Top secret

Лошади, удерживая на спинах всадников, мерно вышагивали вдоль тропы. Друзья тихо переговаривались, изредка смеясь. Итен рассказывал о своём детстве, о том, как они с Пожирателями устраивали тиранию местным обитателям и как с лихвой получали за это от Виктора и Аммы. С годами детские шалости остались позади, но изредка агенты возвращались сюда, пытаясь вспомнить самое лучшее и беззаботное время. Вдруг парень спешился. За ним повторила удивлённая блондинка. Он поднял голову и осмотрелся. — Как давно я не был в этой части поместья, — улыбнулся Итен. — Здесь есть интересное место. Его давно забыли, но я уверен, там так же красиво, как и когда-то. Шатен взял Астрид за руку, другой обхватил поводья и повёл подругу по тропинке. Она вилась между зарослями, узкая, едва заметная. Каждый шаг отдавался в тишине чуть различимым хрустом прошлогодней листвы и сухих веточек. Ветер усиливался. Он всё сильнее колышел кроны деревьев. Где-то вдали собиралась гроза. Поворот. Рука Итена сжалась крепче. Он провёл девушку ещё немного вперёд, оставив лошадей позади, и вывел на небольшой, песчаный бережок. Перед ними раскинулся тёмный, местами заросший камышом прудик. Он лежал, словно большое зеркало, окаймленное кустарниками и низкими плакучими ивами по противоположному берегу, что клонились ближе к воде, купая в ней свою листву. Тропа шла дальше и оплетала пруд, возвращаясь обратно. Где-то в камышах громко перекликались лягушки, а по водной глади то и дело расходились круги от плескавшейся то тут, то там рыбешки. Воздух, густой и свежий, наполненный запахом воды и трав, опьянял. И вроде ничего особенного, а глаз не оторвать. Такая красота вокруг. Астрид, высвободив руку из мужской ладони, подошла ближе к воде. Присела и провела пальцами по глади. Холодная. Где-то вдалеке с ветки вспорхнула птица. — Почему ты сказал, что это место забыто? — она обернулась к другу. — Здесь так чудесно. Тихо и спокойно. Шатен подошёл ближе к поднявшейся девушке. Вгляделся в далёкие серые ивы. — Это место было любимым у моих родителей, — вздохнул он. — После их смерти следить за прудом стало незачем. Раньше отец заставлял смотрителей расчищать берега каждую весну, выпускал рыб в воду, даже оборудовал небольшой пляж. Мы часто отдыхали здесь вместе. Иногда, когда было особенно жарко, мама разрешала мне искупаться. Она очень любила эти ивы, они завораживали её. Бывало, отец находил её под ними, читающей, рисующей или просто отдыхающей. Она всегда говорила, что это место стало их личным. Уж не знаю, почему именно, — под конец усмехнулся он. Парень повёл Астрид вдоль берега. Лошади послушно пошли за ними. — Раз это место так важно, почему смотрители не ухаживают за ним? — недоумевала девушка. — Хотя бы в память о прошлых хозяевах. — Обитатели поместья боятся его, — пожал плечами Итен. — Боятся? — опешила она. — Но почему? — Среди прислуги ходит легенда, — заговорщицки начал шатен. — Будто в пруду обитает призрак. Блондинка засмеялась. — Призрак? Серьёзно? — О, ещё как, — усмехнулся Хеддок. — Они на полном серьёзе в это верят и отказываются по своей воле ходить сюда. А я, как хороший хозяин, не заставляю их. — Откуда же ему здесь взяться? — Не буду вдаваться в подробности, но существует поверье, что в этом пруду утопилась одна из дочерей моего прадеда от запретной любви, — отмахнулся он. — Нет уж, рассказывай. Теперь и мне интересно, — блондинка легко ткнула его в плечо. Итен смерил её скептичным взглядом, закатил глаза, но всё же начал рассказ. — Прадед был строгих взглядов и запрещал своим детям жениться или выходить замуж за местных. Он считал их самовлюбленными идиотами, не принимал их взгляды на жизнь и люто ненавидел рабовладение. Для него это было неприемлемо, поэтому парой для своих детей он признавал лишь земляков. Что очень странно, ведь выходцев из Нормандии и сейчас в Штатах очень мало, а тогда их можно было по пальцам пересчитать. Ещё страннее, что дед сам бежал из своей страны. К чему было это национальное лицемерие, мне до сих пор не понятно. Но факт остаётся фактом. И однажды одна из его дочерей влюбилась. То ли в работника поместья, то ли в одного из гостей деда. Тот был в ярости. Так они и спорили, долго ругались, он даже запер её в комнате, запретив с возлюбленным видеться, сжигал все её письма. Она была убита горем. Но в одну ночь подговорила служанку помочь ей сбежать, якобы с любимым наконец встретиться. Та наслушалась историй о тяжёлой судьбе, да и вывела её по коридорам для прислуги. Вот только никто её у выхода не ждал. Слился жених, не хотел с дедом войну развязывать. Девушка выкрала лошадь из конюшни, прискакала сюда и сиганула в пруд. Наутро пропажу обнаружили, стали искать. Только под вечер нашли. Коня у берега и