Гроздья белой акации

Смеркалось, когда двое всадников подъехали к дорожному трактиру. Поужинали, заказали номер. Один занялся обустройством на ночлег, второй стоял возле окна и вглядывался в ночь. Взошла луна и высыпали звезды. - Светло на улице, луна. Зря я тебя послушал, Олек. Нам надо было ехать дальше, не тратя время на ночлег. - В лесах небезопасно, господин, разбойники шалят. И хоть вы стоите один десятка, у негодяев много преимуществ перед вами. Это их дом, они здесь знают каждую тропинку. Внезапность нападения и темнота - все это не нашей стороне. Поспим немного, на рассвете выедем в дорогу. Ложитесь, господин, я разобрал постель. - И все-таки, зачем отец так срочно вызвал меня в замок? В записке, что доставил голубь, ни слова о причине... - Простите мою дерзость, господин Георг, я думаю, Его Сиятельство граф Федор собрался вас женить. Пора, вам тридцать лет, а вы все холостой. - Женить? Болтал бы ты поменьше ерунды, - хмыкнул Георг, укладываясь в жесткую кровать. - Сам знаешь, что с тех пор, как старший брат родил наследника семьи, с женитьбой от меня отстали. Хотя, чем черт не шутит, если какой-нибудь вассал отца дал повод сомневаться в верности, есть повод стребовать с него невесту, дабы пресечь в зародыше возможную измену. Оруженосец вскоре безмятежно захрапел, а к молодому графу сон не шел. Зачем он мог понадобиться в замке? Записка писана рукой отца, и почерк твердый. Значит, старик здоров. Но что тогда? Допустим, Олек прав, и батюшка нашел ему невесту, однако в этом случае для спешки не было бы никаких причин. Может, у короля родился, наконец, наследник, и им приказано явиться во дворец на праздник? Альбер уже три года женат на младшей сестре императора, минской принцессе Зое, но до сих пор детей у них не появилось. Конечно, брак договорной, но короли не женятся иначе. Он может не любить свою супругу, но главный долг исполнить должен, и этого счастливого события все подданные ждут уже давно. Нет, даже если так, то это не причина вызова. В столицу выехал бы батюшка и старший брат, а Георг младший сын, он не обязан посещать приемы. Луна заглядывала в окна, заливая комнату призрачным серебристым светом. Неужели свершилось, наконец, долгожданное, и отец получил тайное послание от короля о скором начале новой войны с поработителем? Давно пора, каждый солдат в Вель-Нуэре живет надеждой отстоять свободу родной земли. Как командир подразделения, Георг отлично знал чаяния и мысли подчиненных, больше того, готовил их к будущим сражениям с императорской армией. Под видом укрепления и ремонта гарнизонных построек он набирал крестьянских молодых парней - якобы для земляных работ и кладки стен. Днем парни в самом деле выполняли эти мирные работы, но вот по вечерам их обучали и иным наукам. Они учились боевым искусствам, владению мечом и рукопашному бою, постепенно становясь опытными смелыми воинами. Георг вздохнул, вспомнив события двенадцатилетней давности. Война с империей шла тяжело, а он был молод и горяч, рвался сражаться, жаждал стать героем. Войско отца, как родственника короля, стояло в авангарде, однако Федор сдерживал геройство младшего сына, - где хитростью, а где прямым приказом. Но в роковой день главной битвы все смешалось - в страшной, безжалостной, кровавой сече... Войско империи разбило наголову армию Вель-Нуэра, поле усеяли десятки тысяч павших. Георг запомнил эту ночь навек, - не столько боль, сколько отчаянную безнадежность, когда лежал среди холодных неподвижных тел и ждал конца. Он знать не знал, кто победил, кто проиграл, просто лежал, смотрел в усеянное звездами черное небо и чувствовал, как вместе с кровью вытекает жизнь. Кто-то ходил по полю, пробираясь среди тел, и Георг застонал, из последних сил пытаясь привлечь к себе внимание, даже не думая о том, кто это - свой или чужой. Свой подберет, чужой добьет, избавив от дальнейших мук. Его услышали, тень наклонилась, но разобрать, о чем он говорит, Георг не смог. Много позднее граф узнал, что подобрал его имперский санитар, доставил в лазарет и сдал хирургам. Отец считал