***
Проснувшись, Линали моментально приняла сидячее положение и обняла себя за плечи. Её трясло, а сердце лихорадочно колотилось. По вискам стекали холодные капельки пота. — Снова этот сон, — прошептала она себе под нос. — Что же со мной творится? Я словно схожу с ума… В комнате было темно, поэтому Линали, немного успокоившись, поднялась с кровати и подошла к окну, чтобы раздвинуть тяжёлые красные портьеры. Яркий солнечный свет незамедлительно ворвался в помещение и ослепил девушку. Какое-то время она щурила глаза, пытаясь разглядеть, что творится снаружи. Окна её комнаты выходили на задний двор усадьбы, где располагался уютный сад. Несколько садовников и слуг уже вовсю копошились там, с усердием приводя кустарники и цветы в порядок. Линали распахнула деревянные створки и, прикрыв глаза, стала жадно вдыхать свежий воздух. Постепенно её мысли прояснились, и ночной кошмар стал казаться каким-то недоразумением. — Госпожа Линали? — услышав знакомый голос, девушка повернула голову и слабо улыбнулась. — Опять просыпаетесь ни свет ни заря. — Доброе утро, Миранда, — поприветствовала она её и ещё раз взглянула на сад, где случайно заприметила человека в белой рубашке. С усталым видом он сидел в небольшой деревянной беседке, лениво покачиваясь в кресло-качалке. — Просто в последнее время бредовые сны не дают мне покоя, вот я и… не важно, в общем. Линали резко развернулась и подбежала к огромному зеркалу. Откинув за спину мешающие ей волосы, что тяжёлой волной ниспадали до самой поясницы, она принялась развязывать ленточку на своей сорочке, чтобы переодеться. Миранда стояла позади, уже держа в руках идеально выглаженное платье бледно-фиолетового цвета. — Кстати, у меня есть к тебе одна просьба, — начала Линали, пока Миранда заплетала её волосы и собирала их в красивую причёску на затылке, закалывая шпильками. — Я знаю, у тебя много работы, но не могла бы ты съездить сегодня со мной в город? Миранда, закончив возиться с причёской, отошла в сторону, чтобы девушка могла рассмотреть себя в зеркале. — Как прикажете, госпожа, — немного опустив голову, наконец, ответила она. Линали раздражённо закатила глаза и, подойдя к ней, взяла за руки. Миранда непроизвольно вздрогнула. — Ну, я же просила тебя не называть меня госпожой хотя бы тогда, когда мы наедине, — с осуждающими нотками в голосе проговорила девушка. — И это был не приказ, а просьба. То есть ты можешь отказаться, если не хочешь. Миранда неуверенно подняла на неё взгляд, и её губы изогнулись в застенчивой улыбке. — Боюсь, ваш отец не одобрит подобные отношения между служанкой и его дочерью-аристократкой, — смущённо пробубнила она. — А кто сказал, что он узнает? — вздёрнув бровь и хитро ухмыльнувшись, спросила Линали, на что служанка лишь пожала плечами. — Ну, вот видишь, бояться нечего. И вообще, Миранда, я хочу, чтобы между нами не было границ вроде этих глупых статусов, которые навязывает нам общество. — Её вдруг словно осенило и, сильнее сжав ладони девушки, она выпалила: — Давай станем подругами! Служанка ошарашенно уставилась на улыбающуюся до ушей Линали и покраснела, наверное, до кончиков волос. — К-кем?.. Улыбка Линали сошла на нет, и она стала сомневаться в приемлемости своей «идеи». Ведь Миранда не преувеличивала, говоря, что отец этого не одобрит. Он, как и множество других аристократов, не выделялся добротой или милосердием. Будучи высокомерным и в какой-то степени даже жестоким, отец Линали в принципе не видел в прислуге людей, поэтому о какой-либо снисходительности по отношению к ним не могло идти и речи. Девушка была далека от его точки зрения, но хоть как-то повлиять на это не могла, так как с её мнением в этом доме мало кто считался. — Думаешь, я перегибаю палку? — отпустив служанку, расстроенно