СПУСТЯ НЕКОТОРОЕ ВРЕМЯ…
Опасно ходить в пустыню неподготовленным и не имея карты. Нашим героям пришлось познать это тяжким способом и чудом избежать смерти, благодаря невидимому другу Джесси, в прошлом чуть не ставшему погибелью всего мира. Зеленоглазый почувствовал, как его сознание возвращается обратно в тело. Слабость и пересохшее горло теперь беспокоили его меньше, однако голова всё ещё болела, да и в глазах всё ещё летали мушки. По крайней мере его тело снова слушалось и не падало само по себе. Его взгляд сразу же привлёк деревянный потолок, дополненный тёмно-серым песчаником… а также удручённое лицо Чейза. — Ох-х-х, моя голова… — простонал Джесси, приложив руку к голове. Рядом с ним сидела Петра, явно ждавшая, когда он очнётся. В её глазах читалась неподдельная взволнованность. — Ну кто же без должной защиты в пустыню прётся, дурашка? — недовольно бубнил Чейз. — Вы хотя бы зелья огнестойкости прихватили бы с собой, а то если бы не я, это было бы наше последнее приключение! — Джесси, ты очнулся! — обрадовалась рыжеволосая, и её глаза красиво заблестели. — Мы боялись, что ты не проснёшься… Как ты себя чувствуешь? — Как выжатая губка, — Парень привстал с кровати и заметил, что они находились в помещении, похожем на лазарет. — А где это мы? — Вы в моей клинике! — ответил ему добрый мужской голос позади Петры. В дверном проёме стоял загорелый человек преклонного возраста, невысокого роста, с седыми волосами, бородой и карими глазами. Из одежды у него были довольно узкие белые шаровары, тонкая белая рубашка и светло-синяя арафатка на голове. — Что же вы так по пустыне без карты, без нормальных запасов воды? — Мы два дня плутали по пустыне и заблудились… — ответила ему Петра. — Ага, скорее совершили глупость и забыли карту! — поправил её в своём стиле дух. — Ну, вам повезло, что рядом проезжал Лайгрен с отрядом, а то вам было бы точно каюк! — улыбчиво сказал он, подойдя к Джесси и хлопнув его по плечу. — Ладно, парень, не кисни! Обезвоживание в наших краях — дело обычное. Девяносто процентов лежавших здесь пациентов проходили через это, и я уже на автомате научился их спасать безошибочно. Ой, где мои манеры? Можете звать меня Филиппом. — Я Джесси. Спасибо, что спасли нас, Филипп. — Эй, а я? — обиженно скрестил руки Чейз. — А где для меня «спасибо»? Зеленоглазый посмотрел в его сторону и весело поднял брови, в знак благодарности. — Ладно, пока сойдёт, но за тобой должок! — Погоди-ка… Джесси? Тот самый Джесси? Убийца Иссушающей Бури? — удивлённо похлопал глазами лекарь, после чего запрыгал на месте от радости. — Боже мой, я не могу в это поверить! Спаситель всего мира у меня в клинике! — Э-э-э… — растерянно протянул Джесси. — Простите, просто я никогда не общался с героями такого уровня! — более спокойно сказал Филипп. — Конечно, у нас есть свои герои типа Стива и Алекс, но они своё здоровье хорошо берегут… Ни разу ко мне не попали! — Слушайте, Филипп… А где все остальные? — Остальные поправились несколько часов назад, и сейчас они у нас за дверью. Поросёнка я отдал ветеринару, потому что лечить животных — не моя область. Если что, он работает на другой стороне улицы. — Спасибо. Ещё раз. — Я уже собирался принести вам счёт за лечение, но учитывая ваши подвиги… Пускай всё это будет за счёт заведения! Теперь идём, ваши друзья вас заждались! Приняв помощь доктора, Джесси сумел перейти в стоячее положение и проследовать за ним через дверь. Попутно он вглядывался в уникальный интерьер этого здания: ему попался песчаник, раскрашенный в чёрный на полу, белый на потолке и тёмно-синий цвета в качестве узоров на стене. Самая интересная особенность этих узоров — на ощупь они были прохладными, да и источали освежающий ветерок и свежие ароматы, перебивавшие сухой, горячий воздух. На каждом углу стояли 18-литровые канистры, доверху наполненные чистой