Смерть — близкий спутник солдата.
***
— Снайпер! — почти успел прокричать Гаррус, отсканировав сторону, откуда раздался выстрел. Шепард успел заметить просветку своего щита перед тем, как резкая боль пронзила его в области груди. Ноги вмиг подкосились, стало трудно дышать. Затем пришло осознание. Легкие будто обожгло жаром. Потеряв равновесие, он попытался опереться к стене. Руки ощупали в этом тускло освещённом коридоре холодную поверхность. В глазах начало мутнеть. Не прошло и несколько секунд, как раздался второй выстрел. К счастью, вовремя поставленный усиленный биотический барьер Нойши защитил Шепарда. К капитану тут же рванула Эшли и оттащила за угол. — Держитесь, капитан! — вторила ему Эшли, копаясь в переносном медпаке. Нагрудник брони был пробит на самом укрепленном месте. На нем зияло кровавое пятно и потрескавшаяся пластина. Со стороны выстрела подоспели десятки врагов. Началась перекрестная перестрелка. Бойцов Нормандии быстро зажали в переулке между уровнями комплекса. В сумраке тоннеля виднелись лишь искры от выстрелов. В такой суматохе Гаррус безуспешно вычислял вражеского снайпера. Осмотреться, как следует, за аркой мешал плотный огонь. — Духи, ни черта не видно! — раздраженно выпалил турианец — Надо отступить! — крикнул он азари. Нойша активно отстреливалась и одновременно поддерживала барьер. Под огонь попала и та бедная азари. Ее изрешеченное бездыханное тело осталось лежать на том перекрестке. — Идем со мной! Мы станем спасителями своей расы! Зачем умирать ради них? Они — нам враги. Периферийным зрением застала разговор крогана-ученого и Рекса. Кажется, свист пуль рядом с ними ничуть их не смущал. Дройас медленно встал и, протягивая руку Рексу, не прекращал свои попытки убедить. Нойша видела, как не торопится Рекс и спектр предполагала худшее. Боевой мастер из клана Урднот пребывал в раздумьях. Что-то мешало ему выхватить дробовик и снести этому крогану голову, как и любому врагу прежде. Он не мог не заметить, что их положение паршивое. Но что может быть важнее спасения своего вида? Исцелить от ужасного геноцида, устроенного соседями? Неужели ради них он должен пожертвовать своим народом? Шансом на спасение? С другой стороны Рекс никому не доверял. Слова невесть откуда взявшегося Дройаса могли быть сладкой ложью, но… Лекарство. Лекарство изменило бы всё. Придало бы его жизни цель. — Лекарство. Оно у тебя?! — потребовал Рекс у Дройаса. — Д-да конечно. Осталось провести парочку испытаний… — слукавил ученый. — Р-ррр… Хорошо… — получив положительный ответ от крогана, лицо ученого озарила незаметная тень улыбки. «Как раз опытного материала не хватает», — обрадовался в мыслях Дройас. — Хорошо… Ты сейчас же отдашь его мне! — Рекс одним рывком схватил того за горло и сдавливал до хруста. — Ч-ч-что т-ты д-де-лаешь! — прокряхтел сквозь удушение Дройас. — Я стану спасителем Тучанки! За их разговором следила не только Нойша. Со своей позиции непрерывно наблюдала и Майя. Через оптику своей винтовки она не отпускала Дройаса с прицела, который оставался на перекрестке под огнем. Услышав, что ученый провалился, она решила устранить угрозу. Майя попала точно в панцирь над шеей, хотя явно целилась в голову. Урднот зашипел от боли. Дройас вырвавшись из хватки раненого Рекса, сильно кашляя и прихрамывая, побежал прочь. Наплевав на свое ранение, Рекс без раздумий кинулся за ним, прямо в сторону врага. — Рекс! РЕКС! «Что за?!», — взбесилась азари. Рекс исчез за поворотом спереди. — Вот тупоголовый! — громко выругнулась азари — Как там Шепард?! — резко переключилась она на остальных. Сержант сделала всё, что смогла. С помощью унигеля она остановила кровотечение, но без хирургического вмешательства Джон точно не выживет. Перекинув руку мужчины себе на плечо, она тащила его обратно в лабораторию азари под прикрытием Аленко. Чаша весов силы постепенно перевесила не в их пользу. Выхватив из пояса дымовую гранату, Нойша кинула перед собой. — Он потерял сознание. Я смогла лишь остановить кровотечение. — Уходим! Назад! — скомандовала азари, поторапливая бойцов. — Нормандия ответьте! Нормандия, говорит спектр С’Лоан, ответьте! — пыталась выйти на связь с кораблем. «Да чтоб вас!», — бросила в сердцах азари. — … вас слышно… Прием… — раздался в наушниках голос Джокера. — Требуется срочная эвакуация. Капитан ранен! — … принято… — Экономим боеприпасы! — бросила она, занимая позиции.***
