***
Натали решила остаться дома, чтобы собраться с мыслями. Она ощущала собственную слабость и никчёмность, беспомощность, усилившуюся после ухода Адриана. Противный червячок в груди не давал ей покоя и шептал могильным голосом, что ошибки прошлого повторяются, что она не сможет защитить дорогого ей человека и несмотря на все желание не в ее силах оставить эту проклятую дверь запертой. — Мадемуазель Натали? Она вздрогнула: Люси вошла в комнату незаметно. Натали обернулась к ней, улыбаясь как можно более уверенно. — Да? — К вам пришли, — сообщила домработница. Сердце Натали пропустило удар. — Месье утверждает, что ему назначено. Мне пригласить его? — женщина забеспокоилась, заметив на лице Натали тень страха. Стоя у камина, обняв себя руками за хрупкие плечи, Натали выглядела слишком потерянной и ранимой для неожиданных гостей. Во рту пересохло, и Натали смогла только кивнуть. Когда Люси удалилась, она похлопала себя по щекам, чтобы прийти в чувство. На ней были джинсы, бежевая кофта и длинный кардиган приглушенно-бордового цвета, одежда, совершенно ей несвойственная, а потому она чувствовала себя обнаженной, и желание оказаться в узком платье-футляре и на высоких шпильках не покидало головы: так она уровняла бы шансы. Что ж, подобной возможности у Натали не было: воспользовавшись приглашением, мужчина вошёл в гостиную, плотно затворив за собой двустворчатые двери. В гостиной было темно, шторы остались плотно задернутыми, а свет, пробивающийся из коридора, встретил на пути преграду и теперь лишь застенчиво проглядывал узкой полоской в щель между дверью и полом. Натали встретилась взглядом с человеком из своего прошлого. Она смотрела на него, как смотрит на горячее яркое солнце человек, вышедший из темноты. Ей хотелось отвести взгляд, но глаза жадно впитывали образ, перебегая с губ на волосы, на руки и снова на серьезное лицо. Столько лет… Она отвыкла от его равнодушного лица, от привычки замирать на какое-то время, оставаться неподвижным, как хищник, готовый наброситься на добычу. Она отвыкла быть добычей Эцио Равель прошел к бару под ее взглядом и взял в руки бутылку виски, внимательно изучая этикетку. — Впечатляющий дом, — сказал он, не глядя на неё. Эцио плеснул виски в низкий широкий бокал и поднёс к полным губам. — Как ты всегда и хотела, не так ли? Должен признать, ты не прогадала, когда ушла вслед за Агрестом. Равель сел в кресло, расстегнув пиджак. Он двигался медленно и лениво, будто каждое движение требовало от него невероятных усилий. Посмотрев на неё насмешливо, он снова глотнул обжигающий напиток. Натали стояла у огня, но по коже пробежали мурашки. — Хорошо выглядишь, — он откинулся на спинку кресла, уложив руки на подлокотники. Длинные пальцы поглаживали острые грани бокала. — Добилась чего хотела? Мне интересно, старик Габриэль оставил тебе только дом? А как же его сын? Слышал, мальчишка вылитый отец, — лицо исказила злая усмешка. — И он уже не ребёнок. Ты спишь с ним? — Ты спишь с ним? — темные глаза следили за малейшим изменением ее лица. Натали смутилась и поспешно ответила, что Габриэль ее друг и наставник, заглушив в себе горькое отчаяние. — Мерзавец, — сказала она, заслужив очередную усмешку. — Ты мне отвратителен. Адриан для меня как… — Сын? — Равель насмешливо изогнул бровь. — Да, ведь Одет рядом нет, чтобы встать на твоём пути. Она забрала у тебя Габриэля, а ты ее дом и ребёнка. Прекрасно, Натали. Она заставила себя отвести взгляд. Ногти вонзились в кожу ладоней, усмиряя пыл и рвущиеся наружу слова. Какое-то время Натали просто размеренно дышала, прежде чем снова взглянуть на Эцио. Насыщено-бордовый костюм отлично на нем сидел, красиво оттесняя темную кожу. На груди висел амулет — саламандра, обхватившая свой хвост. Эцио вдруг искренне улыбнулся и встал, направившись к бару. На этот раз он разлил виски в два бокала и приблизился с ними к Натали. — Я не пью, — поспешно сказала она. — За встречу, дорогая, — он протянул ей широкий бокал