питьевой водой. Остальные пациенты хоть и выглядели нездорово, но в глазах у них читалось спокойствие и лёгкость, будто они знают, что находятся в надёжных руках. Каждый из них что-то да делал — читал книгу, болтал, играл в шахматы, разгадывал кроссворды или принимал лекарства… Петра заметила, что один из них даже лопал кусок тортика. — О, я заодно хотел кое-что сказать… — неловким тоном заговорил с парнем Филипп. — Я узнал про твою… проблему с Иссушением, когда лечил тебя, и… Я никогда раньше не видел такую симптоматику, как у тебя. К сожалению, лекарства от этого в мире ещё нет, но у меня есть рецепт зелья, которое скроет внешние проявления твоей болезни. Это не излечит тебя полностью, но зато люди перестанут тебя пугаться. — То есть, я смогу выглядеть нормально? — радостным тоном спросил Джесси. — Ну начинается… — недовольно приложил руку к лицу Чейз. — И чем тебе мой видок не угодил? — Да, но есть один нюанс, — умерил его пыл лекарь. — Зелье носит временный эффект — всего на сутки. Поэтому не забывай принимать его каждый день после захода солнца. — Понял, — не раздумывая ответил зеленоглазый. Врач уверенно кивнул, и достал из своего инвентаря сияющую колбу с белоснежной жидкостью внутри, которую шатен выпил практически залпом. Джесси почувствовал странное покалывание на своей иссушенной половине, которое со временем переросло в жжение. Через минуту жжение мгновенно прошло. — Сработало? — неуверенно спросил парень. — Сам посмотри! — выдавил улыбку лекарь, подводя его к зеркалу. Зелье и вправду сработало: иссушенная половина будто никогда и не существовала, оставив после себя нормальный вид. Джесси заулыбался от радости словно чеширский кот, да и Петра тоже радовалась его нормальному облику. — Вот это да! Действительно сработало! Наконец-то! — Да-да, пошли уже, — безрадостно сказал дух. — Только помни, о чём я говорил — эффект действует ровно сутки. — Да, я помню. Принимать каждые сутки. — Молодчина! Я провожу вас к остальным. Спустившись этажом ниже, врач привёл их в главный коридор со стойкой регистрации. Аксель лопал торт и о чём-то болтал с Оливией, Айвор и Лукас читали журналы. Завидев Петру и Джесси в его нормальном виде, ребята бросили свои дела и ринулись к нему. — Джесси! — выкрикнули одновременно Аксель и Оливия, после чего обняли парня. — Ты выздоровел! — радостно махнул руками Айвор. — И выглядишь нормально! — улыбнулся Лукас. — Да, ну… мне не привыкать! — скромно ухмыльнулся в ответ зеленоглазый. — Это уж точно… — вставил свои пять копеек Чейз. — ФИЛИПП! — послышался громкий женский вскрик у двери, после чего она громко распахнулась, и в здание вошла рыжеволосая женщина с глазами изумрудного оттенка, нёсшая бессознательного мужчину, у которого из плеча торчал арбалетный болт. Все присутствующие, кроме Джесси, с трепетом и удивлением узнали в них Стива и Алекс Мэннингов. За прошедшие два десятилетия они практически не изменились — даже седина на висках не появилась, разве что у Стива теперь на лице красовалась густая борода, придававшая ему дополнительный шарм. — А вот и цель твоего путешествия сюда, друган! — ехидно улыбнулся дух. — Интересно, надбавку за воссоединение твоей семьи я получу? — Алекс? — мгновенно растерялся Филипп. — Что произошло? — Стива пустынные мародёры задели, помоги ему! — в панике протараторила женщина. Внезапно Стив, будто ждавший своего часа очухался, выпрямился, и не взирая на боль начал вести себя так, будто на самом деле ничего не произошло. — Да кого ты слушаешь? — на удивление спокойным тоном сказал голубоглазый, совсем не обращая внимания на рану. — Филипп, дай мне порох, факел, и я сам всё сделаю. — Что за… Ты как это сделал?! — удивилась Алекс, после чего по-детски надула щёки и включила кислую мину. Филипп быстрым шагом пошёл за вещами. — Вот же паразит, а! Я думала, он тут умирает, а