***
Руф уронил зубило, распоровшее ему стрелку рогового копыта, и тихо выругался сквозь зубы. День не заладился с самого утра. Единственной удачей стало то, что ему удалось обзавестись союзником. А дальше… Весь кабинет министров принял нового диктатора в штыки. И если с некоторыми удалось договориться, то остальные отказались помогать Руфу. С прислугой и стражей было проще, хотя маршал и не сразу признал новую власть. Ладно… хотя, возможно, и стоит приставить к нему слежку. Скрипнула дверь мастерской. Вползшая по стенке лазурная единорожка принесла поднос с обедом. — Благодарю, — сквозь зубы бросил Руф, поднимая зубило. — Поставь на стол. Служанка поставила поднос и поспешила откланяться. Брик Руф отложил инструменты и повернулся к столу. Овощной суп, несколько яблок и стакан воды. Так и не скажешь, что обед правителя. Руф во всём придерживался спартанской скромности… Кроме, разве что, возвышения. Тут он не жалел сил. Хотя власть и не была ему нужна. Руфу хотелось лишь… Чего ему хотелось? Похоже, сам Руф не знал ответа. Любви? Славы? Или чего-то ещё? Нет. Руф преследовал свою цель. Особую. И она была не настолько эгоистичной, насколько могла показаться. Руфу хотелось лишь удержать трон столько, сколько он сможет. И дело тут было особое. Совершенно особое. Но сейчас диктатору было не до размышлений о жизни. У него было только одно дело, но неотложное. Вновь приоткрывшаяся дверь впустила бывшего командира стражи Шайнинга Армора. Он выглядел, прямо сказать, неважно. Мешки под глазами, серое небритое лицо. Но глаза единорога пылали. — Я могу быть полезен? — холодно спросил Руф, хлебая суп. — Да. Оставьте трон и верните его Их Высочествам! Руф поднял голову и сосредоточил единственный глаз на сопернике. — Ты думаешь, что я так просто уйду? — Это было бы наиболее разумно. — А иначе — что? — Брик Руф прищурился. — Иначе… жители Эквестрии не станут вас терпеть. Руф подошёл к Армору почти вплотную. — Запомни, молокосос! — прошипел он. — Мне никто не смеет указывать! А тем более тот, кто не смог даже удержать свой пост! — И что с того? Что теперь? Ты можешь убить меня — но перевешать всех не получится! — Надо же, как смело, — Руф отошёл на пару шагов, взял ложку и продолжил хлебать уже порядком остывшее овощное месиво. — Нет, тебя убивать я не собираюсь. Я поступлю проще. Стража! Вбежали двое новобранцев. Это был особо коварный ход Руфа, прекрасно понимавшего, что стража не пойдёт против бывшего командира. — В подземелье. И принесите туда рассольчику. Шайнинг Армор не стал даже сопротивляться. Что же, на то его воля.Глава 18
20 августа 2018 г. в 17:35
Помариновав меня ещё минут сорок, Руф велел мне вернуться на ферму и скрыться до поры до времени там. Добрался я без приключений. В воротах меня встретила Эпплджек.
— Ну шо? — спросила она с плохо скрываемым волнением. Мы зашли в дом.
— Есть четыре новости: хорошая и три плохих. С какой начать? — я скинул перепачканный в грязи и глине (и откуда она взялась на той тропке?) плащ и положил его на сундук.
— Лучше с хорошей.
— Я знаю где Её Высочество принцесса Луна. Первая плохая новость: я не смог её освободить. Вторая: трон в копытах чёрте у кого. Третья: этот чёрте кто меня завербовал.
— В качестве кого?
— Ну… наёмника, — с нажимом сказал я.
ЭйДжей поняла намёк и нахмурилась.
— Убийца?
— Вроде того.
— Кто захватил трон?
— Возможно, ты о нём слышала. Брик Руф, старый авантюрист и интриган.
Судя по смеси страха и гнева на лице Эпплджек, она слышала.
— Он?
— Да. Теперь ситуация становится не просто критической. Мне приказано пока что переждать здесь. Кстати, — я достал из кармашка плаща толстый кошелёк — Руф дал на первые расходы — и протянул его фермерше, — за всё.
— Я…
— Возьми, — решительно сказал я, — или я кину его в реку.
ЭйДжей нехотя приняла деньги и убрала их в сундук.
— Я могу чем-нибудь помочь?
— С работой — нет. А вот… Сахарок, Лостэд… Она… ты не мог бы с ней поговорить?
— Само собой.
Мы поднялись на второй этаж. ЭйДжей указала на деревянную дверь с нарисованным яблоком. Я толкнул её и вошёл в комнату.
Первым впечатлением было, будто бы я оказался в комнате дочери офицера невысокого ранга. Широкая кровать с пологом, накрытая розовым одеялом, большое окно на дальней стене, ковёр — словом, роскошь, но среднего копыта. Возле окна на трёхногой табуретке сидела Лостэд. Она молча смотрела на облака, провожая каждое взглядом, и слегка водила по подоконнику копытцем.
— Лостэд, — негромко окликнул я.
Она обернулась и равнодушно посмотрела на меня.
— Привет, папа, — она встала и подошла ко мне. — Ты вернулся?
— Как видишь, да. Что с тобой?
— Я в порядке. Полном. Мисс Эпплджек была добра ко мне всё это время… но моё место не здесь. Я должна была остаться в приюте.
— Почему ты так думаешь? — спокойно спросил я.
— Я не знаю. Просто… там все по-другому. Там… да, там с нами обходились жестоко, но я… по-своему привязалась к приюту. Я не могу объяснить этого… что-то там было такое, что заставило меня привязаться.
Я невесело улыбнулся. Знакомые симптомы, хотя и не вызывающие тревоги. Я встречал такое в своём лагере. Как ни странно, замешана в этом была небезызвестная Дарк Найт. Она когда-то перешла в другую роту — туда, где меньше гнобили, — а потом с боем прорывалась обратно. Не прижилась. И гоняли во второй роте слабее, и командир там был помягче, и вообще «жить было лучше, жить было веселей». Но не то оказалось, просто не то.
— Это пройдёт, — я слегка обнял единорожку за плечи. — Я уже видел такое.
— Ты так думаешь?
— Само собой. Лостэд, тебе не стоит волноваться. Тебя два года учили, что твоё место в приюте. Это не так. Твоё место там, где ты захочешь жить.
— Я не знаю, как мне быть. Я… я не привыкла сама принимать решения.
— Не волнуйся. Всё решится со временем.
Лостэд не ответила. Только пожала плечами и отвернулась к окну. Поняв, что слова тут бессильны, я вышел, плотно притворив дверь.
— Ну? — ЭйДжей ждала снаружи.
— Всё в норме. Ей просто стоит побыть одной. Хотя, признаться, её депрессия сейчас некстати.