Память — кротовая нора Червоточина или путеводная звезда? Чем всё кончится? Что там за углом? — Не знаю сам На обочину, сбитым псом или на пьедестал?
***
На экране непрерывным потоком мелькали картины крупномасштабного космического сражения. За считанные минуты целые корабли превращались в груды обгоревшего, искореженного металлолома. Оплавленные, почерневшие обломки, которые некогда были кораблями Флота Альянса, хаотично плавали посреди холодного космоса, словно пояс астероидов, рожденный кровавым побоищем — Вермайр, два года назад. Призрак хранил файлы с единственного уцелевшего крейсера Альянса в том бою и время от времени просматривал их, будто искал в них ответы или вдохновлялся. Мужчина наблюдал за всем этим с холодной, бесстрастной отрешенностью, но с толикой восхищения. Видя кадры боя, он не смог не вспомнить тот день, когда нужная часть галактики узнала о побоище, когда настало его время действовать. Он ещё тогда знал, что Цитадель попытается замять этот инцидент, но он позаботился, чтобы не допустить подобное. За недели, прошедшие с момента крупнейшего за последние пять лет военного столкновения, эфир каждого крупного СМИ в галактике был заполнен подобными репортажами и картинами немыслимой доселе трагедии в Вермайре. Просочившуюся с его подачи информацию уже нельзя было остановить. Видеозапись сражения против Жнеца, а точнее дредноута гетов, коим нарекли жнеца журналисты, нанесла сокрушительный удар по имиджу галактической власти и их наивному представлению о собственной неуязвимости и всесильности. Цитадель — сосредоточение силы Совета Галактики и символ их неоспоримой власти и могущества, подвергся тотальной критике. Где был их хваленый флот?! Почему против гетов сражались только люди?! Где был СпеКТР?! Почему они не знали об этом?! Сыпались подобного рода вопросы отовсюду. Семена сомнения были посеяны, уровень доверия к Совету падал на глазах. Хотя Призрак знал, что Мир не готов принять правду о Жнецах, и то, что Совет быстро найдет виновных в лице гетов и предателей, он добился, чего хотел. Поднялась буря, повлекшая за собой перемены, тем самым убрав с него тиски контроля и надзора. В тени нарастающего хаоса «Цербер» расцвел и окреп. Там, где другие видели трагедию, он видел возможность. Он знал, наверное, лучше, чем кто бы то ни было ещё, что внезапное осознание галактическими расами собственной уязвимости может помочь человечеству — человечеству в целом, а не Альянсу. Он никогда не доверял Альянсу, в эту разжиревшую политизированную организацию, состоящую из продажных правительственных чиновников и военных структур различных уровней с кучей бюрократии. И без этого Альянс являл собой неповоротливую, медлительную машину, отягощенную законами и условностями, и находящуюся под постоянным гнетом общественного мнения, а теперь и Совета Цитадели. На взгляд Призрака те слишком сильно стараются потакать и угождать инопланетным расам. И не способны принимать трудные, но такие необходимые решения для продвижения человечества вперед. Призрак всей душой лелеял одну простую идеологию — без «Цербера» человечество будет обречено на жалкое существование в роли раболепствующих слуг у ног инопланетных господ. И именно эта идеология оправдает все его действия, какими бы ужасными они не казались или не были. Но он верил, со временем история все расставит по местам и докажет всю его правдивость, а до тех пор он и его последователи будут вынуждены действовать тайно, двигаться к поставленным целям скрытно, ведя к светлому будущему Человечества из тени и считаясь чуть ли не преступниками, террористами, врагами. И его начинания начали давать плоды. Проект «Лазарь», — вспомнил о Шепарде Призрак и на миг бросил взгляд в сторону отчета от Миранды Лоусон. Первый спектр человечества, от которого Альянс быстро избавился, едва тот получил серьезное ранение. Но не они. «Цербер» буквально поставил его на ноги, подарив ему новое модифицированное тело. И теперь Шепард был живее всех живых. Его светящиеся глаза вернулись в экран, где застыл кадр атаки Жнеца — алый луч, рассекающий крейсер Альянса, словно бумагу. И в этой картине был некий символизм. С одной проблемой было решено. С коллекционерами разберется Шепард и его команда. Тогда об их сделке никто не узнает. В