спросила она. — Просто у меня совсем нет друзей, вот я и решила… Линали только сейчас осознала, что у неё действительно никого нет. Нет того, с кем можно было бы пообщаться, когда захочешь, рассказать о своих проблемах и переживаниях. Миранда, если честно, не очень-то и подходила на роль этой самой подруги, ведь из неё обычно и слова не вытащишь, да и вообще она была довольно неуклюжей и пугливой, а Линали не могла отрицать, что даже её это порой жутко раздражало. Но по совершенно необъяснимым причинам Линали будто бы тянуло именно к этой служанке, и она ничего не могла с этим поделать. В её присутствии почему-то становилось спокойнее, легче, веселее, что ли. Она переставала чувствовать себя одинокой. — Госпожа, я вряд ли смогу стать той, кем бы вы хотели считать меня, — всё-таки ответила Миранда. — Однако я с удовольствием выполню вашу просьбу. Линали как-то разочарованно вздохнула, тем не менее кивнула и слегка улыбнулась. — Хорошо, я сообщу тебе, когда буду готова. Служанка поклонилась и быстро зашагала к выходу, но на пороге остановилась и решила уточнить: — Кстати, могу я поинтересоваться, какова цель вашей неожиданной поездки? Этот, казалось бы, простой и логичный вопрос привёл Линали в замешательство. Она и сама не знала ответа, но, несмотря на это, уверенность в том, что ей просто необходимо оказаться сегодня в городе, только возросла. В итоге она озвучила первое, что пришло ей в голову: — Я хочу сделать брату подарок.***
Спустя полчаса Линали, шагая на цыпочках по каменной дорожке, пробиралась к той самой беседке. Тот мужчина по-прежнему находился там и, сидя спиной к девушке, не заметил её приближения. Линали решила воспользоваться этим, надеясь припугнуть его. Ступив на деревянные полы беседки, которые предательски скрипнули под её весом, она замерла, испугавшись, что план с большой вероятностью провалился. Однако цель оставалась сидеть неподвижно. Тогда Линали решила, что он, скорее всего, просто задремал. Подойдя ближе и оставаясь позади, девушка немного наклонилась и прикрыла ему глаза ладонями. — Ты наивно полагала, что я не замечу, как кто-то ко мне подкрадывается? — аккуратно убрав её руки от своего лица, спросил он с некой насмешкой в голосе. Линали обиженно поджала губы и обняла его за шею. — Мог бы хоть раз притвориться, что испугался, — буркнула она. — А-а-а, о, боже! Кто бы это мог быть?! — наигранно воскликнул он. — Такую реакцию ты хотела увидеть? — Ну почти, — усмехнулась девушка и уткнулась лицом ему в волосы. — Брат, тебя опять не было дома всю ночь? — С чего ты это взяла, сестрёнка? Линали замешкалась, прежде чем ответить с нескрываемым неодобрением: — Ты весь пропах табаком и… женщинами. Мужчина тяжело выдохнул и, положив руку ей на предплечье, виновато улыбнулся. — Кажется, меня раскрыли. — Ты в курсе, что если отец прознает о твоих, эм, увлечениях, то так просто тебе это с рук не сойдёт, — осуждающим тоном проговорила Линали, после чего отстранилась, чтобы увидеть его лицо. Он небрежно взъерошил свои густые тёмные волосы и, взглянув на девушку, хитро ухмыльнулся. — Но ведь моя дорогая сестра не станет выдавать своего горячо любимого брата, — уверенно заявил он, смотря на неё щенячьими глазами. Какое-то время Линали, уперев руки в бока, пыталась сохранять серьёзное выражение лица, но всё-таки сдалась и, улыбнувшись, посетовала: — Я смотрю, ты любишь злоупотреблять моим снисходительным отношением к тебе. — Ну вот, в очередной раз убеждаюсь в том, что у меня самая лучшая сестра на свете, — широко заулыбался он. — Не торопись с выводами, братишка, — тут же возразила она и подняла указательный палец вверх. — У меня есть одно условие. — Интересно, чего же хочет моя ненаглядная сестрёнка взамен на молчание? — Когда