платье белое в воде – всё, что от неё осталось. Какой переполох тогда поднялся. Сразу и свидетели нашлись. Служанки видели, как сбегала, садовники – как лошадь увела, рыбаки – как в пруду топилась, да никто остановить не успел. Ту девушку из прислуги никто не выдал, хоть и прекрасно знали, что она причастна. Жениха тоже нашли, всё отрицал, на свидания не звал, да и вообще понятия не имел, что невеста себя убить может. Потом, конечно, всё озеро вдоль и поперёк просмотрели, ни тела, ни намёка на него не обнаружили, только платье, что в первый день по поверхности плавало. Но слуг уже было не остановить. Кухарки, которые постарше, придумали легенду, что дочь хозяина духом пруда стала, потому труп-то и не нашли, а служанки и понесли её по всем углам. Даже мужики после этого боялись к пруду подходить, вдруг на дно утащит. Кто-то даже видел, как тень её над водой поднимается. Так и остался дед ни с чем, убитый горем засадил берег ивами и сам за ними ухаживал, отцовскими слезами поливал. Только женишок со временем куда-то пропал, а потом и вовсе уехал отсюда. — Да, Хеддок, рассказчик из тебя так себе, — усмехнулась блондинка. — И что, никому в голову не пришло, что весь этот цирк был хорошо продуманным планом девушки, чтобы все-таки сбежать с любимым? — В восемнадцатом веке, Астрид, люди не утруждали себя тщательным расследованием преступлений, — хмыкнул Итен. — Дед предпочёл думать, что его дочь умерла за любовь, а не предала семью ради какого-то мальчишки. — Довольно романтичная история, — улыбнулась девушка, вновь оглядев прудик. Они уже почти дошли до низких плавучих ив, что аркой стояли у воды. — Но это было так давно. Почему смотрители до сих пор боятся? — Прислуга сменялась постепенно. Старожилы передавали легенду новым работникам, рисуя всё новые подробности, и так она дошла до наших дней. Я даже представить боюсь, что они болтают об этом сейчас, — засмеялся шатен. Ветер усиливался. Гроза, что собиралась на горизонте, приближалась. — Пойдём, Астрид. Не стоит задерживаться: скоро может начаться дождь, — он потянул её за руку дальше по тропинке, свистнув пасущимся неподалёку лошадям. Те, подняв головы, медленно побрели за ними. Тропа сужалась, подходя вплотную к обрывистому берегу с одной стороны, обрамлённая частой лентой деревьев с другой. Итен предложил взять лошадей под узду и идти друг за другом, чтобы те ненароком не оступились и упали в воду. — Почему мы не можем пройти здесь верхом? — поинтересовалась Астрид, оборачиваясь. — Так безопаснее, — отозвался шатен. — Бес не любит гулять спокойно, пока я в седле, и совсем не смотрит, куда идёт. Один раз мне уже пришлось вылавливать его из пруда. — Мне кажется, он обиделся, — усмехнулась девушка, глядя на возмущённо фыркающего фриза, несогласно качающего головой. — Ничего, переживёт, — хмыкнул парень, потянув за поводья. Конь, и правда обидевшись, упёрся и встал. — Ну, в чем проблема? — закатил глаза шатен, повернувшись к питомцу. Однако тут же пожалел об этом. Самолюбивый нрав собственного коня он однозначно недооценивал. Бес, мотнув головой и вырвав узду из рук хозяина, боднул его мощным крупом. Неожидавший таких манёвров парень повалился назад, нога поехала по влажной траве вниз, утягивая его следом. С громким всплеском Итен упал в пруд. Опешившая блондинка сначала в шоке раскрыла рот, но, когда через мгновение над водой показалась злющая каштановая голова, захохотала. В истерике согнулась пополам и повалилась коленями на землю, не в силах сдержаться. Итен, судорожно хватая ртом воздух, наконец нашёл опору под ногами. Ледяная вода перехватывала дыхание и путала мысли, но всё же здесь было не так глубоко, всего полтора метра, поэтому он смог встать на дно. Стерев мешавшую влагу с лица, он вперился злым взглядом во фриза, который решительно делал вид, что ничего вокруг не замечает. Внезапный смех с другой стороны окончательно отрезвил его. Блондинка громко хохотала, сидя на земле и едва не задыхаясь от собственного смеха. — Тебе не стоило оскорблять его, — еле выдавила она, поднимаясь и подходя ближе. Парень сверлил её обиженным взглядом. — Как водичка? — издевалась девушка, присев перед ним. — Хватит ржать, Хофферсон. — пробурчал он и протянул ей руку. — Помоги мне. — Ну уж нет, — усмехнулась Астрид. — Я прекрасно знаю, что ты задумал. Так что выбирайся сам. Я планирую добраться до поместья сухой. — Я не потащу тебя в воду. Да и скоро все равно начнётся дождь... — протянул шатен. — Даже не уговаривай, Хеддок. Ты сам виноват в этом, — продолжала она улыбаться. — Я разрешу тебе не посещать утреннюю разминку, — перешёл он на торг. — Не убедил, — блондинка покачала головой. — Ещё варианты? — Ладно, что ты хочешь? Придумывай быстрее – здесь холодно, между прочим, — Итен