Петра никогда в жизни не чувствовала себя загнанной в угол. Каждый раз, когда её враги считали, что она никогда не выберется из их пакостей, она всегда находила выход. Но она совершенно не была готова к этому от своего друга. Хотя почему друга? За все время, проведенное с ним в конце Старой Эпохи, то есть во время бушевания Иссушающей Бури, и после его появления в Новой Эпохе, она успела довольно крепко привязаться к нему, несмотря на его проблемы с памятью. Он довольно часто выручал её, когда миру угрожала Буря, не жалея своей собственной жизни, и она понимала, что возвращать эти долги ей придется очень долго. Сейчас единственное, что она может сделать — помочь ему вспомнить… И наконец обрести покой в душе.
— Джесси… Тебя зовут Джесси… — еле слышно проговорила рыжая.
— Джесси? — с небольшим удивлением переспросил шатен, на что воительница кивнула. — Вот так имя…
— Красивое имя… Мне нравится, — ответила Петра.
— Да я ничего и не говорил… Спасибо за комплимент, — сказал Джесси, продолжая обнимать девушку. Он посмотрел на Чейза, у которого на лице (если это вообще можно было назвать лицом) была отчетливо видна хитрая ухмылка.
— Мда, очень необычное имя! Джесси, амиго, это твой шанс! Чего же ты ждешь? Поцелуй её! — жаждал романтики дух. Хорошо, что его слышит только Джесси, иначе Петра бы сейчас сидела красная, как чешуйница из красного камня.
— Слушай, Петра… Я… Я хотел бы поблагодарить тебя за помощь. Правда, я ценю это…
— Да не за что! — с улыбкой сказала девушка.
— Ну же, давай! — продолжал Чейз. — Це-луй! Це-луй! Це-луй!
— Ты… Ты голодна? — спросил её Джесси, пытаясь не обращать внимания на своего надоедливого духа.
— О, да. Страшно хочется есть.
— Тогда я приглашаю тебя в столовую! Я слышал, что в меню сегодня очень вкусный торт с орехами!
— Ну вот, теперь мне ещё больше хочется есть.
— Так не мучай свой желудок и иди в столовую!
— А ты?
— Я тебя догоню, мне просто нужно переодеться.
— Ну хорошо, я подожду тебя там. Увидимся! — с улыбкой сказала Петра, выйдя из госпиталя и направившись в сторону столовой. И снова шатен остался со своим альтер-эго, который аплодировал непонятно на что.
— Вау, бро, отличная работа! Ты даже тут умудрился прошляпить! — нахмурился дух.
— Может, хватит уже быть саркастичным? И вообще, я не понимаю, о чем ты!
— У тебя что, идиотизм четвертой степени, что ли? Если нет, то ты прекрасно понимаешь, о чем я! У тебя ведь был такой шанс замутить с ней… Погоди, или это у тебя такая тактика? Сначала ужин, потом признание и поцелуйчик? А-а-а, ты меня запутал! — схватился за голову дух, на что Джесси ударил себя по лицу.
— Послушай, Чейз, ты все неправильно понял. Она прелестная девушка, и на этом все! Мы с ней просто друзья!
— Ага, ага… Конечно… Парень, неужели ты думаешь, что я слеп и глух? У меня есть способность, позволяющая определять, какие сейчас гормоны у тебя вырабатываются быстрее и больше всего, частота биения твоего сердца, и так далее, и тому подобное, и тыры-пыры… В общем, я умею определять нынешнее состояние твоего организма и твое настроение. Когда ты с этой рыженькой разговаривал, у тебя нехило так поднялся уровень серотонина и окситоцина…
— Э-э-э… А можно перевод на нормальный язык?
— Проще говоря… Ты влюбился. Серотонин — это гормон счастья, а окситоцин резко повышается, когда ты возбужден или влюблен. Я лично склоняюсь ко второму, однако… Не, я не думаю, что ты настолько больной ублюдок.
