***
А тем временем Меттатон зря времени не терял. Робот быстро накидал себе примерный маршрут из основных мест, где Альфис и Андайн так любят проводить время. Безусловно, сначала он проверил то самое место встречи, но девушек… Там не оказалось. Меттатона этот факт немного, но насторожил. На ум сразу начало приходить не самое приятное развитие событий. Но тот сразу отбросил эти мысли, ведь… Что мешало девушкам немного прогуляться и отдохнуть от этого места? Сам по себе Меттатон знал, что сидеть на одном месте бывает скучновато и даже утомительно. Его подруги не из того типа личностей, что любят сидеть и подолгу размышлять о вечных темах. Недолго думая, телезвезда двинулась к самой ближайшей точке – дому Андайн. Да, с этим местом было связано много воспоминаний. Настолько много, что на основе событий, происходящих в нем, можно было написать целую книгу. Эта мысль даже заставила Меттатона приостановиться на мгновение и задуматься глубже. Но нет, сейчас просто не было времени рассуждать на такие темы! Хоть и хотелось… Но всё же одна вещь снова заставила его приостановиться, как только он проходил мимо фермы Блуков. Его прошлого дома… Пытаясь оставаться незамеченным, Меттатон сфокусировал внимательный, немного даже грустный взгляд на происходящем. Никуда не торопясь, плавными движениями, белый призрак протирал загончики для улиток, накладывал им поесть. Порой с невиданной нежностью переворачивал улиток с панциря на брюшко. Для Напстаблука этот факт всё ещё оставался загадкой: как такие медленные существа, как улитки, могут перевернуться на раковину без посторонней помощи? Но он не придавал этому особого значения. Главное, что он помог. Робот почувствовал, как взволнованно бьется розовое сердце в контейнере и как его лицо исказилось от невероятной тоски по кузену и дому. Хотелось вихрем подбежать к брату, сгрести в крепкие объятия, сказать, прошептать много-много раз заветное «прости» и никогда не отпускать. Но Меттатон не мог. Будто что-то мешало, будто что-то предательски сковало движение и не позволяло идти дальше. Нет… Он должен держаться. Он должен быть сильным. Но можно ли назвать сильным предательское наблюдение исподтишка? Робот сомневался в ответе. Нет… Когда-нибудь момент истины обязательно настанет. Но, увы, не в этот день. Развернувшись в обратную сторону, Метта зашагал прочь с тяжестью на сердце. А призрак… Призрак лишь слегка обернулся со слезами на глазах. Но и дома никого не было. В нем не горел свет, из него не доносились звуки игры на пианино… Не было никаких признаков жизни. Кроме странного манекена, что стоял немного поодаль и что-то нашептывал сам себе. Были ли эти шепотки о нем? Кто знает. Тяжело вздохнув, Меттатон вновь вышел на середину Тихой Зоны и огляделся вокруг. В Водопадье нельзя долго оставаться… Сырость вызовет ржавчину или, того хуже, очередные поломки. Но останавливаться было нельзя. Метта снова погрузился в мысли… Куда они могли ещё пойти? На какую-нибудь тихую полянку, откуда можно поглазеть на звезды? Но таких было десятки… К Герсону? Нет, он уже проходил мимо него и не заметил там девчонок… Как ни крути, а функция полета отключилась так не вовремя!***