скрестил руки на груди и выжидающе уставился на подругу. Та притворно задумалась. — Повысь мне уровень доступа, — спустя короткую паузу выдала она. Парень в шоке выгнул брови. — А звание тебе не дать? — воскликнул он, всплеснув руками. Вокруг поднялся столп брызг, от которых девушка проворно увернулась. — Ну, нет так нет, — усмехнулась она, поднимаясь. Уже собиралась вернуться к Буре, как шатен её окликнул. — Хорошо, — вздохнул он. — Я повышу уровень с начального до первого. Годится? Немного поразмыслив, она решила, что плата, в общем-то, неплохая, и кивнула. Вновь подойдя к парню, она протянула ему руку. Итен обхватил её ладонь и попытался выбраться на берег. Попытался. Но сделал абсолютно обратное. Девушка вовремя прочитала в зелёных глазах все планы гнусного поступка и попыталась вырвать руку. Но не смогла. Тогда она предприняла попытки все же вытянуть его на берег, но куда там. Хеддок был намного тяжелее её, да и чего отрицать, сильнее. — Нет! Она полетела в пруд. Настал черёд Итена заливисто хохотать, пока девушка нервно отплевывалась от попавшей в рот воды. Видя, как она едва не уходит под воду с головой, он притянул её к себе и приподнял повыше, удерживая. Что ж, похоже, глубина здесь всё же больше полутора метров. — Придурок! Ты же обещал! — она била его по плечам, но парня это вовсе не волновало. Он продолжал посмеиваться. — Уровень я повышу, а больше никаких обещаний я не давал, — усмехнулся он, притягивая её ближе, чтобы у девушки не было достаточного размаха для ударов. Астрид в ярости сжала губы, не придумав ругательств погрубее. Сверлила взглядом зелёные глаза, в которых вовсю плясали черти. Вдруг прикрыла веки и уткнулась лбом в его плечо. И сама начала посмеиваться. — Какой же ты всё-таки идиот, — выдохнула она. — Согласись, это было весело, — улыбнулся он. Девушка смерила его скептичным взглядом и отвернулась. Схватилась за траву и попыталась вылезти на берег. Наблюдая за попытками подруги, Итен тяжело вздохнул. Развернул её к себе и, приподняв за бёдра, усадил на берег. Потянувшись на руках, наконец вылез из воды и уселся рядом. — Так как водичка, Хофферсон? — издевательски протянул он, пихнув её локтем в плечо. Сверля его лицо пристальным взглядом, она легко отозвалась: — Тепленькая. Не хочешь искупаться? — Нет, — усмехнулся он, покачав головой. Глядя друг другу в глаза, они синхронно прыснули и весело рассмеялись. Вдоволь отсмеявшись, они наконец увели лошадей с опасного участка и верхом доехали до левады. Повторять прошлые фокусы, будучи мокрыми до нитки, они не решились, поэтому Итен услужливо раскрыл ворота, параллельно выслушав гневную тираду на тему того, почему этого нельзя было сделать в прошлый раз и не испытывать нервы Хофферсон. Оставив лошадей в стойлах, отмахнувшись от удивленного их видом Ганса и наконец отцепив Астрид от прощания с питомцами, парень повёл её в поместье. Но на выходе из конюшни их всё же нагнал едва начавшийся дождь. Однако с каждой секундой он становился всё сильнее, пока не превратился в настоящий ливень. — А мы ведь почти дошли, — грустно вздохнула блондинка. — Если бы не твоё бешеное желание купаться, Хеддок, мы бы успели. — Хватит ворчать, Астрид, — хмыкнул Итен. — Мы всё равно уже мокрые... — Из-за тебя, — назидательно закончила та. Язвительно скривившись, он покачал головой и за руку потянул её к усадьбе. Уже у крыльца он вдруг остановился. Подхватил неожидавшую девушку на руки и шагнул на высокую лестницу. — Эй-эй, ты чего творишь?! — воскликнула она, по инерции обхватив его за шею. — Ливень, Астрид, — невозмутимо пояснил он. — Тут может быть грязно. — Так я и так вся грязная. По твоей, между прочим, милости, — усмехнулась блондинка. — Об этом я и говорю, — хмыкнул парень. — Ещё испачкаешь мне лестницу. — Хеддок! — она вновь с размаху кулаком всекла ему по плечу и попыталась вырваться. — Не дергайся, Хофферсон, а то уроню, — шутливо пригрозил он, растянув губы в ехидной ухмылке. — Только попробуй! — пробурчала девушка, но решила отложить расправу на потом. Как и час назад, Виктор услужливо распахнул перед ними двери дома. Едва он заметил, в каком виде друзья вернулись с прогулки, как его брови стремительно поползли вверх. — Итен, я, конечно, подозревал, что ты очень изобретателен в плане свиданий, но это уже чересчур, — нравоучительно покачал он головой. Астрид уже хотела возразить, что, вообще-то, это вовсе никакое не свидание, и вообще они с Хеддоком просто друзья, но, увидев отсутствие всякой реакции парня на такое заявление, предпочла всё же отмолчаться. Выглядело всё и правда двусмысленно. — Если бы это было свиданием, мы бы не вернулись так быстро, — усмехнулся шатен. — Виктор, прикажи Джесси подготовить ванную в гостевой на первом