— Да ну тебя, Чейз…
— Ладно, ладно, это шутка! Парень, я просто пытаюсь помочь! Ты можешь врать кому угодно об этом, но только не себе! Ну и мне, соответственно… — запнулся дух. Джесси посмотрел на него грустным взглядом. — Джесс, друган, не переживай ты так! Хоть мы с тобой раньше часто не ладили, но мы — части друг друга! Я помогу тебе завоевать сердце этой рыжеволосой дамы. Что скажешь?
— А с каких это пор ты у нас эксперт по обращению с дамами?
— Э-э-э-э… Я-я-я… Это… долгая история. Возможно, я когда-нибудь тебе её расскажу, но точно не сегодня. Так что? Принимаешь мою помощь?
— Ладно. Ладно, так уж и быть.
— Ну хоть в чем-то мы договорились! Не волнуйся, Джесси, я тебя прикрою, — с энтузиазмом улыбнулся дух, положив свою ладонь на плечо парня. Рука прошла прямо сквозь тело, ведь Чейз был нематериальным. — Э-эм-м… Точно. Забыл. Окей, удачи на свидании!
С этими словами дух снова пропал, вернувшись в подсознание Джесси.
— «Свидании?» — с непониманием поднял бровь шатен. После трех секунд обычной стойки на месте, он все же понесся к своему шкафу и взял оттуда свою восстановленную одежду.
Не надевая маску, Джесси подлетел к зеркалу.
— Так, вроде бы все… А нет… — сказал шатен, обратив внимание на свою заросшую бороду. Даже на иссушённой половине она сильно выделялась. — Не помешало бы побриться.
Зеленоглазый посмотрел по сторонам и заметил никем не тронутый бритвенный станок, который лежал на столике, вместе с пеной для бритья. Недолго думая, Джесси потратил несколько минут на то, чтобы сбрить всю свою бороду.
— Так намного лучше, — похлопал парень себя по лицу.
Приведя себя в порядок, шатен аккуратно сложил одежду «пациента» и оставил на стуле, а сам надел маску, вышел из своей палаты и направился в столовую.
В столовой было, на удивление, мало людей. Обычно тут зависает человек сорок, не меньше, но сейчас их тут только половина. Сразу за столиком №8 Джесси приметил Петру.
— Петра! — позвал её зеленоглазый. Она помахала ему рукой.
— Приберегла для тебя торт! — усмехнулась рыжая.
— Спасибо, но я не голоден, — ответил Джесси, присев к кареглазой за столик.
— Уверен, что не хочешь? Тортик-то очень вкусный…
— Не, после вчерашнего у меня живот так скрутило, что уже ничего не лезет. Так что наслаждайся двойной порцией! — улыбнулся он.
— Ну и ладно, мне больше достанется!
Петра действительно оживилась, когда они нашли Джесси. До этого она практически перестала быть собой, и вчера была вся на эмоциях, а теперь она как-будто заново родилась, увидев парня живым, хоть и не в своей тарелке.
— Эй, Роджер! — К нему с улыбкой подошёл Найджел. — С выздоровлением, друг! Как ты?
— Могло быть и лучше… — пожал плечами зеленоглазый. — Но могло быть и хуже.
— Мы все были на взводе, когда узнали, что с тобой приключилось! — махал руками разведчик. — От Вика и Шена я услышал много… тревожного. Они сказали, что ты покалечил солдат чуть ли не до смерти, даже одному руку сломал! Что там, чёрт возьми, произошло?
Рядом с Найджелом материализовался Чейз, недоверчиво глядя на парня.
— Они устроили на нас засаду и окружили. Если бы я не среагировал, нас бы всех убили!
— Да даже не в этом дело, Роджи! — Глаза разведчика расширились. Петра пыталась вникнуть в суть, и внутри неё начали пробиваться тревога и беспокойство. — Парни сказали, что с тобой было что-то не так! Черная кожа с фиолетовыми узорами, сиреневый глаз…
— Я не хочу об этом говорить, Найджел! — как-то резковато ответил Джесси, после чего немного сбавил тон. — Я понимаю, что ты хочешь помочь, но пожалуйста, дай мне самому с этим разобраться, ладно?
