Владыка Черных Песков 2. Расколотые небеса

      До скального выступа, на котором стояла крепость грифонов, мы добрались без каких-либо сложностей, что само по себе заставляло нервничать. Мне, как, скорее всего, и всем остальным членам нашего отряда, было бы намного спокойнее, если бы из бойниц цитадели летели артефактные стрелы, об барьер, поддерживаемый Шайнингом Армором, бились пули, выпущенные из огнестрельного оружия, ну или, хотя бы, какая-нибудь химера встречала бы гостей у самых ворот.       "Заставляет задуматься: а не ошиблись ли мы с определением месторасположения базы Старсвирла? Может быть, в этой крепости устроена ловушка, которая активируется, как только мы окажемся внутри?".       Сканируя пространство всеми доступными способами, я никак не мог обнаружить хоть что-то опасное, что все сильнее разжигало паранойю. Только тот факт, что Селестия и Луна, судя по их сосредоточенности и исходящим от аликорнов магическим волнам, так же проверяют окрестности на наличие ловушек, слегка успокаивал мои нервы... Все же не доверять опыту принцесс причин у меня не было.       Приземлившись на край выступа, находящийся в полусотне метров от ворот крепости, мы приняли некое подобие боевого построения и молча направились к входу. Соскользнувшая с моей спины Астрал, привычно заняла место справа и чуть позади от меня, Жоан пристроился в самом хвосте процессии, готовясь прикрывать тылы или поддержать соратников огнем из винтовки, крылато-рогатые жеребец и кобыла двигались бок о бок в авангарде. Наши единороги, как и во время перелета, находились в середине строя.       "Интересно, зачем вообще в твердыне, находящейся на такой высоте, к которой можно добраться только при помощи крыльев, устанавливать широкие двухстворчатые двери?".       - Кросс Бук. - Негромко позвала своего архимага богиня солнца в теле жеребца.       Единорог понятливо склонил голову и зажег свой рог, а в следующую секунду телекинетическое поле вырвало из проема створки ворот, опрокинув их внутрь помещения. Сделано это было скорее всего с расчетом на случай, если по ту сторону нас кто-нибудь ожидал.       - Не ощущаю в крепости живых. - Делюсь своими наблюдениями с соратниками. - Неживых тоже нет...       "Правда, оленью магию я так и не научился распознавать"       - В подземелье есть разумные. - В свою очередь подала голос Луна. - Как минимум двое живых.       Сосредоточившись, создаю пятерку энергетических дубликатов, которые первыми метнулись внутрь крепости и тут же устремились по коридорам, исследуя проходы и закоулки. Меньше, чем через минуту, первый из двойников развеялся, передавая мне свою память.       - Внутри полно мертвых грифонов, вооруженных не многим хуже Жоана. - Отвечаю на незаданный вопрос Соляриса и тут же добавляю. - Упокоили их совсем недавно, но надежно, так что теперь даже для поднятия скелета придется потратить много сил и времени. Энергетика буквально вырвана из плоти.       - Может нас кто-то опередил? - Предположил глава "Мертвых душ".       - Следов боя нет. - Отрицательно качаю головой. - Такое чувство, будто они все умерли одновременно, в процессе выполнения повседневных обязанностей.       - Яд? - На этот раз вопрос задал "щит" капитан, под барьером которого мы все и находились.       - Не обнаружено. - После короткой паузы добавляю. - Впрочем, окончательно отвергать эту версию не будем. Мне кажется, что это последствие разборок между Старсвирлом и кем-то, приблизительно равным архимагу по способностям.       К этому моменту и все остальные дубликаты успели развеяться, передавая информацию о том, что верхняя часть крепости пуста (не считая трупов грифонов), а вот внизу прямо сейчас идут какие-то разборки. Об этом я и поспешил рассказать моим спутникам.       - Поторопимся. - Выслушав меня, Селестия решительно вошла в арку, оставшуюся на месте вырванных ворот. - Что бы там не происходило, нам не следует давать врагу лишнее время...       Зал, находящийся сразу после входа, перешел в довольно широкий коридор с ответвлениями, одно из которых вело в подземелье. Мы продвигались вперед довольно быстро, постоянно находясь под прикрытием магического купола Армора, но все же не забывали бдительно осматривать и "ощупывать" пространство при помощи сенсорных способностей. Стоило же спуститься на десяток метров вглубь толщи скалы, как снизу донеслись отголоски затихающего боя, происходившего между порождениями стихий воды и огня. По некоторым специфичным признакам, мне удалось узнать одного из зверобогов, созданных неудачным исходом ритуала шаманов, но кто ему противостоял так и оставалось неясно.       "Какой-то искаженный огонь. Чем-то напоминает то, что использовали культисты минотавров".       Невозможность использовать пространственную магию вынуждала преодолевать весь путь собственными ногами, одновременно с этим создавая ощущение какой-то неполноценности. Тот факт, что мне никак не удавалось локализовать источник помех, вызывал раздражение и нервозность (все же я впервые за очень долгое время собираюсь вступить в бой, при этом находясь в своем настоящем теле).       