Миссия выполнима, или история одного приключения

Хадести проснулась посреди ночи и долго лежала, уставившись в залитое звёздами небо невидящим взглядом. Огромный багряный Массер был похож на воспалённое от хронического недосыпа око кого-то из божеств, недовольно пялящееся на возню смертных, которые за минувшие тысячелетия опостылели ему до самой печёнки. Изящная Секунда застенчиво выглядывала из-за спины старшего брата. Видимо, ей мир живых был достаточно внове, чтобы вызывать любопытство. Ночь укрыла землю бархатным одеялом тишины. Темнота струилась вокруг, обволакивая кроны деревьев, лаская склоны холмов, стекая осторожными ручейками в ложбины, чтобы вырваться оттуда неукротимым, захлёстывающим всё на своём пути потоком. Вдруг волшебница услышала звук, заставивший её сердце бешено колотиться. Она вскочила на ноги, помня, однако, о необходимости быть бесшумной, столкнулась с настороженным взглядом бодрствующей Мириам и ответила ей успокаивающей улыбкой. А в следующее мгновение в круг света вступил огромный зеленокожий, как и положено его породе, орк, который вёл в поводу белого коня. Не выдержав, бретонка бросилась в родные объятия. Уткнулась лбом мужчине в грудь. И тут же отпрянула: они оба не умели выказывать свои чувства на глазах у посторонних. Сбивчивым шёпотом, но не таясь от Мириам (волшебница не хотела плодить лишние секреты, если без них можно было обойтись), Хадести рассказала о событиях минувшего дня. Когда она замолчала, чтобы перевести дыхание, Ворчун медленно кивнул. – Как ты? – Получше, – заверила его волшебница, смущённо опуская глаза. – Ты же знаешь, стоит мне ввязаться… Орк был единственным существом, рядом с которым Хадести чувствовала себя маленькой и уязвимой. Пожалуй, в столь опасном и коварном мире, как тот, в котором им случилось родиться, подобное считалось высшей степенью близости. Между тем, пришло время представить своего друга новым знакомым. Точнее одной из них. Светловолосая, скорее всего, действительно видела десятый сон, а не искусно притворялась. – Мириам, это Ворчун, мой друг, о котором я говорила, – констатировала очевидное бретонка. Мириам поднялась с земли, подошла к волшебнице и мужчине. Внешний вид последнего, надо сказать, стал для неё полной неожиданностью. Зеленокожее существо выглядело весьма устрашающе. Хорошо, что Хадести сама побежала к нему навстречу, иначе Мириам могла среагировать на ситуацию излишне нервно. Об отношениях, связывающих этих двоих, женщина догадалась сразу. Ладно, видела она и более странные пары. – Приветствую вас, – коротко кивнув, произнесла Мириам. – Ну, стало быть, здрасте. Ворчун я... – буркнул орк, не слишком довольный пополнением в лагере. Быть может, потому что на эту ночь мужчина питал определенные планы? Хадести ткнула его локтем в бок. – Прекрати это! Я тебя уже выдала. Нужен квалифицированный совет, как отсюда выбраться. Ворчун с укоризной взглянул на подругу. Разыгрывать простака ему нравилось. – Что ж... Шаграт гра Мурзоб к вашим услугам и услугам ваших родичей, – церемонность приветствия несколько смазалась блуждающей по физиономии зеленокожего иронической ухмылкой и тем, что соответствующий случаю поклон был выполнен сидя. – Приношу искренние соболезнования в связи со столь неприятной и затруднительной для вас неожиданностью. Что до способов отсюда выбраться, то их не так мало, как может показаться. – Шаграт принялся задумчиво загибать пальцы. – Во-первых, как верно заметила Хадести, ворота умеют открывать Лорды Даэдра. К сожалению для вас и к счастью для остальных обитателей этого мира, могут они это не везде и не всегда, иначе здесь давно всё было бы уничтожено полчищами чудовищ. Во-вторых, есть несколько стихийных порталов. Однако каждый из них... скажем так, сложно использовать. Один находится в центре огромного водоворота, другого можно достичь, только спрыгнув с обрыва. Учитывая, что последний активен далеко не всегда, шансы достичь именно Обливиона, а не дна пропасти исчезающе малы. В-третьих, ворота могут открывать великие маги. Но Врата Баттлспайра в настоящее время неактивны, а из ныне здравствующих волшебников достоверно известно только об одном, способном