настоящий же момент его внимание требовалось в другой сфере. Как человек предвидения, он понимал, что необходимо иметь более одного плана действий, более лучших уникальных кадров. А сейчас как раз пришло время для исправления давней ошибки, и вернуть давно утраченный актив, «объект вознесения». А того, кто его предал, вернее, того, кто предал человечество, следует устранить. «Ты не сможешь скрываться вечно, Грейсон. Мы вернем украденное, рано или поздно», — Призрак бросил взгляд на экран и связался с Ленгом, который вышел на его след в Тунтау. За бывшим убийцей Цербера шел другой. После связи с агентом Призрак, удобно откинувшись на спинку мягкого кресла, развернулся в сторону огромного иллюминатора, занимавшего целую стену в его личном кабинете. Орбита красного гиганта М-класса за стеклом плескалась различными огненными красками, полукруглый край умирающей звезды закрывал всю нижнюю часть иллюминатора, подавляя, но не полностью заглушая своим свечением рассыпанные позади него звезды. Вид погибающей звезды олицетворял все его представления о галактике. Старое погибает, но что-то рождается из его пепла. Время остальных рас прошло. Настало время Человечества. Осталось ещё немного, ещё немного…***
Раньше Полу Грейсону, бывшему оперативнику «Цербера», никогда не снились сны. В молодости он мог спокойно спать ночи напролет, даже после самых кровавых грязных дел. Ничего его не терзало, была только идея, что всё это не зря, ради блага Человечества. Но те беззаботные дни давным-давно миновали. Сейчас он сидел на старом диване в темной и сырой квартире пахнущей водорослями и пылью. За единственным решетчатым окном мелькала неизменная среда городских трущоб Тунтау, погруженных в сумрак. Он и его дочь после Омеги скрывались здесь уже три года. Его навыки в быту убийцей оказались очень кстати в городе беззакония, потому особых проблем с подработкой не возникало. Хотя он старался не браться за старое, действительно старался, но не всегда получалось. Грейсон посмотрел на спящую девушку рядом с собой. Ей было лет семнадцать-восемнадцать, не больше. Видя её безмятежное лицо, он немного успокоился, хотя руки все равно дрожали. Накрыв ее пледом, он вышел во двор. Предстоял новый заказ. Теперь сны снились ему почти каждую ночь, ужасные кошмары, полные боли и страданий. Это могло быть признаком того, что он старел или побочным действием красного песка, который он принимал время от времени, чтобы забыться и спать. Или же причиной была нечистая совесть, мучившая его с тех пор, как он изменился. Он многое хотел бы забыть с прошлой жизни, но не получалось. У саларианцев есть поговорка: разум, отягощенный многими тайнами, никогда не узнает покоя. И с этим бывший оперативник был согласен на все сто процентов. «Это моя расплата…», — не успел он докурить, как к дому подъехала машина. Пора за старое. На время. Только ради неё. Изнуренный мозг, под действием наркотиков, алкоголем и постоянным страхом за жизнь «дочери», плохо воспринимал время. Когда он открыл глаза и вернул ясность разума, он был уже в квартире. За окном стояла пасмурная погода, но было светло. Он не смог вспомнить, когда вернулся с очередного дела. Смог лишь вспомнить избитое окровавленное лицо какого-то турианца, задолжавшего Толстому Реену, держателю бара «Эдем». Его дочь сидела спиной к двери и, постукивая ложкой по блюдцу, что-то спрашивала у него. — Ты меня слышишь? Эй, что-то не так? — требовательно спросила она, подозрительно глядя прямо в его уставшие стеклянные глаза. — Ничего, родная. — Не надо врать, — сморщила носик девушка. С виду совершенно обыкновенная девушка — на деле продукт многолетних испытаний, никогда не забывал Пол. — Не волнуйся, я разберусь. И, да, всё в порядке, просто устал. — Тебе не обязательно всё делать самому, я могу помочь. Ты же знаешь, мои способности могут… — Нет! — чересчур резко прервал её Пол. Грейсон замер на месте и поднял руки вверх, поняв, что сорвался. Он бросил беспокойный взгляд на свою дочь, но девушка не была напугана. Её зеленые глаза под цвет мелированных в такой же цвет коротких волос буравили его, будто она могла прочесть его мысли. Впрочем, она это и могла бы сделать. — Джиллиан, я же говорил, никогда не говори о «способностях», ты же понимаешь. Никому. Иначе