потребуется, ты выполнишь любое моё желание. Сначала мужчина недовольно хмыкнул, но, поразмыслив, пожал плечами и ответил: — По рукам, сестрёнка. — Он протянул ей ладонь, чтобы та пожала её, но сразу не отпустил, чуть сильнее положенного сжав пальцы. — Я выполню всё, чего бы ты ни пожелала, моя прекрасная сестра. Линали покраснела и отвела от него взгляд. — Ну, брат, ты меня смущаешь. Он самодовольно ухмыльнулся и, отпустив её, принялся закуривать сигарету. Девушке никогда не нравился запах табачного дыма, поэтому она, уже направляясь прочь из беседки, добавила: — Сегодня я уеду в город за покупками, так что не теряй меня. — Хм, вот как, — задумчивым тоном произнёс мужчина. — В таком случае ты кое-что забыла. Повернувшись к нему вполоборота, Линали нахмурила брови и развела руками, не понимая, что брат имеет в виду. Тогда он легонько провёл пальцами по своей щеке. Губы девушки изогнулись в слабой улыбке и, вернувшись, она чмокнула его в щёку. — Пожелай мне удачи, братец Тики.***
После того как солнце достигло пика своей активности, жара выдалась неимоверной, поэтому дорога в город оказалась не из лёгких. Тщетно пытаясь навеять прохладу своим маленьким и ни на что не годным веером, Линали, сидя в карете, с унылым видом наблюдала за происходящим снаружи. Сидящая напротив служанка в основном помалкивала, из-за чего эта поездка становилась не просто утомительной, но ещё и скучной. — Сейчас бы юбку покороче, — ни с того ни с сего выдала Линали, — а то ноги уже совсем ватными стали из-за этой жары. Миранда с непонимающим видом уставилась на неё. — Госпожа, но подобные наряды носят девицы только из самых низших… — Да знаю, знаю, — отмахнулась та. — Это была шутка. — Линали и сама задавалась вопросом, почему ей в голову вообще пришла такая мысль. — Хотя те девушки, о которых ты сейчас упомянула, очень нравятся моему брату. Она не сразу поняла, что произнесла это вслух. Служанка же, переваривая эту информацию, густо покраснела. — Так, значит, всё это не слухи, — растерянно заговорила Миранда, — и ваш брат действительно бывает в таких местах как… — Бордель, — закончила за неё девушка. — Я и сама не особо имею представления об этом местечке, но, согласись, одно его название уже вызывает отвращение. Служанка утвердительно закивала, а Линали, откинув веер в сторону, уселась поудобнее и скрестила руки на груди, добавив: — Лучше бы жену себе, наконец, нашёл, а то мне уже «немного» поднадоел его разгульный образ жизни. — Вы злитесь на него из-за этого? Девушка помедлила с ответом. — Ну, знаешь, как говорится, братьев не выбирают, поэтому скорее нет, чем да, — уклончиво ответила она. — И потом, мы ведь с ним не родные, а всего лишь сводные. Он взрослый, а я не мать, чтобы указывать, как ему жить. — Жаль, что вашей матушки уже нет в живых, — с искренним сочувствием в голосе сказала Миранда. — Угу. После того как служанка упомянула о матери, Линали оказалась в некотором замешательстве и всю оставшуюся дорогу задавалась единственным вопросом — почему она не может вспомнить даже её имени.***
По приезде в Лондон настроение Линали немного приподнялось. До самого вечера они с Мирандой гуляли по городу в поисках подарка. Выбрать для непутёвого, по мнению Линали, брата что-то подходящее оказалось не самой лёгкой задачей, но девушку это ничуть не напрягало. Обходя магазин за магазином, Линали не понимала, что ищет вовсе не подарок. Казалось, будто интуиция просто ведёт её по чётко выверенному пути, и она беспрекословно подчинялась ей, сама того не осознавая. Забредя в очередной бутик, девушка принялась сосредоточенно разглядывать витрины, переполненные всеразличными украшениями, сувенирами и безделушками. — Могу я поинтересоваться, госпожа, по какому поводу вы