— Ты ведешь себя очень странно, но ребята тебе доверяют. Значит и я буду. Мы просто волнуемся за тебя.
— Я знаю. Я буду в порядке, Найджел. Ладно, слушай, у меня есть к тебе просьба.
— И какая же?
— Мне нужно кое-кого разыскать, а у тебя в этом деле равных нет. Можешь помочь?
— Ну это смотря о ком речь. И кто тебе нужен?
— Мне нужны два человека — Стив и Алекс Мэннинги.
Внезапно во всей столовой повисла тишина, и все присутствующие, включая Найджела удивлённо уставились на парня, явно не понимавшего, что же такого он сказал. Ему стало немного не по себе.
— Э-э-э… Почему вы все так на меня смотрите? — спросил зеленоглазый, ловя на себе десяток взглядов. — Они что… прям настолько известные?
— Известные? — выкрикнула разбойница за столом, не меняя своего лица и подходя к парню. — ИЗВЕСТНЫЕ? Чувак, да как ты можешь не знать, кто они такие?!
— Эйва, не забывай, у него амнезия, — напомнил девушке Найджел.
— Точно. Прости, — умерила свой пыл девушка. И тем не менее, об одном лишь упоминании их имен она всё ещё находилась в состоянии трепета. — Стив и Алекс Мэннинги — самые крутые искатели приключений во всём мире! Причём настолько крутые, что даже подвиги Ордена камня и Джека вместе взятые — ничто по сравнению с ними!
— Они были первыми воинами, победившими Дракона Края в честном бою… по сравнению со старым Орденом камня, — продолжил за неё второй разбойник. — На их счету невероятное количество сокровищ, убитых злодеев и монстров! Иссушитель, Древние стражи, бесчисленные банды Обитателей… Была даже легенда про их битву с Гигантом! Она перестала быть легендой, когда они принесли в качестве доказательства огромную голову зомби!
— «Путеводитель трёх миров», «Тактика боя с мобами», «Словарь и переводчик языка деревенских жителей», «Краснокаменная энциклопедия» — это лишь малая толика тех написанных ими книг, которые повлияли на весь наш мир! — с восхищением отметил разбойник в очках. — Благодаря их знаниям наш технический прогресс идёт вперёд, и появляются новые вещи и изобретения!
— Они — настоящая живая легенда! Каждый из нас везде ставил их в пример! Пускай они остепенились и больше приключениями не занимаются, они продолжают быть для нас источниками вдохновения и восхищения!
— Ладно, я понял, они крутые, — Такое фанатичное восхваление начало надоедать парню. — Где их найти можно?
— Короче, в пустынном биоме когда-то раньше была обычная приморская деревня, — начал рассказывать Найджел. — Но после того, как Стив и Алекс решили там осесть, она начала быстро расти и стала огромным городом. Местные крестят его Убежищем Солнечных Морей.
— Ха, как поэтично! — усмехнулся Чейз.
— Высокие стены и дома из цветного песчаника, широкие площади и огромная куча торгашей, у которых всегда есть что-то на продажу, если у тебя есть изумруды…
— Ты там бывал? — спросил Джесси.
— Только один раз. Впечатлений хватило на всю жизнь. Это одна из немногих провинций, которые Трэйген ещё не разорил.
— Почему?
— Во-первых, пустынный биом находится очень далеко отсюда, да и сам город расположен практически на его противоположном краю. Во-вторых, мало кому из солдат Трэйгена захочется потрепать себе нервы в битве с бродящими вокруг стен кадаврами. И в-третьих, Убежище Солнечных Морей очень хорошо защищено: там целая армия железных големов, следящих за порядком, и защитных механизмов из красного камня. В общем и целом, Трэйгену не резонно нападать на этот город — он потеряет больше, чем получит.
— Ясно… Спасибо за информацию, — улыбнулся за маской зеленоглазый.
