14 августа, 2023 год. 17:43. База наемников «Закат». Где-то в 70 километрах от Якутска.
— Командир, ну на хрена нам это делать? И так ясно, что к нам никто не сунется. — Говори-говори, да не заговаривайся, — выпустив изо рта струйку табачного дыма, сказал коренастый мужчина в горке. — Уже один раз не проверили — половину базы к чертям собачьим разнесли. — Да помню я, как такое забудешь. Перепрыгнув поваленную ель, Снаряд оглянулся по сторонам. Поиск сигналки в лесу, на установку которой ушло две недели, особенно в такую «жару» — занятие не из приятных. Достав из кармана наспех нарисованную карту, он стал прикидывать в уме. «Так, мы прошли одинокую ель, ледяной родник… Тихий перевал… Значит сигналка должна быть… » Заметив на сосне хитрозадо установленный щиток, подрывник улыбнулся. — Ну, наконец-то, бля. Думал, никогда не найдем. В то время как Снаряд колупался в проводах, постоянно матерясь на четырёх языках, Серый оперся о камень, удобно расположившийся на краю обрыва. Контраст багрового неба и лежащего под ним темно-зеленого леса был по нраву молодому наемнику, а легкий ветерок позволял хоть на мгновение расслабиться после тяжелого трудового дня. Но и это длилось недолго. Тихо пискнула рация. Скривившись от негодования, Сергей ответил: — Меч-Главный у аппарата, приём. — Меч-Главный, говорит Крепость 1-1. Код 018, Форт. Приоритет — красный. Мы сворачиваем всё операции в районе. Возвращайтесь обратно немедленно. Как принял? — Принял хорошо, уходим. Конец связи. Сложив руки рупором, Серый крикнул: — Тоха, сворачивайся! У нас ЧП! — Как всегда вовремя, ска, — ответил Антон Морозовский, захлопывая дверцу щитка. — Что на этот раз? — Чёрт его знает. Живо за мной. Спустившись вниз, к небольшой поляне, которую давно облюбовали местные, бойцы перекинулись парой фраз с другими группами, и через несколько минут их тёмные фигуры затерялись в ночном лесу. Прошло только полчаса, а Серый уже шагал по коридору, ведущему в командный центр. Рассматривая прочные бетонные стены, украшенные различными стендами и картинами, он вспоминал события двухлетней давности. То время, когда часть этих стен превратились в крошку, а оставшееся укрывал тонкий шар крови и сажи. Остановившись возле одного из стендов, он принялся рассматривать запечатленные на фотографиях лица, стараясь найти среди них своего товарища. А вот и он. Беглец, второй пулемётчик отряда «Меч». Зеленые глаза, взлохмаченные пряди каштановых волос, навсегда застывшая улыбка. За два года количество наемников увеличилось как минимум вдвое, но даже среди такого количества найти достойную замену не удалось. Такого же прохвоста и хитреца уже никогда не будет. Быстрые шаги за спиной отвлекли Серого. Переведя взгляд со стенда на подошедшего, он улыбнулся и протянул руку. — Привет, Серый. Опять ностальгируешь? — спросил высокий темноволосый парень, пожимая руку. — Угу. Паром, а ты…? — Тоже. Видать, всех комендантов и карточных созывают. — Дело пахнет керосином. Ладно, идём, — жестом позвав за собой, Сергей двинул дальше по коридору, попутно думая о подготовке к годовщине. — И так, бойцы, о том, что вы услышите в этих стенах не должен знать никто. По крайней мере сейчас. Уяснили? — спросил седоволосый мужчина, обведя тяжелым взглядом всех присутствовавших. — Так точно! — послышалось со всех сторон. — Отлично. Ромаха, включай! Окна и двери мгновенно закрылись тяжелыми железными створками, а на столе появилась голограмма базы. — И так господа и дамы, поздравляю! Нас накрыли куполом! Над 3D версией укреплений появилась бледно-зеленая полусфера, полностью покрывавшая город и прилегающие к нему территории. — Мы не знаем природу этого явления, однако известно одно — живые объекты не могут покинуть пределы купола, зато