Время. Что такое время? Это чувство нашего восприятия окружающего мира. Что обычно говорят в момент, когда жизнь висит на волоске? Время словно останавливается. Как сейчас для меня. Я видела перед собой вспышки света и раскаленные шарики металла, приближавшиеся ко мне. На столь небольшом расстоянии и самый быстрый человек с тренированной реакцией не смог бы уклониться от выстрела. Сердце пропустило удар. Даже будь я в полном порядке, и то не успела бы отпрыгнуть или как-то иначе физически среагировать.
Ближний ко мне телохранитель несколько раз выстрелил в меня из дробовика. Первую волну дроби успешно сдержал кинетический щит, дополненный доспехами Силы. Я видела, как крошечные металлические частицы, разогнанные эффектом массы до невероятной скорости, взрывались при соприкосновении с моей защитой.
Без промедления выпустила разрушающую волну Силы в потолок. Светильники в комнате полопались один за другим. Помещение накрыл мрак, и только красный купол ворка продолжал тускло светиться, лишь усиливая тьму вокруг. Телохранители стреляли на перегрев оружия, накрыв выход градом пуль. В ход шли все доступные виды боеприпасов — от бронебойных до зажигательных. Стальная дверь искрилась от пуль, создавая этакое световое шоу, а свист и грохот от многочисленных рикошетов не прекращались ни на секунду.
То, что джедаи отлично ориентируются в темноте — общеизвестный факт в Республике. Но не здесь. Воспользовавшись этим, пригнулась и отошла подальше от обстреливаемого выхода, в зону, куда не попадали траектории рикошетящих пуль, затаившись в темноте.
Телохранители ворка прекратили обстрел и комнату накрыла оглушительная тишина. То, что я заранее позаботилась о защите своих ушей, давало мне сейчас преимущество: я слышала их дыхание и сразу начала действовать. Обычный клинок, следует признать, на этот раз был полезнее светового по причине своей незаметности. Усиленным прыжком настигла первого охранника. А он хорош — почти успел среагировать. Схватив свободной рукой ствол дробовика, отвела его в сторону. Грохот выстрела прозвучал прямо над ухом. Временно оглохшая на одно ухо, вцепилась в оружейный ствол мертвой хваткой, а второй рукой наносила удары мечом. Из-за того, что никак не получалось сделать приличный замах, удары выходили слишком слабыми. Пожалуй, я поспешила с признанием эффективности этого клинка.
Защитный костюм дрелла оказался намного прочнее, чем я предполагала. Мономолекулярный клинок его не резал, а лишь оставлял царапины на поверхности. Пользуясь тусклым светом барьера, бегло осмотрела броню противника в поисках слабых мест. Брешь нашлась на стыке шлема с нагрудником.
Сопротивляющийся телохранитель с силой толкнул меня, рассчитывая, видимо, на то, что не смогу удержать равновесие. Я же, вместо того, чтобы оставаться на ногах, сначала намеренно начала заваливаться, потянув дрелла за собой, а затем перебросила его через себя. Да так удачно, что голова пролетевшего надо мной охранника с силой встретилась с полом, вызвав его недолгую дезориентацию. Не давая противнику времени прийти в себя, перекатилась к нему с намерением прикончить.
В этот момент в помещении замелькали лучи фонарей. Быстро же они сориентировались! Дрелл отбивался изо всех сил, пока я, нависнув над ним, окончательно не припечатала его к полу усиленным ударом в грудь. В момент нанесения добивающего удара в шею, ощутила резкую боль в боку. Мой болезненный вскрик и всхлип захлебываюшегося кровью из пробитого горла дрелла слились. Телохранитель судорожно пытался спихнуть меня, все никак не желая умирать. Ухватившись за рукоять обеими руками, прокрутила клинок вокруг оси, отправляя-таки охранника к новому началу. Ну, или туда, куда уходят все дреллы.
В это же время пятно света одного из фонарей высветило меня. Промаргиваясь и пытаясь сориентироваться, прикрылась телом телохранителя от выстрелов его бывших коллег. Те на секунду прекратили стрелять, чем я и воспользовалась, скрывшись в тенях. Разозленные противники рассредоточились по залу, то и дело стреляя в направлении наиболее темных участков, в надежде меня достать.