с бордово-коричневым напитком. Когда Натали попыталась взять его, их пальцы соприкоснулись, и у неё сердце сделало кульбит в груди. — Зачем ты приехал? Вчера ты устроил настоящее шоу. С каких пор совет одобряет подобное? — Многое изменилось, Натали. Агресты предали совет, а Габриэль рискнул всем, открыв миру владельцев квами. — О квами никто не знает, — с горячностью заявила Натали. — И это лишь вопрос времени, — справедливо заметил он. — У нас было много проблем, и совет их решил, а теперь он хочет вернуть то, что принадлежит ему. — Здесь этого нет, — с нажимом сказала Натали. — Одет и Габриэль исчезли. Я не знаю, где камни. Он усмехнулся. Осушил бокал и поставил на каминную полку. — Мне нужен мальчишка. Пусть займёт место своего отца в совете. Камни мы найдём потом. — Нет. Адриан не должен в это вмешиваться. Не трогай его, Эцио, прошу. Его лицо было так близко, что Натали видела тени, отбрасываемые длинными ресницами. Полные губы изогнулись в усмешке. — Теперь твоя связь с ним не выглядит такой уж невозможной. Натали отвесила ему пощёчину, и звон удара разрезал воздух. Голова Эцио мотнулась в сторону. Натали тяжело дышала, вглядываясь в его профиль, и не зная, чего от него ждать. Ладонь горела после удара, но она не чувствовала сожаления. Он заслужил. — Как в старые добрые времена, — проговорил Эцио, посмотрев на неё. В его глазах колыхнул огонь, то ли отразившись от пламени камина, то ли возникший откуда-то из глубины.— Ты ведь никогда не могла устоять перед Агрестами. Эцио остановил ее ладонь в воздухе, крепко стиснув запястье. — Если ты к нему приблизишься, я не прощу тебя, — выдохнула ему в лицо Натали. — Мне не нужно твоё прощение или благословления, Натали, — прошептал Эцио. — Я всегда беру то, что хочу. Время замерло. Стук сердца Натали замедлился, почти прекратившись, а руку жгло в месте, где он сжимал ее пальцами. Натали приблизила к нему своё лицо, и между ними повисло лишь расстояние вдоха. — Не всегда, — сказала она с мстительным удовольствием. — И мы оба это знаем. Глаза в глаза. Прошлое пронеслось, вздохом отразилось в мыслях и исчезло в пламени камина. Лицо Эцио разгладилось. Он отступил, убирая руку. — Ты вольна выбирать сторону, Натали, но если согласишься помочь, совет тебя вознаградит, — совсем другим голосом сказал он. Натали стряхнула оцепенение, разгладила складки кардигана, словно ласково дотронулась до старых ран. — Я уже выбрала свою сторону много лет назад, Эцио. — И ошиблась, — он сделал шаг назад, поправляя лацканы пиджака. — Наслаждайся вечером, а у меня встреча. Я в городе не надолго, могли бы поужинать вместе, — Эцио двинулся к выходу. — Я никуда с тобой не пойду! — крикнула она ему в спину. — Как в старые добрые… — бросил через плечо Равель.***
Несколько бесконечно долгих и напряженных мгновений Нино просто смотрел на Адриана, а выражение его лица менялось от полной растерянности до гениального озарения и обратно. У Адриана неприятно кольнуло в затылке от столь изучающего взгляда. — Серьёзно? — Нино сделал шаг вперёд, но замялся и отступил. — Ты — Кот Нуар? Адриан ещё не распознал реакцию друга, потому отстранённо пожал плечами, мол, может и так, но ты ничего не докажешь. Из-за спины вдруг вылетел Плагг и повис рядом с лицом. — Плагг это Нино, Нино это… — Чёрный комок, напоминающий кота, который летает в воздухе. Понятно. Все ясно, серьёзно. Здорова, кошак. Адриану даже стало жалко Ляифа, когда он растерянно помахал рукой. Они с Плаггом обеспокоено переглянулись. Может стоило быть более осторожным? Не оглушать этим Нино, а преподнести спокойней?.. — Ты в порядке? — поинтересовался Адриан. Нино рухнул на офисный стул и несколько раз крутанулся. — Похоже, он не шибко умный, — шепнул Плагг. Адриан посмотрел на него осуждающе. Нино перестал крутиться и в упор посмотрел на обоих котов. — Кот Нуар, — повторил он, словно пытался смириться с этой новостью. — Почему это казалось глупым ровно до настоящего момента? — поразился Нино. — Один