— Я смотрю, ты и впрямь хочешь поехать туда… Ребят, может, хватит глазеть уже? — обратился разведчик ко всем присутствующим, которые всё ещё продолжали смотреть на Джесси. — Возвращайтесь к своим делам! Родж, Петра, за мной. Я покажу вам короткий путь.
— Только не говорите мне, что этот путь идёт через болота! — нахмурился Чейз, следуя за группой. — Я терпеть не могу тамошних ведьм!
— А что это за короткий путь? — поинтересовалась Петра.
— Самый обычный короткий путь по всем законам жанра — быстрый, но рискованный. Расскажу, когда…
Внезапно прямо перед ребятами вышли все остальные члены Нового Ордена камня.
— Петра, Роджер, куда это вы собрались? — прищурился Лукас.
— Оу, привет, ребята! — замешкался Джесси. — Мы тут, это…
— Слушай, Роджер, мы знаем, кто ты на самом деле, — спокойным и грустным тоном сказал Аксель.
— О чем это они? — повернулся к зеленоглазому Найджел.
— Джесси… Неужели ты нас не узнаёшь? — продолжила Оливия. Разведчик удивленно поднял брови, услышав это имя.
— Стоп… Джесси? Джесси Палач Иссушающей Бури? — уточнил парень, на что тот утвердительно кивнул. — Да ладно… Тот самый?!
— Знаешь, может, для вас, людишек, это прозвище звучит круто, но для меня это немного обидно, — недовольно пробормотал Чейз.
— Это же мы, твои друзья! — Аксель пытался помочь своему другу вспомнить, но похоже, что безуспешно.
— Простите, ребята… — сожалеющим тоном ответил Джесси. — Я совсем ничего не помню. Но я надеюсь, что когда-нибудь вспомню.
— Ладно… Несмотря на всё это, мы очень рады, что ты жив, — уже более радостным тоном сказал Лукас.
Единственный, кто стоял здесь в полном шоке с открытым ртом — Найджел. Ему понадобилось очень много времени, чтобы переварить весь только что полученный поток информации.
— Я запутался окончательно… — Он почесал затылок. — Это что получается? Что с нами всё это время была пропавшая легенда и спаситель всего мира? У-у-ух, моя голова сейчас взорвётся…
— Найджел, я прошу тебя, не рассказывай об этом никому, ладно? — попросил его Джесси. — Дополнительные волнения нам сейчас не нужны, а если об этом ещё Трэйген узнает, то он точно утроит свои силы для нашей поимки!
— Ладно, хорошо. Я — могила. Пошли уже.
— Так всё-таки, куда вы собрались? — напомнил им вопрос Айвор.
— В Убежище Солнечных Морей, — ответила Петра.
— Что? — удивлённо спросил Лукас, явно слышавший об этом месте. — Зачем?
— Возможно, там я смогу что-нибудь вспомнить… Не знаю. В любом случае, мне нужно туда.
— Я иду с вами, — вызвался Аксель.
— Мы пойдём все вместе, — уже ответила за всех Петра.
— Вам необязательно это делать… — Джесси хотел отговорить их от этой затеи, но ребята преисполнились решительностью и желанием помочь парню. — Тем более, Джек же предлагал вам сходить на болота.
— Джек сказал, что сам справится, — сказал Айвор. — А мы хотим помочь своему другу. Разве это плохо?
— Ребят… Спасибо, — тихим тоном ответил шатен, грустно улыбаясь за маской. В ответ друзья подарили ему свои счастливые улыбки.
— Убежище Солнечных Морей, мы идём! — уже с большим энтузиазмом выкрикнул Аксель, следуя за Найджелом вместе с остальными.
СПУСТЯ ЧАС, В НИЖНЕМ МИРЕ…
Найджел не шутил, когда говорил, что короткий путь очень рискованный — в Нижнем Мире, полном опасностей и агрессивных монстров героям предоставили вагонетки, которые должны были доставить их к порталу, ведущему в пустынный мегаполис. И вот, разминувшись с разведчиком, друзья начали свой путь к Убежищу.
