Дрелл из второй группы был одет в легкую кожаную броню и действовал весьма активно. Его острейшие клинки со свистом рассекали воздух, представляя в умелых руках нешуточную угрозу даже для опытных воинов. Обезглавив своего соседа, он без промедления принялся за следующего противника. Приземистый широкоплечий мужик, вооруженный непонятным гибридом молота и дубины, делал слишком много нелепых лишних движений и на бойца явно не тянул. Конечно же, против опытного головореза он долго не продержаться, и дрелл пролил вторую кровь, вызвав у толпы на трибунах новый взрыв ликования.
— Вот это удар! Кажется, у нас появился фаворит. Только посмотрите на его ловкие движения, — с восторгом нахваливал убийцу комментатор. — Я искренне радуюсь за тех, кто поставил на этого парня. Посмотрим, что он сможет противопоставить крогану! Также не стоит забывать и об остальных участниках нашего шоу.
Взглядом отыскала Рекса, который явно собирался сдержать данное лысому обещание и, не обращая внимания на дерущихся рядом людей, шел прямо на него. Мужик же с топором не спешил сталкиваться в схватке с нашим громилой, стараясь укрыться за чужими спинами и избежать этой встречи.
Краем глаз заметила начало движения в мою сторону типа, страдающего от ломки. Видимо, посчитал, что я застыла на месте, оцепенев от ужаса, и представляю собой лёгкую мишень. Хм… Неужели я кажусь настолько слабой? Легко блокировав неумелый выпад коротким клинком, толкнула страдальца, поставив подножку, в результате чего худое тело закономерно рухнуло на песок. Видимо, осознав свой провал (или просто на остатках инстинкта самосохранения), наркоша быстро-быстро отполз в сторону, подальше от меня. Я же продолжила наблюдать за происходящим.
Как и предполагалось, полуголая парочка из нашей каморки объединилась в команду и, прикрывая друг друга, зажала в углу одного ворка. Как-то это нечестно, что ли, промелькнула мысль. И тут же осадила саму себя: да какая может быть честность в этой дыре, Митра?! Между тем, ворка, что-то невразумительно кряхтя, умудрялся держать безопасную дистанцию, не только уворачиваясь от ударов обоих нападавших, но и ухитряясь парировать их выпады.
Стоя посреди этого бардака, невольно ловила себя на мысли, к чему всё это? Точно звери, опьяненные кровью, бойцы остервенело резали друг друга. Заметила и нашего новенького, который, прикрыв голову руками, всеми силами стремился вжаться в ограждение арены. Хм…
Безумные от азарта зрители пытались перекричать друг друга, пока бойцы лили кровь на потеху толпы. Иногда между публикой и сражающимися даже возникал краткий обмен репликами. Вот как, например, сейчас:
— Пирожочек, убей их всех! — кричала какая-то женщина, тряся перед нами обнаженной грудью.
— А что мне за это будет, сладенькая? — немного задыхаясь, глумливым тоном вопросил один из бойцов.
Да что я здесь вообще делаю? Мда… Что бы на это сказали Реван, Алек, мастер Кавар…
— Что же случилось с номером «28»? — послышался голос ведущего. — Только посмотрите на этого бедолагу!
— Небось, в штаны наложил! АХ-ХА-ХА, — раздался хохот на трибунах.
— Кто-нибудь ставил на это жалкое зрелище?! Уберите этот мусор с арены! — зазвучали пренебрежительные, а потом и агрессивные выкрики в адрес паренька. — Убейте его! Выпустите ему кишки!
О да, все такие смелые, сидя на теплых местах. А вы спуститесь на арену и посмотрим на вас тут, умники! Я окинула взглядом зрителей, отделённых от нас решеткой. Одна морда противнее другой, особенно в первых рядах.
Ладно, Митра, чего ещё ты здесь ожидала?.. Вспомнилось изречение мастера Вимы Санрайдер: «Даже среди самых темных уголков Вселенной, где о чести и морали не слыхали, всегда неси с собой частичку Света». Хорошие слова.
Убивать ради развлечения толпы? Ну уж нет! Не обязательно убивать всех, чтобы остаться последней. Заодно проверю свою чувствительность. Сжала пальцы в кулак, концентрируя Силу внутри ладони. Посмотрим, как отреагирует местный король на бескровную победу. Если он вообще наблюдает за боем.