Ворка, находясь внутри купола, с интересом наблюдал за перестрелкой, словно находился на каком-то представлении. Хотя разглядеть что-либо, кроме вспышек выстрелов и мечущихся лучей фонарей, то и дело освещающих те или иные фрагменты тел или стен, было весьма сложно.
Долго скрываться в помещении было невозможно. Боль от раны постепенно усиливалась. Проведя по боку рукой, поняла, что кровотечение совсем не слабое — ладонь стала мокрой от крови. Раздраженно шипя, ухватила покрепче клинок и, оттолкнувшись, понеслась вдоль стены. Вновь пули свистели в опасной близости. Плохо, что к боли от раны добавилась невозможность использовать ударные техники, поскольку этому мешала Рана в Силе. Лавируя, чтобы не попасть в лучи света, отчетливо слышала своё учащенное дыхание. Фонари противников включались ненадолго, чтобы не выдать их местоположение, но мне для ориентирования хватало и этого. Как же хорошо, что строители этого подземелья не слишком старались его осветить! Хотя, как оказалось, это палка о двух концах: не одной мне помогала темнота.
Звук упавшего рядом со мной небольшого предмета лишь на миг опередил характерный щелчок и возникший вслед за ним взрыв. Заработав лёгкую контузию, встряхнула головой, пытаясь сфокусировать двоящееся в глазах изображение и избавиться от звона в ушах. Благо, осколки в массе своей прошли стороной, не задев особо сильно. Да и кинетический щит, как я уже выяснила на практике, неплохо справляется с подобной напастью.
Прогнав Силу по телу, последствия контузии убрала довольно быстро, поэтому приближающие слева шаги услышала вполне отчётливо. Как только враг начал стрелять, метнула в него напитанный Силой клинок. Меч — не копье, поэтому удар вышел недостаточно сильным и не задел внутренние органы противника. А тот быстро извлёк клинок из неглубокой раны и отбросил его в сторону.
Однако этой задержки мне вполне хватило, чтобы сократить дистанцию между нами. Прыгнув, схватилась за шлем неприятеля руками и, пользуясь инерцией, с силой вбила его в пол. В ладонь вонзились осколки разбившегося при ударе визора. Но такая мелочь не могла меня остановить и я с удвоенной силой сдавила вражеское лицо. Клянусь, в какой-то момент увидела свой горевший алым огнем правый глаз, отражавшийся в оставшейся целой части шлема.
Когти противника до крови впились в мои руки в попытке освободиться из захвата. Стиснув зубы, сдавливала голову бедолаги, пока та не лопнула, как орех в тисках. Не успела встать, как снова прозвучали выстрелы и спину пронзила новая вспышка боли. Похоже, на этот раз щит не справился и часть пуль попала в цель.
Боль — катализатор эмоций. В Ордене нас учили не поддаваться чувствам и всегда сохранять холодный рассудок. Безусловно, в покое и мире это сделать легко, но не во время боя. В бою боль придавала сил, выплескивая адреналин в кровь, а вызываемая ею ярость могла заставить израненное тело двигаться вопреки всему.
Выхватив пистолет, выпустила ответную очередь. Несмотря на то, что кинетический щит врага остановил большую часть пуль, фонарь оказался разбит. Однако противник успел кинуть в мою сторону гранату до того, как я ушла в сторону. Такое уже было при встрече с Сареном, поэтому остановила гранату телекинезом в воздухе. Когда таймер сработал, раздался второй взрыв. На этот раз снаряд оказался зажигательным, и всю ближнюю часть помещения охватило серебристое пламя. Закрыв лицо окровавленными руками, чувствовала как кожу обожгло от локтей до кончиков пальцев. Когда огонь утих, услышала стоны боли, видимо противник тоже не успел покинуть радиус поражения. Его броня не горела, но тело, видимо, припекло изнутри, отчего по помещению разносился запах горелой плоти. Вскоре крики затихли, а это значит, что, не считая главаря, остался последний враг. И сейчас он осторожно прокрадывался ко мне, явно считая себя невидимкой.
С ножом в руках оставшийся в живых телохранитель накинулся на меня сзади, намереваясь завершить дело точным ударом в позвоночник. И он был близок к победе, когда лезвие его ножа прошлось на уровне моей лопатки. Крутанувшись на месте, ответила резким ударом в височную часть шлема. Костяшки пальцев от столь безжалостного соприкосновения с металлом неприятно захрустели. Но этого хватило, чтобы выбить неприятеля, не ожидавшего столь сильного удара, из равновесия и заставить пошатнуться.