— Я надеялся, что я больше никогда в своей жизни не вернусь в Нижний Мир — мне уже осточертели эти огромные летающие плаксы! — недовольно процедил Айвор, сидя в вагонетке позади всех.
— Не напоминай, я этих чудищ со времён Иссушающей Бури терпеть не могу! — поддержала Оливия в середине цепочки.
— Такое ощущение, что прошло сто лет… — предался ностальгии Лукас. — Мы тогда вообще не понимали, что происходит. Просто кучка чудиков, пытавшихся выжить.
Только что перед глазами Джесси, сидевшего впереди всех, прошёлся ещё один фрагмент воспоминаний…
Самое первое посещение в Нижний Мир, и то по принуждению. Сумасшедшие рельсы, запутанные пути, неугомонные гасты и даже взявшийся не пойми откуда обычный скелет, чуть не убивший испуганного поросёнка.
— Подождите… Я кое-что вспомнил! — заявил Джесси, от чего все друзья с предвкушением повернулись к нему. — Мы разве не посещали Нижний Мир раньше? В Старой Эпохе?
— Посещали, и не раз! — нахмурился строитель. — Это было то ещё безумие! Мы еле живыми выбрались!
— О, да ладно, было же весело! Помните ту горку, когда мы пытались отыскать храм? — с улыбкой напомнил им Аксель, сидя за Джесси. — Я хочу такую же сделать!
— Никогда не понимала твоего представления о «весёлом», — закатила глаза Петра с Рубеном на коленях, недовольно похрюкивавшем на Акселя.
— Да и вообще, это ты всю дорогу от страха кричал, как перепуганный гаст! — усмехнулась Оливия.
— Говорю в сотый раз — неправда это! — защищался король Бумбурга.
— Погодите-погодите… — Джесси всё это время пытался вникнуть в разговор и вспомнить ещё хоть что-нибудь. — Я вспомнил ещё кое-что… Храм… Это, случаем, не храм Старого Ордена камня?
— Он самый! — улыбнулся Айвор. — Джесси, твоя память возвращается!
— Немного, да, — умерил её радостный пыл зеленоглазый. — Я всё ещё не могу вспомнить, для чего нам нужен был храм. И… я не могу понять, как я тогда оказался в вашей компании.
— Мда, запущенный случай… Но для начала нормально. Я думаю, что с тобой всё будет хорошо, — оптимистично настроился Лукас. — Нам просто нужно… немного побыть с тобой рядом. Рано или поздно ты всё вспомнишь.
— Спасибо, — благодарно сказал шатен. — Всем вам. За то, что верите в меня.
— Всегда пожалуйста! — улыбнулась Петра. Тем временем, вагонетки уже приближались к концу рельс, где находился портал с табличкой с надписью золотыми буквами «Убежище Солнечных Морей». Недолго думая, наши герои прыгнули в фиолетовую пучину…
НА ДРУГОЙ СТОРОНЕ ПОРТАЛА…
Только группа ступила на мягкий песок, им в голову сразу же ударила невыносимая жара. Палящее пустынное солнце беспощадно обжигало землю и тела героев, закрытых плотными доспехами и одеждой, причиняя большой дискомфорт, а раскалённый ветер обдувал и засыпал им лица песком, лишая всякой видимости и заставляя обильно обливаться потом. Кроме жгучего песка, вокруг виднелись одинокие кактусы и погибшие мелкие кустарники.
— Ох-х-х… Ну и жарюка! — страдальчески протянул Аксель, опустошая свою флягу с водой. — Как здесь вообще можно город построить?!
— Мы только вышли из портала, и уже страдаем… — присоединился Лукас. — Не надо был нам на полную одеваться…
— Хорошо, что у нас есть вода, — Оливия страдала немного меньше, чем остальные, но её всё равно мучил дикий дискомфорт и жажда. — Я не думаю, что мы выжили бы здесь без неё.
— А если учесть кадавров, бродящих тут сутками напролёт, то Нижний Мир и Край кажутся не такими уж и ужасными! — сказал Айвор.