ты, оказывается, просто уснул?! — А что, ты думаешь, что ты все мои сокровища получишь, если я помру? — включил игривый тон Стив и показал ей дулю. — Во, видела? — Да ну тебя, дурак! — надулась зеленоглазая и отвернулась от него спиной. — Ну ладно, не дуйся! — Казалось бы, что ещё немного, и Стив точно сядет на колени и начнёт вымаливать прощение. — Я пошутил! — Э-э-э… Ладно, ребят, я… пойду за Рубеном, — неловко и растерянно сказал Аксель, после чего скрылся за дверью на улицу. Голубоглазый попытался её обнять, но Алекс убрала его руки обратно. — Стив, у тебя до сих пор болт в руке! — нахмурилась зеленоглазая. — Хорошо-хорошо, я его вытащу, если тебе от этого станет легче! С этими словами путешественник быстро выдернул основание болта с корнем и наконечником, лишь прищурившись и тихо промычав от боли. В это время весь Орден камня просто стоял и наблюдал за всем происходящим с раскрытыми ртами. — Силён и брутален! А он мне нравится! — довольным тоном сказал Чейз. — Прикольный у тебя батя, Джесси! — Всё? — Стив демонстративно развёл руками в стороны. — Довольна? — Буду довольна, когда ты перевяжешь рану! — Да господи, это просто рана от болта, там даже кость не задета! Да и пострадали только капилляры, иначе я бы сейчас так истекал кровью, что она хлестала бы в разные стороны! И пришлось бы тебе таскать меня на спине, и то не факт, выжил бы я! — Да ты даже думать о таком не смей! — С этими словами Алекс кинулась на Стива с объятиями. — Ладно… Ладно, не буду, — уже нежным голосом сказал голубоглазый и зарылся носом в её волосы. — Только ты же запачкаешься… — Замолчи… — Принёс! — выскочил перед их глазами Филипп с колбой пороха и горящим факелом. — Порох и факел, как и просили! Погодите… Ты что, собираешься обработать рану без анестезии? Ты в этом уверен? — Филипп, меньше слов, больше дела! — нетерпеливо протараторил Стив и выхватил факел вместе с колбой из рук врача. — Что же, настала самая гадкая часть… Алекс? — Снимай футболку, я обработаю, — сказала женщина, от чего Стив на секунду засмущался. — Что, прям здесь? — наконец обратил внимание путешественник на членов Ордена камня. — При всех? — Снимай давай, стеснительный ты мой! — уже повелительным тоном сказала зеленоглазая. — Не то сама раздену! — Люблю, когда ты такая- — Ещё одно слово, и я тебя в салон красоты пропишу без очереди! — внезапно включила строгость Алекс, резко перебив мужа. — Всё, молчу… — смиренно ответил Стив, стянув с себя футболку и обнажая свой накачанный торс, весь покрытый зажившими рубцами, шрамами и ожогами разной величины. Ни один обычный человек с такими ранами не живёт, а Стив никогда и не был обычным человеком. Мужчина размял мышцы и присел на стул, стоявший почти что в середине зала. Подняв голову, он своим взглядом соизволил обратить внимание на членов Ордена камня, после чего нахмурился в задумчивости, пока его жена готовилась обрабатывать рану. В частности он заострил своё внимание на стоящего впереди всех Джесси, от чего парню стало не по себе. — Не сочти за дерзость, но почему у меня такое ощущение, будто я тебя откуда-то знаю? — спросил голубоглазый, чуть наклонив голову вбок. — Стив, это Джесси, парень, который спас весь мир и уничтожил Иссушающую Бурю! — представил его Филипп, на что Чейз закатил глаза. — Если бы не он, наш город был бы разрушен этой напастью вместе со всем остальным миром! — Ну почему сразу «напастью»? — обиженно промычал дух. — Тот самый Джесси? — распахнул глаза от удивления путешественник, а на его лице расплылась улыбка. — Джесси Убийца Бури? Всегда приятно встретить легенду! Он протянул парню свою неповреждённую руку, и зеленоглазый почти сразу же пожал её в ответ. — Так, Стив, теперь приготовься, может быть больно, — предупредительным тоном сказала Алекс, засыпая порох в рану Стива. — Да ладно, мне не впервой. — Ты