Сотни рукопашных боев с лучшими бойцами мандалорцев научили, что неважно, насколько велика твоя сила или защита, если не сможешь попасть. А Сила отлично помогала найти уязвимое место любого врага. Эти телохранители так усердно защитили свои тела крепкой броней, что забыли об уязвимости внутренних органов. Да и не представляли последствий проникающего удара тренированного джедая. Несмотря на то, что большую часть времени мы пользовались световыми мечами и обычно не вступали в рукопашные схватки, тренировку ряда навыков это не отменяло. Такой удар, не оставляя никаких следов на поверхности брони, разрывал внутренние органы существа, например, без единой вмятины на одежде и коже останавливал сердце.
Не зная биологии своего врага, я ещё несколько секунд выжидала: вдруг он очухается. Но похоже, сердце у него находился там же, где и у людей.
*Хлоп*, *хлоп*, *хлоп*, раздалось со стороны купола.
— Надо же… — продолжая аплодировать, заговорил через микрофон король Улья. — Это было нечто…
Я перевела на него тяжёлый взгляд.
— Жаль... Глупо тратить впустую такие навыки… — отражался эхом от стен голос ворка.
Отчего он так спокоен? Подняв винтовку одного из убитых, выстрелила в короля. Пули, как и предполагалось, не пробили защитный барьер.
— Вам не выбраться отсюда, скоро подойдут остальные. Пожалуй, мне будет интересно, как долго вы продержитесь. Полагаю, вы ранены…
Я отыскала клинок и вплотную подошла к барьеру. Нас разделяла только эта энергетическая стена. Всеми силами желая выколоть горящие веселыми огоньками глаза главаря и сорвать с его головы намордник, обхватила рукоять двумя руками и стала давить на барьер.
— Это бессмысленно…
Лезвие уже изрядно нагрелось, но я и не думала останавливаться. Упрямо сверля местного короля взглядом, давила всей массой тела, используя Силу. Та отвечала холодом, но отзывалась.
— Как же это глупо. Этот барьер выдержит ракетный залп. Но у вас ещё есть шшш… — запнулся на полуслове ворка, — анс...
Я начала пропускать через клинок электрический заряд. С громким треском стреляя энергетическими дугами, лезвие все больше продавливало алую стену.
— Что это?! Как вы… Это же не биотика… — лепетал он, вжимаясь в кресло, и в его голосе все больше звучал страх.
— Уже не так спокоен, да?
Электрический заряд требовал много сил, которые не восстанавливались из-за ран. Когда голова уже кружилась от перенапряжения, лезвие все же пробило барьер. Алый купол замерцал, но все ещё держался. С громким криком взмахнула клинком вверх и мощный поток электричества разорвал барьер, разрушив при этом значительную часть потолка. Помещение засыпало изрядным слоем земли, бетонных обломков, обрывков проводов и прочего мусора. Купол исчез, оставив нас в темноте, подсвечиваемой лишь отсветами ещё работавших экранов.
Лишившись защиты, ворка дрожащей рукой навёл на меня пистолет и выстрелил. Отбив пули клинком, пресекла его попытку к бегству — с ногой, пригвождённой полу, сделать это крайне сложно. Я подошла к королю и встретилась с ним взглядом. В его глазах были лишь страх и недоумение, от былого хладнокровия не осталось и следа. Зацепив маску пальцами, резко ее сдернула, обнажая уродливую пасть ворка.
На одном из экранов за его спиной заметила движение. В тоннелях уже собралась вооруженная толпа.
— Если хочешь жить, покажешь другой выход, — прошипела ему в лицо.
— Отсюда нет другого выхода, — прокряхтел в ответ король.
Хм… Начала копаться в его голове, даже не думая об аккуратности. Грубое вторжение в разум вызвало у ворка сильные фантомные боли. Он задергался в припадке, словно по его телу пропустили высокое напряжение.
Ложь. Ложь. Ложь.
Ментальные лезвия кромсали разум местного главаря на части, все глубже проникая в сознание.Сразу видно, никто не учил его защищать свой разум. Когда начали сгорать самые приятные воспоминания, ворка не выдержал.
