Попытка побега

 Демонический замок впечатлял. Его стены были ненамного выше свежепостроенного фортификационного чуда долины - но в отличие от ровной серой поверхности причудливые красно-черные наплывы создавали ощущение живого, вечно меняющегося и смертельно опасного существа. Замок казался огромным хищником, сидящим в засаде и поджидающим беспечных жертв.   Вот только жертв тут не было - только охотники.   - Ну и? Каков план? - при виде замковых стен энтузиазм штурмовой группы несколько поувял. Один только Азатог лучился энтузиазмом.   - Мы с господином бароном и группой лучших бойцов - мечей десять-пятнадцать, больше не провести незаметно - пробираемся в замок по тайному ходу. К сожалению, он ведет не к заклинательному покою, и даже не в донжон, так что придется придумать что-то для отвлечения внимания от нашей группы. Я предлагаю имитировать штурм основными силами.   - Серьезно? Штурм? То есть ты предлагаешь пожертвовать основными силами?   - Ну что вы, это было бы в высшей степени... расточительно. Никто не требует у них лезть на стены. Ваши солдаты и наименее мобильные из моих подойдут вон оттуда, со стороны главных ворот. Там они имитируют подготовку к штурму и завяжут перестрелку с вражескими лучниками. Тем временем мои дьяволы подойдут воон туда, - лапа демона указала на ничем не примечательный участок стены между двумя башнями. - Там раньше была башня, но я ее убрал. И теперь можно подойти к самой стене, не рискуя быть поджаренным. Дьяволы поднимут на стену десяток моих парней и с их помощью наведут шороху среди защитников. А пока те будут метаться, пытаясь понять, какой из штурмов настоящий - мы прорвемся к залу управления и захватим замок.   - Шикарно. - в голосе барона восхищение смешалось со скепсисом. - Потайные ходы, о которых не знают хозяева замка, дыры в оборонительном периметре, я смотрю, кто-то хорошо подготовился. Один вопрос - а что ты подготовил против мага, засевшего в заклинательном покое? Он конечно больше по святой магии - но твоим "парням" не легче. Он перещелкает весь отвлекающий отряд банальными молниями быстрее, чем мы до него доберемся.   - О да, у меня было время на вдумчивую подготовку. Эти черепахи ползли к замку пять дней, - демон презрительно фыркнул. - И против магов я кое-что припас. Если кто-то попытается воспользоваться заклинательным покоем... скажем так, ему не позавидуешь.   Барон слегка напрягся. Как-то незаметно владыка Азатог из проигравшего неудачника превращался в дьявольски коварного, предусмотрительного и хитрого... демона. Что, собственно, было далеко не новостью. Барона слегка сбила с толку его победа в мысленном поединке - он переиграл соперника вчистую и расслабился. Однако же победа в поединке не означала победу в войне, да и не подставился ли красномордый махинатор специально, чтобы снизить напряжение и казаться менее опасным?   Последнее, что стоило делать - это недооценивать лорда-демона. Уж больно легко он кроил под себя реальность, отбрасывая игровые правила и творя вещи, совершенно точно не предусмотренные игровой механикой. Да о чем тут говорить - сам он в первую очередь этой механикой не предусматривался.   - Что ж, - барон пожал плечами, - Я вижу, план прекрасно проработан и подготовлен. Приступим же к его реализации.   ***   Штурм начался ближе к вечеру, с расчетом на то, что главная штурмовая группа вступит в игру, когда стемнеет.   Основные силы армии вторжения, в число которых вошли стрелки, часть мечников и слабейшие демоны, под руководством Лэнса и Агаты подступили к воротам. Осадного снаряжения у них, само собой, не было - откуда бы ему взяться. Пришлось импровизировать. Бойцы установили здоровенные щиты, наскоро связанные из свежесрубленных деревьев, и имитировали бурную деятельность под их прикрытием. Единственные, кто был занят чем-то полезным - лучники, перестреливавшиеся с вражескими арбалетчиками из-под прикрытия все тех же щитов.   В крепости поднялась суета, на стены выгнали, кажется, все наличные силы - их было несколько больше ожидаемого. Неприятный сюрприз, но пока не смертельно.   Диверсионная группа демонов должна была вступить в бой где-то через час после начала псевдоштурма. К сожалению, барон был лишен возможности за этим понаблюдать - в это время он полз по узкому земляному тоннелю, стараясь начерпать в доспехи поменьше грязи.   