— Кстати, о кадаврах…
Джесси был единственный, кому, похоже, жара не докучала. Он вёл себя совершенно спокойно, даже ни одна капля пота не проскользнула.
Ребята заметили это, и очень удивились.
— Я не вижу ни одного.
Парень посмотрел по сторонам. Вокруг ни души, даже хрипов кадавров не слышно. Это, как минимум, странно.
— И слава богу! — размахивала руками в поте лица Петра. — А то знаешь, бежать по пустыне в полном обмундировании… так себе идея.
— Ладно, идём, пока нас не сварило вкрутую, — сказал Джесси.
ДВА ДНЯ СПУСТЯ…
Да, удивительно, но пустыня оказалась на редко огромной — за два дня ребята не видели ни души, ни выглядывавшего из-за холма шпиля… ни одного оазиса.
За два дня запасы воды успели кончиться. Герои выдохлись, ослабели, им грозила страшная смерть от обезвоживания. Теперь же они просто волочат ноги в одном направлении, надеясь на чудо.
— Ребят… — простонала Оливия. — Я себя чувствую так… будто мои ноги искусала сотня пчёл…
— Без шуток… — подтвердил Лукас. — Мы уже два дня шляемся по пустыне и ничего не нашли…
— Погодите! — внезапно выкрикнул Айвор. — ВОДА!
Зельевар на радостях оживился и побежал вперёд, однако вокруг не было никакого источника воды.
— Мираж… Чёрт подери…
— Ребята, я… больше… не могу… идти, — выдавил из себя слова Аксель и рухнул без сил на песок.
— Не… — Джесси пытался найти в себе силы идти дальше, невзирая на жару, пересохшее горло и потускнение в глазах. Однако безжалостная пустыня вкупе с раной парня, которая всё же давала о себе знать, продолжали медленно убивать зеленоглазого, забирая его последние силы. — Не останавливаемся… Мы… Ох-х-х…
Вслед за Акселем упали Лукас, Айвор, Рубен и Оливия. Петра пыталась держаться, но смертельная погода не пощадила и её.
— Ребята… Очнитесь… Мы не должны сдаваться… — из последних сил выдавил Джесси, после чего присоединился к остальным.
Казалось бы, что уже всё кончено, Орден камня падёт от горячей руки пустыни, но не тут-то было…
— Слушайте, мы долго ещё будем ботинки о песок натирать или… — вовремя соизволил объявиться Чейз. Лежащий без сознания Новый Орден камня в полном составе заставил его занервничать. — Ой-ей…
Полетав по окрестностям в поисках помощи, Чейз заметил четырёх всадников неподалёку от Ордена, которые, судя по всему, проводили разведку.
— Джекпот! — обрадовался дух, после чего взглянул на Джесси. — Извиняй, Джесси, но если погибнешь ты, погибну и я!
С этими словами он вселился в бессознательного парня и получил контроль над его телом.
— Ну вот… — ворчливо сказал Чейз в теле Джесси, чувствуя себя немощным инвалидом. — Теперь Я ощущаю себя ватным…
После своих слов он взобрался на холм, чтобы всадники могли его заметить, после чего начал махать одной рукой, прикрывая свой открытый участок иссушенной кожи другой.
В конце-концов воины заметили и пулей ринулись к нему на выручку. Пока они добирались до него, Чейз остановился около друзей Джесси и вернул тело обратно. Побледневший от обезвоживания цвет кожи парня вернулся, однако он снова поцеловался затылком с песком.
— Чтобы потом не говорил, что я ничего для тебя не делаю, амиго! — сказал Чейз, прежде чем исчезнуть.
На мгновенье Джесси удалось очнуться, но слабость была просто невыносимой. Голова раскалывалась, в глаза всё плыло, тело не слушалось. Единственное, что у него осталось — это слух.
— Мать моя чешуйница! — выкрикнул в ужасе один из мужских голосов. — Дейв, за лошадьми! Тони, воды, срочно! Ник, накрой их, им нужна тень!
— Понял!
— Не волнуйтесь, друзья, помощь уже здесь…