готов? — немного взволнованно спросила рыжеволосая, зажигая факел. — Просто сделай уже это, — напрягся мужчина, ожидая самого худшего. — Ладно, поехали… Раз… Два… Три! На счёт три женщина подвела горящий факел максимально близко к ране, чтобы огненный жар смог убить заразу, наверняка развивавшуюся в сочащимся кровью отверстии от арбалетного болта. Боль от обжигания была очень сильной, но Стив стойко терпел и проронил только приглушенное болезненное мычание, кривил лицо до невозможности и мотал головой с бешеной скоростью. — Ауч… — рефлективно зажмурился Лукас. — Больно, наверное… — Да не, ерунда, — процедил сквозь боль Стив и закончил кривиться после того, как Алекс потушила и убрала факел. — Алекс уже столько раз мне раны обрабатывала и перевязывала, что я уже давно научился терпеть всю эту боль. Хотя да… Это в некоторой степени неприятно. — «В некоторой»? — удивлённо спросил громким тоном Айвор. — Да если бы мне начали прижигать рану, я бы верещал словно эндермен, попавший в воду! Вдруг дверь снова открылась, и в коридор чуть ли не вбежала красивая молодая девушка-брюнетка на вид не старше двадцати пяти с изумрудным оттенком глаз. На ней была белая футболка с алыми рукавами, прикрытая джинсовым полукомбинезоном, и золотистая заколка в волосах. Ребятам показался странным тот факт, что отдалённо она была очень даже похожа на Джесси… — Джессика? — удивлённо посмотрел в её сторону Стив. На лице девушки читалась тревога и беспокойство. — А ты что здесь делаешь? — Хе-хе, упс… — хитро усмехнулся Чейз, который явно знал о происходящем. — Я забыл тебе кое о чём упомянуть… Видишь ли, ты не единственный претендент на их наследство! Ведь ещё есть она! — Капитан рассказал мне, что произошло, и я сразу прибежала сюда, — С этими словами девушка обняла мужчину. Алекс почти сразу же начала перевязывать рану. — Или родной дочери волноваться за своего любимого папу перестало быть нормой? У всех членов Ордена глаза вылезли из орбит. А Джесси впал в ступор. Он никогда не знал о том, что у него, оказывается, есть сестра. Да и вообще никто не знал об этом. Кроме Чейза. — Погоди… Дочь? — спросила Петра. Похоже, что эта новость была для неё такой же неожиданной, как и для самого зеленоглазого. — Ты их дочь? — Ну… да, — скромно ответила девушка, задумчиво вглядываясь в героев. — Я Джессика. Для друзей просто Джесс. А вы… Эй, я вас узнала! Вы же тот самый Новый Орден камня, верно? Я многое про вас слышала! Поход в Дальние Земли, уничтожение Иссушающей Бури… Для меня честь с вами познакомиться! Вежливая, учтивая и добрая. Даже своими манерами она сильно напоминала Джесси. — Это… неожиданно приятно, — улыбнулся Айвор. — Мы тоже очень рады встрече! — последовал его примеру шатен. — Прости, если это покажется грубым, но… Этих ребят из ордена я знаю, а вот тебя… Хотя ты почему-то кажешься мне знакомым. Как тебя зовут? — Джесси. — Джесси? Ха, вот это совпа… — Внезапно брюнетка остановилась на полуслове, а глаза её заблестели и расширились от изумления. — Стоп… Ты тот самый Джесси?! — Э-э-э… Да? — О боже-боже-боже-боже, мам, пап, вы знаете, кто это?! — запищала от волнения девушка, поворачиваясь к родителям. — Это же он! Джесси Убийца Бури! Парень, который уничтожил Иссушающую Бурю и спас весь мир! — Мда, не завидую тебе, чувак, — злорадно усмехнулся Чейз. — Прости, Джесси, она… — начал уже говорить Стив, но дочка перебила его. — Я твоя большая фанатка! Фу-у-ух, я прошу прощения за свою нервозность, просто я не ожидала встретить здесь живую легенду! — Я вообще-то тут… — несколько обиженно промычал голубоглазый, чувствуя себя брошенным и ненужным. — Ты можешь помолчать две минуты, а? — требовательно спросила Алекс, одарив мужа строгим взглядом. Он устало вздохнул и мгновенно притих. — Спасибо. — Так, э-э-э… — неловко потёрла шею брюнетка. — Что привело вас в Убежище Солнечных