***
Прием для Северуса оказался на редкость забавным. Лили держалась выше всяких похвал, а старшие Эвансы и сестрица Петунья, вовремя взятые в оборот леди Принц, тоже не ударили лицом в грязь. Реакцию старших Малфоев на знакомство с семьей его невесты увидеть, определенно, стоило. Особенно после того, как прошли основные расшаркивания и до аристократов дошло, кого именно им представили. Магглов. Впрочем, Блэки тоже реагировали забавно. А потом картинка приелась… После пары танцев Лили была передана в самую надежную компанию Поттера и обоих Блэков, лучший друг и фиктивный жених оттанцевал обязательный тур с ее сестрой и отвел ту к родителям, занятым разговором с лордом Певереллом и юным Малфоем. Смотреть, как на эту милую картину «косят лиловым глазом» то одни, то другие аристократы, было чистым удовольствием. Но как только появилась возможность, Люциус отвел его немного в сторону. — И что же у вас интересного, что вы придали себе такой таинственный вид, наследник Малфой? — Северус улыбнулся бывшему старосте Слизерина. Люциус широко раскрыл глаза и гордо откинул голову: — Я работаю! — Мал-фо-ой?! «Неожиданно. Кем же это ему надо работать, чтобы так высоко задирать нос, министром магии, что ли?» — Я — секретарь Милорда! — таинственный шепот, блестящие глаза… «Да ты попал, Малфой… Том обаял тебя до… спинного мозга? Или затронут все же только головной? Увы, так мы общались только в прошлой жизни и уже после того, как не стало того Темного лорда». — Ну, и как оно? Люциус немного смешался, но тут же снова напустил на себя важный вид. «Еще одно дите, блин, — фыркнул про себя Северус. — Надо будет намекнуть милорду, чтоб гонял и в хвост, и в гриву… Глядишь, спесь-то и сойдет. И все же так странно вспоминать, как этот лучший друг когда-то сам вербовал тебя в ряды Пожирателей. Вот и теперь завел разговор о политических интересах студентов. Хм, интересами студентов я сейчас тебя очень даже порадую, дорогой Люциус. И не только политическими, да». — Не буду лезть в ваши секреты. Вам интересно, о скольких будущих выпускниках можно сказать, что они на стороне милорда? Да практически обо всех. И особенно о студентках, да, — он усмехнулся и поймал понимающую улыбку Люциуса. — А началось все с того, что наследник Блэк… Да, это он сейчас развлекает мою невесту, но мы же не о том… Люциус был в восхищении и в замешательстве. Он уже видел себя во главе «нового призыва» милорда — руководителем тех, кто придет в Певерелл-манор этим летом. Ведь не зря же милорд поручил ему проработать некоторые задания, чтобы проверить их подготовку? А тут какой-то второкурсник-полукро… Ой. Милорд ведь тоже… Зазвучал очередной вальс, и челюсть красавца-блондина медленно и аккуратно начала опускаться на грудь. Благодаря Северусу он знал, кого закружил в вальсе его патрон… Миссис Эванс, мило раскланявшись, румяная от быстрых движений и внимания явно неординарного мага, подошла к супругу: — А ты отчего не танцуешь? — Тобой любуюсь, — чуть сварливые нотки в голосе муженька сказали ей о многом. Женщина чуть присела, протянув ему руку в нежнейшего шелка перчатке, и увела танцевать. — Мудрая женщина, — отметил наблюдавший эту сцену Том и ангажировал на танец Эйлин. Не скучала и Лили, а за приличиями следил… конечно же, Джеймс. Северусу не понравилось лишь одно: то, каким взглядом прошелся по девочке Поттер-старший. Хорошо, что Эвансы согласились на переезд… Язык вееров и поз, ароматов и легких движений пальцев, установка новых границ, образование новых альянсов… Как много было на балу для тех, кто понимает. И как жаль было времени, потраченного на все это, вместо того чтобы