этаже. И пусть принесёт вещи Хедер, чтобы Астрид могла переодеться. Думаю, Харвелл не будет против. — Конечно, Итен. Дворецкий ретировался выполнять указания. Парень, проводив его взглядом, направился по коридору в правую часть усадьбы, в сторону гостевых спален. Астрид по мере продвижения скучающе рассматривала убранство дома. Веселенькая прогулка немного вымотала её, да и зад отдавал ноющей болью от непривычного долгого сидения в седле. Но раскисать перед Итеном она не собиралась. — Хеддок, может, ты всё же отпустишь меня? Я могу идти сама. — Не сомневаюсь, — хмыкнул тот. — Но про грязь я не шутил. Отчистить с ковра одну цепочку следов легче, чем две. Так что сжалься над местными служанками и сиди спокойно. — Упрямец. — пробурчала она, устраивая голову на его плече. У одной из многочисленных дверей их уже ждала молодая девушка. Отчитавшись о проделанной работе, она быстро испарилась с глаз хозяина, пообещав в дальнейшем позаботиться о мокрых вещах девушки. Оставив Астрид приводить себя в порядок, Итен отправился в свою комнату. Мокрая одежда противно липла к телу, а запах тины забивал нос, поэтому ему хотелось как можно скорей избавиться от всего этого. Уже в собственном душе он наконец выдохнул. Бешеный день. Утром он и подумать не мог, что всё так закрутиться и ему придётся справляться с истерикой Астрид и развлекать её. Хотя, стоит признать, никакого дискомфорта от этого он не ощущал, даже наоборот, смог абстрагироваться от насущных проблем и разгрузить гудящие мозги. О странном поведении девушки он предпочёл и вовсе не думать. Итен усмехнулся. Если бы кто-то сказал ему, что невозмутимая гордячка Хофферсон может быть такой открытой и... милой с ним, он бы, конечно, не поверил и покрутил пальцем у виска. Но эта новая сторона блондинки нравилась ему, пусть он никогда не признает этого до конца. Выйдя из ванной, он быстро оделся и спустился вниз. Божественный аромат домашней еды привёл его в столовую, где служанки уже накрыли стол на две персоны. Но он прошёл дальше, в кухню. — Итен, мальчик мой! Как давно ты не заезжал! — тут же услышал он звонкий голос откуда-то сбоку. Из-за небольшой стойки шустро выпорхнула полноватая пожилая повариха, облаченная во всегда белоснежный фартук, с тёплой, почти материнской улыбкой. Итен улыбнулся в ответ. Этой женщине всегда позволялось чуть больше, чем остальным, а она считала его своим сыном чуть ли не с рождения и относилась к нему соответвующе. — Здравствуй, Амма, — он приобнял женщину за плечи. Та потрепала его по влажным волосам и слегка пригладила по щеке. — Как твоё здоровье? — Пока не подводит, — весело отозвалась она и заговорщицки подмигнула. Но тут же нахмурилась и запричитала. — Как твои дела? Исхудал совсем! Если тебя плохо кормят в этой вашей академии, ты скажи, уж я их быстро научу начальству вкусно готовить! — Всё хорошо, — засмеялся Итен, отпуская Амму. — Пока повара справляются своими силами. — Смотри мне, — покачала она пальцем и вернулась к плите, что-то помешивая в маленькой кастрюльке. — А что за девушку ты привёз? Такая милая девочка! Сразу видно – хорошая партия. — Как ты узнала о ней? Вы же даже не виделись, — выгнул бровь парень, пропустив мимо ушей остальную часть. — Итен-Итен, — улыбнулась женщина. — Испокон веков известно, что кухня – сердце замка, а повар – его душа. Так что я всегда знаю, что происходит в доме. И о появлении в нём хорошеньких девушек узнаю одной из первых. — Душа моя, — усмехнулся шатен на такие доводы. — А ты не находишь, что сватать мне невест ещё рано? — Самое время! — не согласилась Амма. Парень лишь покачал головой, улыбнувшись, не рискуя вновь начинать этот извечный спор с женщиной. — Стол в столовой уже накрыли. Поужинайте. Я как раз подготовила всё по высшему разряду! — похвалилась она. — Решила покорить гостью вкусной едой? — А как же! — засмеялась повариха. — Путь к сердцу человека всегда лежит через его вкусовые рецепторы, будь то мужчина или женщина. Глядишь, девочке понравится и она будет приезжать сюда чаще. — В этом я, конечно, сомневаюсь, но уверен, что Астрид потеряет дар речи от твоей стряпни, — ухмыльнулся парень. — Астрид? — вдруг опешила Амма, перестав помешивать нечто в кастрюльке. Итен нахмурился, заметив такую реакцию. — Ну, да. Что-то не так? — Нет-нет, всё в порядке! — спохватилась женщина, продолжив своё дело и даже не взглянув на шатена. — Просто имя очень редкое. Такое красивое, воинственное. — Ей подходит, — губы дрогнули в едва заметной улыбке. — Иди, встречай нашу гостью, — тепло улыбнулась Амма, подходя к парню и похлопав его по руке. — Вдруг заблудится. — Аромат выведет её, — усмехнулся он и вернулся в столовую. Повариха проводила его взглядом и нахмурила брови. Астрид. Какое... знакомое имя.

