Владыка Черных Песков 2. Расколотые небеса

      Десять тысяч "железных гвардейцев" успешно добрались до юго-восточного побережья Блэксэндии, после чего не тратя времени на высадку, прямо на своих лодках заехали на сушу. Оказавшись на берегу, они похватали оружие с боеприпасами, после чего покинули покореженные транспорты и направились в глубину материка разбившись на отряды по сто боевых единиц.       Благодаря чайкам кружащим над головами гибридов некромантии и рунной магии, глазами которых за происходящим наблюдали наши шаманы, бойцы Жоана получали самую свежую информацию о перемещениях и вооружении противника. Сами "железные гвардейцы" либо не понимали того, что птицы являются шпионами, либо попросту экономили боеприпасы, решив игнорировать неопасных зверей.       Из-за того что противник сильно рассеял свои силы, накрыть их залпом из пушек или мощным заклинанием за один удар стало невозможно. В то же время сами "железяки" несли на себе дальнобойные пусковые трубы и запас гранат, среди которых обнаружились как разрывные, зажигательные и бронебойные заряды, так и цилиндры содержащие в себе порошок нарушающий работу магических конструктов, (ими пользовались для пробивания мобильных щитов).       "Мертвые души", после прибытия на удобную для обороны позицию, находящуюся на пути вражеских боевых единиц, при помощи свитков хранения начали обустраивать подобие крепости: с глухими хлопками из пространственных карманов на свет появлялись алтари генерирующие "щиты праха", мобильные орудийные установки на шестиногих костяных платформах, а так же пластины из железного дерева с пророщенными рунными цепочками соединяющиеся в настоящую стену. Химеры в это же время выкапывали для себя незаметные лежки, откуда было бы удобно нанести удар во фланг противнику, (единственная попытка атаки с воздуха, была отражена войсками Народной Федерации, продемонстрировавшими завидную кучность стрельбы из дальнобойных винтовок бронебойными пулями).       И вот, когда "железные гвардейцы" показались перед наскоро сооруженными укреплениями, вперед выдвинулись костяные пауки с мелкокалиберными пушками закрепленными на спинах. Слаженный залп нежити заставил гибридов некромантии и артефакторики остановиться и прижаться к земле, после чего в воздух взмыли сотни гранат запущенных из пусковых труб. Под грохот взрывов, двурогие неживые воины разделились на три части: две тысячи "железных гвардейцев" остались атаковать "в лоб", и еще две группы по четыре тысячи начали обходной маневр, пытаясь зажать "Мертвых душ" в тиски.       Вместе с шаманами я наблюдал за происходящим глазами чаек, что позволяло оценивать всю картину боя. Жоан и его подчиненные, получив доклад о действиях противника решили нанести удар на упреждение: под прикрытием орудийных платформ и кавалерийского наскока хищников, (нарвавшихся на шквальный огонь из шестиствольных пулеметов), они обстреляли двурогих из снайперских винтовок со специальными патронами, внутри которых находятся духи воздуха или огня.       Осознав, что первоначальная задумка провалилась "железные гвардейцы" сменили тактику: разделившись на две примерно равные части, гибриды некромантии и артефакторики стали вести огонь на подавление, прикрывая своих соратников пробирающихся от укрытия к укрытию короткими перебежками. Оказавшись на удобной позиции, уже бойцы второй группы начинали стрелять по убежищам грифонов и тавров, не позволяя им и головы высунуть из-за щитов, тем самым давая возможность первой группе преодолеть открытое пространство.       Самоходные орудийные платформы, хорошо себя показав в самом начале боя, стали приоритетной целью для гранатометчиков: их уничтожали не считаясь с боеприпасами. Магические барьеры, генерируемые малыми алтарями, были подавлены при помощи гранат с порошком разрушающим энергетические структуры, в результате чего грифонам оставалось полагаться на более классические укрытия и броню.       Вступать с механическими солдатами в ближний бой было бы сравнимо с попыткой самоубийства, ведь несмотря на все проведенные улучшения организмов, "Мертвые души" и таврасы продолжали испытывать боль, чего были лишены их противники. Когда же враг подобрался к самим укреплениям, Жоан принял решение отступить пользуясь прикрытием оставшихся химер, предварительно хорошо заминировав покидаемые позиции. Из-за того что небо отлично простреливалось как из тяжелых пулеметов, так и из снайперских винтовок, крылатым воинам пришлось отходить по земле...       