просто поговорить… Том ушел первым. После неформального общения с Эвансами эпатировать аристократов-волшебников дальше было уже слишком. Журналистка смотрела во все свои чуть выпуклые глаза, что-то бормотала под неусыпным надзором то старшего, то младшего Малфоев, а когда лорд пошел к выходу, бросилась к столу. Их что, не кормят там, что ли? Уход главного действующего лица, а вслед за ним Ноттов, Малфоев и Гринграссов быстро повернул главное действо к закату, чему хозяева, кстати, были весьма рады. Но едва успели откланяться последние из гостей (журналисты, все еще жующие!), как Северус и Эйлин ощутили, что в замке снова появился лорд Певерелл. Принцы едва уняли себя, чтоб не начать выдворять представителей прессы слишком уж активно. Помог отчим, передав им какую-то якобы важную бумагу и заняв разговором гостей, ожидавших, пока им подадут одежду. — Алан в своем репертуаре, — рассмеялась Эйлин, размахивая «важной бумагой» — обычной салфеткой с нарисованной на ней весьма удачной карикатурой на мисс Фанни Брейтуэйт, ту самую журналистку. Милорд, взяв ее из рук хозяйки, улыбнулся: — Твой муж талантлив во многом… — Наконец-то можно поговорить. Чаю?***
После общей беседы, занявшей не более получаса, Северус остался наедине с Томом. — Надеюсь, твоя палочка… та, которую покупали на Косой аллее, убрана далеко и надежно? Экранируется? — Ну… да, конечно. А в чем дело? Когда Северуса посвятили в некоторые аспекты деятельнсти старого артефактора, первая реакция оказалась самой что ни на есть подростковой: — Ох-х, х-х**… — он прервался на полуслове, поправившись: — Так ничего себе, оказывается, мастер-то. — Думаю, первая часть твоего высказывания ближе к правде, — криво улыбнулся в ответ милорд. — Получается, теперь вся магическая Британия дружными рядами идет… куда? — Вот-вот… Туда. Куда ей, то есть нам — совершенно не надо. — И это все из-за одного обиженного мастера… Мда. Знаешь, руки чешутся! Прикопать бы гада, так ведь толку ноль, верно? Но как же все интересно… Про Дамблдора тоже есть? Записями не поделитесь, милорд? — Вот, держи, — Том протянул ему довольно толстый свиток. — Малфой трудиться не устал? — пошутил Северус. — Малфой? Его к таким вещам подпускать рановато. Двинется еще… Но мальчик старательный и неглупый, да и чутье на высоте. — Чутье у них фамильное. Но неужели это вы самолично копировали, о мой лорд? Собственными… — Северус-с-с… — холодный взгляд вместе с шипением вызвал бы мурашки, если бы он не помнил, как спал на голых камнях спиной к спине с этим человеком. И как они отбивались от призванных полуматериальных существ… Ффринд не знал, что такое снисхождение. Принц прищурился: — Уже можно пугаться, ваш-светлсть? — Ну, ты… при других не можно, а нужно. — Буду иметь в виду. Так кто тогда? — Домовики у нас копируют. Малфой приспособил. — Эльфы?! В жизни бы не подумал. Ай да Люциус. — Я же говорю, чутье. В том числе на то, как поменьше работать самому. Сам учусь… иногда. — Слышал бы Малфой, был бы на седьмом небе от счастья. — Ничего, я его туда и так отправлю, если понадобится. Другим способом. — А, летать научишь… Милорд задумчиво потер пальцем подбородок. — Что-то придумал со стариком Олливандером? — спросил Северус, припрятывая ценные записи. И, пока Том говорил, медленно менял выражение лица на все более и более озадаченное, пока тот не закончил рассказом о совместном кормлении чаек: — Том, я, в принципе, понимаю тебя, но все же… Давно ты стал таким гуманистом? — Что, не ожидал? — лорд выдержал паузу в лучших театральных традициях. — И правильно. Я не гуманист, я прагматик. Обезвредить палочки и хоть что-то исправить сможет только сам мастер. Это оптимально. А без его собственной доброй воли… Не факт, что обойдется без жертв. — Причем из самых сильных магически родов, да? Лорд кивнул. — Значит, выхода нет? Как будем искать правильную чайку? И чем я могу помочь? — Свежим взглядом, брат мой, свежим взглядом. — И на свежем ветру, полагаю? — Завтра в десять на Саутуоркском мосту. — Хорошо.***