сына погибшим, и лишь спустя два месяца Георг вернулся, когда по именному повелению императора выздоровевших пленников отпустили домой. Порабощенная страна вставала из руин, народ работал, сеял и пахал, на речке женщины стирали белье, по взгорку бегали мальчишки. Все вроде как обычно, мирная картина, однако люди были хмуры и печальны. Завидев молодого графа, прятали глаза, словно бы были в чем-то виноваты. И дома, в замке то же самое, за бурной радостью встречи тенью стояла печаль. А как иначе, если в гостевой хозяином расположился чиновник из империи, прибывший в графство Рум, чтоб отобрать двадцать красивых девушек и увезти в чужие земли в качестве наложниц. Как оказалось, королевская семья тоже переживала кризис. Король Эдвард не смог смириться с поражением и слег с загадочной болезнью, которую лекарь не только не умел лечить, но даже толком и не опознал, назвав "недугом страждущей души". Король слабел буквально на глазах, но разум оставался ясным. Собрав министров, судей и военных, Эдвард твердым голосом продиктовал свою последнюю волю, назначив преемником единственного законного сына Альбера. Никто иного и не ожидал, однако царедворцы разделились, и многие склонялись к принцу Андрию, рожденному наложницей. За время, что Эдвард и Альбер были на войне, ловкий Андрий сумел не только завести сторонников в столице, но даже заручился поддержкой нескольких влиятельных вельмож из Мина. Самонадеянно подняв мятеж, он проиграл. Ждал казни, но последовал указ о ссылке. Услышав приговор, Андрий лишь криво ухмыльнулся, с насмешкой глянул в сторону нового короля и с надменным видом проследовал в поджидавший его экипаж, бросив дерзкую фразу о том, что он еще вернется, "скоро увидите, Альбер". - Что-то не чисто здесь, видно вмешался император, - сказал сыновьям вернувшийся с коронации граф Федор, - наш новый государь ему не по нутру. Боюсь, недолго Альбер усидит на троне. Однако минуло уже двенадцать лет, и ничего не изменилось. Все успокоились и про опального Андрия позабыли. Альбер женился на принцессе Зое, сам император был на свадьбе, прозрачно намекнув, что ждет от королевской четы скорого рождения наследника, но за три года брака юная супруга Альбера так никого не родила. По городам и весям снова покатились тревожные слухи о смене власти. Раз Альбер не способен дать наследника, то император этого терпеть не станет, тем более, что у Андрия уже есть несколько детей от разных женщин, а значит, и проблем с принцем не будет никаких. Хм... как же далеко умчались мысли. Георг лег на бок, отвернувшись от луны, но сон по-прежнему не приходил. Как бы он поступил на месте короля, если б на самом деле был бесплоден, а власть висела на непрочном волоске? Выход один - война, освобождение от ига Мин, победа! Любой ценой, во что бы то ни стало! Граф улыбнулся в темноту - да, видимо, причина его вызова из гарнизона в этом. Поход на Мин! Они давно готовы, только ждут приказа. Родной Вель-Нуэр должен стать свободным, хватит терпеть чужую власть и чуждые порядки! "Ах, Тая, Тая, милая подруга! Ты верно угадала, что разлука будет долгой, а я так хо-лодно с тобой простился!" Георг уже шесть лет жил в пограничном гарнизоне графства, привык к размеренной солдатской жизни. Кухарку Таю он приблизил к себе пару лет назад и ни разу не пожалел об этом. Старше его на восемь лет, она угадывала с полувзгляда, в каком расположении хозяин, и что ему сегодня надо. Георгу нравилась в ней смесь покорности и жгучей страсти, она умела быстро завести его и так же быстро успокоить, стать мягкой, словно воск, в его руках, или напротив, дерзкой, даже властной временами. Вчера, перед отъездом, Тая удивила его тем, что в первый раз в ее глазах блеснули слезы. Она как будто бы раскрылась перед ним с той стороны, которую он никогда не знал, став не послушным телом для утех, а человеком с чувствами и сокровенными мечтами. - Вы уезжаете, хозяин? - пряча глаза, спросила нерешительно, вроде колеблясь, можно ли ей об этом говорить. - Тая, ты плачешь, в чем причина? Я ненадолго, на неделю, может, даже