Возросшая разумность "железных гвардейцев", которые стали вести себя словно члены роя чейнджлингов, прекратив пренебрегать укрытиями и рассчитывать исключительно на собственную броню, стала неприятной новостью. Все же они и раньше были тяжелыми противниками, пусть и как одиночные боевые единицы не обладающие тактическим мышлением. Однако, даже учитывая неожиданно проявившуюся заботу о собственных поломанных собратьях, механические солдаты все еще оставались очень уязвимы против нестандартных решений: несколько тел крылатых хищников погибших от осколочных гранат, стали хорошими минами уничтожившими почти три сотни железяк. В общем же счете, за время штурма наскоро возведенных укреплений, армия Народной Федерации безвозвратно потеряла почти две тысячи боевых единиц, в то время как все погибшие воины Блэксэндии, все еще имеют возможность вернуться к жизни благодаря "якорям" в виде амулетов.       После отступления, "Мертвые души" и тавры направились на соединение с третьим легионом, авангард которого сильно оторвался от арьергарда, а основные силы растянулись длинной цепью. Зеброги везли с собой тяжелую артиллерию, шагающие танки и боевых химер в количестве достаточном для штурма города вроде "Бастиона". С воздуха же их прикрывали несколько "угрей" загруженных самонаводящимися "живыми" ракетами.       Тем временем в городе-крепости стоящей на восточном берегу Блэксэндии, Магистр войны Гривус Гладиус, пользуясь тем что вражеские дирижабли были вынуждены выйти из зоны поражения береговых орудий, решил предпринять атаку на десантные силы Народной Федерации. Легион "чистых" с воодушевлением поддержал порыв своего командира, но первыми в наступление все же пошли малые восьминогие химеры, вооруженные кислотными "прыскалками", (ружьями, выстреливающими струями едкой и токсичной кислоты, находящейся под высоким давлением).       Первая волна восьминогов была полностью уничтожена встречным огнем из тяжелых пулеметов, а тем боевым единицам которые все же прорвались через заграждение, не повезло оказаться прямо на минном поле. На крышах домов тоже развернулась битва: железные и костяные пауки, с монотонностью и планомерностью доступными исключительно неживым механизмам являющимся плодами некромантии и робототехники, истребляли друг друга при помощи взрывчатки, бронебойных и зажигательных патронов, а так же в ближнем бое при помощи клинков. Все это происходило в молчании, что добавляло картине еще большего сюрреализма.       Только когда силы Народной Федерации истощили большую часть боезапаса, в атаку пошли "чистые": без криков и суеты, они с точностью хорошо отлаженного механизма принялись зачищать здание за зданием, словно бы сами были не живыми существами, а как минимум нежитью находящейся под контролем одной из принцесс перевертышей. Группа возглавляемая лично Гривусом, несколько раз вступала в копытный бой с "железными гвардейцами", благодаря силовым доспехам не уступая им в грубой мощи, но превосходя по всем остальным параметрам.       "Впрочем, Магистр войны мог бы обойтись и без доспехов: его собственное духовное поле из плотного света, способно выдержать попадание артиллерийского снаряда, не говоря уж о мелких кусочках разогнанного свинца".                   ***       - Вы ознакомились с подробностями эксперимента? - Сидя за рабочим столом в одном из кабинетов второй пирамиды "Города мастеров", смотрю изучающим взглядом на жеребца расы зони и кобылу зебру, которые расположились на диванчике для посетителей.       - Да, гранд-магистр. - Отозвался красно-черный зеброг. - Мы полностью осознаем риски и готовы к возможным последствиям.       - Прекрасно. - При помощи телекинеза извлекаю из выдвижного ящичка бланк, на котором прописаны все условия, необходимые к исполнению. - Прочитайте, подпишите и сдайте работнику в первой башне Замка. После этого вас проведут в ритуальный зал. Вопросы?       На последнем слове чуть приподнимаю брови.       - Когда мы сможем...? - Кобылка смущенно опустила взгляд, не решаясь продолжить свой вопрос.       - К моменту завершения ритуала, все документы будут готовы. - Изгибаю губы в благосклонной улыбке. - Кроме обещанных дома и денежного вознаграждения, вы получите возможность устроиться на работу в новообразованный исследовательский отдел.       "Где за вами будет проще наблюдать".       - Благодарим. - Зеброг изобразил нечто вроде поклона. - Мы можем идти?       - Разумеется. - Доброжелательная улыбка, (доработанная при помощи Селестии), снова растянула мои губы. - Не смею вас задерживать. И еще: будьте добры позвать следующих ожидающих.       Наверное следовало бы отправить проводить собеседования с подопытными кого-то из секретарей, или же направить в кабинет своего дубликата, но у меня было сразу две причины привлечь к этой работе одну из трех марионеток: желание показать кандидатам важность данного мероприятия, (все же не каждый день они имеют возможность лично встретиться с правителем государства), ну и конечно же психологическая разгрузка, которую лучше всего проводить во время смены деятельности. В конце концов, если постоянно загружать свой разум важной и тяжелой работой, то в результате можно попросту "перегореть".       "И не помогут мне ни несколько потоков сознания, ни медитации".       - Банши? - Изображать удивление не пришлось, все же Магистр разведки не часто радовала меня своим обществом, особенно в нерабочее время. - Неужели ты решила выйти замуж? И кто этот... счастливчик?       - Ты. - С совершенно серьезным выражением на мордочке заявила зебра, после чего вольготно устроилась на диванчике для посетителей.       - Гхм. - Откидываюсь на спинку кресла и подняв взгляд к потолку, где ярко светились бутоны желтых цветков, меланхолично произношу. - Я тронут до глубины души, но давай останемся друзьями.       - Очень надо. - Фыркнула кобыла. - Я по делу вообще-то.       - До совещания это не подождет? - Уже зная ответ, все же озвучиваю вопрос, надеясь на чудо.       - Нет. - С явным удовольствием произнесла Банши.       Активирую печати барьера, темно-фиолетовыми узорами расползшиеся по деревянным панелям кабинета. Когда же помещение оказалось отрезано от возможного подслушивания, киваю давая разрешение начинать.       - Во-первых: единый рой чейнджлингов перестал существовать. - Сразу же "пошла с козырей" магистр разведки, при этом оставаясь совершенно расслабленной внешне.       - Это... неожиданно. - В голове заметались догадки и предположения, которые усилием воли были согнаны в дальний уголок сознания. - Причина?       - Недавно Кризалис покидала Зебрику чтобы подраться с кем-то на территории империи грифонов. - Кобыла перевернулась на спину и поджав ноги, стала помахивать передними копытцами в воздухе. - Вернулась она не в лучшем состоянии: истощенная и потрепанная, будто наткнулась на хищника вырвавшего несколько кусков из духовного тела, но при этом ее ментальная сила только возросла. Нужно говорить о том, что должно было для этого произойти?       - Наша "владычица синего пламени" стала королевой? - Скорее утверждаю чем спрашиваю.       - Точно. - Магистр разведки дернула правой задней ногой, словно бы желала кого-то лягнуть. - Примерно в то же время, в Эквестрии, Конфедерации и нескольких малых странах, начались волнения среди перевертышей. Результатом беспорядков стали гибель некоторых принцесс... Ах да: на месте драки Кризалис и неизвестного зверобога, предположительно того самого которого не смогли захватить пони и похитил "таинственный незнакомец", обнаружены руины огромного улья. Подробные поиски провести не удалось, так как молодой император отправил разобраться в произошедшем свою "кровавую тысячу".       "Даже не знаю как к этому относиться".       - Что-нибудь еще? - Прикрыв глаза, слежу за собеседницей через узкие щелочки между веками.       - Пару часов назад, на аудиенцию к принцессе Селестии прибыла молодая королева Хлор. - Зебра перевернулась на бок и подложила под голову согнутую переднюю ногу. - О чем они говорили понятия не имею, но вампирша кроме того что вышла из дворца живой, выглядела крайне довольной. О новоявленной королеве Зарин ничего сказать не могу, так как наша агентура в Конфедерации и без того пострадала, так что рисковать оставшимися шпионами я не собираюсь. Ну и "вишенка на торте"...       - Не тяни. - Наклоняюсь вперед, локтями упираясь в столешницу.       - Через полторы декады запланирован запуск первого боевого искусственного спутника КНС.       "Просто потрясающе".       - Если это все, то я продолжу свою работу. - Импульсом силы отключаю барьер, периферическим зрением наблюдая за тем как исчезают узоры символов со стен, пола и потолка.       - И это все? - Банши приняла сидячее положение, мордочкой изобразив по жеребячьи обиженное выражение.       - Новости неоднозначные и мне нужно их обдумать. - Пожимаю плечами. - Будешь уходить, позови следующих добровольцев.       - Чем ты вообще занимаешься? - Кобыла вопросительно вскинула брови и спрыгнув с диванчика подошла к столу, после чего встала на задние ноги и передними копытцами уперлась в край столешницы.       - Хочу проверить разные варианты брачного союза. - Отвечаю совершенно честно. - Для чего это нужно не скажу. Пусть будет сюрприз.                   ***                   (Отступление).       Сознание возвращалось медленно и неохотно: сперва появилось осязание, затем зрение, (но какое-то мутное), а под конец обоняние и слух.       - Мис-тер Бан-даж, вы ме-ня по-ни-ма-е-те? - Морда минотавра средних лет нависла над земным пони, который осознал себя прикованным к стоматологическому креслу. - Сколь-ко паль-цев я по-ка-зы-ва-ю?       Кроме того что перед глазами все расплывалось, изображение еще и двоилось, а временами и вовсе троилось. Звуки вообще казались какими-то растянутыми во времени, будто густая карамель...       - Двенадцать. - Совершенно честно ответил корреспондент газеты "Семьсот семьдесят семь", с трудом вспоминая причину, по которой оказался в столь неудобном положении. - Могу я увидеть своего защитника?       - Хорошая шутка, мистер бандаж. - Незнакомый двурогий улыбнулся, в один миг прекратив растягивать слова и расплываться. - Боюсь что теперь, вам вряд ли светит увидеть белый свет. Позволите называть себя Джем? Терпеть не могу весь этот официоз.       - Пожалуй... "нет". - Жеребец проверил сковывающие движения ремни на прочность, но убедился что так просто их не порвать. - Где я?       - В допросной службы внутренней безопасности Народной Федерации. - Минотавр отстранился, позволяя увидеть комнату с серыми стенами, примерно по середине разделенную непрозрачной кристаллической плитой. - Ваша подруга уже некоторое время пользуется нашим гостеприимством, с вами же при задержании слегка перестарались с транквилизаторами.       - Не понимаю, о чем вы. - Стараясь не выдать бурлящих в душе эмоций, совершенно спокойным голосом отозвался земной пони.       Вместо ответа двурогий дознаватель, одетый в черный мундир без знаков отличия, щелкнул выключателем расположенным на стене и за кристаллической плитой вспыхнул свет. Взгляду Джема предстал вид на когда-то белую кобылу с красной гривой, надежно зафиксированную на втором стоматологическом кресле. Ее хвост был обрезан под корень, копытца стесаны при помощи шлифовального аппарата, во рту находился кляп в виде резинового шарика с дырочкой посередине. Между разведенных задних ног, из ануса и влагалища торчали железные стержни подключенные к электрическому генератору, время от времени подающему короткие разряды через гибкие провода.       - Мисс Флора оказалась очень упрямой и неразговорчивой пони. - Скучающим голосом начал объяснять дознаватель. - Сыворотки правды на нее не действуют, боль она терпит с завидным хладнокровием, а приглашенные чейнджлинги несмотря на все свои старания, так и не смогли пробиться в разум дальше поверхностных мыслей.       - Скоты. - Сквозь зубы прошипел Бандаж, немигающим взглядом наблюдая за вздрагивающим от разрядов хрупким тельцем своей особенной пони.       - Ничего личного, Джем, просто работа. - Минотавр пожал плечами. - Рано или поздно, но она сломается... или сойдет с ума. Но в твоих силах прекратить ее мучения раз и навсегда: просто ответь на несколько вопросов честно.       - Иди ты в задницу к Дискорду. - В уголках глаз начали скапливаться слезы, но все же жеребец сумел успокоиться.       Охранник находящийся по ту сторону кристаллической плиты нажал какую-то кнопку и спинка кресла Флоры приподнялась, позволяя во всей красе увидеть измазанную кровоподтеками мордочку. Кобыла приподняла опухшие веки и посмотрела на Джема затуманенным взглядом...       "Все будет хорошо, малышка... просто потерпи еще чуть-чуть".       