***

— Знаешь, Итен, я тут подумала, — довольно протянула девушка, как только отложила вилку. — После завершения обучения я хочу жить здесь. Шатен поперхнулся. Недоуменно посмотрел на подругу, что удовлетворённо откинулась на стул. — С чего бы это? — Я поняла, что божественную еду Аммы я готова есть всю жизнь, — улыбнулась она. — А ничего, что это мой дом? — усмехнулся парень. — Поживешь с Питером, — легко пожала плечами Астрид. — Отлично, — наигранно обиженно пробурчал Итен. — Не успел я привести сюда кого-то, как меня уже выгоняют из собственного дома. — Тебе всё равно не привыкать, — ехидно ухмыльнулась блондинка. В этот момент из дверей кухни показалась сама повариха. Намеренно обойдя стол, она поставила перед девушкой ажурную миску с только что приготовленным десертом. Та тут же подобралась. — Кушай, милая, — погладила её женщина по спине. И вдруг подмигнула. — Мармелад по моему собственному рецепту. — Спасибо большое, — улыбнулась Астрид и схватила из миски кусочек сладости. — Эй, а как же я? — воскликнул зеленоглазый. — А ты уже пробовал, — усмехнулась Амма, уходя обратно в свою обитель. — Все здесь против меня, — вновь пробурчал он, скрестив руки на груди. Блондинка послала ему самодовольную ухмылку. Вдруг парень попытался сделать резкий и неожиданный выпад через стол, дабы заграбастать положенную ему вкусность. Но реакция у Астрид была прекрасной ещё с детских лет, поэтому она проворно схватила миску с угощением и отодвинула её как можно дальше. — Тебе нужно быть быстрее и проворнее, начальник, — язвила она, демонстративно поглощая мармеладки. Итен следил, как каждая из них неизбежно исчезает у неё во рту, а миска стремительно пустеет. И с каждой мармеладкой его лицо становилось всё обиженее. — Пока что я превосхожу тебя в этом. — Неужели ты запомнила мои уроки по предсказыванию выпадов? — хмыкнул он, скрестив руки на груди. — Я вообще-то хорошая ученица, — повела плечами девушка, приосанившись. — Да и у тебя на роже написаны все твои дальнейшие действия, — хохотнула она под конец. Итен скривил ей нечитаемую рожицу и отвернулся. Астрид усмехнулась, довольная собой. Шесть-семь в её пользу, она почти сравняла счёт. — Значит, не поделишься? — Неа, — весело покачала головой блондинка, отправив в рот последнюю штучку. — Жадина. Парень по-мальчишески обиженно надул щеки. Астрид усмехнулась. Большой и важный босс изволил играться? Артист. — Пошли, — шатен поднялся со своего места, скосив на подругу взгляд. — Пока смотрители не подогнали тебе ещё что-нибудь. — Не завидуй, Хеддок.

***

Солнце уже садилось, когда они вновь заехали в город, окрашивая небо и высокие небоскрёбы Нью-Йорка густым малиновым светом. — И куда теперь? — поинтересовалась блондинка. Впечатлений за сегодня уже было предостаточно, однако парень не собирался останавливаться. Что ж, она и не против. — Этот знаменательный день должен закончиться необычно, поэтому я хочу показать тебе кое-что особенное, — улыбнулся Итен. — К тому же, отметить праздник нормально нам помешали. Так что сейчас наверстаем. Астрид предвкушающе улыбнулась и отвернулась к окну. Когда они остановились у супермаркета, она не стала донимать друга вопросами и осталась в машине. Мало ли, что взбрело в его каштановую голову. Она глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Сумасшедший день. Но стоит признать, что этот день рождения был самым лучшим за много лет. Да и вряд ли она вообще когда-то отмечала его с таким размахом. Астрид усмехнулась. Оказывается, Хеддок тот ещё выдумщик, с ним уж точно не соскучишься. Эмоциональные качели, которые он ей устроил, помогли раскрепоститься и отпустить ежедневные переживания. Но вдруг накрыло осознание. Холодная Астрид Хофферсон никогда не показывала своих истинных эмоций окружающим, но он... С ним всё по-другому. Как он смог разломать воздвигаемые ею стены в пыль всего за один день? Скинуть её ледяную броню безэмоциональности одним лишь разговором? И как она позволила ему это? Будто он спрашивал. Хеддок пëр напролом, и разрешение ему было не нужно. Как теперь вести себя с ним после всего, что было? Он видел её такой уязвимой. Её радость. Её слезы. Что, если он воспользуется этим, обернёт против неё? Она покачала головой. Нет, Итен не такой. Хотя, откуда ей знать это. До сегодняшнего дня он то и делал, что выводил её. Как и она. А сегодня... Случилось что-то, что изменило их обоих. Астрид резко открыла глаза. Развивать эту мысль дальше не хотелось. Зачем портить себе настроение, верно? Она подумает об этом завтра. Нельзя позволить непрошенным мыслям испортить этот день. Вернулся шатен. Он плюхнулся на сиденье с крайне загадочным видом. — Что ты купил? — усмехнулась девушка. — Недостающий элемент, — подмигнул тот и завёл двигатель. Когда они остановились во второй раз, город уже накрыла тьма. Астрид крутила головой во все стороны, но в темноте так и не смогла сориентироваться. — Где мы? — Сейчас ты всё увидишь. Она медленно выбралась из машины. Вдруг ноги утонули в песке. Подняв