меньше. - Никто не знает, что сулит нам завтра, господин, - Тая пыталась улыбаться, но на лице ее лежала тень печали. - Я буду ждать вас, помните об этом. Мы все зависим от кого-то в этом мире, и вы, хотя и граф, тоже не властны над своей судьбой, но все же буду ждать вас, возвращайтесь... Сейчас, в ночной тиши, слова подруги обрели какой-то новый смысл. Тая как будто бы прощалась навсегда. Но почему, чего она боялась? На карты погадала или ей приснился сон, что еду на войну? Не зря же говорят, что женщины все чувствуют острее, чем мужчины, и им дана способность видеть то, что недоступно глазу. Что же такое стало ей известно, вызвав на милом личике печаль разлуки? С рассветом выехали, в полдень были дома. В замке бурлил весенний карнавал, народ толпился у шатра бродячих музыкантов, шла бойкая торговля сладостями и безделушками. Георг переглянулся с Олеком, а тот в ответ пожал плечами, как будто говорил: "Чего вы ожидали тут увидеть?" Действительно, чего? Приготовлений выступить в поход, военной обстановки? Если что-то и делается, то не явно, а в строгой тайне от имперских соглядатаев, чтоб ничего не заподозрили раньше времени. Весенний карнавал? Пожалуйста, смотрите! Георг дал шпоры и помчался к замку. Ему не дали даже отдохнуть с дороги. Дворецкий встретил у дверей, словно стоял и ждал, и тут же передал приказ явиться в кабинет отца. Георг лишь наскоро умылся, сменил пропахший пылью и потом дорожный костюм на чистую одежду. Так и вошел к отцу - изрядно загоревший на южном солнце, с роскошной шевелюрой золотых волос, соперничавших блеском с драгоценным родовым кулоном. Федор сидел в своем любимом кресле у камина, рядом на стуле Элин - старший брат. - Ты долго, Георг, ждал тебя вчера, - вместо приветствия сухо сказал граф прибывшему сыну, которого не видел целый год. - Видимо выехал не вдруг, как получил приказ. - Простите, батюшка, в то время, когда голубь прилетел, я был на полевых учениях, поэтому и задержался. - Ладно, не суть. Ты здесь. Присядь, Георг, присядь и слушай. Дело не терпит отлагательств, но говорить об этом мне довольно сложно. "Нет, это не война, - усаживаясь на свободный стул, подумал офицер, - отец сказал бы прямо, без каких-то предисловий. Значит, женитьба, но на ком? И почему об этом сложно говорить?" - Георг... Не вскакивай, сиди, - Федор нахмурился и потемнел лицом. - Король Альбер прислал послов. Он требует тебя в супруги, сын, и мы никак не можем отказать! Слова отца звучали резко, как удары, и Георг вздрогнул, словно бы его действительно огрели плетью. Он ожидал чего угодно, только не такого. Потребовать в супруги - означало взять заложника из клана, в чьей верности у сюзерена появились колебания. Этот унизительный фарс придумал дед Альбера, у которого было девятнадцать супругов обеих полов почти из каждой вассальной семьи. Назад вернулись семеро мужчин, двое пропали без следа, а остальные - женщины, так и остались во дворце на положении то ли наложниц, то ли приживалок. Король Эдвард сумел опередить отца, женившись двадцать раз, но вот Альбер пока что никого не брал в поддельные супруги. Так почему сейчас и почему из их семьи? Румы служили преданно и честно уже четвертому поколению королей Вель-Нуэра и никогда за это время не были в опале. Так что же вдруг переменилось, и почему Альбер стал сомневаться в них? - Милорд, простите мою дерзость, но раз приказ касается меня, я должен знать, чего мне ожидать в столице королевства, - твердо сказал он, глядя на отца. - Наша семья чем-то разгневала Его Величество Альбера? Нас кто-нибудь оговорил? - Нет, мы ни в чем не провинились, сын, - ответил Федор. - Все эти годы мы служили королям Вель-Нуэра безукоризненно и честно, поэтому я сам в раздумьях, почему король потребовал тебя в столицу. Посол лишь передал приказ и больше ничего. Я понимаю твои чувства, Георг, больше того, я твой отец и очень опечален, но мы вассалы Альбера и отказать не можем. Ты знаешь сам, что будет, если мы не подчинимся. Нас обвинят в предательстве и вырежут всех поголовно, и это несмотря на то, что мы