на открытие врат. Если хотите повидать Дивайта Фира, придётся тащиться до Морровинда. В-четвертых, в другие миры умели путешествовать бесследно сгинувшие тысячи лет назад гномы. Теоретически возможно, что где-то в развалинах их городов хранится нужный вам артефакт, вот только искать его можно до второго пришествия Неревара. Смачно почесав гладко выбритый затылок, орк нахмурился. – Советую последовать совету Хадести. Мой опыт говорит, что боги, недодав ей способности к логическому мышлению, – тут он схлопотал честно заслуженный подзатыльник, сопровождаемый возмущённым сопением, – компенсировали это сильной интуицией, – карающая длань немедленно превратилась в длань ласкающую. – И лучше, Дес, если говорить с принцессой будешь ты. У неё к тебе должок с прошлого раза. – Это зараза сначала пошлёт нас на очередное невыполнимое задание, как раз для клуба самоубийц. – Не без этого, – согласился орк. – Так, – сказала Мириам. – Из тех вариантов, которые озвучил Шаграт гра Мурзоб, стихийный портал не подходит совершенно точно. Вероятность найти подходящий артефакт тоже выглядит сомнительной: на это можно потратить всю жизнь. Встретиться с магом… может быть, но меня заботит не только длительное путешествие. Как открыть проход туда, куда нужно? Сможет ли это сделать местный маг или лучше сразу обратиться к вашим даэдра? Мне больше нравится последний вариант. Надеюсь, нам удастся договориться. В любом случае, я готова рискнуть. Сделав паузу, она вздохнула: – Наверное, нас уже ищут. Страшно представить, какой переполох случится из-за исчезновения Сьюзан. Я бы её, конечно, ни к каким даэдра не потащила. Слишком опасно. Но не оставлять же где-то. В любом случае, нам придётся просить помощи у вас, – Мириам посмотрела на Ворчуна и Хадести. Те обменялись короткими взглядами людей, которым для взаимопонимания давно не нужны слова. – Мы поможем, – коротко сообщил орк о результатах этой безмолвной беседы. *** Сопеть в тёплое плечо Ворчуна оказалось гораздо уютнее, чем в подушку, и Хадести мирно проспала до утра. Впрочем, как и полагается закоренелым жаворонкам, первые лучи солнца бретонка встретила уже на ногах. Костер, разумеется, успел потухнуть. Его пришлось разводить по новой. Справившись с этой нехитрой задачей, волшебница взяла котелок и полотенце, чтобы совместить поход за водой с умыванием. Ворчун, соня такая, самозабвенно храпел. Мириам под утро тоже провалилась в сон и открыла глаза, только когда рядом зашевелилась Сьюзан. Девушка с явной неохотой приняла вертикальное положение и слегка растерянно заозиралась по сторонам. – Никто не прилетел? – с тоской спросила она, потом наткнулась взглядом на храпящего Ворчуна и сказала: – Ой! Орк! – Тихо, – шепнула Мириам. – Идём к озеру. Утреннее умывание в естественном водоёме оказалось для обеих не совсем обычной процедурой. Сьюзан морщилась и подозрительно косилась на воду, хоть та и выглядела достаточно чистой. – Подумать только, здесь живут орки! – бормотала Сьюзан. – В нашей Вселенной они встречаются всего на двух планетах. – Кстати, о нашей Вселенной, – произнесла Мириам. – Здесь ты не должна упоминать в разговорах о той силе, с которой мы связаны. – Почему? – растерялась девушка. – Наши новые знакомые, вроде бы, существа дружелюбные. И местные даэдра вряд ли летают на космических кораблях, а значит, не могли превратить планеты в чёрный камень. Но это не избавляет нас от опасности прямо или косвенно столкнуться с существами, желающими зла нашему миру. Мы с тобой – ценный источник информации, а ты вдобавок очень эффективный способ воздействия сама знаешь на кого. Чем меньше мы говорим о себе, тем лучше. Сьюзан уныло кивнула. *** Чистить зубы ледяной водой – дело не самое приятное, поэтому Хадести не стала его растягивать. С пыхтением притащив наполненный котелок в лагерь, волшебница нехорошо уставилась на Ворчуна, который продолжал безмятежно дрыхнуть. – Вставай, соня! Горсть ледяной ключевой воды вдребезги разбилась о литую мускулатуру торса. Орк вскочил, как ошпаренный, и следующие пару минут Хадести пришлось провести, уклоняясь от заслуженного наказания. Правда, провести оное на глазах такого количества