рост, волосы, голос, я уже молчу о вечных отлучках и недомолвках. — Ну, — Агрест растерянно почесал затылок, — магия квами, вроде. Люди не ассоциируют человека с его «другим образом», пока их по голове этим не шандарахнуть. Нино смотрел на него отнюдь не дружелюбно. — Мой друг — Кот Нуар, — пробормотал он. Адриан почувствовал себя смущенным. — Моей заслуги в этом нет, и я понимаю, что это круто, но это все ещё я, Нино и… — Ты чертов засранец, Агрест! — засмеялся Нино. — Я вовсе не впечатлён. Почему ты не мог быть Железным Человеком? Или хотя бы Человеком-Пауком? Серьёзно, Кот?! Хуже, чем не быть супергероем, только если ты дерьмовый супергерой. Плагг и Адриан переглянулись и одновременно уставились на Нино — Не нравится мне он, — без стеснения поведал квами. — Можем выбросить его в Сену. Нино побледнел. — Эй, вы чего, я же шучу… — Или отправить в свободный полет с Нотр-Дама, — предложил Адриан, скрещивая руки. Нино в этот момент показалось, что и квами, и его владелец выглядят абсолютно одинаково. — Ладно, бро, — Нино применительно поднял руки, — я прощаю тебя за годы молчания и откровенного вранья. Можешь даже взять пиццу. — Сколько ей лет? — Агрест подозрительно покосился на мятую коробку. Если что в ней и осталось, то явно плесень. — Не больше двух недель, — уверил Ляиф. — Я за камамбером, — сообщил Плагг, не соблазнённый столь щедрым подношением, и прошёл сквозь стену. Адриан без него почувствовал себя не в своей тарелке. Нино все ещё изучающе смотрел на него в ожидании дальнейших действий, только вот Адриан не представлял, что делать дальше. Обдумывая свой план, он не заходил так далеко. Нино между тем вздохнул и встал на ноги. Они некоторое время просто смотрели друг на друга, пока Нино не вздохнул и не возвёл глаза к потолку. — Хорошо, — произнёс он. — Я слушаю. Ты ведь не просто так решил раскрыться спустя столько лет? — Последние двадцать четыре часа были сумасшедшими и многое осталось не понятным, но одно я осознал точно: тайны от близких приводят только к неприятностям, в то время как сами тайны совсем не ужасающи. — На твоём месте я бы жутко стыдился того, что в восемнадцать лет бегаю по городу в костюме кота. Серьёзно, не удивительно, что у тебя нет девушки, Адриан, их отгоняет вонь сыра и блохи. Адриан не удержался и засмеялся. Он не ошибся: знал, к кому идти. Только Нино он мог доверять. Была ещё Маринетт, но ее впутывать Адриан не хотел. Ляиф сможет за себя постоять, чего не скажешь о девушке. — Мне нужна твоя помощь, — признался Адриан. — Можешь на меня рассчитывать, — серьёзно кивнул Нино. Адриан облегченно вздохнул. Именно на это он и надеялся. Для его задумки был необходим надежный человек, который не привлечёт к себе внимание. Если Адриан должен ввязаться в игру, то он позаботится о козырях. Уже сегодня ночью они будут у него в руках, и поможет в этом Нино Ляиф.***
Маринетт справедливо решила, что встреча состоится на главной смотровой площадки Парижа — Эйфелевой Башне. Весь день ее не покидало странное ощущение, что она что-то упускает, какую-то ниточку, затерявшуюся среди последних известий, что-то значимое, за что никак не могла ухватиться в мыслях. Кот уже был здесь. Они поздоровались кивком головы, но ничего не сказали друг другу: сказалось общее волнение. Маринетт встала рядом с ним, скрестила на груди руки, и снова задумалась. Навязчивая мысль крутилась в голове, как маленькая муха, но поймать её и разглядеть как следует не получалось. Ну же, вспоминай. Что-то тревожное, важное, почти главное. Вспоминай. В темном небе возникла яркая фигура, и Фитиль ловко приземлился в нескольких метрах от них. Кот рядом напрягся, а мужчина в алом костюме отряхнул невидимые пылинки с плеч и двинулся к ним. Подходя, он окинул Леди Баг насмешливым взглядом и вдруг подмигнул. Это был удар под дых. Весь воздух выбило из легких, и девушка лихорадочно вздохнула, невольно отшатнувшись. — Увидимся в полночь, Маринетт. Он знает, кто она. Паника стальным