Тем временем, общая свалка постепенно перетекла в отдельные схватки между ещё оставшимися на ногах бойцами или в издевательства над поверженным противником. К примеру, батарианец не смог дать отпор дреллу. А тому, похоже, не привыкать убивать. Сейчас израненный четырехглазый ползал по песку вокруг своего противника, пока тот издевательски наблюдал за его потугами. Что ж, придется устранить самого опасного. Набирая скорость, ринулась прямо на дрелла. Он заметил меня и отпрыгнул, ловко крутанувшись в воздухе.
— 114-я нашла свою добычу, но удастся ли ей справиться с 80-м? — голос комментатора становился всё менее и менее приятным.
Дрелл, совершив прыжок, грациозно приземлился на ноги и сразу перетек в боевую стойку. Публика, наблюдавшая за его действиями, взорвалась ликованием, приветствуя своего фаворита аплодисментами.
Признаю, ты быстрее и резвее обычного человека, но не более того. Не забывая присматривать за всеми вокруг периферийным зрением, я сделала ложный рывок в сторону убийцы. Тот решился встретить меня ответным выпадом, оттолкнувшись от земли с такой силой, что оставил на песке глубокий след. Мы стремительно сближались. Увернуться на такой скорости было практически невозможно. Набрав пиковую скорость, дрелл снова оттолкнулся и прыгнул, взмахнув перед собой клинками. Следует признать, что он идеально просчитал момент для нанесения удара, но все же просчитался, не имея представления о Силе и даруемых ею возможностях. Темные глаза противника удивлённо округлились, когда его клинки вонзились в песок, абсолютно не задев меня. Сбитый с толку, он едва успел повернуть голову, когда я ударом ноги заставила его упасть на колени. Дрелл почти успел выставить блок, но следующий удар с разворота отправил его в беспамятство. Вернее, должен был отправить, но убийца кое-как смог подняться на подкашивающихся ногах. Шатаясь из стороны в сторону, он попытался найти выпавшие из рук клинки, но через пару секунд тяжело рухнул на песок, так и не достигнув успеха.
Осторожно подойдя к нему, проверила его состояние Силой. Теплая искра жизни горела внутри дрелла — такая теплая… такая манящая… Внезапно мне стало холодно, что-то внутри меня потянулось к искре, словно хищник — к добыче. Пришлось приложить усилия, чтобы вырваться из накатывающего оцепенения. Это не хорошо… Контроль Силы снова дал сбой…
— Какой неожиданный поворот, друзья мои! 114-я показала зубки, — разнесся по ангару голос комментатора.
Да заткнись ты, зло огрызнулась я, и в то же время ведущий хрипло закашлялся. Раньше я бы не разозлилась на подобные комментарии. Но не в этот раз. Ненависть к этому месту вскипала со все большей силой.
Моим недолгим погружением в себя кое-кто решил воспользоваться. Рядом с ухом со свистом пронеслась булава. Полноватый мужичок в меховом жилете неуклюже размахивал своим оружием. Свои смехотворные удары он компенсировал такими грязными приемами, как бросок песка в глаза. Медленные и размашистые движения рук не представляли для меня никакой опасности. Без труда уклонившись, схватила мужика за кисть и бросила его через себя, воспользовавшись инерцией тяжёлого тела. Удар такой туши о поверхность арены поднял в воздух целое облако пыли и песка. Не отпуская его руки, свернула её до хорошо различимого хруста. Мужичок истошно завопил, прижимая пострадавшую конечность и суча ногами от боли. В следующий момент нанесла удар в грудь противника, заставляя его потерять сознание. Блаженная тишина… длилась недолго.
Комментатор что-то вещал, чуть ли не брызжа слюной, с трудом прорываясь сквозь дикий рёв толпы, но я его уже не слушала. Огляделась. На ногах, не считая меня, оставались ещё шестеро. Вопли мужика, недостаточно быстро отправленного мною в царство снов, сделали свое дело и заставили оставшихся переключить все внимание на меня.
— Сдавайтесь. Нет нужды драться ради них, — предложила им, ткнув вверх указательным пальцем.
Переглянувшись, шестеро бойцов заключили между собой временное перемирие. Спросите, что могло подтолкнуть их к такому решению? Думаю, ответ прост: они инстинктивно почувствовали близость смертельной опасности. Словно звери, учуявшие надвигающуюся катастрофу, кинулись сообща защищать свои жизни. А я всё отчетливей ощущала нарастающую Рану в Силе. Этот холод… Голод… Пустоту…
— Вы так хотите умереть за горсть монет? — сделала шаг вперёд.