Морей? Наш город, конечно, очень популярен для туристов, торговцев и прочих… обыденных личностей, но ребята с вашей известностью обычно захаживают сюда с особыми целями. Это я так, к слову… — Спроси их, что случилось двадцать два года назад в деревне Гальпа, — подсказал парню Чейз. — Я не гарантирую, что они с тобой сразу будут откровенны, но попытка не пытка! — У меня есть дело к твоим родителям, — учтивым тоном сказал Джесси. — И это… личное. — А? — заинтриговано поднял голову Стив. — В каком смысле? — Я пойму, если вы не захотите рассказывать, но… — заранее насторожил их зеленоглазый. — Что произошло двадцать два года назад в деревне Гальпа? Стив и Алекс мгновенно притихли, а на их глазах читались скорбь и неподдельная ошарашенность. Джессика повернулась к родителям и, увидев их реакцию, очень сильно заинтересовалась. Если этот вопрос их так сильно напугал, то значит, это действительно что-то очень важное… иначе от чего их так передёрнуло? — Пап, мам, что такое? — обеспокоенно спросила брюнетка. Они и вправду прям побледнели от страха. Ответа не последовало, и Стив просто встал и ободряюще обнял жену, которая уже начала обливаться горькими слезами. — Простите, — виновато опустил голову Джесси. — Мне не стоило спрашивать. — Это был самый худший день в нашей жизни, — почти загробным голосом ответил Стив, прижимая Алекс к себе и глядя на парня печальным взглядом. Неловко печальную сцену внезапно прервал вбежавший сюда селянин с напуганным выражением лица. Помимо большого носа и моноброви, присущих всем деревенским жителям, на нём была белая кольчуга и бело-красный капюшон от жары на голове. Чёрт возьми, вечно что-то идёт не так! — Стив, Алекс! — произнёс он своим специфичным голосом, что удивило абсолютно всех, кроме местных. Оно и понятно: они ни разу не встречали внятно говорящего, хоть и с натяжкой селянина. Даже Нурм спустя большое количество времени нахождения среди обычных людей продолжает испускать бессвязное бурчание и бормотание, которое может понять только Джек. — Обитатели атаковать! Големы не справляться! Нужна помощь! — Сколько их? — серьёзным тоном спросил Стив, отстраняясь от Алекс. — Много! — в ужасе махал руками носатый. — Очень много! Тьма тьмущая! Они убивать всех, даже детей! — Дорогая, мы ведь не оставим бедных селян в беде? — посмотрел на неё голубоглазый. — А как ты собираешься драться против целой толпы разбойников и поборников, да ещё в таком состоянии? — в замешательстве спросила рыжая. А ведь она была права — кость не была задета, но резко двигать рукой всё равно больно. — Чёрт возьми, я не знаю, но мы же не можем их бросить! — Стив взмахивает руками и тут же мычит от ноющей боли в руке. Это ещё повезло, что инфекцию не успело занести… — Мы поможем! — вызвалась Петра. — Верно, ребята? Они одновременно кивнули. — Вы уверены? — нахмурился Стив. Он им доверял, но Обитатели — это не зомби, возьмут хитростью, если не силой. — Это серьёзные ребята, один из них даже умудрился продырявить мне плечо! — Я говорила — доиграешься! — Алекс кинула на мужа недовольный взгляд. — Нас шестеро! — уверенно заговорил Аксель. — Мы самые крутые герои сегодняшнего времени! Блин, мы ведь победили Иссушающую Бурю! — Это я вам просто фору дал, идиоты… — недовольно плюнул ядом Чейз. — Хорошо, веди нас к своей деревне! — с нетерпением сказал Айвор жителю. Тот сразу же оживился и с надеждой улыбнулся, после чего жестом попросил их следовать за ним. Джесси шёл позади всех. — Эй-эй-эй, амиго, окстись! — Чейз прямо перед Джесси буквально вылетел из пола. — У твоих друзей не будет и шанса! — Это ещё почему? — как можно тише спросил шатен, пытаясь не привлечь внимание остальных. — Пустынные Обитатели — самые многочисленные из всех: у них армия буквально из десятков человек, которые почти всегда доходит до сотни! Без тяжёлой артиллерии