Но вскоре эйфории Альфис пришел конец. Ноги уже не хотели идти, а лабиринт казался бесконечным… Андайн разделяла её чувства, но, в отличие от ученой, воительница не собиралась сдаваться! Всё-таки это она «срубила с плеча», и это из-за неё они оказались здесь. — Андайн… К-как думаешь, м-много ли нам ещё осталось? — поежившись от холода, спросила ящерка и посмотрела на воительницу уставшими, несчастными глазами. — Я… Слушай, я не знаю. Эта хрень с самого начала показалась мне внушающей и запутанной, а тут ещё и мы действуем наугад! — вздох. — Но даю слово, что мы выберемся отсюда! И никакие лабиринты не смогут нас запугать или остановить!!! И только после этих решительно сказанных слов Альфис выдохнула с облегчением. — Т-ты п-права! В-в-вместе мы сможем е-если н-не всё, то м-многое! — ящерка подошла к амфибии поближе и крепко обняла со спины дрожащими то ли от холода, то ли от волнения руками. Сама же Андайн такого поворота точно не ожидала, но всё же… ей было чертовски приятно. — Так не будем же тянуть пса за хвост! ПОГНАЛИ!! С громкими воплями воительница ринулась вперед. Она и правда не собиралась отступать. Нет. Только не в этот раз. Андайн хотела доказать не только Альфис, но и самой себе, что она никогда не отступит. И хоть это было видно и по её отчаянному поступку прыгнуть вниз, но… Как истинный герой и друг, она обязана вызволить подругу из беды. Во что бы то ни стало. — АНДАЙН! БЕРЕГИСЬ! — крикнула Альфис задумавшейся девушке. Та же не сразу отреагировала на надвигающуюся опасность. Видимо, задумалась слишком глубоко… Но удар она отразила только тогда, когда черное существо со множеством пугающих белых глаз уже накинулось на неё. Почувствовав сильную боль, нечто отползло на пару метров назад. — Ч-ч-что это т-т-такое?! — в панике пролепетала ученая, прижавшись к Андайн ещё сильнее. — Не знаю! Но могу сказать точно, что подобную хрень я встречала только в своих кошмарах... — с громким «ньягх» стражница вновь ринулась на чудовище и атаковала его множеством копий, пригвоздив к земле. Увидев, что то перестало двигаться, она уже было повернулась к подруге с широкой улыбкой, но не тут-то было… Нечто начало расплываться от копий, будто ничего и не произошло, расползаться на стены, загоняя девушек в ловушку. — М-мне тяжко п-п-признавать это, но, к-кажется, нам пора б-бежать! — Альфис уже потянула девушку вперед, в панике оглядываясь по сторонам, но… Ту будто пригвоздило к земле. — Андайн! П-п-п-прошу! Нас здесь у-убьют! Но ответа не последовало. — Андайн?.. — Не сегодня, Альфис… Не сегодня! — вырвавшись из цепкой хватки девушки, Андайн вновь кинулась в то пространство, из которого уже успела выйти. И проход тут же сомкнулся по воле чудовища. — НЕТ! П-п-пожалуйста, не надо! — ящерка стремглав бросилась к липкой черной стене. — НЕ ЗАБИРАЙ ЕЁ У МЕНЯ!! — она начала стучать по чудищу кулаками, но те лишь втягивались в черную массу, не причиняя никакого вреда. — ОТПУСТИ!! Даже привычный ей дефект речи отошел на задний план. Альфис было так страшно… А из уст вырывался лишь надрывный крик, что просил пощады.***
Жители Водопадья с удивлением оглядывались на ужасно вымотанную телезвезду с растрепанными волосами. Меттатон настолько устал, что даже собственную прическу поправлял абы как. Вы, возможно, спросите, а почему бы ему не воспользоваться обычной квадратной формой? Но Меттатон лишь посмотрит на вас взглядом, полным недоумения и с каплей снисходительности. Сырое, полное влаги Водопадье не располагало к себе таких, как он. Бывало, что колесо завязнет в мокрой земле или каблук подвернется на скользком камне. В таких ситуациях робота и спасала функция полета, но увы, та подвела хозяина в самый неподходящий момент. Он обошел всё, что только можно. Маленькие, но уютные полянки со множеством эхо-цветов, шумные водопады, склоны, даже чужие дворики. Меттатон не постеснялся расспросить стражу, что патрулировала поблизости, кричать имена подруг во всю глотку. Но всё было напрасно. Никто не отзывался на имя, никто не знал, куда пошли королевская ученая и глава королевской гвардии. С измученным выражением лица, еле стоя на