Поглощение чужой жизни. Что может быть ужаснее чем это… Но, если немного поразмыслить, разве это так ужасно? Разве хищники не живут за счет других животных. Разве в природе это не в порядке вещей? Почему, если это так ужасно, природа создала нечто такое… Совсем некстати всплывали в моей голове подобного рода мысли. Безусловно, способность питаться чужой жизнью является прямым путем на Темную Сторону. Только разумный, считающий себя выше других, может без зазрения совести пойти на такое. Но, если это поможет спасти сотни, тысячи, миллионы жизни в обмен на смерть каких-то десятков… Я встряхнула голову, чтобы избавиться от этих навязчивых мыслей. В данный момент я не считала это чем-то неправильным. Недожнец определенно стал бы угрозой и источником многих бед. Меня скорее беспокоило не неправильность моего поступка, а то, какое именно чувство оно вызывало. Эйфорию. Чувство всесильности, вседозволенности. Рана в силе насыщалась мощным источником Силы от этого ужасного монстра. Казалось, такая подпитка должна была полностью утолить её жажду, но с каждой каплей, ей было всё мало и мало. Я уже давно поняла, что Рана убивает мое чувство восприятия времени. Так что я не могла точно определить, сколько времени потратила на поглощение «жизни» недожнеца. Я опустила свою руку, когда огромный конструкт перестал дергаться. Его безжизненная туша, словно маятник, качался на последних креплениях дуги. Обратно закрыть Рану мне удалось с неимоверным трудом. Благо, поглощенная Сила становилась и моей. Я никогда в жизни не испытывала ничего подобного. В этот миг я чувствовала, что могу дотянуться до ядра планеты и… испить из нее. Великая Сила явственно ощущалась на кончиках моих пальцев, словно материальная мягкая ткань, из которой можно сотворить все, что можно только вообразить. Осматривая свою ладонь, я смогла четко увидеть прозрачную пленку вокруг неё. Она мерцала и плавно протекала отовсюду, будто вторая кожа. Великая Сила… Я резко сжала ладонь в кулак. Сила безропотно отозвалась на мой зов. От такого маленького движения во все стороны снизошли волны Силы. Да так, что платформу вновь пошатнуло. Со стороны послышался металлический скрежет опор. Почему я раньше не пользовалась ей? Сопротивлялась… Задалась себе вопросом. Могла бы стольких спасти… Внутри меня начало просыпаться неясное чувство собственного всемогущества. Его невнятный шепот становился все громче и отчетливее. «Да… С Этой Силой ты можешь Всё. Никто и ничто не сможет устоять перед Силой», — разобрала в шепоте собственный голос. Но он был таким чужим, наполненный ядом и высокомерием. Мне стало не по себе. Как и во время обучения в Храме, когда мы впервые встретились с собственными страхами и потаенными желаниями. Может, не зря мастера боялись, что я паду на Темную Сторону… «НЕЕТ!», — изо всех сил крикнула я и вышла из оцепенения. Мое тело прошиб холодный пот. Спустя минуту кое-как сумела вернуть фокус зрения. Не знаю, сколько времени длилось наваждение, но останки жнеца вдалеке перестали колыхаться. «Эмоции. Джедай не должен идти на поводу своих эмоций…», — вспомнила слова учителей. Полностью опомнившись, огляделась вокруг. Рядом с каждым резервуаром горела оранжевая лампочка. Так… Оранжевая… Значит ли это, что скоро загорится красный? Или уже всё плохо? Без особого понятия, что делать, я рванула к выходу. Нужно было связаться с другими, а ещё лучше с инженерами. Уж специалисты точно определят, что тут понаделали приспешники Жнеца. Благо, связь восстановилась на полпути вверх в лифте. Видимо, покрытие нижнего уровня мешало пройти любому сигналу, чтобы не обнаружили то, что строилось внизу. — Нойша, как слышно? — ответ я получила не сразу. — Богиня! Где ты была?! Впрочем, не важно! Мы уходим, Шепарда ранили. Судя по её голосу, ситуация не из легких. — Поняла. Иду к вам. На верхних уровнях повсюду мелькали красным светом аварийные маячки. Сбой в системе охлаждения фатально сказался на всей лаборатории. Что неудивительно. Где-то над головой, в верхних этажах доносилась редкая стрельба. Ориентируясь по местности Силой, приближалась к тому месту, где