Для убедительности подалась навстречу Пустоте. Как и ожидалось, Рана в Силе, освободившись от моих пут, начала поглощать Силу и жизнь из всего вокруг. По моему телу прошел озноб, дыхание стало прерывистым, в глазах потемнело. Нарастали ощущения сродни тем, что были при гибели Малакора. В голове всплыл образ умирающего Торианина, его истошный предсмертный вопль. Ясно… Вот, что случилось на Феросе. Я вспомнила…
Зрители в зале притихли, наблюдая за действиями бойцов, которые по очереди бросали оружие на землю. Я видела их недомогание. Чувство тошноты, как тогда, в момент смерти целой планеты. Все спешили покинуть арену, признав поражение. Все, кроме одного — крогана. Рекс стоял передо мной, довольно скалясь.
— Почему ты хочешь сразиться со мной? — тихо спросила я у него, слегка наклонив голову.
Пульсация в голове не прекращалась. Помассировала висок, пытаясь хоть на время унять эту тупую боль. А кроган, похоже, был настроен серьезно. Мы вдвоём стояли в кругу, на песке арены. Остальные сбежали. Не знаю, можно ли так было сделать, и что их ждёт после такого, но мне было плевать. Я здесь ради одной цели.
— Я хочу понять, почему мои инстинкты так настойчиво кричат об опасности, исходящей от тебя, — ответил-таки Рекс, готовясь к бою. — Что в тебе такого…
Вот уж чувствительный индивид попался. А на первый взгляд и не скажешь, что у столь толстокожего парня такая чувственная натура. Хотя, скорее, в нем говорят прекрасно развитые звериные инстинкты. Но, партнёр, ты забыл, зачем мы здесь?
— Отступи, Рекс… — севшим голосом попросила я крогана. — Прошу тебя.
— Я не отступил даже перед молотильщиком. Тебе придется заставить меня.
Тяжело вздохнула. И почему я не удивлена? Столь упертый тип просто так не примет чужое мнение.
— Как скажешь…
Разбежавшись как следует, Рекс снес меня как таран, пока я пыталась вернуть контроль. Едва мироощущение худо-бедно вернулось в норму, как меня резко откинуло на приличное расстояние. Удивительно, но боли я не почувствовала. Странно… Кинетического щита на мне не было, да и Доспехи рыцаря не накладывала. Столь мощный удар оказался бы летальным почти для любого разумного, словно прессом раскрошив кости. Что же его погасило? Лёжа на арене и, между делом, отплевываясь от песка, я прислушиваясь к новым ощущениям и с большим интересом рассматривала свою ладонь.
Нее, не может быть… Неужели Рана в Силе внутри меня способна на такое?
Кроган — эта четырёхсоткилограммовая машина для убийства — пребывал в недоумении. Я, как ни в чем не бывало, встала на ноги, демонстративно отряхнула песок с одежды и спокойно встретилась с Рексом взглядом.
В глазах опытного воина и наемника, закалённого во множестве битв, читалось напряжение: что-то необъяснимое было в этой хрупкой мягкотелой женщине. Даже в бою против молотильщика он не чувствовал столь тонкой грани между жизнью и смертью. Не привыкший отступать даже перед самым сильным противником кроган снова бросился на меня. Огромные кулаки с безумной скоростью проносились мимо. Бить его в корпус или пытаться достать до головы не имело смысла. Громадная туша на удивление ловко уворачивалась. На миг я заметила голубое свечение в его глазах. Одним резким движением он схватил меня за горло, впрочем, как я и рассчитывала. В ответ обхватила его мощную руку и снова чуть-чуть приоткрыла Рану. Я не собиралась убивать Рекса, но не знала, как по-другому угомонить раззадоренного крогана. Его глаза расширились и быстро начали мутнеть. Вскоре хватка ослабла, освободив мою шею. Тяжело дыша, наемник припал на одно колено. Мне показалось или он немного постарел?.. Кожа посерела, а дыхание было тяжелым, задыхающимся.
— Что. Ты. Сделала? — донесся хриплый голос крогана.
— Я тебя предупреждала, Рекс. Иди к Тали и Нойше, похоже, всё было зря.
Затаившие дыхание зрители не верили своим глазам — никому неизвестный новичок обошел всех фаворитов! Первым нарушил гробовую тишину ведущий, объявив победителя. Я осматривалась по сторонам в надежде найти пресловутого короля, но, увы, никого подходящего под описание не обнаружила.