неживые, по типу пули или снаряда легко преодолевают этот невидимый барьер. Радиосигналы тоже проходят сквозь заслон, однако они серьезно искривляются, — седоволосый сделал небольшую паузу, дав переварить полученную информацию, а после продолжил. — Сейчас ваша задача — поддержание порядка на территории города и подготовка к возможному нападению. На счет запасов можете не беспокоиться. Лиз? — Да, командующий, — в центр комнаты вышла молодая темноволосая девушка в строгом деловом костюме. За ее спиной появилась интерактивная доска с огромным количеством графиков и диаграмм, видимо понятных только для неё. — В случае полной изоляции от мира мы сможем продержаться около трёх лет. Но это в случае, если мы не начнем выращивать растения и на поверхности. Заводы смогут обеспечить нас пищей и электричеством, а также боеприпасами всех типов и калибров, кроме 203. Топлива хватит на два года автономного существования. Единственная проблема — вода. Некоторые резервы есть, однако для нормального функционирования нужно найти еще несколько подземных водоёмов в пределах купола. У меня всё, спасибо за внимание, — отвесив поклон, она присела за стол и продолжила что-то быстро набирать на клавиатуре ноутбука. — Спасибо, Лиза. Все всё уяснили? Вопросы есть? Из находящихся в комнате лишь Паром осмелился поднять руку. — Да, Михаил? — А что с остальными группами? Я про тех, кто сейчас на задании? Я ведь правильно понял — назад они вернутся не смогут? — Мы договорились с «Востоком», они их приютят на некоторое время. Что-то еще? — заметив еще одну поднятую руку, он сказал. — Да, Рубиновый? — Где примерно находится центр? Может так званым куполом накрыло и другие поселения? Помедлив пару мгновений, словно обдумывая его слова, командующий спросил: — Роман? — Проверил, — ответил механический голос, исходящий прямо из стен. Сразу после этого масштаб 3D укреплений значительно уменьшился, показывая всю территорию, охваченную аномалией. На северо-востоке от базы, почти возле самого края барьера появилась мигающая точка. — Есть только деревня Дальняя, в ней проживает 63 человека. Находится в четырех километрах, отделена от нас густыми и непроходимыми лесами. Они существуют почти в полной изоляции от мира, однако все новинки, по типу телевидения или Интернета присутствуют. Также есть скважина. Так что они смогут прожить и без нашей помощи. — Прекрасно. Скажу еще только пару слов — я не желаю повторного происшествия, поэтому всё вы должны быть в состоянии повышенной боевой готовности. Усильте охрану в доверенных Вам секторах в два раза, а если надо, то и в три. Используйте личные карты в случае необходимости. Однако делайте это тихо, без лишнего энтузиазма, а то появится слишком много лишних вопросов. Усвоили? Согласные кивки были тому ответом. — Тогда хорошо. Прошу всех покинуть эту комнату. Убедившись, что все ушли, седоволосый обратился к секретарше: — А теперь полный отчет, Елизавета. Даже если они тебе поверили, то меня не проведешь. Что там с водой? Тяжело выдохнув, девушка подошла к седоволосому и передала ему планшет. — Мы в затруднительном положении. Даже если мы начнем максимально экономить воду, то её едва ли хватит на три недели. Из-за этого погибнет примерно половина урожая и полностью остановят свою работу заводы. Ситуация на грани критической отметки. — Понятно. А что с остальными показателями? — Всё как я и сказала. Проблем с другими ресурсами мы не имеем. — Спасибо, Лиз. Будут новости от разведки или изменения за барьером — немедленно доложить мне. Можешь быть свободна. — Слушаюсь! — развернувшись на каблуках, девушка ретировалась, оставив задумчивого седоволосого наедине с картами, диаграмами и стопкой отчетов.Двумя сутками позже. 23:37. Остров на озере Семиль.