кольцом сжала горло. Откуда он может знать? Это невозможно. Если только… Взгляд Нуара был прикован к Фитилю, и потому он не заметил состояние напарницы. Они о чем-то заговорили, но Маринетт не слышала ни слова. Тот день. День, когда она впервые за долгое время решила погулять по городу в виде Леди Баг, почувствовать себя свободной и легкой, ветром, призраком, мчащемся по крышам. Она хотела проветрить мысли, подумать, после встречи с друзьями, побыть наедине с собой. Маринетт в какой-то момент показалось, что кто-то идёт за ней, и она ожидала увидеть Кота, но интуиция подвела ее: вокруг никого не было. Она вернулась домой, по чистой случайности решив перевоплотиться на собственном балконе, а не в комнате, как делала обычно, только благодаря этому она не выдала себя перед Нуаром. Ощущение, что кто-то следил за ней ещё теплилось в груди, но потом был разговор с Котом и пожар в городе, выветривший эти мысли. Как видно, вовсе не паранойя. Он проследил за ней в тот день, и она привела его прямо к себе домой. Очередная ошибка, промах, недочёт. Черт! — Как ожог? — заботливо спросил Фитиль. — Довольно посредственен, — холодно отозвался Кот. Он с огромным удовольствием разбил бы его голову об асфальт. Фитиль покачал головой, словно ему было искренне жаль. — У меня не было выбора. Я был обязан убедиться, что Бражника действительно нет в городе. Не так часто последователи оставляют своего мастера. — У нас нет мастера, — включилась наконец в разговор Леди Баг. — Зачем вы здесь? Вы обещали, что все объясните. Мужчина горестно вздохнул. Он прислонился к ограде, поигрывая своим амулетом. — Все очень просто. Я знаю, вы не в курсе наших правил и не понимаете, что происходит… — Меньше самодовольства не помешало бы, — вмешался Нуар. — Все ещё злится из-за ожога, — обратился Фитиль к Маринетт, театрально понизив голос, словно Нуар не стоял в полуметре от неё. — Я тебя с башни этой скину и окуну в Сену, — дёрнулся Кот, но Маринетт вовремя схватила его за руку, удерживая на месте. Фитиль засмеялся. — Весело с вами, — хмыкнул он. — Но дела не ждут, — мужчина оттолкнулся от ограды и подошёл к ним. — Совет придерживается традиций и ревностно к ним относится. Я приехал, чтобы вернуть двенадцатого члена в Совет, где только с ним может пройти законное голосование. Вы двое по нелепой случайности являетесь последователями семьи Агрест, а значит должны присутствовать при голосовании вместе с Цигнини. — С кем? — переспросила Леди Баг. Фитиль нахмурится, словно удивился ее незнанию. — Третий последователь Агрестов, хранительница камня Лебедя. Нуар и Баг переглянулись. Адриан вспомнил кольцо Натали с изображением птицы, которую он не разглядел. Значит, лебедь… — Правила есть правила. Новый лидер Совета может быть выбран только после голосования всех членов совета и их последователей. Поэтому вы должны отправиться со мной. — И где это будет проходить? — спросил Нуар. — Не здесь, — равнодушно сказал Фитиль. По его голосу стало ясно, что больше он говорить на эту тему не станет. — После голосования, Совет примет решения, что с вами делать дальше. — А если мы откажемся? Фитиль ядовито улыбнулся. — Вы не можете отказаться, Нуар. Иначе я просто заберу ваши талисманы. — А если откажется Адриан? — звонко спросила Леди Баг, останавливая назревающий спор. Нуар и Фитиль одинаково удивлённо посмотрели на неё. — С чего вы взяли, что он согласится вернуться в совет, который лишил его обоих родителей, и будет следовать их глупым правилам? — продолжила она. Фитиль задумчиво смотрел на неё, и Маринетт вмиг стало не по себе, когда она вспомнила, что ему известна тайна ее личности. — Он согласится, — наконец ответил он. — У меня есть то, что ему нужно. А вы будьте готовы. Нуар смотрел ему вслед, пока он исчезал в темноте Парижа. Все получилось. «Камни у меня» — короткое сообщение Нино высветилось на экране смартфона, наполняя все внутри приятной тяжелой уверенностью. Теперь у него есть то, что нужно совету.