посторонних было затруднительно. В итоге мужчине пришлось ограничиться негодующим фырканьем и поплестись умываться. Тем временем волшебница занялась завтраком. Хлеб, мед, сыр и яблоки были аккуратно разложены на чистой тряпице, ставшей импровизированной скатертью, а из котелка по всему лагерю быстро распространился чарующий аромат мяты и чабреца. Завтрак оказался не менее вкусным, чем ужин. Мириам признала, что хоть в чём-то им повезло: вряд ли все люди в этом мире столь же гостеприимны по отношению к чужакам, как Хадести и её друг. Сьюзан старательно делала вид, что совершенно не интересуется орком. – Так с чего мы начнём поиски выхода отсюда? – спросила женщина. – С лошадей, – откликнулся Ворчун, смачно почёсывая широкую грудь. Хадести недовольно скосила глаза, но смолчала. – Мириам, до Чорроля Снежка в вашем со Сьюзан распоряжении. Дес, ты на вороном, а я на своих двоих. В городе купим пару рыжих кобылок. Местные коневоды разводят животин без особенных статей, зато смирных и недорогих. – Я бы тоже предпочла пока идти пешком, – сообщила Мириам, глядя, как Сьюзан с совершенно счастливым видом гладит белую лошадь и что-то нашёптывает ей на ухо. *** Сборы не заняли много времени. У девушек багажа с собой не было, а Хадести с орком оставалось лишь навьючить на четвероногих друзей спальники и сумку с провизией. Пешеходов оказалось двое. Мириам предпочла передвигаться на своих двоих, и любопытная бретонка могла только гадать о причинах. Она бы ещё поняла, если бы женщина вела белого под уздцы, страхуя свою подопечную от неожиданных выходок лошади, или держалась за стремя – так проще соблюдать темп. Хадести начала подозревать, что Мириам, в отличие от уверенно державшейся в седле Сьюзан, побаивается крупное копытное. На путешествие до города ушла пара часов. Некоторое время все сосредоточенно молчали, но потом разговорились о разных пустяках. Беззаботный трёп о природе-погоде прервало только приближение к городской стене. Впрочем, вести маленький отряд за ворота орк не торопился, а свернул на небольшую просёлочную дорогу. По ней добрались до конюшен. Внутри обширного загона паслось около дюжины лошадей. Все золотисто-рыжие, тонконогие, с горделиво выгибающимися шеями. Хозяин, смуглый и белозубый киродиил, радостно улыбался объявившимся покупателям. – У нас с Хадести есть деньги только на одну, – тихонько шепнул девушкам орк. – К сожалению, у нас проблема посерьёзнее, – призналась Мириам. – Мы вообще не взяли с собой денег. И продать нам нечего. – Разберёмся, – хмыкнул Ворчун и приглашающе махнул рукой. – Думаю, стоит выбрать лошадей сразу. Выплатим за них задаток. Потом придумаем, где взять оставшуюся сумму. Не верю я, что в Серой Кобыле столь многообещающую компанию не поджидает какое-нибудь выгодное предприятие. Между тем волшебница вместо лошадиных статей рассматривала нечто куда более интересное – своего мужчину. Ворчун считал киродиильский климат чрезмерно жарким и предпочитал ходить без рубашки, щеголяя обнаженным торсом к затаённому восторгу встречных девиц. Штаны из плетеной кожи, да крест-накрест охватывающая грудь перевязь – вот и всё облачение зелёного варвара. Бретонка не смогла бы поднять секиру орка даже ради спасения собственной жизни, зато ей доставляло настоящее удовольствие наблюдать, с какой непринуждённостью управляется с этим грозным оружием владелец. Под тёмно-зелёной кожей вальяжно перекатывались внушительного размера мышцы. Сзади тоже было на что посмотреть, и бретонка не упустила случая лишний раз полюбоваться на аккуратную мужскую задницу. В своё время волшебнице пришлось довольно попотеть, чтобы уговорить орка одеваться во что-то нормальное, обтягивающее, а не помесь мешка и лошадиной попоны! Хмм... Вон тот сарайчик выглядит вполне подходящим... Пусть пока девушки выбирают себе четвероногих спутников, а Хадести требуется моральная компенсация за упущенную ночь. – Шаграт, – мурлыкнула она, взяв орка за руку, – мне нужна твоя помощь. С этими словами волшебница потянула своего друга к вожделенному сарайчику. Когда они, наконец, скрылись от посторонних глаз, бретонка дикой кошкой прыгнула на мужчину, жадно отыскивая его