за тобой придут, снова запрут в темной камере и заставят делать ужасные вещи. Помни, ты — обычная девушка. — Но я… — Джилл. От нервного напряжения его тело было словно натянутая струна, кончики пальцев дрожали, но он изо всех сил старался не выдать этого своим голосом, глядя на молодую девушку, ожидая её реакции. Захоти она раздавить его, эта девушка смогла бы, не моргнув и глазом. — Я поняла. Но я вижу, как ты себя изводишь. А я могла бы помочь. — Я справлюсь. Приму холодный душ и буду снова бодрячком. Тебе не о чем волноваться. — Ага, поэтому снова начал принимать? — девушка взглянула в сторону пакетика с порошком рядом с холодильником и с укором посмотрела на мужчину. — Не беспокойся, это… Для сна. Я придерживаюсь дозировки. Я же обещал. Грейсон почувствовал, как рукоятка ножа выскальзывает из его потной ладони, и падает на пол. Но нож не достиг пола, его своей биотикой подхватила Джиллиан. — Стой-стой, прекрати. И хватит уже обо мне, у тебя как дела? Как дела на работе? Никто не приставал? — Я же «человеческая женщина», потому нет. И я смогу за себя постоять. — Надеюсь, что до этого не дойдет. — Мм… — наступила неловкая пауза. — Знаешь, ты бы побрился. К нам снова заходила наша соседка. Она всё спрашивала о тебе. И я не смогла дать внятный ответ. Что мне сказать в следующий раз? Она, кажется, милой. Ну, для турианки… — Алия? — Ого, ты знаешь её имя… Пол снова впал в воспоминания, краем уха слыша ровный голос дочери. В памяти всплыли картины драки. Как он откинулся спиной на задние сиденья и ждал свою цель. Должник Реен, ничего не подозревая, сел в свою машину, и не увидел того, кто сидел сзади. Заметил он слишком поздно, когда клинок прошелся по его шее, оставляя линию. С широко раскрытыми глазами турианец смотрел на него через зеркало и медленно захлебывался воздухом от страха. Пол вспомнил себя в его глазах и лицо турианца, застывшее в самом настоящем ужасе. Он не стал доставать свой пистолет — слишком шумно, — вместо этого он выхватил жутковатого вида короткий нож из-за пояса и отрезал один из мандибул. Запугивание, выбивание долгов, шантаж Грейсон не мог запороть столь простые задания. Но он не смог забыть тот ужас в его глазах. И собственное отражение, исказившееся в кровожадном оскале лицо в полутьме. Как только лезвие вернулось обратно, из раны брызнул темно-синий фонтан, который турианец пытался закрыть. А его собственный голос, напоминающий ему о долге, звучал безжизненным металлом. Пол прекрасно знал, что должник никак не успеет расплатиться. И как итог, его обнаружили утром — повешен в своей квартире. Пол мог бы винить себя в его смерти, но вина всегда была его спутницей и никогда его не отпустит. Ещё одна смерть и что с того… — Ау… Эй! — А? Что? — вышел из транса Пол. — Тебе звонят. — Да… Это по работе, — узнал номер Толстого Реена. — Мои поздравления, мистер Уоррен, — раздался сиплый голос на том конце. — Родные Гарикса всё вернули. Ты хорошо поработал. — За это и платите. — Знаю, знаю. Так, для чего я звоню, у нас к тебе возникло ещё одно дело, если интересует, конечно. — Думаю, я возьму передышку. Плохо себя чувствую. — Это чрезвычайно важно и требует незамедлительного ответа. Поверь мне, оно того стоит, Уоррен. На кону двести тысяч кредитов. — Сколько? «У кого мог быть такой ценник в этой дыре?», — подумал Грейсон. — Двести тысяч, — повторил голос. — К нам пожаловали спектры. Их трое. Пришли куда не стоило. — Спектры? Здесь? — Да. Они могут помешать нашим делам. Вот все и нервничают. Грейсон тяжело сглотнул. Он протянул дрожащую руку к кружке и вновь погрузился в раздумья, соглашаться или нет. С одной стороны, это же спектры, с ними будет всяко сложнее чем с местными, но двести тысяч были весомым аргументом. С такими деньгами они могли бы отправиться ещё дальше, где Цербер их никогда не найдет. — Чего молчишь? Заказ не эксклюзивный. Пусть и не каждому хватит смелости пойти против спектров, но парочка отбитых всегда найдется. — Всего трое, говорите? — Всего трое. И скажу только тебе, не стоит волноваться, у нас всё схвачено с местными военными и спектров можно и не убрать. Мы отдадим им Фау, этого надоедливого волуса, и они уйдут с гордо поднятыми головами. Это же спектры, что с них взять. Создадим мишуру бурной