— НЕЕЕТ! ПРОШУ! УМОЛЯЮ! Я, Я НЕ ХОЧУ СНОВА СТАТЬ ПРЕЖНИМ!
Игнорируя крики, я продолжала копаться в его памяти и обнаружила кое-что интересное. На картинке от первого лица я увидела турианку, которая что-то говорила стоящему рядом турианцу. Жаль, но понять, о чем они говорили, не получилось. Видимо, ворка тогда был ещё не особо умен. Новая картинка: он открыл глаза в резервуаре с какой-то жидкостью. Ещё одна: в этот раз он лежал обездвиженным, с воткнутыми в тело проводами, и смотрел на красный свет перед собой. Что-то похожее было у безмозглых созданий Жнеца. А этого турианца я где-то уже видела. Точно, это ведь Сарен! Но, что за турианка была с ним? Если соединить кусочки пазла, то получается, что предателей в рядах СПЕКТРа намного больше. Плохо, это сильно усложнит дело. Возможно, что кто-то из верхушки Цитадели замешан во всём этом.
Но всё-таки не похоже, что Жнец стремится стать властителем мира. Что-то подсказывает мне, что у него совсем иные цели. Вероятнее, что он хочет ослабить галактические государства, вбить между ними клин. Вот только зачем?
— АААААААААААРГХ! — громко взвизгнул ворка.
Пришлось прерваться. Дальнейшие действия над его разумом могли полностью разрушить личность. В таком случае он станет бесполезен и ничего внятного уже не сможет сказать.
— ТЫЫ! ЧТО ТЫ ТАКОЕ?!
— УБИРАЙСЯ ИЗ МОЕЙ ГОЛОВЫ!
— УМОЛЯЮ, НЕ ТРОГАЙ МЕНЯ!
В то же время подошедшие головорезы начали обстреливать дверь снаружи. Да уж, умом они явно не блещут. С другой стороны, я тоже застряла тут надолго. А что, если сообщить им о смене власти? Хм… Мои мысли прервал входящий вызов на одном из уцелевших экранов. Я посмотрела на ворка, который не смог скрыть выражение мимолетного облегчения и какой-то надежды. Любопытно… Приняла вызов, ткнув пальцем в экран.
— Хэй, мы тут поймали крыс… Ты ещё кто такая?! — заметив чужое лицо на экране, спросила некая особа в черной маске. Её пол я определила по голосу, хотя и не была до конца уверена в правильности этого вывода. Мало ли.
Черная фигура стояла на городской площади среди нескольких лежащих на земле тел.
— Король не может сейчас говорить, — я схватила ворка за голову и ткнула мордой в экран.
— Ах ты тварь! Я буду убивать тебя медленно! Слышишь! — этот голос обещал мне мучительные пытки, но вдруг её тон кардинально изменился. — А ты случайно не знаешь вот этих?
С этими словами она перевела камеру на лежащих на земле Нойшу и Тали. Рассмотреть толком, насколько серьезны их раны, я не успела.
— Молчим? Значит, не знаем. Что ж, думаю, нет смысла оставлять их в живых. Эй, ты…
— Стой, — остановила я неизвестную. — Тебе нужен он, а мне — они. Предлагаю обмен.
Черная фигура несколько секунд обдумывала предложение и в конце-концов согласилась.
— Ладно. Приходи вместе с ним на площадь возле шпиля.
— Сообщи своим, чтобы очистили путь, иначе они могут его поцарапать.
— Без тебя знаю! Приходи, да побыстрее! Вряд ли эта милая кварианская девчонка долго протянет. Ну, знаешь, они такие хрупкие и нежные без своих скафандров, — говоря это, она продемонстрировала мне разбитый шлем Тали, лишь на миг задержавшись на азари. Порезанные щеки и разодранные губы моей знакомой вызвали жгучую ненависть к незнакомке. — Молись всем богам, чтобы мой король был невредимым, иначе я скормлю их варренам по кусочкам.
После того, как фигура отключила связь, я перевела дыхание, воспользовавшись моментом полной тишины, задав самой себе резонный вопрос: «Что же делать?». Идти в моем нынешнем состоянии на встречу означало верную смерть. Связаться с Рексом не было возможности, поскольку наушник выпал во время боя, да и вряд ли сигнал мог бы пройти отсюда.