губы. *** Мириам даже не пыталась понять, по какому принципу Сьюзан выбирает лошадей. Сейчас ей оставалось только довериться девушке, которая имела в этом вопросе куда больше опыта. Сама Мириам не смыслила в лошадях ровным счётом ничего. Сьюзан рассматривала животных внимательно, морщила лоб, задавала вопросы хозяину. Прошло немало времени, прежде чем выбор был сделан. Вот только Хадести и Ворчун успели куда-то запропаститься. – Наверняка скоро найдутся, – сказала Мириам в ответ на растерянный взгляд Сьюзан. Надо признать, что в обществе новых знакомых она тоже чувствовала себя спокойнее. Всё-таки пребывание в чужой Вселенной внушало определённую неуверенность. – А они очень хорошие, правда? – защебетала Сьюзан. – Я думала, что орки – просто варвары, а этот такой милый. – Да уж, – протянула Мириам, тщетно пытаясь совместить образ клыкастого мужчины с определением «милый». *** Сарайчик оказался закрыт, но кому и когда это мешало? Тем более что с этой стороны строения расстилались лишь поля и прочие ухабы. В какой-то (надо признать, довольно жаркий) момент Хадести поймала взгляд пастуха с отвисшей челюстью и послала мимохожему труженику свою самую очаровательную улыбку. Тот намёку внял и принялся за заботу о флегматично жующих кусты козах с удвоенным усердием. К топтавшимся у загона девушкам бретонка вернулась со вполне благопристойной миной. Увы, если не выражение лица, то распухшие искусанные губы и растрёпанная прическа выдавали волшебницу с головой. Орк же выглядел совершенно обычно. Зараза зелёная! – Выбрали? – поинтересовался Ворчун. – Да-да, – закивала Сьюзан. – Лошади тут очень красивые, а где… – То самое заведение, о котором вы говорили. Серая Кобыла, кажется? – закончила Мириам во избежание лишних разговоров. Уж она-то догадалась о причинах отсутствия парочки с первого взгляда. Ворчун отдал деньги за одну из лошадей и задаток. Впрочем, забирать животных не стали. Заодно оставили на постой и белую с гнедым. Стража спокойно пропустила их в город, благо неугомонную парочку здесь хорошо знали. – Не думаю, что стоит ограничиваться Серой Кобылой. Я забегу в гильдию магов, Ворчуна мы зашлём в гильдию бойцов... – Хадести на мгновение задумалась. – Вы со Сьюзан можете заглянуть в благопристойный Дуб и Посох. Там удобно и пообедать. А вот кто пойдёт в Кобылу? Волшебница озадаченно посмотрела на спутников. – Кобылу я тоже возьму на себя, солнышко, – сообщил орк. – Как скажете, – пожала плечами Мириам. – Посмотрим, что это за Дуб и Посох. *** Прохожие спешили по своим делам и не обращали на компанию ровно никакого внимания. Светлокожие и темнокожие, люди и эльфы, кошкоподобные хаджиты и родственные ящерам аргониане, а также орки самого устрашающего вида, по сравнению с которыми Ворчун казался прямо-таки красавчиком, были заняты повседневной кутерьмой, весело и не очень перекликались между собой, вступали в обстоятельные беседы с соседями, ругались и мирились, тащили покупки или, радостно бренча выручкой, торопились в ближайшее питейное заведение. – Провожу вас до дверей, нам всё равно по пути, – решила Хадести, бросив короткий взгляд на новых знакомых. – Кстати, не забудьте занять нам столик. Общение с коллегами, как правило, возбуждает во мне зверский аппетит! – Ты меньше огненными шарами кидайся, глядишь, и не проголодаешься, – добродушно поддел подругу орк, прежде чем покинуть компанию на первом же перекрёстке. Чуть погодя девушки приблизились к помпезному сооружению с роскошной вывеской. Хадести протянула две оставшиеся после торга золотые монеты: – Этого должно хватить. Надеюсь, скоро вернусь. Оставив Сьюзан и Мириам, волшебница миновала две улочки и оказалась перед зданием впечатляющих размеров, чей пышный фасад несколько портили небрежно замазанные трещины (последствия неудачных экспериментов) и едкий дым кислотных оттенков, валивший из распахнутых окон. Магов внутри было много, маги были разные, но все, как один, носили длинные мантии и чопорно вытянутые лица. Впрочем, на заметно выделявшуюся среди коллег бретонку никто особенно не косился – привыкли. Пара досуже-ехидных взглядов (связь с орком до сих пор оставалась поводом для пикантных сплетен) и