деятельности и торжества справедливости, в которую все поверят и все продолжим жить, как жили до них, когда они уедут, ты согласен, Уоррен? — Полагаю, все уже в курсе, и только старина Фау крайний. А я должен отыскать и убедить его сдаться? — Что-то вроде того. Ты хорошо зарекомендовал себя в подобных делах, поэтому я огласил твою кандидатуру. Приходи в бар как можно скорее, обговорим детали. И передай привет дочери от моей. — Кто это был? Ты весь вспотел. — Реен. Он нашел работу и передает привет от Ликси. — Оу… Потому ты и вспотел, да? — не поверила ему Джиллиан. — Джилл, могу я попросить об одолжении? Сегодня никуда не ходи. — Но я хотела с ребятами в парк. — Джилл, прошу тебя. Это очень важно. Только сегодня. И никому не открывай. — Ладно, — надувшись, ответила девушка и слопала ложку с хлопьями с аппетитным хрустом. Грейсон как-то не успел заметить, что она повзрослела и начала отстаивать свое мнение по любому поводу. И с её взрослением Пол едва справлялся. Благо ему повезло, что Джилл вела себя более благоразумно, чем ее ровесницы, и понимала, в какой они ситуации. В иной ситуации проще было бы застрелиться или вернуться к Призраку. Вооружившись «налегке» и, приведя себя в относительный порядок, он двинулся в «Эдем». По пути он не раз прокручивал в уме, что спектры здесь забыли? Явились за Фау? И только? Не поверил Реену Пол. Паранойя бывшего оперативника разыгрывала целые схемы заговоров и нужно было готовиться ко всему. Поздоровавшись у входа с кроганами, мужчина оказался в сумрачном коридоре, где играла музыка, отдавало прохладой и запахом табака с алкоголем. В облаках пара под неоновыми лампами кружили в танце полуголые азари и турианки. Преодолев ряды столиков, Пол поднялся на второй этаж. Вооруженный турианец остановил его возле двери Реена, и, изъяв у него нож и пистолет, впустил в кабинет. Интерьер личного кабинета Реена разительно отличался от интерьера бара внизу. Шумоизоляция не пропускала ни единого звука. На потолке висела старинная люстра с мягким светом, вся мебель была из дерева, на стене виднелись картины с пейзажами природы. И посередине зала за креслом сидел саларианец в длинном бордовом халате. — А, мистер Уоррен, — протянул саларианец, увидев Пола. — Садись, будешь? — Нет, спасибо. Лучше с трезвой головой. — Сразу к делу? Похвально. Мне сообщили, что Фау со своими боевиками окопался у себя в норе. Несмотря на всю его надменность, он же не дурак, чтобы не понимать, что, что-то происходит. — И что от меня требуется? На штурм одного меня явно будет недостаточно. — Наши глаза и уши сообщили, что спектры скоро объявятся сюда. Они ищут Проныру Силли. Тот турианец, за кем он следил последние дни и вправду оказался информатором военных. — Кого именно? — Стукач капитана Фолка. И вот, не найдя его в квартире, спектры пойдут за его следом. То есть за Силли. Этот идиот забыл прослушку в доме стукача, представляешь? И скоро спектры будут здесь. Зря я ему давал здесь ошиваться. Но что было, то было. Я хочу оказать содействие спектрам, и именно ты станешь тем, кто поможет им добраться до Фау. — А если они откажутся от нашего «содействия»? — У них не будет выбора. Скажем так, мы позаботились о том, что им будет некому доверять. Мы послали убрать их наших «зеленых». — Ясное дело они не справились, — протянул Пол. — Мне сообщили, они они даже выстрел не успели сделать, представляешь? А ещё хотели к нам, вот же мусор, — качнул головой саларианец. — Босс, — гаркнул с дверей турианец. — Спектры здесь. — Что ж, мистер Уоррен, выполните заказ, и двести тысяч ваши. Все наши партнеры будут вам благодарны. — Кроме Фау и «Звезд», разве что. — Да. Жаль старину Фау. Однако, кто-то же должен идти на корм акулам, чтобы выжили остальные. — Босс, нам точно не надо изъять у них оружие? — Точно, Зири, точно! Сколько раз тебе говорить, твое дело не думать, а исполнять приказы! Мои приказы! Сегодня спектры — наши друзья и партнеры. Надо оказать гостеприимство, тупая ты башка!***