хотите сделать подарок своему брату? — удосужилась, наконец, уточнить Миранда. — Если я скажу, что просто искала повод, чтобы лишний раз сбежать из дома, то этот ответ тебя устроит? — не подумав, ляпнула Линали, поэтому сразу добавила уже находящейся в изумлении служанке: — Шучу, особого повода нет. Это сугубо моё желание. Миранда облегчённо выдохнула, как, впрочем, и сама Линали. Всё-таки она решила, что не стоит посвящать свою спутницу в какие-либо тайны или переживания, ведь, несмотря на все разговоры о дружбе, Миранда продолжала вести себя как-то отстранённо. В общем, как служанкой была, так ею и оставалась. Вообще в последнее время, а точнее с тех пор как Линали начал сниться один и тот же сон, её мысли и настроение менялись ежеминутно. И она не могла это объяснить. Девушка не шутила, когда случайно обмолвилась о том, что хотела сбежать из дома, вот только утром она ещё так не думала. Ещё утром Линали хотела подружиться с Мирандой, а теперь та не вызывала у неё ничего кроме подозрений. Но подозрений в плане чего?.. Намереваясь покинуть этот бутик ни с чем, Линали случайно заметила в окне мимо проходящего клоуна с дюжиной воздушных шариков в руке. В этот момент её будто бы дёрнуло током, и, не задумываясь, она выбежала на улицу, где циркача уже и след простыл. В итоге девушка остановилась и безрезультатно пыталась высмотреть его в толпе. — Г-госпожа Линали, что с вами? — испуганно спросила Миранда, подбежав к ней. — Почему вы убежали? — Ты видела его?! — бросив на служанку тревожный взгляд, спросила она, из-за чего та, недоумевая, машинально замотала головой. — Ты видела клоуна?! — Н-нет, госпожа, — растерянно промолвила она. — Откуда здесь взяться клоунам? Хотя, если мы неподалёку от бродячего цирка, то вполне возможно, что… Линали вдруг схватила её за плечи. — Бродячий цирк?! Здесь? В Лондоне? — Д-да, госпожа, во всех газетах об этом писали, да и афиши повсюду… — Что? Какие вывески? Я ничего не… Девушка огляделась по сторонам и оборвалась на полуслове. Буквально в паре метрах от них на фонарном столбе действительно висела афиша, где был изображён тот самый клоун. По спине Линали пробежался какой-то странный холодок, из-за чего её передёрнуло. Она могла поклясться, что ещё пару минут назад никакого объявления здесь и в помине не было, хоть и не до конца была в этом уверена. — Ненавижу клоунов. Слишком уж они на вид жуткие, — уже говоря спокойным тоном, призналась Линали и отпустила Миранду. — Выясни, где сейчас находится этот цирк. Мне нужно попасть туда.***
Солнце медленно, но верно опускалось за горизонт, как бы намекая, что одной девице уже давно пора возвращаться домой, иначе проблем не оберёшься. Однако её в данный момент это не волновало. Она уверенным шагом направлялась к своей цели, почти не сомневаясь, что там ей удастся найти ответы на все свои вопросы. Факт о том, что эта идея являлась полнейшим абсурдом, Линали старалась не думать. Добравшись, наконец, до нужного ей места, она разочарованно подметила, что здесь нет ничего, кроме самого что ни на есть обычного бродячего цирка. Судя по ажиотажу, который творился там, должно было вот-вот начаться представление. Линали подумала, что ей не помешало бы перестать заниматься глупостями, да и разумнее было бы всё-таки отправиться домой, но случайно попавшийся на глаза мальчишка моментально заставил изменить планы. В нём не было абсолютно ничего примечательного: невысокий, худощавый, примерно её возраста; русые, почти рыжие волосы собраны в небрежный хвост, а вся одежда изрядно поношена и измята. По всей видимости, он работал здесь, так как занимался продажей билетов на последующие представления. Линали сделала шаг навстречу к объекту своего внимания, но Миранда схватила её за запястье. От