ранее разошлась с остальными. С верхнего уровня приближалось несколько живых существ. Активировав меч, вышла к ним на встречу. Из-за поворота появилась Эшли Уильямс с Шепардом на руках. Я сразу же направилась к ним. Эшли вздрогнула от неожиданности и резко развернулась. — Эшли Уильямс, — проговорила я, чтобы не напугать девушку. — Боже! — чуть не огрела меня винтовкой сержант. — Давай я его осмотрю. Чего она так испугалась? Заметила её выражение глаз. Впрочем, не суть. Не совсем понимая, что я имею в виду, Эшли всё же аккуратно положила Шепарда на пол. Я беглым взглядом осмотрела состояние капитана. Одно ранение в груди. Пальцы ощутили странную субстанцию на месте ранения. Закрыв глаза, сконцентрировала Силу в этом месте. Сквозь броню и кожу ощутила его пульс, движение крови и боль… Осколки брони и фрагменты пули задели внутренние органы. Видение Силой помогло определить глубину поражения. Паршиво. Обильное внутреннее кровотечение. Вязкая жидкость с приятным запахом тепло растеклась по моей ладони, нагреваясь от моей попытки Исцеления. Признаюсь, я далеко не сведуща в этой области. Капитан отчаянно боролся за свою жизнь. Колоссальная воля к жизни мужчины вселяла надежду на благоприятный исход. Искра его жизни и не думала гаснуть. С помощью телекинеза смогла вытащить наиболее крупные осколки, чтобы они дальше не повреждали внутренности. Неизвестно, сколько ему придется ждать помощи. Но я не смогла выцепить мелкие частички, они банально просочились к внутренним органам и капиллярам. А с таким грубым владением телекинезом как у меня, я скорее вырву сами органы, нежели оставшиеся фрагменты. Остается поддерживать его жизнь до подхода квалифицированной помощи. Надеюсь, лечение Силой поможет протянуть ему до прилета Нормандии. Однако, с первой порцией лечения, его лицо смягчилось. Я выкинула окровавленные осколки на пол и попросила Эшли снова замазать рану. Ставшая свидетельницей моих манипуляций, женщина смотрела на меня с нескрываемым изумлением. Зато капитан перестал задыхаться, немного остановилось кровотечение, успокоился пульс. Через минуту к нам прибежали остальные. — Ну ты меня и напугала. Почему так долго не выходила на связь? — Сигнал вглубь не проходит, — объяснила я причину, осматривая всех остальных. Вроде никто больше не ранен. — А что с твоим глазом?! — приблизившись, ахнула азари. — Мм? — не поняла вопроса. — Он пылает… Кхм… Чего? Наверно, ей просто показалось, или игра света этих маячков. Я не придала этому никакого значения. Услышав приближающиеся шаги, привстала с клинком наготове. После Нойши пулей прибежал Кайден, мерцая голубоватым свечением. Потом не менее эффектно пришел и Гаррус. Турианец откидывался гранатами. За его спиной раздавались взрывы. И всё. Больше никто не появился. Рекса нигде не было видно. — А где Рекс? — заметила отсутствующего. Неужели пал на поле боя… — Этот дуболом кинулся за врагом! — раздраженно ответила Нойша, переводя дыхание. Кинулся, оставив их? Вот так просто взял и бросил посреди боя? Кого же они такого там встретили… Ладно. У нас есть другие проблемы. — А у тебя как прошло? Вот это не твоих рук дело? — спросила она, показывая на красные лампочки. — Кстати об этом. У нас серьезные проблемы. Скоро лаборатория взлетит на воздух. Нам нужны инженеры. — Что-что скоро будет?! — на ходу переспросил Гаррус, подслушав наш разговор. Его мандибулы нервно дернулись, словно боясь услышать ответ. — Супер! — сквозь зубы процедила азари. — Капитан Киррахе, лейтенант Леонова! — вызвала она командиров снаружи. — Киррахе на связи. Мы приближаемся к главному входу. — Леонова на связи. Прорываемся через последнюю линию обороны. «Ну хоть связь восстановилась!», — обрадованно выпалила в уме Нойша. — Вас поняла. Киррахе, нам срочно нужны инженеры! Высылаю координаты встречи, — сориентировалась Нойша. — Принято, — без лишних слов договорились командиры. Отряды саларианских ГОР мы встретили у ангаров. Судя по числу неиспользованной техники в помещении, мы, оказывается, еще легко отделались. В ангаре стояли боевые машины различных размеров. Сотня ГОРовцев синхронно расчищала коридоры. Вскоре показался и сам капитан. Киррахе не был сильно ранен. Отделавшись парой царапин, он бодро шел в конце группы. Заметив