Демоны не заморачивались с укреплением, очисткой, соблюдением каких-то пропорций - ход был выкопан кое-как, вкривь и вкось. Создавалось ощущение, что его копали проштрафившиеся бойцы, загнанные на работу под угрозой расправы, причем копали голыми руками. Впрочем, тоннель справлялся со своим предназначением - а значит, нечего жаловаться, надо ползти.   Наконец мучения закончились - отряд добрался до промежуточной точки, круглой комнаты с низким потолком. Она, видимо, относилась к числу помещений замка - стены комнаты были выложены знакомым красно-черным камнем.   Здесь им предстояло дождаться нужного момента - по крайней мере, Азатог уверял, что поднявшийся переполох они вне всякого сомнения заметят.   Барон обвел взглядом присутствующих. Как по заказу, бойцы выстроились кругом вдоль стен комнаты - демоны справа, люди слева. Азатог, на этот раз сменивший свою оглоблю обратно на меч, взял с собой четверых бойцов. Закованные в сталь с ног до головы, те не поддавались классификации и больше напоминали людей своими размерами и пропорциями. Их выдавали красные угольки глаз, светившиеся в прорезях шлемов.   Слева стояли его люди - трое рыцарей, лучшие из уцелевших. И паладин, так и остающийся пока безымянным. Брать его на вылазку было не лучшей идеей - но он вызвался добровольцем и упорно настаивал на своем участии. Странный тип - если вспомнить условие, по которому он присоединился к войску, ему стоило бы держаться подальше от замка... Что ж, может, и к лучшему. Если все пойдет как планировалось, то с людьми они справятся и так. А вот проблема возможного предательства демонов остра как никогда. Может быть, тяжелая паладинская булава добавит Азатогу благоразумия, даже не вступая с его головой в плотный контакт, дистанционно, так сказать.   Барон усмехнулся. Что за чушь лезет в голову - это все предбоевой мандраж. Возможно, было глупо лично лезть на баррикады, но ему некого больше послать. Здесь, в штурмовой группе, нужен кто-то, кто проследит за коварным союзником. И сможет, в случае развития событий что-то предпринять. Из подходящих кандидатур - только Лэнс и Агата. Первый не боец, он егерь и разведчик во всех смыслах. А рыжеволосая не сможет быть объективной - не сейчас, когда еще не до конца зажили сломанные ребра. Что ж, сыграем ва-банк еще раз.     Сквозь камни стен донеслись звуки боя - звон стали, грохот падения чего-то тяжелого. Азатог, в нетерпении переминавшийся с ноги на ногу, довольно оскалился и рванул торчащий из стены стальной рычаг. Каменная плита сдвинулась в сторону, и штурмовая группа рванула вверх по узкой винтовой лестнице.   Тайный лаз вывел их в узкий проход между стеной какого-то здания и донжоном. Следуя за Азатогом, отряд пронесся через лабиринт проходов и вломился в донжон через маленькую боковую дверь, никем на удивление не охраняемую. Штурмовики пронеслись по коридорам донжона, не встречая сопротивления - судя по доносившемуся со двора шуму, отвлекающие удары удались и защитникам было чем заняться.   Наконец, они вышли на финишную прямую - здоровенный зал, в дальнем конце - лестница, ведущая к залу управления. Стараясь не грохотать доспехами на все окрестности, штурмовики пробежали где-то половину зала. Металлические решетки с жутким грохотом рухнули, перекрывая все выходы из зала - все, кроме центрального, через который втекал поток латников, отрезая последний путь отступления. Такой же поток опускался по лестнице с верхних этажей, зажимая штурмовую группу в клещи.   Спустя минуту выстроившиеся в два ряда - спина к спине - неудачливые захватчики оказались в плотном кольце.   - Вот это поворот, - напряженным голосом проговорил барон, проглядывая описания ближайших солдат. - Что-то они совсем не похожи на новобранцев.   - Есть такое дело, - Азатог казался не менее удивленным.   Что за черт? Откуда у разбитых наголову врагов - причем разбитых трижды за последний месяц - столько опытных бойцов? Учитывая то, что кто-то еще держит оборону на стенах, здесь, в замке, присутствует еще одна армия.   - Ой, кто это тут у нас? - насмешливый голос прозвучал, казалось, с неба. Взглянув вверх, барон обнаружил его обладателя - небезызвестный паладин стоял на небольшом балконе, с довольной улыбкой разглядывая происходящее внизу. - Гляди-ка, брат, кажется, мы поймали не одну крысу, а сразу две!   Стоящий рядом с ним прелат промолчал. Выглядел он не лучшим образом - обожженное лицо и руки, обгоревшие волосы. Его словно макали головой в камин. Видимо, сюрприз Азатога сработал - но не настолько эффективно, как тот надеялся.   - Хорошая попытка, крыски, - паладин едва не прыгал от радости. - Но вам конец. Убейте их!   Строй солдат дружно навалился - и жидкий оборонительный строй штурмовиков сразу же оказался прорван. Они отчаянно сопротивлялись, но при таком превосходстве в силах это был дохлый номер. Рухнул один из подручных Азатога, следом - один из рыцарей. Безымянный паладин пятился, защищаясь, но не атакуя в ответ. Барон яростно отбивался, пытаясь придумать хоть что-то, найти хоть какой-то выход.   Он пропустил несколько ударов и рухнул, опрокинутый могучим выпадом вражеского рыцаря. Это конец, подняться ему не дадут!   Барон хотел было крикнуть, умоляя о переговорах, но тут его взгляд упал на шеренгу воинов, подошедших со стороны входа. По какой-то причине они не атаковали, несмотря на приказ, а все так же стояли неподвижно.   Герб! - вдруг понял он. Герб у них на груди. Он другой. Все то же солнце, красное солнце, но копье не пронзает его - оно парит на его фоне. Парит на распахнутых серых крыльях.   Вспышка! Трое людей, два паладина и прелат. Круглый стол. Знамя. Знамя с таким знакомым гербом трепещет на ветру. Войско - огромное войско, уходящее куда-то вдаль. Его ведут двое. Третий смотрит им вслед. Вспышка.   Барон широко распахнул глаза и крикнул:   - Я отзываю своих солдат! Бойцы, слушать меня! В атаку!   Слева и справа от него прошли разомкнувшие строй бойцы - и атаковали бывших союзников.   Сквозь грохот и звон доносились отчаянные вопли - игрок пытался привести к покорности мятежных юнитов.   Медленно, стараясь не опираться на многострадальную ногу - ей вновь досталось, он и не заметил, как и когда - барон поднялся. Строй "его" бойцов - новых-старых, или старых-новых, легко продавил вражеский и загнал неприятелей на лестницу. Они были правы, когда планировали нападение - у врагов были только лишь новобранцы. И эти новобранцы сейчас умирали один за другим под мечами врагов, минуту назад бывших друзьями.   Они были правы - но ошибались. Кто же знал, что в этом проклятом замке стоит гарнизон из бойцов, им самим переданных тогда еще союзникам по альянсу для защиты от общих врагов? Для защиты - и поэтому этих бойцов не было под его стенами. Для защиты - и он чуть не умер, убитый собственными... юнитами? Бойцами? Или собственной дырявой памятью?   Он поднял взгляд на балкон, где обгоревший прелат пытался что-то втолковать паладину, орущему и брызжущему слюной, и крикнул:   - Нубы! Как не умели играть, так и не научились!   Эйфория накатывала волной - переход от поражения и почти что смерти к триумфальной победе был настолько внезапен и резок, что он только сейчас начал его осознавать. Только что он лежал на полу и ожидал добивающего удара - и вот его солдаты дожимают последних врагов и в его распоряжении небольшая, но состоящая сплошь из ветеранов армия. Это... просто здорово.   И настолько велика была эта радость, что он не сразу среагировал на вошедший в стык его доспехов кинжал. Боль, пронзившая все его тело, несколько мгновений просто игнорировалась мозгом - он как будто думал - как? Этого не может быть!   Очнувшись наконец, барон рванулся, пытаясь уйти - но от второго удара увернуться не удалось.   Он еще успел выхватить из ножен свой собственный кинжал, отбить выпад закутанной в темный плащ фигуры - но слабость растекалась по телу, ноги подгибались, а раны горели огнем.   Барон рухнул на колени, выпуская кинжал из ослабевших пальцев. Кажется, кто-то бежал ему на выручку, но убийца не спешил убегать - он внимательно всматривался в глаза жертвы. Фиолетовые огни зрачков тускло светились в тени, отбрасываемой глубоким капюшоном.   - Темный эльф? - успел еще подумать барон. - Какого...   Мир вздрогнул, мигнул в последний раз, покрылся трещинами. И рассыпался в пыль.