— Иви! — Иви! Двое мужчин, точнее, мужчина и юноша, орали, как дураки, оглядываясь, чтобы замолчать, едва показывался очередной прохожий. — Кьи… Кья… Кьи-и… — отвечали им птицы, кружась над головами. И бросались на хлеб, отбирая друг у дружки куски побольше. — Надо бить по площадям, — не выдержал парень, опершись на перила моста. — И тут же попасться полиции. Мало сейчас народ пугают моими якобы зверствами над магглами? — Дамби лысого мы ее так найдем. Старший расхохотался. — Так тебя директор достал? Вместо ответа парень начал рассуждать: — Подожди… они же не только хлеб едят, так? Там, где нет людей, в море, у пустых островов, тоже есть чайки? Чем можно питаться в море — рыбой? — А давай попробуем… Заклинания трансфигурации легко превратили неровные куски в серебристые вытянутые тушки. Птицы словно взбесились. Особенно одна, крупная, с серой отметиной-подковой на голове… Первая рыбина пошла еще спокойно, но как только чайки заметили, что угощение изменилось… Заранее принятые меры в виде щитов-зонтиков оказались совершенно недостаточными. Птицы залетали со всех сторон, со спины и даже снизу из-под моста. Тут же дрались друг с дружкой, обдавая кормильцев волнами воздуха с перьями и пометом. То одна, то другая птица клевала руки, вытаскивая рыбу, едва она появлялась в пальцах. Они едва уворачивались, пока оба, не сговариваясь, не трансфигурировали по паре обычных палок… — Дерзкие, жадные, агрессивные… Том, ты уверен, что хочешь посмотреть, что она за человек? — Северус наложил очищающее на спину напарника и повернулся сам. — Не очень, но придется. — Ты не приметил никакую из птиц? — В такой туче приметишь… Разве ту, что крупней остальных. — И наглей. — Так благодаря чему еще она такая здоровая? — Увы, она не одна. Я таких с десяток насчитал… или два. Крупная чайка с рисунком в виде подковы из серых перьев на затылке аккуратно держалась вне их зоны видимости, словно прислушивалась. Она давно обратила внимание на этих странных людей, словно чем-то ей знакомых. Инстинкт подсказывал лететь отсюда без оглядки, но что-то внутри не пускало. Как она улетит? Она так давно не видела старого человека, забавно похожего на одуванчик…***
— Я прочитал: птиц ловят сетями… — Будем пробовать? Запутывались какие угодно птицы, кроме нужной. Использовать заклинания широко они опасались: маггловская территория была после вчерашнего под пристальным наблюдением Аврората. Пришлось выпутывать отчаянно уворачивающихся, бьющихся, вопящих и больно клюющихся сильных птиц, слишком похожих на ту, что искали они… Несмотря на защиту, пальцы у обоих уже через полчаса были в крови, а руки в синяках. Также был тщательно проветрен и обновлен весь запас ругательств. Пять крупных чаек, похожих друг на дружку, как капли воды, сидели в корзине. В конце концов напарники просто осторожно ликвидировали сеть и тяжело вздохнули. — Тьфу, я уже очищать кровь и лечить замаялся… — Мне кажется или птицы стали злее? Прицельный клевок… Выругавшийся милорд восхищенно смотрел на чудеса высшего, нет, высочайшего пилотажа: — Вот теперь я точно не забуду эту птичку… — А что? — отвлекся Северус от выпутывания очередной сварливо вопящей чайки. — Еще ни разу не видел, чтобы птицы летали спиной вниз. — Где?! И