Столкновение миров

      Солнце уже шло на закат, когда к воротам дворца подошли двое пони в одинаковых серых плащах. Переглянувшись, они кивнули друг другу. Один поднял копыто и постучал. Открылось окошко, куда высунул голову стражник Её Высочества Луны.       — Чего вам? — вопрос был задан с плохо скрытым намёком на то, чтобы незваные гости проваливали.       — Мы посланцы из юго-восточного военлагеря, нас послали переговорить с маршалом.       — Ага, конечно. А я член королевской семьи. Валите отсюда, пока вам по морде не наваляли!       — С удовольствием. А ты передай маршалу, что из-за твоей тупости он не получил важное сообщение. Может, он даже не станет тебя вешать.              Стражник оцепенел. Во-первых, никто не решался так нагло и уверенно говорить со стражей. А во-вторых, он начал сильно сомневаться, стоит ли посылать куда подальше пришедших. А если реально посланцы? За такое, конечно, не вешают, но неприятности будут. По крайней мере, слова «повышение по службе» можно сразу забыть…       — Ладно, заходите.              Ворота приоткрылись — ровно настолько, чтобы протиснулся пони среднего телосложения. Двое посланцев проскользнули во дворец.

***

      Подождав, пока стражник возвратится к недопитой бутылке, мы с Соулом захихикали и стукнулись копытами. Обдурить стражу оказалось ещё проще, чем мы могли подумать.       — Пошли искать Бастиона Шиелда, — Соул мысленно развернул в голове план дворца, который мы вырвали (вместе с зубами) у одного отбившегося от патруля стражника. Судя по всему, он был новобранцем, но успел запомнить коридоры, основные комнаты и кабинеты. Ну, а большего нам и не надо было.       — Кабинет Шиелда в двухстах футах отсюда. Влево, вправо, вправо и до упора. Почапали.              Пару минут шли в молчании. Потом показалась дверь с табличкой «Бастион Шиелд, глава обороны». Постояв секунду, Соул толкнул её. Кабинет Шиелда был схож со среднего копыта офисом: пара столов с выдвижными ящиками, кресло из кожзаменителя, несколько толстых папок на столе. Единственное, что радовало глаз — окно в полстены. Сам Бастион сидел в кресле, откинувшись на спину, и грыз трубку.              На вид Бастиону можно было дать лет шестьдесят — шестьдесят пять. Единорог, шерсть цвета индиго, седая грива и глаза… м-м-м… постоянного меняющегося цвета. Когда мы зашли в кабинет, они были зелёными, но секунду спустя стали серыми, а когда Бастион повернул в нашу сторону голову — карими.       — Чем могу быть полезен? — спросил он, кладя погрызенную трубку на стол.       — Думаю, нам найдётся, о чём поговорить, — Соул сделал мне знак, я закрыл дверь и повернул ключ в скважине.       — Надеюсь, что разговор не займёт много времени, — так же флегматично продолжил Шиелд, — у меня много работы.       — Боюсь, что вы низложены, — хрипло усмехнулся кто-то.              От коричневой стены оторвалась чья-то фигура в плаще, длина которого была рассчитана так, чтобы идеально совпасть с линией пола. Может, именно поэтому мы и не заметили этого пони. Бастион побледнел, как полотно.       — Г-господин, — просипел он, — я… я всё исправлю… вы же знаете, слово маршала — ещё не конец…       — Ты мне надоел, Бастион Шиелд, — пони в плаще подошёл ближе, а его голос зазвучал ещё более угрожающе. — Ты допустил своё исключение из парламента. Мне не нужно других оснований, чтобы наказать тебя, — он протянул к груди старого единорога копыто. Что-то сухо щёлкнуло, хрустнули рёбра, и Бастион упал на пол. В его груди аккурат напротив сердца зияла небольшая дыра. Видимо, произошло внутреннее кровоизлияние, так как смерть настала мгновенно.       — С чем пожаловали, голуби? — убийца повернулся к нам.       — Мы хотели потолковать с Бастионом. И если бы кое-кто его не пришил… — распалился Соул.       — Остынь, — кажется, странного пони ситуация только веселила. Он откинул капюшон. Признаться, тут даже бывалый Соул струхнул. Такое лицо мог разве что высечь из куска хрупкого песчаника неопытный скульптор-самоучка. Оно было покрыто шрамами, один глаз замотан грязной красной тряпкой, второй — чёрный и сияющий — выглядел до того жутко, что хотелось выпрыгнуть из окна башни, лишь бы не видеть его… Цвет шерсти едва определялся — болотный, грива невероятно длинная, свалявшаяся и перепутанная, огненно-рыжая, свисала до самого пола. Казалось, что пони не мылся с самого рождения — на волосах осело несколько килограммов грязи и сала.       — Кто вы такой? — справился наконец с изумлением и испугом Соул.       — Ну… Моё имя Брик Руф, если вам это о чём-то говорит.              Мы переглянулись. Брик Руф был когда-то известным авантюристом, но лет двадцать назад пропал без вести. Нельзя сказать, что это кого-то опечалило — напротив, многие пони только тогда вздохнули спокойно. Руф не был убийцей или грабителем, но переступать через жизни пони мог без труда. Ему было глубоко всё равно, кто перед ним: если Руфу надо было убить — он убивал. Когда-то авантюрист имел целую шайку себе подобных подонков, но, к великому счастью мирных жителей, ближайшая помощница Руфа, кобылка по имени Волитейл Ретрибушен смоталась, уведя за собой почти всех. С тех пор шайка пришла в упадок, остальные разбежались, как тараканы, а сам Руф исчез. Мы с ним встречались, когда я отбывал срок в тюрьме Саус — по заданию комрота. И вот, спустя столько лет…       — Удивлены? — Брик Руф опустился к кресло Бастиона, сбросив труп хозяина на пол. — Вижу, что вы обо мне слышали. Итак, я думаю, нам с вами есть, что обсудить.       — Например? — Соул прищурился — верный признак того, что он вне себя, но сдерживается.       — Ну, скажем, вашу дальнейшую судьбу. С помощью Бастиона Шиелда, — Руф презрительно сплюнул через щель между зубами на труп, — я обрёл тут влияние. Вы можете перейти на мою сторону — ну, а я в долгу не останусь.       — И много толку от двух солдат Луны?       — Э-эм… А разве не полагается говорить «Её Высочества»? — напомнил я.       — Я не раб. И не позволю себя унижать.       — Верно мыслишь, — Руф рассмеялся. — Ты будешь весьма полезным для меня соратником.       — Вы причастны к исчезновению принцесс, не так ли? — вырвалось у меня.              Руф прищурил единственный свой глаз и коротко ответил:       — Нет.       — Но…       — Тема закрыта, — с нажимом сказал авантюрист.              Соул ткнул меня коленом в бок, я тихо ругнулся и замолчал.       — Итак, — как ни в чём ни бывало продолжил Руф, — думаю, мы можем найти общий язык.       — Я тоже так думаю, — вежливо согласился Соул, — но с бухты-барахты решать ничего не будем.       — Ну ты вообще… — краем рта прошептал я.       — Захлопнись, — также шёпотом ответил Соул.       — Хорошо, — протянул Руф, ещё сильнее сощурив глаз. — Вы сможете меня найти завтра в Тронном зале.       — Что?.. — мне показалось, что я ослышался.       — Завтра трон будет моим. Не пытайтесь этому помешать — целее будете.       — Не мешать? — взорвался я. — Ты тут у нас из-под носа уводишь нашу…              На этот раз последовал тычок в рёбра, причём на порядок сильнее. Я закашлялся и не смог договорить.       — Вашу привычную жизнь? — Руф усмехнулся так жёстко, что я вздрогнул. — И что с того? Запомни, рядовой, ради своего же блага — я действую только в своих интересах.       — Вы эгоист, — просипел я.       — Эгоист? Нет, просто пони, который хочет добиться своего и не боится идти по головам, когда того требует ситуация.              На этих словах Руф сделал жест, который означал, что нам пора уходить.