состоим в дальнем родстве с королевской семьей. Чем дольше говорил отец, тем больше офицер мрачнел. Привычная жизнь в гарнизоне, статус командира - все это рухнуло в единый миг, а что там впереди, об этом можно было лишь гадать. Договорные временные браки государей, этот безумный фарс давно стал нормой в королевстве. Дальнейшая судьба несчастной жертвы зависела от многого, и не всегда от преданности и лояльности родни. "Супруг" был полностью бесправен, и о его судьбе не смел спросить никто, даже отец. Ходили слухи, что кого-то из мужчин прежний король использовал и для постельных прихотей, но это были только слухи, ибо о том, что происходит под покровом ночи в высочайшей спальне не знал никто, кроме доверенных слуг евнухов, а те не рассказали бы о этом даже под кнутом и пыткой. Но если их семья ни в чем не провинилась, зачем Альбер потребовал его в столицу? Георг отлично понимал, что это риторический вопрос, который задавать отцу не стоит. Король издал приказ - они обязаны его исполнить, иначе клану Рум придет конец. Отец и старший брат, невестка с пятилетним сыном, плюс преданные слуги - их всех казнят на площади по обвинению в измене. Что ждет Георга после королевской свадьбы? Темница или золотая клетка? А вдруг Альбер захочет поиметь его в постели, словно шлюху? Кто даст гарантию, что он не мужеложец? Черт побери, не этот ли кошмарный поворот судьбы почувствовала Тая? Не это ли заставило ее открыть ему любовь и плакать на его груди всю ночь перед отъездом? Он поднял голову, вдруг осознав, что в кабинете наступила тишина. Отец, как-то внезапно постаревший лет на десять, и старший брат, - оба смотрели на него так пристально и так печально, что офицер почувствовал, как к горлу подступил комок. - Я повинуюсь воле короля, - сказал он, сдерживая рвущуюся наружу горечь, - и выполню свой долг перед семьей. Когда я должен выехать в столицу? - Немедля, сын, - Федор отвел глаза. - Свадьба уже назначена. На пятницу. Ты опоздать не можешь. Багаж готов, и свита тоже. Поешь в дороге, все припасы собраны в отдельную повозку. Прости меня. Я сам не понимаю, почему все вышло так нескладно. И, думаю, излишне говорить о том, что ты обязан выполнять все, что прикажет Альбер. - Мы все не властны над своей судьбой, - усмехнулся Георг, повторяя пророческие слова Таи. - Со свитой едет кто-то из семьи? - На свадьбу по обычаю семью не пригласили. Тебя проводит Элин до границы графства, - поник отец. - А там, согласно указаниям, тебя передадут людям Альбера. " С рук на руки, как вещь, - думал Георг, идя во двор, где ожидал кортеж. - Ну что ж, теперь я вещь и есть. Заложник, пленник, не имеющий ни собственного мнения, ни прав, ни будущего. Если мне крупно повезет, брак через год расторгнут, тогда вернусь домой, но это если повезет. А если нет, родного дома больше не увижу, как не увижу ни отца, ни Элина, ни маленького Мирта..." Он бросил взор на замок и вздохнул. Возможно, все сейчас в последний раз. И нежная весенняя листва, и яркий луч солнца, играющий на башнях, и высокая фигура отца на крыльце, и молчаливая группа слуг возле конюшни. Все уже знают о печальной участи младшего господина, хоть и стараются держаться, но вон кухарка Злата плачет, и конюх, подправляющий подпругу, тоже отворачивает в сторону лицо. - Пора, милорд, - подвел коня оруженосец. - Вы до границы едете верхом, а там не знаю. На всякий случай господин велел взять и карету, если вам вздумается отдохнуть, вы сможете в любое время... - Оставь, Олек, я ведь не женщина, чтоб ехать в паланкине, - сочувствие в глазах слуги было невыносимо, и в этот миг Георг подумал, что спрятаться в карете было бы намного проще, и не пришлось бы делать вид, что все нормально. *** Полдня пути прошли спокойно, а к вечеру Георг залез в повозку, чтобы перекусить. Кухарка постаралась от души, приготовив все самые любимые его закуски. От запаха домашней кухни защемило сердце. Чем-то его будут кормить в заложниках у короля? - Поел? - в повозку неожиданно влез Элин. - Надо поговорить, пока есть время до границы. Нас не подслушают, о