нас, хриплым голосом приказал подойти четверым своим бойцам. Шепарда на носилках тут же сопроводили на поверхность планеты. Нормандия без опасения высадилась прямиком у входа. Бригада медиков Нормандии приняла к себе не только капитана, но и других тяжелораненых. — Исходя из размера комплекса, система охлаждения продержится приблизительно часа три-четыре, но о других секторах придется забыть, — пролепетал один из инженеров. — Неблагополучный итог: мощный термоядерный взрыв. — Это если не будет дополнительной нагрузки или новых разрушений реакторов, — присоединился к коллеге другой саларианец. — Нужно больше данных… — Без доступа к центральной консоли перенастроить систему не представляется возможным. — Да-да, — резко перебила их Нойша. — А мы не можем отключить всю станцию?! — все инженеры уставили свои округленные глаза на азари в немом вопросе: «А мы сами не додумались бы?!». — Все равно, нам нужно добраться до главной консоли. — Что ж, нужно штурмовать.***
Дальние радары крейсеров на орбите планеты уловили множественные сигнатуры. Со стороны соседней звездной системы в их сторону двигались неизвестные корабли. Радары посчитали не менее двадцати объектов, один из которых был огромным. — Получаю множественные сигналы! — Немедленно соедините с Пятым флотом! — Адмирал Хакет на связи. Что случилось? — Сэр, замечена неизвестная флотилия. Фиксируем не меньше двадцати сигнатур. Нужно подкрепление. — Вас понял. Скоро будем. Конец связи. Пока наземные войска успешно продвигались по лаборатории, враг пришел с просторов необъятного космоса. Властелин с небольшим флотом направлялся на Вермайр. Потеряв связь с недостроенным жнецом, Властелин быстро поменял свой план. Его флот составили корабли гетов. Еретики Консенсуса Гетов не отказались от своих прежних целей, видя в Жнеце некоего своего «бога». Такое раздробление в рядах синтетиков не осталось незамеченным мигрирующим флотом. Вуаль Персея вновь оживилась, но все равно оставалась слепой зоной для Совета. Пятый флот Альянса на всех скоростях выдвинулся на Вермайр. Безусловно они нарушали все законы Совета о военном вмешательстве. Однако адмирал Хакет доверял своим людям больше чем любому слову Совета. Если его людям грозит опасность, и если он хоть как-то может помочь им, то он непременно сделает всё, что нужно. Он был абсолютно уверен, сейчас именно такой случай. С составом в шестьдесят три боевых корабля: начиная от корветов и крейсеров, заканчивая флагманскими дредноутами он увел флот вглубь нейтральной территории.***
Нормандия осталась на земле, до получения новых приказов. Карин Чаквас разместила капитана в стерильном отсеке. Экстренная операция займет некоторое время. Остальных раненых кое-как разместили по свободным каютам. Рутинная служба протекала в напряженном темпе из-за нехватки свободных рук. Нормандия по факту превратился в полевой госпиталь. Тем временем об угрозе взрыве узнали и сами хозяева лаборатории. Пока уровень за уровнем комплекс занимали силы Альянса и ГОР, за главным компьютером зала спешно работал Дройас. По последним данным сопротивляющиеся укрепились здесь же. Оборудованный резервным источником питания, зал был защищен активной системой обороны. Именно отсюда пролегал выход на долину, куда и стекались новорожденные кроганы-хаски из пробирок. — Успокойся уже. Все равно скоро оставим эту планету, сколько времени до взрыва? — Майя не видела в неисправности станции никакой проблемы. — А как же моя работа?! Я должен забрать все данные! Турианка развела руками, мол, делай, что хочешь. Как солдату ей были далеки все эти научные штуки. — А с ним что будешь делать? — указывая на лежащего рядом с ним крогана, спросила Майя. — Тсс… Он будет первым, кто ознаменует возвращение моей расы. Весь израненный Рекс лежал на операционном столе. Руки, ноги и торс были надежно закованы. Рядом с его столом виднелся агрегат с той же субстанцией как у недожнеца. — Крепкий. В одиночку положить кучу солдат и при этом остаться в живых — многого стоит, — разбавляя монотонные причитания ученого, проговаривала Майя. Турианка провела по мощному телу Рекса пальцем, словно оценивая качество мяса на рынке. Вдруг в её извращенном уме возникла идея: — Слушай, а можешь его сделать таким же как мой ворка?!