глаза чуть выше, она удивлённо ахнула. Перед ними расстилался сверкающий в лунном свете океан. Слуха коснулся глухой шум набегаемых на берег волн, подгоняемых слабым ветром. Друзья подошли ближе к воде. — Тут так красиво, — тихо проронила она, вглядываясь в горизонт. Вдалеке мелькали огни запоздалых кораблей. — Не могу не согласиться, — в тон ей произнёс парень за её спиной. — Но океан – не самое интересное здесь. Блондинка удивлённо обернулась. Что может быть интереснее ночного океана? Итен улыбнулся. Пальцем указал вверх. Астрид проследила за его жестом и подняла взгляд в небо. — Ого... Звезды. Мириады маленьких светил испещряли бархат ночного неба. Словно серебряная пыль, они разрезали чёрную гладь, складываясь в диковинные рисунки. Городское освещение было слишком далеко, чтобы, как обычно, затмевать небо, поэтому его истинная ночная красота была прекрасно видна. — Я думала, что в Нью-Йорке невозможно увидеть звезды. — Если очень захотеть, всё станет возможным. Астрид на мгновение совсем забыла, что находится здесь с Итеном, который с улыбкой наблюдал за её реакцией. Синие глаза, отражая лунный свет, и сами становились похожими на звезды, а мягкие, приоткрытые в изумлении губы в ночи казались вишнёвыми. Может, это были галлюцинации воспаленного разума, но он будто наяву ощущал ягодный запах. Морской солоноватый ветер трепал её собранные волосы, а длинная челка то и дело лезла в глаза. Движимый неведомым порывом, он заправил мешавшую прядь за ухо, остановившись в таком положении дольше, чем было нужно. Этот жест отвлёк Астрид от созерцания ночного неба, и их взгляды встретились. Романтичность атмосферы или окружающая красота поспособствовали, но она не спешила отталкивать его руку и прерывать этот интимный момент. А, может, и обнаженные за сегодня чувства помогли сохранить и распалить зарождающуюся меж двумя людьми химию. — И как тебе? Она смотрела в его глаза, которые при таком освещении отдавали изумрудом. Астрид ни в коем случае не хотела этого признавать, но Хеддок был чертовски хорош собой: каштановые волосы, не поддающиеся никакой расчёске и укладке, яркие, зеленые глаза, широкие выделяющиеся скулы, отточенная шея. Итен был чуть ли не идеален в своей, не похожей на нынешние стандарты красоте. От себя не скроешь, но она часто поглядывала на него, особенно во время тренировок. На уверенный, серьёзный взгляд, нахмуренные тёмные брови и морщинку между ними, сжатые от усердия в тонкую нить губы. Выстроенное упражнениями и опытом сильное тело, плавную резкость отточенных и выверенных движений. Он не был смазливым, и принцем его уж точно не назовешь, но острые и суровые северные черты делали его невероятно притягательным. Да, она смотрела на него. Как обычная девушка своего возраста, откровенно глазела, неспособная сопротивляться. Но делала она это скрытно, по-настоящему незаметно, чтобы, ни приведи Тор, никто этого не понял. Даже Забияка не подозревает, сколько раз девушка залипала, выпадая из реальности, наблюдая за ним или слушая его голос. Представить сложно, сколько было бы шуточек, приметь это хоть кто-то из её подруг. — Это... потрясающе. Сегодня всё было таким странным. Чуждым. Она не понимала, что с ней происходит, почему она так отзывается на его взгляды, не пресекает его прикосновения, а он не мог взять в толк, что толкает его при каждом удобном случае дотронуться до неё, почему порой не может оторвать глаз от её лица. Но это было... Приятно. Случайные прикосновения, невольное сжатие ладоней, выразительные и робкие взгляды, милые улыбки. А ещё это пугало. Астрид не привыкла ко всем этим нежностям, особенно с противоположным полом. Даже Рокси знала, какая Хофферсон на самом деле ни разу не тактильная. Она просто не считала это нужным, стоящим каких-либо усилий. Итен же всегда, всегда, держал эмоции под контролем. Никаких лишних жестов, никаких случайных слов, только сдержанные и выверенные движения, до последней буквы продуманные фразы и предугаданные ответы на них. Не в его звании позволять себе какие-либо послабления, и он уже давно выдрессировал в себе эту привычку всё контролировать. Но сегодня позволил. Ни один из них не любил этого беспокойно царапающего чувства тревоги, и любое его проявление они научились пресекать на корню. Но прекращать то, что происходит сейчас, не хотелось. Оставалось только понять, что же вызывает это беспокойство и почему оно зарождается лишь в присутствии друг друга. — Я сейчас вернусь, — вдруг тихо бросил парень, не отрывая взгляда. Астрид, не понимая, зачем, кивнула. Только после этого шатен отошел и направился обратно к машине. Когда его фигура скрылась во мраке, девушка накрыла лицо ладонями и шумно выдохнула, отвернулась в сторону океана. Она не понимала, что происходит, почему не кричит на него, почему он её не бесит сейчас, как обычно. Ведь проделай хоть что-то из сегодняшнего кто-то другой, к примеру Сем или даже Раф, который не особо-то старался держать руки при себе, они бы уже пищали с заломанной