минском после не беспокойся, он тоже ужинает у себя в карете. - А ты? Поужинал? Давай со мной, смотри, сколько всего осталось. - Дома поем, мне же не в столицу ехать, - губы брата растянулись в подобие улыбки, но тут же снова горько сжались. - Послушай, Ге, отец не все тебе сказал, вернее, он сказать такого и не мог, хотя, возможно, и предполагал. На самом деле все куда сложнее. Я тоже много размышлял и твердо убежден, что мы не подавали повода в нас сомневаться. Больше того - отец недавно получил награду. Но все-таки Альбер потребовал тебя в столицу. Вопрос - зачем? Он не капризен и не глуп, и без причин не станет совершать такие странные поступки, как женитьба. И тут мне в голову пришла шальная мысль. Сначала я не мог ее принять, однако мысль отнюдь и не шальная... - О чем ты, Элин? - поторопил Георг, когда брат замолчал, и пауза подзатянулась. - Альбер хороший государь. Для нас, но не для Мин. Он много сделал для того, чтоб укрепить Вель-Нуэр и улучшить жизнь народа. Король наш смел и действует порой на свой страх и риск, не считаясь с гневом императора, поэтому тот спит и видит, как бы заменить его на более послушного монарха. И повод есть, супруга Альбера до сей поры так и не родила... Король прекрасно понимает, как важен для него наследник, однако новостей хороших нет. Но почему? Вывод один, - Альбер или бесплоден, или... мужеложец, вот и придумал способ заменить себя в супружеской постели. - Элин, что ты такое говоришь? - безмерно удивился Георг. - Как ты додумался до эдакого полного абсурда? Ее Величество не шлюха из борделя, ей не по рангу принимать в постели постороннего мужчину! Да и король... разве посмеет так ее унизить? Она принцесса Мин, и если император, ее брат, узнает о таком позоре... - Да императору без разницы, кто обрюхатит Зою, - грубовато перебил Элин. - Ему важно лишь то, чтобы в наследнике текла кровь Минов, за этим он и отдал Альберу свою сестру. Но Альбер тоже не желает отдавать престол после себя кому попало, поэтому выбрал тебя - в ком есть немного королевской крови. Смекаешь, что к чему, братишка? - В этом ты прав, мы хоть и дальние, но родственники короля. И все же, если допустить, что твое предположение верно, почему государь остановил выбор именно на мне? Есть и другие родичи, к тому же гораздо близкие по крови. - Не знаю, видимо, причины есть. Ге, дай-то Бог, чтоб я ошибся, однако чем я больше думаю об этом, тем все сильнее верю в то, что это может оказаться правдой, поэтому и беспокоюсь за тебя. Слишком большие ставки в этой хитрой маленькой игре. - А если дело не в Альбере, а в его супруге? Если бесплодна королева, а не он? - Исключено, - твердо сказал Элин, - принцессу осмотрели лучшие врачи империи перед отправкой к нам, единогласно заявив, что Зоя полностью здорова. Ну, что так смотришь на меня, хочешь спросить, откуда я все это знаю? У каждого есть маленькие тайны, без этого сейчас нельзя. - Он обнял младшего, похлопал по плечу. - Пора прощаться, брат, скоро граница графства. Дай бог, чтобы я был не прав. Возможно, просто кто-нибудь нас оговорил, вот Альбер и решил подстраховаться. Тогда ты тихо поживешь там год и выполнишь свой долг перед семьей. Не думаю, что наш король из мужеложцев, но даже если так, ему хватило бы и стражников для грешных дел, зачем жениться и тягать на ложе графа? Не морщись, Ге, я понимаю твои чувства, но наш старик сказал святую правду - все будущее рода Рум сейчас зависит от тебя. Придется потерпеть, а мы уж постараемся не подвести, будем служить усердней в десять раз. Кстати, моя жена опять на сносях, поэтому не вышла провожать тебя в дорогу. Ты не сердись, братишка, и прости! Надеюсь, встретим тебя дома через год. - Да уж, утешил, нечего сказать, - пробормотал Георг, после того, как старший брат вылез наружу, - если он прав, живым мне из столицы не вернуться. Кто же выпустит наружу эдакую тайну? Да нет же, быть того не может, чтобы меня призвали во дворец с такой позорной целью! Король наш молод и здоров... хотя, а что я знаю об Альбере вообще? Что он за человек, наш государь?