неожиданности девушка развернулась и резко отдёрнула руку. — Куда вы, госпожа? — с нотками паники в голосе спросила служанка. Она далеко не сразу сообразила, что ответить, так как сейчас её волновал только тот загадочный мальчишка. — Как куда? Хочу посмотреть представление, — как само собой разумеющееся выпалила Линали. — Но вы не можете… с простолюдинами… — В таком случае мне ничего не грозит, если ты о моём отце, конечно. Ведь в подобных местах он точно не появится. — Но… — Не будь занудой, Миранда, — уже направляясь прочь от неё, отрезала девушка. — Развлекайся, пока есть возможность, или просто подожди меня здесь. В итоге служанка так и осталась стоять на месте, как испуганная овечка. Линали, больше не встречая никаких препятствий, всё же добралась до парнишки. Он не сразу заметил девушку, так что у неё было время, чтобы разглядеть его получше. Она вдруг невольно заулыбалась. Паренёк, к её удивлению, оказался довольно-таки симпатичным (Линали обычно всех мужчин сравнивала со своим братом, смазливая мордашка которого вызывала разве что зависть). Правильные юношеские черты лица и выразительные серо-голубые глаза с серебристыми искорками очаровали девушку. Пульс участился. — Все билеты распроданы. — Даже его голос показался ей приятным. — Э-э-эй, ми-и-и-сс? Парнишка помахал рукой прямо перед её носом, из-за чего она вздрогнула и покраснела. — Ой, простите, что-то я задумалась… немного, — растерянно пролепетала она. — Мне так жаль… Какое-то время он, нахмурив брови, буравил её подозрительным и оценивающим взглядом. Линали покраснела ещё сильнее. — Если хотите увидеть представление, то приходите завтра, — наконец, сказал парнишка и, развернувшись, пошёл в неизвестном для неё направлении. — Куда ты?! — окликнула она его. Он остановился и удивлённо уставился на неё, не понимая, почему незнакомку это вообще волнует. И вправду, Линали походила на чокнутую богатенькую особу, которая, в силу своей неадекватности, глупо улыбалась, таращась на нищего мальчишку. Когда до неё дошло, насколько нелепо она себя повела, ей захотелось провалиться сквозь землю от стыда. — Я это… В общем… — тихо заговорила она, чувствуя, как сильно пылают щеки. — Мы случайно не знакомы? Этот вопрос удивил их обоих. Повисло неловкое молчание, и Линали решила, что теперь он точно примет её за сумасшедшую. Сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Парнишка как-то криво улыбнулся. — Мисс, вы меня, наверное, с кем-то перепутали, — немного смущённо проговорил он. — Потому что я вас не знаю. В моём списке знакомых уж точно нет богато разодетых дамочек. Девушка опустила голову, но затем уверенно взглянула на него и схватила за руку. Мальчишка, опешив, отшатнулся назад. — Я не знаю, что на меня нашло, — крепко удерживая его, начала она. — Это какое-то наваждение. Но сейчас что-то подсказывает мне, что всё это время я искала… — Эй, малолетний щенок, где тебя черти носят?! — грубо прокричал кто-то неподалёку, и Линали сразу отпустила уже изрядно напуганного паренька. — Снова хочешь огрести от управляющего?! Девушка огляделась, но так и не увидела говорившего. Похоже, он находился в районе циркового шатра и разыскивал этого мальчишку, так как улица почти опустела и представление уже началось. — Мне пора, — резко сорвавшись с места, сказал он. — Халтурщик хренов, а ну иди сюда! — снова завопил тот. — Постой! — опомнилась девушка. — Я ведь даже не знаю твоего имени! Меня зовут Линали. Парнишка вдруг остановился и тепло улыбнулся ей. Сердце девушки на секунду остановилось. — Моё имя… Аллен… Да, точно, Аллен. Когда он скрылся из виду, Линали ещё долго стояла неподвижно, поднеся руки к груди и улыбаясь, как маленькая девчонка. Почему-то она чувствовала себя невероятно счастливой.