Оставшиеся в живых бойцы дожидались окончания боя по ту сторону решетки. Из четырнадцати бойцов погибли в круге только четверо, чего никогда ещё не случалось на этой арене.
Под жидкие хлопки зрителей с платформы спустился распорядитель боёв, пригласив пойти с ним за наградой. Публика не знала, радоваться моей победе или огорчаться. По всему ангару некоторое время раздавались лишь одиночные возгласы. Похоже, это особо удачливые сорвали неплохой куш.
Где-то в глубинах города-улья
— В-вы э-это в-видели? — запинаясь на каждом слове, обратился батарианец к хозяину мрачной комнаты, сидевшему в окружении множества экранов.
Мягкое кожаное кресло приятно зашуршало под тяжестью сидевшего на нём ворка. Отложив все дела, самопровозглашённый правитель планеты с интересом просматривал запись последнего боя. Вот его взгляд задержался на кадре, где огромный кроган стоял на колене перед человеческой женщиной. Когда ворка узнал Рекса, его одолело любопытство.
— Интересно, очень интересно… — протянул король Улья. Его кибернетическая маска, скорее напоминавшая намордник, засветилась алым светом. — Гр…
— Ты! — указал на помощника ворка.
Тот подскочил от резкого окрика и тут же напрягся, готовый улышать и выполнить любое распоряжение.
— Доставь сюда этого человека, — король Улья ткнул пальцем в замершее на экране изображение.
Его подчинённый поклонился и умчался выполнять приказ хозяина. А сам ворка, будучи абсолютно уверен в своих силах и безопасности, уже прикидывал в уме возможные варианты развития событий при встрече с гостьей. Связавшись со своими приспешниками в городе, он велел им выяснить всё, что можно о прибывшей.
— Босс, госпожа пришла, — отвлек его голос одного из телохранителей.
В кабинет грациозно и абсолютно бесшумно вошла женская фигура, с ног до головы облаченная в черную одежду. Капюшон и маска полностью скрывали лицо гостьи, не давая возможности разглядеть ее внешность или определить возраст. Что касается расы, то лишь по числу пальцев и форме ног можно было предположить в ней турианку.
— До меня уже дошли слухи о последнем бое в ямах, — раздался женский голос из-под маски.
— Совет всё-таки решился проявить себя? — высказал предположение ворка. — Или это просто случайность, что человеческая женщина по-настоящему одолела боевого мастера-крогана в рукопашном бою?
— Мои глаза и уши среди ГОР предупреждали о скором прибытии Спектров в систему, но… Если их план заключался в привлечении нашего внимания столь наивным способом, то либо они глупы, либо тут кроется что-то ещё.
— Во всяком случае, я уже отправил ей приглашение, — проинформировал собеседницу ворка, откинувшись на спинку кресла. — Кстати, они ещё не вычислили предателя?
— Пока нет. Полагаю, скоро вся эта ячейка агентов будет работать на нас и на Него. А пока остались лишь особо верные, — ответила турианка безмятежным голосом.
Ворка выключил защиту и впустил гостью к себе. Пройдя через барьер, она села рядом с ним, обхватив его голову руками. Алый ореол укрыл их от чужих взглядов, образовав подобие купола. Но долго насладиться друг другом им не дал входящий вызов по шифрованному каналу связи.
— Говори! — недовольным тоном бросила женщина в коммуникатор.
— Я только что узнал о встрече куратора со Спектрами. Они уже здесь. По его словам, в группе есть азари с необычным окрасом, кварианка, человек и кроган, — затараторил саларианец.
«Необычного цвета азари… Спектр… Хм…», — переваривала полученную информацию турианка.
— Хорошая работа. Где они сейчас?
— Они разделились. Не знаю, где человек и кроган, а азари с кварианкой я упустил из вида в районе площади.
— Ясно. Продолжай наблюдение, — отдав распоряжение, женщина отключила связь. «Значит, они где-то рядом со шпилем».
— Как всегда, не вовремя, — раздраженно обратилась она к спутнику, поднимаясь с кресла. — Пойду, встречусь с коллегой. Потом расскажешь, как прошла твоя встреча с этой «женщиной».
Ласково погладив ворка по голове, турианка покинула комнату, так же бесшумно, как и вошла.