Эти слова агент Эквестрийской разведки произнес одними губами, мысленно уже вгоняя себя в состояние транса, который использовали мастера "пути равновесия", заставляя организм переходить все допустимые и недопустимые пределы.       Охранник зажал кнопку на генераторе и тело земной пони начало биться в судорогах. Это продлилось несколько секунд, после чего двурогий пыточных дел мастер, подсоединил к контактам еще два проводка оканчивающихся зажимами, в следующую секунду помещенными на аккуратное вымя пленницы.       - Вы готовы сотрудничать, Джем? - Дознаватель, стоя прислонившись спиной к стене и скрестив руки на груди, устремил на своего пленника совершенно безразличный взгляд.       - Я... тебя... убью. - Пообещал корреспондент газеты "Семьсот семьдесят семь".       - И как вы это собираетесь сделать? - Впервые за время разговора, двурогий дознаватель проявил яркую эмоцию, заинтересованно склонив голову к правому плечу. - Кроме меня, в комнате двое охранников...       - Один находится по ту сторону преграды. - Заметил жеребец, уже ощущая как гудит магия в его жилах, вытесняя всю ту химию что в него вкололи, а мир начинает замедляться и становиться много более четким чем обычно.       - Вы правы. - Минотавр отлепился от стены и подошел к креслу, снова нависая над пленником. - Но как же оковы?       - Какие оковы? - Совершенно искренне улыбнулся Бандаж и в тот же миг, стремительно метнувшееся вперед копыто ударило не успевшего защититься или отшатнуться дознавателя в шею, проламывая гортань.       Усиленный трансом эффект примагничивания, в считанные доли секунды смял плоть вокруг копыта земного пони, а в это же время сам пленник освободив вторую переднюю ногу, выхватил из ножен висящих на поясе у мертвеца короткий нож. Резкий бросок удался на удивление удачно, так что лезвие вошло прямо в глазницу охраннику, так и не успевшему понять того, что же происходит.       Оттолкнув тело минотавра, Джем окончательно избавился от пут и рывком подскочил к кристаллической плите. Крутанувшись на передних ногах, земной пони вложил в один удар все свои силу, магию и злость. Преграда разлетелась брызгами осколков, чем вогнала в шоковое состояние еще одного охранника, до этого момента увлеченного "игрой" с кобылой.       Новый стремительный рывок завершился ударом левым передним копытом в висок. После этого, пока третий труп еще не завалился на пол, Джем уже освобождал свою подругу, осторожно извлекая все посторонние предметы.       - Ты как? - Жеребец понимал, что более глупого вопроса задать было невозможно, но все красноречие осталось по ту сторону кристаллической плиты.       - Я... Я тебя люблю, Джем. - Едва шевеля губами, вполне отчетливо произнесла Флора.       - И я тебя люблю, дорогая. - Прошептал агент Эквестрийской разведки, прижимая к себе такую маленькую, хрупкую и беззащитную, свою особенную пони. - Скоро все закончится и мы вместе будем жить в маленьком городке, где-нибудь неподалеку от Хуфингтона. У нас будет дом с садиком...       - И жеребята? - Тело кобылы совсем ослабло, а из глаз потекли предательские горькие слезы. - Я всегда хотела... маленькую дочку...       За дверью загудела сирена, зазвучали чьи-то выкрики и топот ног, но пока что никто не спешил врываться.       - Обязательно. - Пообещал Бандаж, кладя правое переднее копыто на шею Флоры сзади. - Ты только дождись: я здесь закончу и мы снова будем вместе.       Всхлипнув, земная пони кивнула и закрыла глаза. Жеребец напрягся, пересиливая самого себя, а затем по его ушам ударил оглушительно громкий, (исключительно для него самого), но вместе с тем тихий хруст. Тело находящееся в его объятьях вздрогнуло и обмякло, на этот раз уже навсегда.       В голове Джема было пусто, все мысли улетучились вместе с эмоциями и казалось даже звуки доносящиеся из-за двери, звучат словно бы приглушенно.       "У меня есть минут пять-шесть, потом откажет сердце".       Мышцы буквально бурлили от энергии, а вокруг силуэта жеребца проявился бледный магический покров. Он был готов к бою...       А в это время, душа Флоры вернулась в объятья ее богини, передавая принцессе дня свои последние воспоминания. Все же для агентов разведки Эквестрии, смерть не была причиной не выполнять свою работу.                   (Конец отступления).