ногах, он вернулся на точку исхода — место их встречи, самый крупный водопад поблизости с Тихой Зоной. Выйдя на начало мерно бегущего потока, Метта медленно зашагал вперед, даже не глядя под ноги. — Быть может, я искал совсем напрасно? — вздохнув, он поводил носком сапога по воде и параллельно этому глянул на своё отражение. — Неужто я всего лишь… Накручиваю себя? — неловкий хохот. — Они вернутся! Надо лишь подождать. Ещё чуть-чуть… Меттатон и не заметил, как подошел к самому краю, чуть прикрыв глаз. Мысли самого разного содержания вновь окружили его и заставили погрузиться с головой. Да ещё и звуки журчащей воды способствовали размышлениям… Но вдруг их перебил крик. Крик пронзающий, резкий… Далекий. Вздрогнув, он машинально сделал ещё один шаг вперед и… Подался вперед, навстречу мрачной пропасти.***
Она нашла в себе силы идти дальше. Еле волоча ноги за собой, с помутненными от слез глазами, Альфис внимала надоедливому шепоту, что раздавался со всех сторон… Кто-то молил о пощаде, кто-то просил о помощи, а кто-то… Осуждал. Ученой казалось, что она сходит с ума. А может, так оно и было на самом деле?.. Быть может, это просто безумный сон и она всё никак не может проснуться? А как ещё объяснить пропажу Андайн? Как объяснить тот неравный бой, что даже не успел начаться? Как объяснить медленно исчезающие очертания земли под ногами и стен по сторонам? Теперь-то ученой действительно начало казаться, что она на самом деле попала в Пустоту. Что она просто-напросто пала. А все эти шепотки — мысли её падших сородичей… Но что-то подсказывало, что все эти голоса принадлежали именно амальгаметам, что застряли между жизнью и смертью. Именно её неудавшемуся эксперименту… Как же ящерке хотелось, чтобы это закончилось… Чтобы она, просто открыв глаза, оказалась дома за компьютерным столом, на котором скопилась гора пустых пачек из-под лапши, и поняла, что это просто кошмарный сон. Ученая шла чуть ли не на ощупь. Темнота давила на неё всё сильнее и сильнее с каждой минутой… Казалось, что в этом месте время почти остановилось. Секунды растягивались в часы. Телодвижения, сердцебиение… Всё становилось медленнее, начало терять смысл. И, в последний раз упав на колени и прошептав: «П-прощайте…», Альфис забылась глубоким сном.***
Это произошло так стремительно, так неожиданно, что Меттатон даже не успел понять, что это было. Ветер задувал в уши, развевал волосы и неприятно щипал глаза. А выражение лица молниеносно начало сменяться с недоумения на страх. Панический страх. Звезда (теперь уже скорее падающая) в панике пыталась найти, за что уцепиться. Но везде, везде голые каменные стены без единого сучка. — НЕТ! О ЗВЁЗДЫ, НЕТ! Ещё больше ситуация начала пугать, когда и стен-то по сути было уже невозможно разглядеть. Стало совсем темно. И только светящийся розовый зрачок служил единственным источником света. Благодаря именно ему робот мимолетно взглянул на ладони. Как оказалось, перчатки с них слетели сразу же после падения. Ветер не хотел стихать. Наоборот, он становился только сильнее и сильнее, а пространство всё уже и уже. Раздался первый надрывный крик и скрежет металла о камень. Меттатона начало метать с одной стены на другую… Но, стиснув зубы, он терпел. Терпел царапины, вмятины, как острые пики пронзают тело… Хотелось рыдать, хотелось выть от боли. Теперь в помощи нуждался только он. Послышался знакомый надоедливый писк. Сначала Метта не обратил на него никакого внимания, но он становился всё отчетливее и отчетливее. — Батарея… — лицо тут же скривилось от невыносимой горечи. — Вот и всё… И после того, как свет в зрачке погас окончательно, тишину разорвал громкий всплеск.