Великая Сила, и какие у меня варианты? Вопрос в пустоту ответа не принес, ничего путного в голове не рождалось. Что ж, значит как обычно, остается одно — импровизировать и надеяться, что врагов там окажется не слишком много. Ага, всего-то город разъярённых пиратов… Пришлось в очередной раз согласиться с внутренним голосом.
Тебе ли привыкать, Митра, не правда ли? Но уверенности почему-то не было...
***
— Джокер, скорее забирай нас отсюда. Без военной силы тут не справиться.
— Понял, капитан.
Спустя несколько минут на борт "Нормандии" доставили группу Шепарда. В медотсек попали все, кроме Джона и Гарруса. Кайдену прописали отдых — имплантат чуть не сжег нервную систему биотика. Эшли также досталось: кроган-хаск повредил ей ребра и чуть не сломал шею. Лиара схлопотала пулю в бедро, когда прикрывала отход отряда. Карин полтора часа колдовала над азари в операционной. К счастью, ничего критического. Организм молодой азари быстро шел на поправку. Джон не смог бы простить себе смерть кого-то из них.
— Как они, доктор Чаквас? — спросил Шепард, когда, приведя себя в порядок, пришел навестить соратников.
— Состояние стабильное, капитан. Полное восстановление займет дня три, плюс-минус день. Могу я узнать, что там произошло?
— Много чего… Наша миссия стала ещё опаснее, — устало ответил Шепард. — Джокер, что-нибудь слышно от команды Спектра С’Лоана?
— Никак нет, капитан.
— Вам тоже не помешает осмотр, — предложила Шепарду Чаквас.
— Я в порядке, доктор. Честно. Просто устал, — ответил Джон.
Мыслями он уже находился в другом месте. «Это плохо. Если они столкнулись с теми же проблемами, что и мы, то…».
— Давай к ним, Джокер, и свяжись с адмиралом Хакетом.
— Понял.
— Джон, я настоятельно рекомендую Вам прилечь…
И Шепард всё-таки поддался уговорам доктора. Действительно, сон не помешает.
***
Черная фигура в плаще с нескрываемым раздражением отключила связь и, наклонившись, грубо дернула за подбородок лежавшую на земле азари. Нойша находилась в сознании, но серьезные повреждения явно причиняли ей сильную боль. Сплюнув кровь, она криво ухмыльнулась.
— Что, побили твоего щеночка, Майя? — пересиливая боль, с издевкой спросила пленница.
Турианке явно не понравились ее слова. Схватив азари за плечи и притянув к себе, она заорала ей в лицо:
— Кто это?! Отвечай, Нойша!
— А?! Ничего не слышу, в голове гудит, — шипя от боли, но с плохо скрываемой насмешкой ответила Спектр.
Издав низкий рык, Майя раздраженно отшвырнула азари на землю и отошла в сторону, готовясь к обмену.
На площади царила разруха. Некоторое время назад здесь кипела бурная жизнь, торговцы продавали свои товары, местные обитатели жарили и поедали мясо непонятного происхождения. Сейчас же это место походило на поле боя, да, собственно, им некоторое время назад и являлось. Тут и там мертвые лежали на ещё живых, а живые — на мертвых. Никто никому не помогал и не убирал трупы. Пиратские бригадиры беспрекословно выполняли приказы бывшего Спектра. Двоим со снайперскими винтовками она велела занять позиции на крышах трущоб. Вместе с турианкой у подножия шпиля осталось около полусотни боевиков, но некоторые всё ещё подтягивались из разных уголков города.
— Как только обмен состоится, по моему сигналу сразу же начинайте стрелять, — связалась со снайперами Майя.
Недавняя перестрелка не могла пройти мимо внимания куратора агентов ГОР и Рекса. Кроган застал конец боя и сейчас наблюдал за происходящим из дома напротив. Незадействованные банды держались от шпиля подальше, дабы ненароком не попасть под перекрестный огонь. Но наемник прекрасно знал, что все они лишь выжидали удобного момента, чтобы уничтожить своих противников…
***
Мне ничего не оставалось, как вести короля Улья на площадь Рана в боку сильно беспокоила, а лечение Силой действовало очень слабо. Понятно, из-за чего. Передохнув несколько минут, велела ворка открыть проход. Он нажал кнопку на своем терминале и стальная дверь медленно открылась. Стоявшие за ней пираты, видимо, уже получили приказ пропустить нас. Собрав волю в кулак, я шагнула в тоннель, держа клинок у глотки заложника и шепотом предупредив его:
— Дернешься и можешь прощаться с головой.
