***
На улице Подков в Кантерлоте находился приют для брошенных жеребят. Едва на востоке забрезжил рассвет, как внутри наметилось какое-то движение. Тихо зашуршала ткань, приподнялась рама окна. Из открывшейся щели — ровно такой ширины, чтобы пролез тощий жеребёнок, — свесилась тканевая верёвка. По ней на землю медленно спустился жеребец-пегас лет тринадцати. Опустился вниз, осмотрелся, затем трижды стукнул копытом о основание стены приюта. Тотчас из окна показалась единорожка не старше восьми лет розово-лилового цвета. Она посмотрела вниз и пискнула: — Граунд, не надо… я высоты боюсь… — А в приюте остаться не боишься?! — пропыхтел кто-то сзади. Испуганно взвизгнув, единорожка соскользнула вниз. За ней показался синий земнопони, но спрыгнуть он не успел. Кто-то схватил его за ногу. Граунд, укусив преследователя, попытался соскользнуть по верёвке на землю, однако момент был упущен. На шум подоспела помощь. Граунда схватили и затащили в окно. Вырываясь, он завопил: — Драпайте! — Стража! — завопила красно-оранжевая земнопони, высовываясь по пояс. — Бежим, Лостэд! — пегас потянул единорожку за копыто. Та не шелохнулась, стоя с широко распахнутыми чёрными глазками. Выругавшись, пегас схватил её поперёк пояса и потащил, замахав крылышками и приподнявшись на пару футов над землёй. Было ясно, что жеребец обладал немереной силой. Показавшийся в конце улицы патруль кинулся за ним, но пытаться догнать не стали. Тем более, что хозяйка приюта уже начала «обрабатывать» Граунда. Жеребца держали двое воспитанников постарше — «элита», согласившаяся сотрудничать с владелицей. Граунд сопел и презрительно смотрел на держащих его «элитовцев». — Чья была идея организовать побег из приюта? — земнопони ударила Граунда копытом по лицу. Тот мотнул головой и сказал: — Того, кто придумал. — Чья?! Новый удар. Ещё. И ещё. Голова Граунда повисла, как у курёнка. Изо рта потекла кровь. Он поднял глаза на хозяйку и с ненавистью сказал: — Не всем хочется расти тут и умирать потом на каменоломне. То, что мы были брошены на улице, ещё не значит, что с нами можно обращаться как со скотом! Мы не станем это терпеть, так и знайте! И сегодняшний побег — только первое звено! — Хватит! — приказала хозяйка. — Убить! — это уже «элите». Лица тех расплылись в улыбках. Они потащили Граунда к выходу, осыпая ударами. Тот молчал, не желая унизиться до крика. Хозяйка проводила его взглядом, пока все трое не скрылись за поворотом, где была «комната допросов». Там владелица приюта тайно избавлялась от неугодных воспитанников. Поговаривали, что там хранятся пыточные инструменты. Так это или нет — никто рассказать не мог при всём желании. — Ещё один… — пробормотала она, закуривая трубку. — Чёрт… Скольких же мне уже пришлось убить? Так наши каменоломни совсем без рабочих копыт останутся…***
Мы вошли в город безо всяких проблем. Стража, сидящая возле ворот, дрыхла без задних ног. А вот в самом Кантерлоте начались приключения. Началось всё с того, что мы услышали дикий вопль: «Хватай их!». — Кого-то ловят, — резюмировал Кромвель. — Стража, — поддержал я. — Надо вмешаться, — заключил Соул. Из-за поворота вылетел пегас, несущий на спине единорожку лилово-розового цвета. Сам пегас был тёмно-горчичным, глаза имел серые, гриву жёлтую. Мы преградили им дорогу. — Отвалите! — грубо потребовал пегас. — Хуже будет! — Та неужто? — Соул сбросил капюшон. Пегас попятился. — Стоять! — из-за поворота показались двое стражников-земнопони. — А вы что ещё за проходимцы? — поинтересовался один. — Чего спрашиваешь? Али сам не видишь? Только сейчас стража обратила внимание на драконьи глаза. — Из стражи Её Высочества принцессы Луны? — уже куда вежливее спросил один. — Новобранцы, — сухо ответил я. — Чего вам эти дети сделали? — Они из приюта сбежали. Нам полагается их туда вернуть… — Это мы ещё посмотрим, — Соул жестом приказал нам собраться в кружок. — Отдадим? — спросил он. — Лично я против. Ещё не хватало детей по приютам распихивать! — Я за. Там безопаснее, — Кромвель помотал головой. — Против, — неожиданно даже для себя сказал я. — Возьму к себе, выращу и всё такое… Чего пропадать-то детям! — Уверен? — уточнил Соул. — Отбивать ведь придётся! — Да плевать! Отобьём! Мы повернулись к страже, и я твёрдо сказал: — Не отдадим! Один из стражников кинулся на меня, второй — на пегаса. Наперерез ему кинулся Соул, который, правда, не успел перехватить летевшее жеребчику в висок копыто. Убило на месте. Взревев, как раненый медведь, Блэк стиснул шею стражника передними копытами и сломал её. Второго добил я. Единорожка сидела на земле, глядя пустыми глазами на это побоище. Я поднял её с земли и посадил себе на спину, сказав: — Мы защитим тебя.