бодаться с ними — чистое самоубийство. — И что ты предлагаешь? — У меня есть козырь в рукаве, — От этих слов Джесси не стало спокойнее ни на каплю. — Да успокойся ты! Мы обойдёмся без смертей. Стопроцентная гарантия! — Обычно твоя «стопроцентная гарантия» подразумевает ровно противоположное… — недоверчиво начал он, на что дух обиженно фыркнул. — Ладно! — перебил его Чейз. — Дай бог твоих друзей постигнет быстрая и безболезненная смерть на поле боя! — Ты дашь мне докончить? — заткнул его парень. — Может, ты и переборщил тогда в лесу, но ты действительно спас нам жизнь. Поэтому я предлагаю забыть о разногласиях и поработать в команде. Согласен? — Звучит… вдохновляюще, — Джесси послышался сарказм в его голосе. — Не, я серьёзно. Конечно я согласен! Только это не изменит того факта, что твоих друзей сравняют с землёй, если они будут биться с пустынными Обитателями. — Тогда мне нужна твоя помощь. Ты поможешь? — Ладно, я сегодня в хорошем настроении. Так уж и быть, помогу. Но тебе нужно сделать так, чтобы твои друзья не путались под ногами. — И как я это сделаю?! — уже громче спросил Джесси, тем самым привлекая внимание Рубена и Оливии. — Хотя ладно. Придумаю что-нибудь. — С кем ты разговариваешь? — с любопытством спросила Оливия, заметив странное поведение друга. Хотя если учесть во внимание его амнезию, наличие таких «особенностей» должно быть в порядке вещей. — Мысли вслух! — быстро промямлил Джесси. — Не обращай внимания!***
Уже спустя десяти минут езды на лошадях герои добрались до атакованной деревни, и на их лицах застыл ужас. Вокруг царил хаос: Обитатели бушевали повсюду и убивали каждого жителя, который попадается им на пути. Прямо перед деревней было такое огромное скопище Обитателей, что оно напоминало настоящую тучу. — Боже… Сколько их? — спросил Лукас, затаив дыхание. — Явно слишком много для лобового столкновения! — недовольно проворчал Айвор, скрывая свой страх. — Нас снесут и не заметят! — Так, ребята, я очень надеюсь, что у кого-нибудь есть план! — нервно посмотрела на них Петра. Тут она заметила, что не хватает Джесси. — Погодите… Где Джесси?! — Он же был прямо за мной! — ответил Аксель, оглядываясь по сторонам. — Смотрите! — с шокированным лицом указала Джессика на дальний песчаный дюйм. Обратив свой взор туда, Орден увидел шатена вместе с лошадью. — Да он сбрендил окончательно! — с таким же выражением сказала Оливия. — Ещё раз, в чём заключается план? — спросил Чейза Джесси, обеспокоенно наблюдая за происходящим. — Я возьму под свой контроль твоё тело, а дальше — дело техники! — ухмыляясь, заявил дух. — Если ты не заметил, их там буквально туча! — раздражённо ответил зеленоглазый. — Моё тело не бессмертное, чтобы перебить их всех! — А ты не будешь один! — Да даже с Орденом мы даже треть не убьём! — А если я позову подмогу? — хитро улыбнулся Чейз. — В смысле? — непонимающе нахмурился Джесси. — Амиго, просто доверься мне. Я ПОЧТИ обещаю, что никто из хороших парней не умрёт. — Чёрт с тобой, — сдался шатен. — Делай своё дело. — Так бы сразу! — радостно сказал дух, после чего вселился в тело Джесси и взял над ним контроль. Кожа парня снова стала чёрной, включая и броню, а глаза засияли фиолетовым светом. — О, да! — трепетно закричал Чейз в теле Джесси, поднимая меч вверх. — Подъём, ребята! Вдруг из-под земли стала вылезать армия скелетов-иссушителей размером с ту самую тучу обитателей. Каждый из них имел полный, за исключением шлема, комплект чёрной железной брони, а также чёрный железный меч или лук. — Ого. А ты так умел раньше? — спросил его Джесси. — Э-э-э… Нет? — застопорился Чейз. — Не порть момент, а! С этими словами дух залез на лошадь и одним прикосновением ладони преобразил её — теперь её кожа тоже чёрная, а грива вместе с глазами и копытами загорелись фиолетовым огнём. Она величественно встала на дыбы, и её хозяин