всё. Что-то громыхало, что-то сверкало, что-то смердело и булькало. Родная, привычная взгляду картина. На втором этаже стояла чопорная тишина, разбавляемая лишь сосредоточенным шуршанием фолиантов. Переговаривались здесь вполголоса, а экспрессию передавали энергичными жестами. Чуть дальше виднелась комната с кроватями, где мог найти отдых каждый волшебник, если оказывался слишком беден, чтобы обзавестись собственным домом, и слишком изнежен для ночёвок под открытым небом. Ответив на очередную порцию сухих приветствий, бретонка остановилась перед массивной двустворчатой дверью и решительно дёрнула за позолоченную ручку. Лакнима оказалась в своём кабинете. Что ж, удачно. Времени носиться в поисках руководительницы местного отделения Гильдии у бретонки не было. При виде набившей оскомину нахальной физиономии альтмерка неискренне улыбнулась. После той, получившей некоторую огласку, истории с безвременно почившей заместительницей Архимага волшебницу старались не задевать. – Приветствую, мастер-волшебник, – вопросительно вздёрнув бровь, проговорила Лакнима. – Доброго дня, – безмятежно отозвалась Хадести. Очередной обмен дежурными улыбками. О том, сколь мало отделяло одну из женщин от звания Архимага, знала даже лабораторная мышь. – Какими судьбами, Коридуэнн? – Как обычно, поиски подходящего дела. Захотелось, знаешь, поразмять старые косточки. На губах альтмерки заиграла многообещающая ухмылка. *** Родные стены встретили Ворчуна тепло. Собратья приветственно хлопали по плечу, сосестры слали нежные улыбки не без оттенка игривости. Впрочем, особой настойчивости девицы не проявляли. Знали, что подруга здоровяка может кому и косу в сердцах подпалить. Недоумённо шептались: что нашёл такой видный мужик в дурнушке со шрамом через всю морду? Но подходить слишком близко не рисковали. А вот другая половина гильдии, наоборот, завидовала. Фигурка у девчонки была какая надо: есть, что потрогать-пощупать. Пускай среди бретонок встречаются такие, что хоть в мешок заворачивай, чтобы не украли, так ведь все они, как на подбор, высокомерные рафинированные стервы. Ведьмы, что с них возьмёшь? А эта наша, свойская, мечом машет – залюбуешься. – Привет, дружище! Ты ж только вчера попрощался! – здоровенный редгард расплылся в проказливой ухмылке. – Бурная семейная жизнь, да? – Просто наклюнулось ещё одно дельце, – поморщился орк. – И поэтому ты ищешь работу? – ехидно заметил назойливый коллега. – Предстоят некоторые расходы, – сдержанно ответил Ворчун. – И хорошие перспективы? – Посмотрим, – неопределенно буркнул начавший заводиться орк. – Скрытничаешь… Ну-ну… Не доведёт тебя твоя девчонка до добра, я тебе скажу. Умеет она втравить в неприятности хорошего человека. Один раз едва не помер, так второй и вовсе дуба дашь. Всё, молчу-молчу, – редгард поднял руки в примирительном жесте. – Ты у нас не маленький, сам всё знаешь. «Не хватало за благие намерение от этого дурака ещё и в лоб получить», – пробормотал он про себя. На пару минут воцарилось напряжённое молчание. – У нас с работой тихо. Единственное, что могу предложить: наши на зачистку очередной шахты собираются. Ну, ты знаешь, всё как всегда. Гоблины, пакость такая, – не успеешь оглянуться, а они уже кишат в выработках. Жила перспективная, поэтому владелец не поскупился, купил гильдейский контракт. Вот только пока твой приятель по тракту бандитов гоняет, людей у нас мало. Пара-тройка мест в группе ещё есть. Не твой уровень, конечно… Орк задумчиво кивнул. – Хорошо, я подумаю. – Эй-эй! Долго думать времени нет. Выступаем уже завтра утром, – поднажал на перспективного сотрудника редгард. Ворчун ухмыльнулся. – А то у тебя очередь из кандидатов на пороге толчётся? Сам же сказал, весь народ с Гилом ушёл, императорский контракт выполняют. Не боись, если решу – вечером знать будешь, аккурат в шесть пополудни. Если не появлюсь до этого времени – звиняй братиша, другие дела нашлись. Поинтереснее. Редгард нахмурился, но кивнул. – Хорошо, только смотри, количество мест может сократиться. Мало ли… Я к вечеру в Серую Кобылу отправлюсь. Вдруг найдётся кто подходящий. Ворчун пренебрежительно махнул рукой: – Отлично, вот там и встретимся.