за спину конечностью, моля отпустить и клянясь так больше не делать, а ведь они её друзья и единственные, кому позволены хоть какие-то вольности. А Итен... Пока не очень понятно, кто. Знакомый, одноклассник, куратор – да. Друг? Может быть. И ведь были похожие моменты. Она прослыла красавицей среди парней, раньше это были одноклассники, а теперь и курсанты. И их совсем не отталкивала её холодная безэмоциональность, а совсем наоборот. Были и такие, которые пытались подойти к ней, заговорить, притронуться, взять за руку, обнять или, упаси Один, поцеловать, но Астрид в своём дизайне "отвергала" каждого, а с Итеном всё по-другому. Он не спрашивал, не пытался, просто делал. Будто ему можно. Просто можно и всё. Причём эти странные изменения были не только в ней. Хеддок и сам вёл себя по-другому. Он был сегодня другим, абсолютно. Сильно отличался от того Итена, который был в школе, к которому она приставила пистолет в поместье, который намеренно провоцировал её изо дня в день. Тот Хеддок был угрюмым, ехидным, раздражающим и раздражительным, а сейчас будто совершенно другой человек. Менее сдержанный, весёлый, даже беззаботный местами. Маска? Но какая именно? Угрюмости, дружелюбия? Кто его теперь разберёт. За сегодняшний день она получила от него массу самых разных эмоций, больше, чем за все годы своей пусть яркой, но однообразной жизни. Утром он заставил чувствовать себя... защищенно. Уверенно. И это чувство не отпускало до сих пор. Когда он ограждал её от едких взглядов привыкших к элите сотрудников ресторана, защищал перед той блондинистой шваброй, дал поверить в свои силы и позволил поучаствовать в поимке преступника, научил ездить верхом. И каждый раз он поддерживал, подхватывал, без всякого двойного смысла, беспокоился за неё. Итен знал, что она слишком гордая, способная справиться со всем сама, и при малейшем промедлении могла упереться, словно ослица. Потому просто действовал. — Ты стала задумчивой под вечер, — поток мыслей прервал вкрадчивый голос над самым ухом. Подпрыгнув от неожиданности, она резко обернулась и едва не столкнулась с ним носом. Быстро отпрянула. — Что-то случилось? — Нет, — покачала головой, опустив взгляд. — Тебе просто показалось. — Я так не думаю, — усмехнулся он. — Ненужные мысли не должны испортить этот день. Поэтому сейчас мы будем их изгонять. — И как же? — в тон ему улыбнулась она. — Стимуляторы хорошо помогают абстрагироваться. Сегодня ты хорошо поняла это, — профессорским тоном начал пояснять парень. — Адреналин, эйфория, дофамин. Есть множество способов. Но, я вижу, к вечеру их действие на тебя закончилось. Однако, я знаю, как вернуть всё и разом. — Что ты имеешь ввиду? — подозрительно выгнула бровь блондинка. — Шампанское, Хофферсон, — он достал из пакета бутылку и призывно поиграл бровями. — Даже не думай, Хеддок! — замахала руками Астрид. — Ты видел, как оно подействовало в обед! Я чуть не прибила твою придурковатую подружку! — Видел, — согласно кивнул он и ухмыльнулся. — И, признаюсь по секрету, мне очень понравилось, что я увидел. — Ну ты и... Паршивец! — Смелее, Ягодка. Здесь никого, кроме нас, — театрально развёл он руками в обе стороны берега, будто доказывая свои слова. — А уж я к твоим выкидонам устойчивый. С недавних пор. Наградой за маленькую шалость был ощутимый удар в плечо. Шатен весело засмеялся. — Учти, придурошный, — пригрозила она ему пальцем. — Если я полезу в воду, то утяну тебя за собой. — Договорились. Расстелив плед, который Итен достал не пойми откуда, друзья разложили на нём оставшееся содержимое пакета. Парню хватило ума к "стимулятору" прикупить ещё и закусок, чтобы кое-кого не так сильно унесло. Они долго сидели на берегу, то общаясь, то смеясь. Было весело. Казалось, темы для разговора были давно исчерпаны, но новые брались из ниоткуда. Итен не допер вовремя взять стаканы (а, может, и вообще не планировал), поэтому шампанское они пили прямо с горла. Когда закупленные фрукты кончились, Астрид ощутила, как мозги стали кисельными. Это заметил и шатен. Его одна бутылка вина уже давно не берёт, а вот девушку прилично расслабило. Взгляд стал рассеяннее, глаза – ярче, улыбки — шире, а смех – громче. Было темно, но отблеск луны, отражающийся от воды, давал свет. Красиво, очень красиво. На чистом небе сверкали звезды, океан подсвечивался лунной дорожкой, ещё тёплый морской бриз давал приятную свежесть. Постепенно наступила тишина. Астрид сидела, обхватив колени руками, и вглядывалась в ребристую водную гладь. Слушала успокаивающий шум волн и вновь не слышала в голове дурацкие мысли. Их молчание затянулось, но оно не было тяжелым, гнетущим. Это была приятная, умиротворяющая тишина. — Знаешь, что? — заплетающимся языком вдруг начала девушка. — Что? — посмеиваясь, ответил ей парень. — Я хочу танцевать. Итен опешил, в изумлении вскинув брови. Вот это заявление. После громко рассмеялся, прикрывая глаза. — Так музыки нет. — Значит, начинай петь. У тебя хорошо получается. — безапелляционно заявила блондинка и попыталась