взмахнул мечом вперёд, давая армии скелетов команду наступать. Наблюдавшие со стороны члены Ордена просто стояли с раскрытыми ртами. — Я же не один это вижу, верно?! — выкрикнул Лукас. — Смотрите! — Джессика указала пальцем в сторону жителей, которых скелеты только что… спасли. — Они уничтожают только Обитателей. Мирных они не трогают. Такое вообще возможно? — Нет, это противоречит их природе! — шокированно ответил Айвор. — Они агрессивны ко всему живому! Я думаю, что ими кто-то управляет. Они даже двигаются и дерутся не так! Действительно, скелеты-иссушители, истреблявшие захватчиков пачками, двигались и дрались словно бывали в не одной схватке — по крайней мере, за чересчур слаженными и хитрыми действиями они раньше замечены не были. — Ну же, ребята, нам надо найти Джесси! — сказала Петра. — Согласен, — ответил Аксель. После этого они все рванули на лошадях к осаждённой деревне. К этому времени Чейз и его армия скелетов расчистила путь к центру деревни, где вовсю хозяйничали основные силы нападения во главе с разбойничьим атаманом, превосходящим своих соучастников по росту и мышечной массе, и носящим два больших топора. Рядом с ним ходил разоритель с шипастым ошейником — явно его личный питомец. — Итак, дружище! — продолжал довольно ухмыляться Чейз, слезая со своей лошади. — С прискорбием тебе сообщаю, что эпоха бандитизма и разбоя твоей банды подошла к концу, и вам всем пора на пенсию! Или в братскую могилу. Смотря, что вам больше нравится! — А ты ещё кто? — грубо рявкнул на него главарь. — Я бы сейчас ответил в рифму, но времени на лирику у меня нет. Решай быстрее, моё терпение шатко. — Я решил посмотреть, насколько громко ты будешь вопить, когда я с радостью буду отрывать тебе руки! Затем ноги, а потом я срежу по кусочку твоей чёрной кожи за каждого человека, которого я потерял! — Чувак, ты бы завязывал со стероидами, а то похоже, что они уже в мозг проникли. Бандит угрожающе зарычал и с громким кличем разогнался на Чейза, но тот внезапно исчезает прямо перед его лицом. В недоумении главарь замирает на месте и осматривается. — Эй, морда пиглиновая, я здесь! — крикнул ему сзади оппонент. — Слушай, я надеялся на зрелищную драку, а не на бюджетную корриду! Придумай что-то новенькое, а то это как-то разочаровывающе выглядит. Со злобой на лице Обитатель вытащил топоры из-за спины, после чего кинул один в Чейза, который без всяких усилий уклонился. Со вторым он побежал на него, и уже собрался совершить ужасающий взмах, но тут дух появляется прямо перед его лицом со зловещей улыбкой. — Что за… — Слишком медленно, чудила! — сказал ему в лицо Чейз, и прервал его атаку окончательно, отрубив ему обе руки одним взмахом меча. Главарь громко закричал от невероятной боли. — Эй, только плакаться сейчас не надо, ты сам мне эту идею подкинул! Ты лучше радуйся, что остался с ногами и кожей! — Чейз… Это не перебор? — появился рядом с ним Джесси. Он пытался говорить громче, дабы перекричать агонизирующего бандита. — Только не говори, что мне ещё с Обитателями нужно вести себя, как с цветочками! — недовольно хмыкнул Чейз. Только он закончил говорить, как вдруг на него побежал личный разоритель главаря, готовый уже снести его к чертям, однако Чейз резким движением бросает меч в сторону быстро приближающегося зверя и попадает прямо между глаз. Тело уже мёртвого разорителя проскальзывает несколько метров по песку, останавливаясь перед парнями. — Они же всех режут, не только нас! — Да нет, я не об этом. Я думал, ты ему просто голову отрубишь, и с концом. — Так ты посмотри на их лица! — с ухмылкой на лице Чейз показал пальцем на перепуганных и шокированных Обитателей, которые побросали оружие и бросились наутёк из деревни. Скелеты-иссушители бросились за ними. — Ты раньше видел табун пересравшихся котят? Теперь они четырежды подумают, прежде чем совершать