***
За самую незрелищную победу в истории Ямы меня удостоили награды в две тысячи кредитов. Да, именно за эту сумму умирали участники боев. А проигравших разочарованные зрители закидали мусором. Видимо, за то, что они не смогли развлечь царственную публику. Между прочим, управляющий вернул мне мой пистолет в целости и сохранности. Выкинув номерок куда подальше, я направилась к выходу из ангара.
О, Великая Сила, надеюсь, хоть у Тали и Нойши есть хорошие новости!
Когда направилась к выходу, ко мне спешно подошел комментатор в сопровождении двух амбалов, словно близнецы похожих на тех, что охраняли волуса-регистратора. Они их тут клонируют, что ли? Взгляды кирпичных морд угрюмо оценили меня, осмотрев с ног до головы. Что, не каждый день увидишь, как мягкотелая уделывает крогана, да?
— Какой прелестный бой! Ваши навыки произвели впечатление на Него, — слащавым голосом начал этот неприятный тип и завершил фразу нетерпящим возражений тоном: — И Он приглашает вас к себе.
Хм… Чего? Неужели наша авантюра удалась?
Сделав вид, что поняла, молча пошагала вслед за сопровождающими. Миновав зрительские ряды, мы спустились на подземный уровень ангара. Освещенный редкими светильниками тоннель встретил нас сыростью и блаженной прохладой, которой так не хватало на улице. Однако, здесь хорошо позаботились о системе вентиляции.
Под землей мы шли немногим более получаса. За всю дорогу охранники не проронили ни слова, зато рот комментатора не закрывался ни на минуту. Мне потребовались немалые усилия, чтобы не заткнуть бесящего меня мужика навсегда. Кхм-кхм… Что-то я сегодня слишком уж кровожадна. Непорядок, Митра, непорядок…
— А почему вы не использовали свое оружие? Не посчитали противников достойными себя соперниками? Конечно-конечно, они вам и в подметки не годятся! Даже тот здоровенный кроган пал от вашей руки…
Казалось, что он говорит вслух всё, что взбредёт в голову в этот момент. Словесный понос лился мощным потоком, без какой-либо связи и логики. И, похоже, был бесконечен.
— Уверяю вас, король щедро награждает тех, кто ему хорошо служит… Однажды…
Наконец-то мы погрузились в лифт и спускались довольно долго. А я во время спуска прикидывала в уме, на какой же глубине местный король оборудовал свое логово?
— Говорят, в этих тоннелях до сих пор бродят потерянные…
Пытку голосом ведущего я терпела вплоть до огромной стальной двери, что открылась перед нами, приглашая внутрь.
— Тут я вынужден с вами попрощаться, — бросив это, мой гид развернулся и почти мгновенно затерялся в тенях тоннеля.
Наконец-то, долгожданная тишина…
Я осторожно переступила порог и тяжёлая дверь тут же закрылась за моей спиной. Впереди во тьме зажегся алый свет. За красным барьером на своеобразном троне восседал ворка в маске. Он жестом пригласил меня подойти поближе. Помимо него в комнате находились ещё четверо — похоже, его личные телохранители, лучшие из лучших среди убийц, отобранные в боях. Их броня и оружие выглядели на порядок современнее и качественнее, чем у простых пиратов. Видением Силы заметила у бойцов активированные кинетические щиты. Судя по всему, довольно мощные. Да уж, это не те отчаявшиеся жители города.
Я подошла вплотную к алому свечению и провела по барьеру рукой.
— Я впечатлен, действительно впечатлен, — начал он. — Бойцы вашего ранга достойны лучшего. Поэтому я и пригласил вас сюда. Но, к несчастью, мне не известно, кто вы на самом деле. Именно это я и хочу сейчас выяснить.
Он дал сигнал своим телохранителям взять меня на прицел. Защитный барьер мешал как следует проверить его с помощью Силы. Постепенно накапливая ее в себе, я готовилась к бою.
— Что ж, согласна, мне и самой не нравится ломать комедию. У меня только один вопрос: ты и есть король Улья?
— Арх… Я знал… Жаль, вы могли бы стать во главе нового мира.
— Ты не ответил на мой вопрос, — я медленно потянулась к рукояти меча.
— Как невежливо с моей стороны. Так и быть, отвечу: у королевы ведь должен быть король.
В следующий момент по сигналу ворка телохранители открыли огонь. Отлично, самое время проверить свои догадки насчёт Раны в Силе: действительно ли она убирает абсолютно все воздействия в доступной зоне?