В один момент, оба источника возмущений, порядком истощившиеся из-за противостояния между собой, исчезли из восприятия. Весь наш отряд почти одновременно остановился, а аликорны нервно расправили крылья.       - Остался один разумный. - Сообщила Луна. - Направляется в нашу сторону.       Рог Соляриса вспыхнул ярким сиянием золотого цвета, разгоняя тьму туннеля, проложенного в толще скалы. Я, в свою очередь, ускорил течение чакры в теле, а так же начал сжигать жизненную энергию в мышцах. По какой-то причине, ни один из доступных мне видов сенсорики не позволял обнаружить противника и лишь контроль воздуха после некоторого сосредоточения дал хоть какой-то результат.       Дальний конец коридора потемнел, а затем на свет, создаваемый сиянием рога богини солнца, находящейся в теле жеребца, неспешно вышла нежно-розовая аликорн. Грациозно шествуя по каменному полу, Каденс шла, высоко подняв голову и мелко семеня изящными копытцами. Полуприкрытые глаза выражали спокойствие и радость, на губах играла легкая улыбка, а на груди красовался "амулет аликорна".       - Команда спасения? - Кобыла улыбнулась чуть шире. - Вы слегка опоздали, все уже закончилось. Селестия...       - Гррр... - Жеребца-аликорна буквально затрясло, крылья распахнулись в боевую позицию, волна жара распространилась по всему пространству туннеля. - Как ты посмел?       - Оу... - Отшатнувшись назад, "Каденс" приложила правое переднее копытце к губам, широко распахнув глаза. - Это даже немного обидно: а ведь я так старался.       Последние слова были произнесены уже голосом жеребца, в то время как в зрачках нежно-розовой аликорна вспыхнули серебряные звезды.       - Что ты сделал с Каденс, тварь? - Голос Соляриса перешел на бешеное шипение, которое подошло бы скорее чейнджлингу, нежели аликорну.       - Ничего особенно страшного... пока что. - Снова встав на все четыре копытца, Старсвирл (а в его личности никто уже не сомневался) при помощи телекинеза извлек из-под правого крыла обруч из белой кости, инкрустированный крупным рубином, от которого ощутимо веяло силой принцессы любви. - Мне ведь идет?       Водрузив артефакт себе на голову, древний маг оскалился в улыбке, а из-под его левого крыла вылетела черная книга...       - Я бы и рад с вами поиграть, но боюсь, что времени осталось слишком мало. - Фолиант раскрылся и его страницы начали быстро перелистываться, одновременно с этим отделяясь от обложки. - Да и слишком много вас для такой хрупкой кобылки, как я.       На этом разговоры закончились и в следующее мгновение я ощутил, что блокировка пространства исчезла, а в нашу сторону полетели вырванные из черной книги листы. Луна тут же растворилась в воздухе, перейдя в духовную форму, Селестия ударила тонким, но ослепительно ярким лучом света, стремясь отрезать голову "Каденс", Шайнинг Армор усилил создаваемый односторонний барьер. По ушам ударил хлопок выстрела винтовки Жоана, Кросс Бук взмыл к потолку...       - Как мило. - Донесся голос Старсвирла из-за наших спин. - Как там говорится? Ах-да: "Минус один".       При помощи контроля воздуха, на пределе своих способностей создаю вокруг крылатого хищника максимально крепкий барьер, в который врезается серебристый серп энергии, сорвавшийся с рога нежно-розовой аликорна. Взрыв отшвырнул грифона на не успевшего отпрыгнуть Армора (слишком сильно шокированного тем, что его щит был так легко преодолен). Солар Уайт тут же атаковала врага струей пламени, затухшей в полуметре от крылато-рогатой кобылы с серебряными глазами, в ответ на эту попытку лишь одобрительно улыбнувшейся.       Выплевываю поток черного песка, распечатанного из печати хранения, нанесенной на язык. Используя собственную чакру, помещенную в кристаллики, создаю подобие пятипалой лапы, которая попыталась схватить противника, чтобы потом взорваться.       В следующую секунду пространство пошло рябью и начало трескаться, а на нас налетел вихрь из листов пергамента, созданного из чьей-то кожи...                   ***                   (Отступление).       "Уф. Страшно".       "И не говори: если так и дальше пойдет, то у меня на зебр образуется фобия".       "А как же Силиция?".       "Неблагодарный трусливый жеребенок. Но она была достаточно полезна в свое время, так что тут не о чем жалеть".       Медленно отодвигая шею от кристаллического клинка тонкого стилета, нацеленного прямо в середину горла нового, немного непривычного, но удобного тела, Старсвирл изучал взглядом силуэт зебры, которая, как муха в янтаре, застыла в остановившемся времени. Впрочем, неправильно было бы сказать, что древний маг остановил время, или же сам настолько ускорился, что противники его даже не видят: на самом деле он попросту вышел из потока времени, сместив свое новое тело на иной план существования. В подобном способе использования магии времени было одно преимущество перед всеми остальными методами и заклинаниями: энергия тратилась только на активацию умения и его же деактивацию.       "Хорошо, что сейчас нет нужды следить за объемом резерва".       "Да уж. До сих пор жутко вспоминать тот случай, когда мы едва не застряли в этом месте".       Недостатком нахождения в слое реальности, где движение времени не существовало, являлась сложность передвижения: смещение даже одной конечности хотя бы на сантиметр, требовало большой концентрации, физических усилий и времени (как бы странно это не звучало). Поэтому вместо того, чтобы путешествовать по миру через "безвременье", гораздо проще и быстрее было использовать пространственную магию.       "А ведь она меня почти достала, да и подобралась совершенно незаметно. Талант!".       "Жалеешь о том, что еще один самородок достался не тебе?".       "Пожалуй... да".       Сместившись на шаг влево, затем на полтора шага вперед, Старсвирл создал аналог заклинания, которое на нем совсем недавно использовала Старлайт. Убедившись в том, что находится там, где нужно, он вернулся в нормальную реальность и тут же выпустил в бок полосатой кобылы заготовленные чары.       Зрачки жены гранд-магистра Блэксэндии удивленно расширились, когда она осознала, что жертва внезапно исчезла из-под клинка, а затем она умерла. Без боли и мучений, тело зебры за два удара сердца состарилось на пол тысячи лет, превращаясь в рассыпающийся прахом скелет. Она даже осознать не успела, что же произошло, не говоря о том, чтобы испугаться или ощутить боль.       В то же время, страницы черной книги наконец-то достигли позиций основной группы врагов, после чего превратились в одноразовые порталы, переносящие жертв в специально для этого созданные пространственные карманы, где их уже ожидают достойные противники. К сожалению, Селестия, в данный момент находящаяся в теле жеребца-аликорна, а также Луна, вообще перешедшая в форму нематериального духа, в ловушку не попались.       "А вот гранд-магистр избежать портала не смог".       "Не успел, или испугался использовать телепортацию в скоплении столь большого числа пространственных искажений?".       "Уже не важно. Даже если он выживет в ловушке, выбраться оттуда не успеет".       Очередной золотой луч едва не отрезал Старсвирлу левое крыло, так что ему снова пришлось смещаться на план "безвременья". В то же время, вторая копия (полностью материальная, в отличие от жалких поделок зони), отвлекала внимание принцессы ночи.       "Два против одного...".       "Это лучше, чем один против восьми".       Куда же были отправлены остальные пять противников? Дело в том, что правитель Блэксэндии являлся не первым, кто придумал привязывать пространственные карманы к свиткам, медальонам и иным поделкам: просто Старсвирл, когда изобрел эту методику, не стал ею делиться... да и использовал редко. Черная книга, кроме других своих функций, вроде накопителя и хранилища знаний, являлась еще и футляром для сдерживания в неактивном состоянии десятков неактивных свернутых пространств. После того, как вырванные листы оказались отделены от обложки, активировалась заранее подготовленная функция, создающая разовый портал, охватывающий сферу диаметром в один метр.       Что ожидает неудачников, попавших в зону действия данных артефактов? Они окажутся каждый в индивидуальном пространственном кармане, где их ожидают злые и очень голодные "стражи", являющиеся материальными воплощениями душ монстров, когда-то убитых Старсвирлом.       "Жаль...".       "Ты о Старлайт?".       "За последнюю пару сотен лет, она была моим самым большим успехом и самым грандиозным провалом: аналитический ум гениального ученого, плюс подверженность эмоциям и какое-то совершенно нелогичное мышление".       "А чего ты хотел от молодой наивной кобылки?".       "Ну уж точно не того, чтобы она влюбилась сразу и в учителя, и в однокласницу, а пока решала, кто ей больше нравится, они начали встречаться между собой. И к какому же выводу она пришла? Нет, не стала пытаться добиться внимания одного из своих "любимых" и даже не разозлилась из-за своего провала. Она решила помочь им стать ближе, из-за чего самоустранилась...".       "Знаешь, подобное решение лично у меня вызывает уважение".       "Из-за своих непонятных чувств, эта малолетняя дура решила стать героиней! "Я спасу этот мир от разрушения, для того чтобы мои любимые могли и дальше в нем жить счастливо"...".       "Все же, сумасшествие на почве любви - это общая черта всех членов твоей семьи".       Снова сместившись из плана "безвременья" в нормальную реальность, нежно-розовая аликорн, яростно сверкающая серебряными глазами, усмехнулась и заявила:       - Теперь, когда нам никто не мешает, можно и поговорить по душам. Я ведь прав, Селестия?       - Нам не о чем разговаривать. - Отозвался аликорн-жеребец, вспыхнувший золотым сиянием словно маленькое солнце.       Пользуясь отвлечением противника, Луна истончила границу между материальным миром и планом снов, отправляя вал рыжего пламени в спину "Каденс".                   (Конец отступления).