его руки, умело извлекающие пулю, горячее тело сверху, ясные глаза, улыбку любимых губ. — Нет…       Разом навалилась жуткая усталость и апатия, тело прошиб холодный пот, майор напрочь забыл, что должен был исследовать на наличие аномальных образований дельту канала близ Юпитера. Теперь ему было не до этого.       «Он не мог погибнуть. Не он…»       Майор отвлёкся от внешнего мира и Зона, не в первый раз, решила воспользоваться этим. Снорк выпрыгнул из кустов. Майор успел вскинуть винтарь, но выстрела так и не последовало, оружие заклинило наглухо. Второй прыжок мутанта повалил сталкера на землю. Уже лёжа на земле, Дегтярёв уклонился от первого удара и, воспользовавшись секундным преимуществом, как следует заехал снорку прикладом по черепу, видимо, оглушив. Затем быстро выхватил нож и вонзил в горло мутанта, перекатываясь и оказываясь сверху. Потом ещё удар и ещё… Тот уже не шевелился, но сталкер продолжал наносить удары, пока голова не осталась держаться на ошмётках кожи. Руки были покрыты вонючей кровью и мелкими кусочками мяса. Александр убрал перепачканный нож и поднялся.       Может это его судьба? Та же, что и у Стрелка — быть вечным одиночкой?       Хотелось, чтобы лил дождь, чтобы он смыл гнилую кровь мутанта, но она уже засыхала на руках и амуниции. Стоял такой карикатурно тёплый солнечный день, что на душе становилось только тяжелей.       Отменив для себя все ближайшие планы, майор направился в сторону лесничества рядом с мостом, где они тоже иногда встречались с наёмником. Сталкеру нужно было подумать. Принять информацию о смерти Черепа, хотя к этому он был точно сейчас не готов. Но оставалось ли ему иное?       Мутантов стараниями майора в этих местах стало на порядок меньше, зато откуда-то время от времени забредали зомбированные. Карусели продолжали заполнять мост — в машинах ещё осталось кое-что по мелочи, но майору всё это было не нужно.       Дегтярёв пробрался в здание, находящееся прямо перед мостом. Проведя осмотр периметра и никого не обнаружив, сталкер устроил в одной из «комнат» привал. К ночи похолодало и майор вынужден был развести костёр. Уже после полуночи пошёл мелкий дождь, хотя днём и намёка не было на тучи. Александр не думал ложиться спать. Он думал о том, что повёл себя как последний ублюдок, что Череп взвалил на себя столько забот, чтобы обезопасить майора, а тот просто сбежал, не найдя в себе сил поговорить с мужчиной откровенно. Не смог рассказать ему правду и попросить подождать, потому, что не уверен был в своём возвращении и вообще возможности их дальнейших отношений, хотя несомненно желал этого. Что бы там ни произошло — а Александр обязательно разберётся в обстоятельствах гибели наёмника — сталкер винил себя. Череп буквально умолял майора остаться, но тот лишь раздражённо оттолкнул, даже не уточнив, что это наверняка не конец. Предпочёл оборвать всё, а теперь лгал себе, что вернулся не из-за наёмника.       «Могло ли это быть самоубийство?» — Александра передёрнуло, перед глазами поплыло и в горле застыл ком. Будто только сейчас до него дошёл смысл слова «мёртв». Он собирался разыскать убийцу, но что, если убийцей был он сам?       — Твою мать… — майор прислонился плечом к холодной кирпичной стене и прикрыл глаза. Внешне он выглядел разве что слегка растерянным, но внутри его знобило и жгло огнём попеременно. Желудок выкручивало состояние близкое к тошноте.       Дождь на улице прекратился, или шёл очень тихо. Не без труда открыв глаза, Александр на автомате щёлкнул выключателем КПК.       «Три четырнадцать. Ещё минут сорок и будет светать».       Майор не хотел, чтобы наступало утро, но его пожеланий никто не спрашивал. Кто он вообще такой? Мужчину вдруг стало клонить в сон. Он был разбит потерей и измучен своими же мыслями. Александр снял винтовку с плеча, положив её рядом, и почти мгновенно отключился.       Разбудили Дегтярёва чьи-то шаги. Он был уверен, что не проспал и получаса.       «Неужели очередной путник ищет укрытия от дождя?» — хотя ему не хотелось видеть сейчас гостей, (да и не видел он пока никого) всё же выгонять человека ночью под дождь было бы идиотизмом.       Мужчина не успел как следует проснуться, не то, что подумать о лежащей рядом винтовке и желательном вооружении при виде (?) незнакомцев. Нечто, всё ещё не видимое глазу, зарычало почти над самым ухом, и на сталкера вдруг налетел мутант, оттеснив в сторону от оружия, будто что-то в этом понимал.       Нападение кровососа взбодрило лучше всякого энергетика. Откуда бы ему тут взяться? Майор ведь траванул логово газом и перестрелял этих упырей. Один смог скрыться? Только вот Александр всё равно прошляпил момент. Уже второй мутант за сегодня пользовался несобранностью Дегтярёва, совершенно не уважая его горе. Он, чёрт возьми, потерял любимого человека! Не стоило забывать, что беда не приходит одна.       Нож майор выхватить не успел — монстр вцепился в него мёртвой хваткой, злобно сопя, а справиться с кровососом голым руками было практически невозможно. Тот навалился лапами на рёбра, не давая вдохнуть и только чудом не ломая их. Ослабив таким образом жертву, мутант обвил щупальцами шею, вгрызаясь в плоть и глотая горячую кровь. Майор задохнулся от боли, пытаясь оттолкнуть кровососа из последних сил; а терял он их быстро, ибо мутант высасывал с такой силой и яростью, словно мстил за погибших от рук майора собратьев.       Дотянуться до оружия не представлялось возможным, силы покидали. Глупая смерть, но какой-то отдалённой частью сознания сталкер даже желал её.       И Смерть уже наверняка шла к нему, когда прогремели выстрелы… Их Александр ещё слышал, потом — ничего.