подняться. И у неё это даже получилось, правда не сразу. Встав на ноги, она уперла руки в бока и выжидающе уставилась на парня, как бы говоря: "Ну и что ты расселся?". Итен смотрел на это создание и очень старался не ржать. Он думал, что Астрид милая, когда злиться? Да, но это не идёт ни в какое сравнение с её нынешним, пьяненьким состоянием. От нетерпения, она начала притопывать ногой и попыталась придать взгляду суровости, но куда уж там. Шатен, вздохнув, продолжая улыбаться, начал подниматься с пледа, но девушке этого показалось мало. Она подошла к нему, намереваясь придать ему ускорения, но запнулась о край покрывала (или об свою же ногу, это сейчас неважно). — Ох! — только и успела воскликнуть она перед тем, как повалиться на парня. Итен среагировал незамедлительно. Потянувшись к ней, он попытался поймать её и смягчить падение, но оказался распластанным под глупо хлопающей глазами блондинкой. В целом, с поставленной задачей он справился, тут не поспоришь. По инерции он обхватил руками её талию и молча наблюдал за её реакцией. Винтики в нетрезвой белокурой голове наконец выстроились в ряд, и она звонко рассмеялась. — Боги, как же нелепо я сейчас выгляжу, — скромно оценила она сложившуюся ситуацию, прикрыв лицо ладонью. — Не могу не согласиться, — усмехнулся Хеддок, получив за свои дебильные комментарии хлесткий шлепок по груди с тихим "уф". Но подниматься девушка не планировала, лишь упёрлась локтями ему в грудь, устраиваясь удобнее. Итен внимательно следил за её действиями. Наконец и она заметила его пристальный взгляд. — Что? — Ты обворожительна, Астрид, — покачал головой шатен, улыбаясь. — Ты уже говорил мне это, — важно заметила она. Они замолчали. Сканировали друг друга взглядом. Вдруг Астрид, подперев голову кулаком, пальцем другой руки повела вверх по его груди. Дошла до воротника футболки, на секунду замялась, но продолжила своё занятие. Провела выше, меж ключиц, по голой горячей коже и усердно следила за своими действиями, не обращая внимания на лицо парня. Закусив губу, очертила выпирающий кадык. Итен сглотнул, скосив взгляд на её губы. Девичий палец на мгновение приподнялся. Она так близко, слишком близко для их нынешнего замутненного состояния. Она волновала его. Внезапно вернулись те странные чувства, когда он, в порыве гнева, хотел заткнуть её одним единственным способом. И как же мучительно было то, что она даже не понимала, какие мысли гуляют в каштановой голове. Астрид продолжила свой, неизвестный даже ей самой путь. Провела по острым скулам, очертила контур губ, нос. Её палец проскользил по переносице и обвёл тёмные брови. Остановился на лбу. Она вздохнула, надула губы и, вдруг оторвав палец, снова ткнула ему в лоб. — Ты понимаешь, что я тебя сейчас ненавижу? — ровно произнесла она, глядя куда-то на свой ноготь. — За что на этот раз? — шёпотом отозвался парень вмиг охрипшим голосом. — За то, что по твоей вине я сейчас вообще не понимаю, что творю. Итен прикрыл глаза и вымученно простонал. Правда, только в своей голове. Девчонка даже не представляла, что с ним делает и какие эмоции пробуждает в нём своей пьяной непосредственностью. — Пьяная Вишня, — неожиданно даже для самого себя тихо процедил он и прикусил язык. Похоже, он хмелеет прямо в эту секунду, и отнюдь не от шампанского. Почему-то же он перестаёт контролировать то, что вырывается из его рта. Астрид хлопнула ресницами, наконец переведя замутненный взгляд на его глаза. — Почему вишня? — Я наконец понял, почему от тебя пахнет ягодами, — смирился он со своей участью и попытался объяснить. Блондинка выгнула бровь, требуя пояснений. — Вишнёвая гигиеничка. Девушка на секунду задумалась. Облизнула губы, будто перепроверяя. Почувствовала призрачный вкус уже почти стертой помады. — Хм, правильно, — усмехнулась она. Итен проследил за её действиями. Молоточек в голове уже давно бил в гонг с большими буквами "ОПАСНО", но воспалённый мозг уже было не остановить. Не осознавая того, что делает, он начал медленно тянуться к ней, так и не оторвав глаз от губ девушки. — О, — будто внезапно что-то вспомнив, она достаточно резво для своего состояния подорвалась с места, выпрямилась, на мгновение остановившись и возвращая себе равновесие, и понеслась в сторону прибоя. Итен взвыл уже вслух и уронил голову на покрывало. Идиот. Нет, не так. ИДИОТ. Он едва не поцеловал её. А этого не должно было произойти ни при каких обстоятельствах. Этого и не произошло, высшие силы спасли его бедовую головушку. Тогда почему он сейчас вместо облегчения чувствует разочарование? Ну что за... Ведьма. Астрид, подойдя к кромке океана, сняла кроссовки и босиком зашла в воду. Окунула ладони и, набрав немного, умыла горящее огнём лицо. Осознавала ли она, что сейчас едва не произошло? Не должна была. Но понимала. Она всё прекрасно понимала. Ей будет стыдно. Очень. Но боги благосклонны. Кого-то они заставят забыть, не обратить на это внимание. А кого-то – измениться навсегда. Осталось лишь выбрать, кто какого подарка достоин.