правда. Как это она? — Очевидно, использует магию, каким-то образом доступную ей. — Ну вот, мы определили, а толку? Птица внезапно исчезла, а милорд получил новый клевок в затылок, после чего, наконец не выдержав, ударил по площади. Вода и берег покрылись густым слоем обездвиженных птиц. — Хорошо-то как… — Тихо… Тела чаек из воды они моментально левитировали на берег, правда, часть Темзы тоже зацепило, так что бережок напоминал болото. Они быстро пошли по нему, выискивая нужную птицу с помощью Ревелио. Таиться дальше смысла не имело. На песке среди птичьих тел на пару мгновений показалось девичье, тут же вернувшись обратно. — А, вот же она, — бросился к добыче Северус, приподнял за крыло, которое опасно распахнулось, и быстро перехватил упитанную тушку. И они аппарировали в Певерелл-манор вместе с оглушенной птицей. Часть задачи была решена.***
А вот вторая часть оказала едва ли не хуже. На все заклятия, способные вернуть анимагу прежний облик, птица перевоплощалась в девушку с серо-седыми волосами и забавной растрепанной прической — валиком-подковой на затылке. Но в сознание не приходила, а через несколько минут возвращалась в птичью форму. Почему — неизвестно. На этот вопрос не могли ответить ни один свиток, ни одна книга, ни один гримуар. Из имеющихся, конечно. Бывшие Пожиратели были отправлены по поручению в активный поиск других «первоисточников», но результатов не было. Хотя, по оценкам милорда, интересного натащили много. Как сделать чайку человеком? Как она поведет себя в этом обличье? Милорд потирал руки и улыбался. С некоторых пор он начал любить трудные задачи… — Хорошо, что не показали птичку старику Олли, боюсь, тот совсем бы спятил. Северус уже не ожидал от возни с треклятой птицей ничего хорошего. — Погоди-погоди, — прищурился Том. — Кажется, есть еще одна мысль… Старик Олливандер, увидев свою чайку, только опустил руки. Все. Теперь они оба во власти этого человека. И ради чего все было?.. Но тот произнес какую-то сложную связку заклинаний, часть из которых была совершенно непонятной, и перед ним очутилась… — Иви! — закричал старик и схватил дочь в объятия. Она не отозвалась, оставаясь неподвижной, словно кукла. Но — живой. По крайней мере, она дышала. Он бережно опустил ее на диванчик и отпустил, протягивая руку, чтобы убрать с ее лица волосы… Колени подкосились, и старый мастер оказался подле дивана, на котором вместо дочери снова сидела птица. Правда, в этот раз она была спокойна. Не кричала, не атаковала, просто сидела и смотрела, переводя взгляд по очереди на всех присутствующих. Олливандер поднял слезящиеся глаза: — Милорд… — Попробуйте не отпускать ее, мастер. Держите ее все время. — Как? — Как удобнее, хоть за руку, хоть обнимайте. Ваша же дочь. А мы попробуем вместе еще раз. Два голоса прозвучали слаженно и уверенно, и чайка вновь стала девушкой. Отец схватил ее за руку, заглядывая в лицо, и… минута… две… пять. Обратного обращения не произошло. — Я выполнил свое обещание, мастер Олливандер. — Признаю долг… На лицо мастера было жутковато смотреть. Счастье и страх, надежда и недоверие исказили его черты весьма причудливо. — У вас долг не передо мной. Передо многими магами Англии… Их детьми. И… своими тоже. — Я… я готов. — Ну, сперва вам придется закончить эту работу, — Том кивнул на Иви, в глазах которой пока осмысленности было не больше, чем у чайки. — Я не знаю, насколько долго это продлится, но теперь это — ваше дело: кормить, поить, одевать… мы с Северусом поможем вернуть ей разум, а пока… Позвольте откланяться. И очистите его палочку, будьте любезны. Том протянул мастеру шкатулку с палочкой Принца.