Видимость в баре оставляла желать лучшего. Подозрение усиливало то, что охрана заведения не стала нас останавливать. От них мало что можно было узнать — итак ясно, они просто выполняют приказы. Один из работников бара повел нас через коридор, наполненный музыкой, веселящимся народом и танцовщицами, на второй этаж, где и ожидал нас сам хозяин. Помимо него в шикарном кабинете находился человек, что весьма странно. Мужчина лет сорока с короткими черными волосами, щетиной и в черной кожаной куртке. Под серыми глазами виднелись мешки от хронического недосыпа или болезни. Несмотря на весь его уставший и слегка болезненный вид, он не казался слабым. Острые глаза изучающим сканером прошлись по всем нам — явно не самый простой охранник хозяина, если вообще охранник. — Господа спектры, добро пожаловать в мое скромное убежище! — радостно поприветствовал нас саларианец в халате. Мда… Он точно выбивался из всей своей расы. Все встречавшиеся до него саларианцы были сплошь серьезными ребятами, полностью отдававшие себя благому делу. Почтила памятью горовцев в Вермайре. Не будь их, нам пришлось бы несладко. А этот весь довольный собой наслаждался роскошной жизнью. Жизнь — не справедливая ты штука. — Вы знаете, кто мы? — угрожающим тоном начала Нойша. — Разумеется! — воскликнул саларианец. — Все уже знают. Мы здесь все давно знакомы и новости разлетаются очень быстро. Понимаете, здесь, мы — как семья. — Значит, вам известно, зачем мы здесь? — Точно! Пришли за Фау Оторл! — Это секретная информация. Откуда вы узнали? — Не утруждайте себя подозрениями, господин спектр! — улыбаясь, обратился к Авитусу саларианец. — Мы все на одной стороне, регулярно оказываем военным из центра всепосильную помощь в их делах. А как иначе навести порядок! Беспредел вредит всем. Час назад получили сообщение, глубокоуважаемый капитан Фолк потребовал от нас, чтобы мы помогли вам в вашем деле. Его чуть не опередил этот ваш Фау! Он уже попытался нас купить! Но мы не такие! Нет! Мы верны порядку и своему дому! Я хотел предупредить, что за вами послали кучку бандитов, но не успел. Вижу, сами все уже решили. За тараторкой саларианца иногда трудно проследить нить его мыслей. Пока спектры беседовали с ним, я проверила человека. Не зря он показался мне странным. Внутри него кипела целая буря эмоций, которую пытался держать под контролем. Человек он был волевой, с твердым характером, но полный раскаяния и одновременно страха. Не за себя, а за близкого человека. Он заметил мой взгляд и отвернулся. Почувствовав вмешательство, попытался привести мысли в порядок. И у него это получилось, что лишь сильнее усилило мои подозрения. Его страхи отошли на второй план, уступив место решительности. — Мистер Уоррен знает город лучше многих, он поможет вам от лица всех нас, законопослушных граждан Вэксен. — Как капитан Фолк связался с вами? Мы пытались, ничего не вышло. — Через терминал. Видимо, вышка опять барахлит. Во время сухой грозы бывает. — Грозы, значит, — бросила взгляд в окно Нойша. — Это заманчивое предложение, господин… — Реен, спектр. Для вас просто Реен. — Господин Реен, но мы вынуждены… — Согласиться, — дополнила я за азари, на что на миг получила изумленный взгляд. В отличие от этого Реена, у человека было гораздо больше тайн. Предчувствие подсказывало присмотреться к нему. А если он будет рядом с нами, тем же легче. — Вот и славно! Мистер Уоррен, мы все надеемся на вас! Сам же Уоррен не горел энтузиазмом как саларианец и точно не доверял этому болтуну. Окинув нас всех тяжелым взглядом, коротко бросил: — Встретимся в машине. — Что ж, увидимся позже, господин Реен. — Непременно буду рад, спектры! — Почему ты согласилась? — в коридоре спросила Нойша. Авитус тоже был того же мнения и ожидал от меня ответа. — А если он за одно с теми, кто пытался нас убить? — Надо к нему присмотреться. — И всё?! — Да. Связалась с капитаном? — Отправила запрос. И… О, мм, странно, получила ответ. — Что там? — Координаты встречи с группой быстрого реагирования. Лейтенант Лазикс ожидает наших приказов. Митра, Авитус, похоже, у нас появилось подкрепление. Осталось узнать лишь место, где спрятался волус и взять его. А вы подозревали худшее. — Хм… Как-то все странно выходит. — Первым делом операция, потом поразмыслим, Митра. Нас ждет Фау и его наемники. Авитус, проверь-ка, как там наш гид. Может, он нам и не понадобится. — Зря мы верим этому Реену. За всеми его словами только ложь. — Ты же сама согласилась работать с его человеком! — Просто мысли вслух. Но ты права, пока держимся официальной операции.