Владыка Черных Песков 2. Расколотые небеса

      Саммит большой четверки продолжался декаду, в течении которой мне каждый день приходилось тратить по несколько часов личного времени, дабы присутствовать на встречах представителей государств. Наблюдать за тем как протекают переговоры между Эквестрией и КНС, лично мне было откровенно скучно, (я бы предпочел ознакомиться с кратким отчетом и выводами аналитиков), но правила хорошего тона не позволяли присылать энергетического дубликата вместо себя.       Послы Зебрики и империи грифонов, высказав свои точки зрения еще в первые дни, оставшееся время предпочитали отмалчиваться, но делали это по разному: мастер алхимии внимательно прислушивалась и всем своим видом изображала интерес к поднимаемым вопросам, хоть по ее виду и было ясно, что она предпочла бы заняться более привычным и понятным делом, а крылатый хищник буквально излучал в пространство свое раздражение и недовольство необходимостью находиться в гостях у пони, в то время как собственное государство требует непосредственного внимания. Зато Селестия и Лимон Хард, упоенно спорили о торговых пошлинах, размещении военных баз на границах Конфедерации и Эквестрии, обсуждали поставки ресурсов необходимых для промышленности а пару раз затронули даже тему культурного обмена, в рамках которого планировалось устроить ряд фестивалей в приграничных поселениях и столицах.       Светло-желтая земная пони, при каждой нашей встрече вежливо улыбавшаяся и пытавшаяся напроситься в гости, все больше вызывала уважение своими выдержкой и деловой хваткой. В тех отраслях, где я откровенно "плавал", бессовестно пользуясь возможностью консультироваться с помощниками прямо во время заседаний, она чувствовала себя как рыба в воде, уступая только белой аликорну, (что и не удивительно, если учитывать разницу в возрасте).       Но вот наконец саммит завершился, грифоны распрощавшись с гостеприимными хозяевами отбыли в империю, для быстроты и удобства решив воспользоваться Эквестрийской железной дорогой, зебры и прибывшие вместе со мной учителя биомантии, отправились в академию Кантерлота, целители обосновались в пригородном госпитале где им никто не мешал, ну а я отвлекся от штудирования столичной библиотеки, куда ежедневно отправлял двух дубликатов, (большее их количество при развеивании энергетических оболочек приносило неполную информацию о периоде своего существования). К сожалению, хоть и вполне ожидаемо, ни в открытой секции, ни в закрытых для свободного посещения отделах, так и не обнаружилось заклинаний судного дня, способных повергнуть армию неприятеля, переписать реальность или откатить время назад, но и общая теория формульной магии, философские рассуждения архимагов и сборники бытовых чар, оказались отличным источником для появления новых идей...       - Мозенрат, благодарю вас за проявленное терпение. - Сидя за столом в уже знакомой мне чайной комнате, принцесса дня неспешно нарезала на маленькие кубики вафельный торт залитый густым черным шоколадом, ловко управляясь затупленным ножом при помощи телекинеза. - Слишком много дел навалилось в один момент, так что у меня едва хватало внимания чтобы за всем уследить.       - Не стоит беспокоиться, пребывание в Эквестрии - это отдых для меня. - Лукавить мне не пришлось, так как кроме необходимости присутствовать на заседаниях глав большой четверки, в Кантерлоте я был занят только штудированием библиотеки, прогулками по городу, редкими встречами с аристократами, ну и конечно же общением с вновь обретенной семьей, (что приносило искреннее удовольствие, пусть и не обходилось без сюрпризов).       "Мама-мама... Не ожидал от тебя такого финта ушами. Хотя... может быть наклонности Уно - это наследственное?".       - Принцесса Селестия, ваши дочь или ученица, не присоединятся к нам сегодня? - Пригубив сладкий черный чай из широкой фарфоровой чашки, задаю вопрос для поддержания непринужденной беседы.       - Неужели вам неуютно находиться один на один с такой старушкой как я? - Белая аликорн изобразила на мордочке обиду, а затем продолжила с угрожающей подозрительностью в голосе. - Или же гранд-магистр предпочитает кобылок помоложе?       "Скажу что она не старая и подтвержу подозрение о том что предпочитаю кобылок помоложе, что можно трактовать вплоть до ненормальной любви к жеребятам, а если начну отрицать второе утверждение, то автоматически соглашусь с тем что она старая. Насколько же проще было на войне".       - Что вы, ваше высочество, просто находясь в кругу столь умных кобылок как вы, я получаю искреннее удовольствие от общения. - Ехидно прищурившись, безмятежно улыбаюсь уголками губ. - Кроме того, чем больше собеседников, тем выше вероятность узнать нечто новое.       - Сожалею, но сегодня Каденс, Сансет и Твайлайт будут заняты. - Прикрыв на секунду глаза, тем самым как бы говоря что я выкрутился из нехитрой словесной ловушки, отозвалась богиня солнца. - Но я готова предложить вам альтернативу обычной беседы с умными кобылками... Интересует?       - Я весь во внимании. - Отставив чашку, показываю свою готовность слушать.       - Пони, выбранные мной для участия в нашем общем проекте, уже прибыли на место где планируется развернуть лабораторию. - Допив свой напиток, Селестия окутала полем золотого телекинеза небольшой белый чайничек, и заново наполнила сосуды. - Уже сегодня мы можем отправиться знакомиться с вашими будущими сотрудниками. Понимаю, вы бы хотели набрать персонал самостоятельно, но...       Что именно за "но", собеседница так и не сказала, позволяя мне самому додумывать фразу. Причин же поступить именно так, я видел несколько, начиная от желания наиболее полно контролировать процесс исследований, заканчивая попыткой совместить обучение Эквестрийских зони и единорогов, вместе с работой над проектом.       - Не вижу в этом никаких проблем. - Облачком серого телекинетического поля, переношу на свое блюдце пару кубиков вафельного торта. - Но все же, мне бы хотелось иметь возможность привлечь парочку своих специалистов, в случае если необходимых кадров не окажется в набранном вами персонале.       - Если это действительно будет необходимо, то я не возражаю. - Принцесса дня сделала небольшую паузу, во время которой с удовольствием пережевывала сладость, затем отхлебнула чая из чашки и изобразив во взгляде вызов, заявила. - Если быть честной, то я думала что ваших навыков вполне достаточно даже для того, чтобы добиваться успеха вообще без помощников.       - Иногда сторонний взгляд просто необходим, чтобы взглянуть на проблему под иным углом и обнаружить решение, являющееся очевидным... а потому ускользающее от внимания. - Пожимаю плечами, как бы говоря: "Ничего не могу поделать".       Кивнув, белая аликорн согласилась с утверждением и перевела тему:       - Вчера вы посещали академию магии?       - Архимаг Кросс Бук настойчиво зазывал меня побывать на собрании профессоров. - Воспоминания минувшей встречи калейдоскопом ярких картинок пронеслись перед внутренним взором.       - И каков ваш вердикт? - Богиня солнца прищурилась и подобралась, словно кошка перед прыжком.       - Никогда не думал, что алкоголь можно синтезировать прямо из воздуха. - Произношу чистую правду, добавляя в голос чуть больше возмущения чем испытывал на самом деле.       Принцесса дня звонко рассмеялась прикрыв рот правым передним копытцем, затем утерла несуществующие слезы и ответила на мой вопросительный взгляд:       - Этот состав... Его придумали медики примерно двести лет назад, пытаясь найти способ получать большие объемы обеззараживающего средства, в условиях отсутствия ресурсов. Проект оказался провальным, так как получившееся заклинание слишком сложно и затратно для магов ниже третьего ранга.       "М-да. Меня поили магическим аналогом медицинского спирта".                   ***       После окончания чаепития, мы с Селестией решили сразу же отправиться на место моей будущей работы. По договоренности, я должен был продолжить проживать во дворце, мелькая на приемах и "мозоля глаза" придворным, в лабораторию отправляясь с помощью своего заклинания перемещения, или же вместе с Тресом, которому придется исполнять роль транспортной службы.       В первый же раз, принцесса дня решила переместить меня самостоятельно, использовав для этого телепортацию единорогов. После яркой золотой вспышки, которая в миг затопила пространство чайной комнаты, мы оказались в тронном зале, где на возвышении у дальней от входа стены, красовались белый и синий мраморные троны.       - Что-то мне подсказывает, что мы уже не в Кантерлоте. - Произношу первую пришедшую в голову мысль, нарушая установившуюся неуютную тишину.       - Это Дворец Двух Сестер. - Голосом, в котором не ощущалось былых веселости и величественности, отозвалась белая аликорн, одетая лишь в накопытники, корону и золотое ожерелье покоящееся на груди. - Его тайно восстановили и поддерживали в жилом состоянии по моему приказу, но какой-либо важной роли в жизни Эквестрии он не играет уже почти тысячу лет.       Тронный зал был просторным и светлым, но казался более холодным и строгим, нежели его аналог в Кантерлотском дворце. Возможно этот эффект создавался из-за преобладания белых, синих и красных цветов в обстановке, или же дело было в том, что здесь не звучали шаги и голоса придворных, слуг или гостей. Нигде не было видно пыли, висевшие между высоких стрельчатых окон гобелены выглядели так, словно бы их только вчера повесили, мозаичные витражи сверкали кристальными гранями и искажали проходящий через них свет, а расстеленный на полу ковер не имел следов потертостей.       "Будто по нему никто никогда не ходил".       Подняв морду вверх, я увидел разделенный на две части потолок: слева от входа было нарисовано дневное небо, а справа ночное. Плоские люстры, одна из золота и вторая из серебра, изображали светила Эквуса и были достаточно большими дабы освещать все помещение.       - Красиво. - Констатирую очевидный факт, снова нарушая установившуюся тишину.       - Декораторы хорошо поработали, восстанавливая обстановку по моим воспоминаниям. - Согласилась белая аликорн, после чего скинула с себя невесомый покров грусти и тепло улыбнулась направившись к широким двустворчатым дверям. - О нашем прибытии уже должны были узнать, так что пойдем знакомиться с обитателями дворца.       За порогом тронного зала начинался "Т" образный коридор с высокими потолками, где вполне могли бы летать пегасы, при этом не задевая ногами земных пони и единорогов, снующих по полу выложенному каменными плитами светло-серого цвета. Стены здесь так же были украшены гобеленами с изображениями видов природы, батальных сцен и мирной жизни предков нынешних Эквестрийцев. Однако же, золотые украшения, драгоценные камни вставленные в поддерживающие потолок колонны и прочие детали придающие Кантерлотскому дворцу пышность, заменялись более простыми но функциональными аналогами.       Левый от дверей проход, ведущий в одну из двух башен-близнецов, был перекрыт широкой серебряной лентой, но вопрос об этой странности я задать не успел, так как принцесса дня заговорила первой:       - Правая башня принадлежала моей сестре и я бы хотела, чтобы там сохранилась атмосфера минувших времен. - Селестия смущенно опустила взгляд к полу, добавив совсем негромким голосом. - Когда Луна вернется, ей будет необходимо место, где можно ощутить себя в привычной домашней обстановке.       - И как с этим вяжется ваше желание устроить в замке лабораторию? - Вопрос прозвучал несколько грубо, но собеседница ничуть не обиделась.       Мотнув головой, тем самым заставив гриву развивающуюся на неощутимом магическом ветру образовать подобие огненного ореола, белая аликорн звонко цокая копытцами направилась в противоположную от ленты сторону.       - В вашем полном распоряжении остается вторая башня, где раньше находились библиотека, обеденный зал и мои покои, а так же подземелья дворца. - В свете магического огня многочисленных факелов, образ богини солнца приобрел некую суровую торжественность, заставляя вспомнить кем она на самом деле является. - Если же внутренних помещений окажется недостаточно, то в пределах внешней стены имеются казармы, склады и мастерские, которые тоже можно пристроить к делу.       - Не ожидал что вы предоставите для моей работы подобное место. - Пристроившись справа и на пол шага позади принцессы дня, не скрывая своего интереса рассматриваю цитадель, в которой все еще ощущалась мощь сразу двух богов, одним из которых была правительница Эквестрии.       - Замок дорог мне... как память. - На мордочке Селестии появилось ностальгическое выражение. - В этих стенах произошло много событий, как радостных так и печальных. Когда только закладывались и зачаровывались первые камни, мир казался нам простым и понятным, а любые цели и мечты легко достижимыми, нужно только приложить немного усилий и запастись терпением. Наверное, победа над духом хаоса и последующие успехи в объединении пони, вскружили нам головы.       - Вероятно это не мое дело, но могу я предложить свою помощь в решении проблемы Найтмер Мун? - Тема была крайне неприятная для белой аликорна, а потому я долго сомневался, стоит ли ее вообще поднимать, или же нужно хотя бы пару лет подождать.       Взгляд принцессы дня устремленный на меня в первый миг показался удивленным, затем подозрительным, а после этого по моей спине пробежал табун мурашек, так как правительница Эквестрии стала похожей на Уно, когда сестра еще была жеребенком и собиралась потискать младшего брата. К счастью и некоторому облегчению, наваждение исчезло стоило моргнуть, но едва заметная озорная улыбка, затаившаяся в уголках губ кобылы, намекала на то что это была вовсе не игра моего воображения.       - Я с удовольствием проконсультируюсь по поводу некоторых вопросов, но все же предпочту решить наши семейные проблемы самостоятельно. - Остановившись в конце коридора, упирающегося в очередные двустворчатые двери, богиня солнца прикоснулась левым передним копытцем к одной из створок и замерев добавила. - Надеюсь мои слова не покажутся грубыми, но это слишком личное дело, чтобы привлекать к нему посторонних.       - Понимаю. - Склонив голову, признаю правоту собеседницы, (все же мне она до конца доверять не может, а о судьбе сестры похоже действительно волнуется). - Тогда мне остается пожелать успеха и сообщить, что Найтмер Мун уже некоторое время рассылает по Эквусу своих Кошмаров, желая во время своего возвращения получить от них подпитку которая должна уменьшить разрыв в ваших силах. Однако, ей активно мешает принцесса Луна...       - Откуда такая информация? - Аликорн вопросительно приподняла брови, не проявляя никакого беспокойства или удивления, словно уже давно обо всем знала.       - Во время войны я едва не стал одной из жертв Кошмаров Найтмер Мун, но благодаря вашей сестре сумел справиться с угрозой. - Говоря это, немигающим взглядом смотрю в глаза белой кобылы, позволяя ощутить свою искренность. - С тех пор, мне остается лишь надеяться, что однажды представится возможность отдать долг.       - Луна помогает пони не ради благодарности и не для того чтобы получить должников. - Наставительно заметила богиня солнца, внимательно наблюдая за мной из-под полуприкрытых век.       - Знаю. - Медленно киваю, а затем добавляю. - Но я - не пони.       - Для нее это не важно. - Тонко улыбнулась принцесса дня, слегка надавливая на створку дверей.       - Но важно для меня. - Этими словами я поставил своеобразную точку, а следующую фразу произнес уже глядя в сторону прохода. - Мне это нужно.       Тихий хмык стал ответом и створки наконец распахнулись, впуская нас в просторный светлый зал, где уже находились трое пони и одиннадцать молодых зони, среди которых был и Трес.       - Ваше величество... Гранд-магистр. - Нестройным хором поприветствовали нас присутствующие.       - С "щит" капитаном Армором, вы уже знакомы. - Сходу начала представлять моих будущих сотрудников Селестия, изогнув губы в теплой полуулыбке. - На первое время он назначен командиром гарнизона замка.       Белый единорог изобразил короткий поклон и по военному щелкнул задними копытами. Пряди коротко остриженной черной гривы, ярко контрастировали с его шерсткой и новенькой серебряной броней.       - С консультантом в области магии единорогов и моей доверенной пони вы также уже встречались. - Принцесса дня кивком ответила на уважительный поклон Солар Уайт, одетой не в уже ставшие привычными доспехи, (практически превратившиеся во вторую шкуру, за время войны в Зебрике), а свободную бело-золотую мантию. - Ученик архимага Кросс Бука, будет отвечать за снабжение лаборатории и транспортировку сотрудников.       - Благодарю за оказанную честь. - Брат низко поклонился, скрывая едва ли не фанатичный блеск в глазах, появившийся при взгляде на Селестию.       "Неприятный факт... А нужно ли с этим что-то делать?".       - С остальными сотрудниками рекомендую познакомиться лично. - Правительница Эквестрии кивнула на десятерых зони, которые явно ощущали себя не в своей тарелке и старались не привлекать внимания. - Они лучшие в своих специальностях и готовы учиться всему, что вы посчитаете необходимым дать.       "Вот и ученики-лаборанты... Похоже их набрали из самых младших зони, спасенных из бункера. Что же, вполне оправданный выбор: понятие о друидизме и некромантии знают, но выросли уже в Эквестрии, так и не успев пропитаться какими-то чувствами к Зебрике".       - А кто эта юная мисс? - Обращаю свое внимание на третью присутствующую в помещении пони.       Оранжевая кобылка, красующаяся ярко красной гривой, до сего момента пряталась за Солар Уайт, высовывая из-за своего "убежища" любопытную мордочку, на которой выделялись изумрудно-зеленые глаза. Учитывая что я был заметно выше единорожки, укрытие из нее получилось весьма посредственное, так что заглянуть ей за спину не составляло никакого труда.       - Гранд-магистр. - Жрица говорила уважительно, но вместе с тем твердо и даже с некоторой гордостью. - Позвольте представить вам Эпплджек...       Глубоко вздохнув и для смелости зажмурившись, земная пони сделала пару шагов в сторону, показываясь во всей красе. Она была достаточно высокая и имела крепкое телосложение, что впрочем не избавляло от подростковой угловатости. Напряженная поза, создающая ассоциацию с сжатой пружиной, добавляла сходства с фанатом встретившим кумира и ожидающим его вердикта о себе.       "Это у нее на меня такая реакция? Наверное все же стоит купить парочку кобыльих журналов, хотя бы для того чтобы узнать, что там обо мне пишут. Трес-то молчит, а мама только улыбается...".       - Очень приятно познакомиться. - Изображаю поклон, при этом сохраняя вежливое выражение морды. - Не ошибусь если предположу, что вы член семьи Эппл?       - Д-да. - Маленькая пони решилась открыть глаза, но менее взволнованной выглядеть не стала.       В это время, "я" находящийся в кабинете в "Городе мастеров", поспешно отыскивал среди документов доставленных Банши, сведения о своей новой знакомой. Информации там было не так чтобы много, но узнать об открывшемся даре к друидизму, (что для земных пони было сродни появлению в семье собственной принцессы), а так же о том что старший брат Эпплджек является мастером "пути равновесия", (боевого стиля распространенного в Эквестрии), все же удалось.       "А вот это еще интереснее".       У кобылки, которой по данным разведки было пятнадцать лет, кроме собственного резерва магии, имелась связь с вторым источником, находящимся одновременно и в ее теле, и где-то еще. Несомненно, это являлось тем же феноменом который был обнаружен у Твайлайт...       "Вряд ли мне позволят ее изучить. Хотя...".       - Не стоит так пугаться, я не кусаюсь... обычно. - И растягиваю губы в широкой улыбке, едва заметно подмигивая маленькой пони.       Эпплджек стремительно потемнела мордочкой, что-то пробормотала и постаралась снова спрятаться за Солар Уайт.       "Перестарался. И все же, чего такого обо мне понаписали?".       Переведя взгляд на Селестию, буквально прочитал в ее глазах фразу: "Теперь ты меня поймешь!".       - Гранд-магистр. - Привлекла к себе внимание жрица богини солнца. - Учитывая, что в прошлом вы уже сделали для меня очень многое, мне крайне неудобно об этом говорить... Но все же попрошу вас взять Эпплджек в ученицы. Это меня очень сильно обяжет...                   ***                   (Отступление).       Проснувшись этим утром, Сансет не стала долго лежать в постели, не пошла в библиотеку или на полигон библиотекарей, а заперлась в ванной комнате. Приводить в порядок заметно отросшую гриву было сложно, но на этот раз обращаться за помощью к служанкам жутко не хотелось.       Провозившись почти час, молодая единорожка все же совладала с непослушными волосами и вычесала шерстку. Умывание теплой водой с добавлением ароматических масел, (доставленных из Блэксэндии), окончательно привело настроение в благодушное состояние.       Крутясь перед зеркалом в спальне, примеряя одно платье за другим и выбирая украшения, приемная дочь принцессы Селестии мыслями была на минувшем Гранд-Галопинг Гало, впервые на ее памяти прошедшем не так уж и скучно. В какой-то момент она даже пригласила на танец гранд-магистра Мозенрата, но не потому что была очарована его манерами или красотой, а лишь желая развлечься за счет слухов и сплетен, которые волной разошлись по дворцу.       "Забавнее всего слушать о том, что мама пригласила правителя молодого государства, чтобы договориться о помолвке своей дочери".       Передернув плечами, пони скинула золотую шаль на кровать и полезла глубже в просторный гардероб. Ничего против Мозенрата лично она не имела, но ощущение могильного холода пробирающего до костей, которое порой возникало рядом с ним, отбивало любое желание углубить знакомство. Становиться же его особенной пони...       "Как-нибудь обойдусь".       Наконец выбрав пару клипс в виде рубиновых капель в золотой оправе, (прокалывать уши кобылка не собиралась), накинув на плечи и спину шаль в цвет гривы и застегнув на ногах ремешки от позолоченных сандалий, приемная дочь богини солнца удовлетворенно кивнула своему отражению.       "Как сказала бы Каденс: "К охоте готова"".       Хихикнув своим мыслям, единорожка поспешила закинуть невостребованные вещи обратно в шкаф, после чего торопливо покинула спальню. Прибираться она не любила и предпочитала оставлять это занятие на более позднее время, (но когда до этого наконец доходили копыта, обычно оказывалось что служанки уже все сделали).       Гордо процокав копытцами по коридорам этажа, Сансет фактически слетела по ступенькам лестниц на первый этаж, а затем яркой молнией прошмыгнула мимо гвардейцев, проводивших кобылку мечтательными и завистливыми взглядами. Оказавшись в парке, она применила заклинание, позволяющее защититься от пыли и грязи, (спасибо принцессе любви, заботящейся о своем внешнем виде в любых условиях, но лишенной возможности игнорировать непогоду, как это делает старшая аликорн).       - Я не опоздала? - Из гостевого крыла показалась светло-желтая земная пони, одетая в простое но элегантное синее платье.       - Я только пришла. - Откликнулась волшебница, мимолетным взглядом оценивая внешний вид Лимон Хард.       "Мне бы такую фигуру. А все Конфедераты скрывают крупы под одеждой? Наверное это из-за того что у них меток нет...".       - Куда пойдем сегодня? - Посол КНС, приблизившись к молодой кобылке ткнулась носом ей в щеку, вызвав легкое потемнение мордочки и тут же отстранилась. - Я тут слышала, что в театре "Солнечная корона" сегодня будет премьера новой пьесы.       "Кто проболтался? Ну я им устрою!".       Сидеть несколько часов в темном театре, глядя на то как актеры изображают из себя тех, кого ни разу не видели, волшебнице было скучно, но вместо споров и возражений она широко улыбнулась и произнесла:       - Тогда идем?                   (Конец отступления).