Марионеточный король понял и судорожно кивнул, чуть не порезавшись о лезвие.
Под прицелом десятков стволов мы с ворка шли по тоннелю. Накаленная до предела атмосфера сопровождала нас до самого лифта. Словно загнанный зверь, я следила за малейшими движениями боевиков, реагируя на любой шорох. Только внутри лифта напряжение немного приотпустило.
В отличие от меня, ворка был на удивление спокоен, видимо, уже предвкушал свою скорую свободу и мою небыструю смерть.
— Ты же понимаешь, на что идешь? — нашел в себе смелость недокороль. Без маски его голос звучал омерзительно. — Тебя там ожидает отряд самых отъявленных головорезов.
— Безыдейные вооруженные прихвостни меня не пугают, — я постаралась, чтобы мой голос звучал уверенно. — Почувствовав вашу слабость, они тут же разбегутся
На мои слова ворка лишь протяжно хмыкнул, уверенный в собственной правоте. Но я всегда считала, что ведомые лишь выгодой никогда не будут рисковать своими жизнями ради других. Поэтому моя цель была проста: обменять пленника на своих товарищей и, по возможности, сразу же нейтрализовать их настоящего главаря. В этом случае часть пиратов, скорее всего, вмешиваться не станет.
Да уж, проще выиграть в лотерею… Ну да ладно, все равно боя не избежать. Ни за что не поверю, что после обмена нам помашут руками и пожелают здоровья. Уверена, они уже вовсю готовятся к моей нейтрализации.
И вот мы вышли на свет из какого-то прохода. Сориентировавшись, взяла курс на шпиль. Кажется, весь город уже был в курсе последних событий. Жители Улья провожали нас взглядами, выражающими целую гамму чувств и эмоций — от неприкрытой ненависти до простой неприязни, от едва сдерживаемой агрессии до панического страха, от яркого злорадства до ленивого любопытства. Но ещё было ожидание. Неприятностей или перемен.
Без маски ворка выглядел жалким и никак не тянул на короля пиратов. Возможно, именно из-за этого он шел, низко опустив голову. Смешно, но похоже, ему стыдно и неловко.
На подходах к площади заметила следы боя. Или здесь все так и было? Кто разберет эту помойку. Хм… Пробежавшись взглядом по окрестным окнам и крышам, автоматически отметила места возможных снайперских позиций. Усталость и боль с каждым шагом все больше напоминали о себе.
Возле уничтоженных торговых рядов стояло около полусотни вооруженных пиратов, которых трудно было не заметить. Где-то за сорок метров до черной фигуры, стоявшей посреди этого разномастного сборища, я остановилась. Нойша была на ногах и в сознании, что не могло не радовать. А вот Тали не двигалась.
Держись, Тали, держись…
Оружие пиратов нацелилось в мою сторону.
— Спокойно, мальчики, спокойно, — голос шагнувшей вперёд неизвестной турианкаи был преисполнен уверенности. — Честно сказать, я действительно поражена. Разумней было бы оставить их и спастись бегством.
Так, спокойно, Митра, спокойно. Я ещё раз оглядела окружающую местность. Пираты не удосужились убрать трупы своих бывших товарищей. Подобно ручным псам, они ожидали команду «фас».
— Первый шаг за вами, — громко обратилась к незнакомке и слегка закашлялась от сухости в горле.
Он подала сигнал отпустить Нойшу. Освободившаяся азари перекинула Тали через плечо и похромала в мою сторону. В свою очередь, я подтолкнула ворка вперёд, предупредив:
— Без резких движений.
Его плечи заметно расслабились, и он уверенным шагом направился навстречу хозяйке.
Вот-вот наступит момент истины. Как и в недавнем бою, время буквально застыло. Напряжение в воздухе, казалось, можно было пощупать руками. Заложники уже делали последние шаги, как вдруг тишину разрезал звук выстрела и взрыв где-то на крыше.