рейд на какую-нибудь деревню! — Что ж, справедливо, — впервые согласился с ним Джесси. Главарь начал орать так, что Чейз даже собственные мысли не мог услышать. — Слушай, ты задрал уже! — раздражённо сказал Чейз, притянув свой меч к себе и отрубив ему голову, тем самым покончив с его страданиями. — Фух, теперь можно и нормально поговорить. Так, господа скелеты, закругляемся! Вы хорошо поработали! После этих слов все скелеты в деревне как один погрузились под землю прямо перед глазами обалдевших жителей и членов Ордена камня. — Я тут подумал… Возможно, если мы введём твоих друзей в курс дела, то это всё значительно упростит. Ну, то есть, мне тогда не придётся перед ними прятаться, а тебе врать. — А ты не боишься, что от этого у них возникнет ещё больше вопросов? — От них ещё никто не умирал… вроде как, — в шутку пожал плечами Чейз. — Эффектные дебюты — мой конёк! Тем временем Орден безуспешно пытался найти Джесси в деревне, каждую секунду выкрикивая его имя в надежде, что он ответит. — Шоу начинается, Джесси. И у тебя место в первом ряду! — С этими словами Чейз пошёл к ним навстречу, улыбаясь так, будто ничего не было. Подойдя к ним достаточно близко, он остановился. — Орден камня! — Что за… — заметил его Айвор, после чего подозвал остальных. — Вы это видите? — Это… это вообще человек? — встревожился Аксель. — В смысле… по виду похож. Вроде бы. Если оно умеет разговаривать, то это скорее всего человек, верно? — Ребят… Мне кажется, или он похож на…? — прищурился Лукас. Пока они размышляли, Чейз уже подошёл к ним практически вплотную, продолжая ухмыляться. — Джесси?! — практически мгновенно узнала его Петра. Если бы параметр «шок» имел измерение, то сейчас он бы вышел за пределы максимальной отметки. — Начинается… — шлёпнул себя по лбу Джесси. — Мы действительно так похожи? — Джесси, что… что с тобой случилось? Почему ты выглядишь так… зловеще? — Оливия испытывала жуткий дискомфорт, находясь рядом с существом, которое лицом и телом было полностью идентично их другу. Светящиеся фиолетовые глаза и татуировки, чёрные как уголь кожа и волосы — единственное, что их отличало. — А вот тут я тебя приостановлю, милая! — сказал Чейз низким голосом, чем сильно испугал остальных. Прочистив горло, он продолжил. — Прежде чем вы начнёте гадать, я заранее отвечу на ваши немые вопросы — нет, я не Джесси. Точнее, мы с ним делим его тело. Сам Джесси прямо сейчас находится рядом со мной в виде духа, которого слышать и видеть могу только я, и наоборот. Бла-бла-бла, теперь вы знаете. Ну что? Так и будете стоять с открытыми ртами или скажете что-нибудь? — Что… как… почему ты… — не находила слов Петра. — Мда. Криперы и то больше слов выговаривают. А ведь Джесси о тебе теплее всех отзывался. — Я понятия не имею, кто, а точнее что ты такое, но советую тебе покинуть тело Джесси прямо сейчас, пока я не начал замахиваться! — включил агрессию Аксель. — Не советую этого делать, — нахмурился тот. — А то так ты убьёшь и меня, и Джесси. — Кто ты вообще такой? — спросил Айвор. — Я всего лишь скромная персона, которая хочет поскорее убраться в своё тело и вернуться к своим делам! — с улыбкой ответил Чейз. — У меня много имён, но для вас можно просто Чейз. — Ладно, Чейз, но ты ведь понимаешь, что у нас теперь есть куча вопросов? — недоверчиво показал на него пальцем Лукас. — А я ведь говорил, — ухмыльнулся Джесси. — Уж поверьте мне, к этому я уже давно подготовился. Только давайте не здесь, а то свидетелей многовато на один квадратный метр. — Вау… Только подумаешь, что видела всё, как сразу же появляется что-то новенькое! — впечатлилась увиденным Джессика. — У вас такое каждый день? — Нет, не каждый день, и точно уж не ТАКОЕ, — ответил ей Лукас. Остальные члены Ордена не могли с ним поспорить. Они были готовы к чему угодно, но не к такому. Какие же ещё сюрпризы их ожидают?