Стотысячная армия Империи уже выстроилась ровными рядами, готовая в любой момент ринуться в атаку. В небе кружились сотни виверн, отдаленно напоминая стаю саранчи, нашедшую не тронутое растение на своем пути. Десять катапульт, каждая размером с небольшой дом, разместили позади войска. Огромные осадные орудия были почти готовы к боевым действиям — взведены, но еще не заряжены. Посреди армии стояла маленькая деревянная площадка, над которой нависло одно большое грозовое облако, грозясь в любой момент окропить стоявших поблизости солдат с ног до головы. То и дело гром оглушал близстоящих воинов. Пятеро тёмных фигур в длинных балахонах, находившиеся на этом помосте, протянули к небесам руки, с зажатыми в них деревянными посохами, и бормотали что-то нечленораздельное себе под нос. В метрах двадцати от возвышения, постоянно шикая друг на друга стояла небольшая группа. Мужчина средних лет, в искусно украшеных золотом и серебром рыцарских латах нервно поглядывал на огромную мутную полусферу, накрывшую собой почти чверть полуострова. Рядом с ним стояла невысокая чёрноволосая девушка в ярко-красном шёлковом одеянии, отдаленно напоминающем римскую тогу, а чуть поодаль скучилась групка полководцев, тихо переговариваясь между собой и постоянно чёртыхая локальный шторм, устроенный магами. — И долго ещё мне ждать, Фирана? — неожиданно вспылил мужчина, с презрением взглянув на девушку. — Ритуал должен был закончиться два часа назад! Экспедиционный корпус пройдет сквозь Врата через 10 часов! К тому времени гонец с победной вестью уже должен добраться до Столицы! Я не могу проиграть Аниксу третий раз подряд! — Меня не интересуют твои амбиции, Алгорн, — спокойно, как и подобает верховной жрице, ответила девушка. — Как только с ритуалом будет покончено, я заберу учеников и исчезну. И разве не ты просил меня найти в том же мире, что выбрал и твой брат, богатое, но маленькое государство? Оно больше чём те, призванные ранее. Времени на это, соответственно, уйдет больше... Под оглушающий рёв огромная молния поразила вершину купола, от чего тот покрылся трещинами и стал медленно исчезать, растворяясь в воздухе. Сквозь мутную магическую стену можно было увидеть только очертания города, однако даже это поразило полководца — таких низких стен он никогда не видел. — А ты уверена в правильности своих расчетов, Фирана? Фирана? Обернувшись к собеседнице, он обнаружил лишь небольшой, парящий в воздухе, клочок пергамента, перевязанный синей ленточкой. Развернув записку, Алгорн прочел светящуюся надпись: "Свою часть сделки я выполнила. Удачи. Жду твоих подношений. Ф." — Вот ведь хитрая сука. Внезапно вокруг стало светло, будто днем. Вверх устремилось шесть небольших ярко-желтых огоньков. Удивленный шепот в рядах солдат прервал ужасный непрерывный вой, исходящий из-за распадающегося магического барьера. Опомнившись, Алгорн заорал: — Противник нас заметил! Зарядить катапульты! Пехота — вперед, на штурм! Конница — ждать моей команды! Запрыгнув на лошадь, полководец устремил свой взгляд вперед, наблюдая за тем, как натренированная пехота быстро сокращает дистанцию к цели. Откуда-то из-за спины до уха полководца донеслась желанная фраза: — Катапульты готовы! — Залп! Десять огромных валунов, каждый размером с быка, по широкой дуге направились в сторону вражеского города. Вытащив позолоченный меч из ножен и направив его острие на ворота, Алгорн сказал: — Сегодня я ни за что не проиграю тебе, брат, — а после, уже громче, добавил. — Конница, за мной! В атаку! Выкрикивая что-то подбадривающее, всадники ринулись в бой за своим командиром, даже не представляя, чем это всё для них обернется.