"The Roads"

      Вот только стоило Линде исчезнуть, его руку словно прожгло. Запястье горело, будто по нему ударили раскаленным ломом! Метка на коже воспалилась. Мел вернулась в ту же секунду, раздраженная и злая. Запястье жгло так, будто она вот-вот лишится своей конечности, боль была почти невыносимой. Она стиснула зубы, но все равно застонала от острых и неприятных ощущений, прижав руку к груди.       — Что происходит? — глянула на демона Мел, заметив, что и он скривился от боли.       — Метка взбесилась, — рыкнул парень. — Мы же закончили. Нас уже ничего не должно связывать! — казалось, он обращался непосредственно к рисунку на коже. Даже пощелкал пальцами возле неё. — Что ж, я сделал всё, что мог, — развел он руками.        Что значит «ты сделал все, что мог»?! — взвилась Мелинда, налетев на Алека. — Почему она до сих пор здесь? Почему я не могу вернуться домой? — Мел потерла запястье, словно этим она могла стереть рисунок с руки. — Ты обещал, что все закончится!       — Может, ещё не всё кончилось? — предположил он, смотря на треклятый рисунок. — Метка должна сойти сама. Хоть расшибись об стену, на неё ты никак не подействуешь! И если продолжишь истерить, тоже мало что изменится! Успокойся. Что-нибудь придумаем.       — Успокойся?! — казалось, у девушки из ушей сейчас пойдет пар. — Да ты издеваешься?! Какое спокойствие, когда я до сих пор связана с тобой! — Мел громко выдохнула, пытаясь взять себя в руки, даже досчитала до пяти, но это мало помогло. — Хорошо, — продолжая считать про себя, произнесла она, — даже, если мы не закончили, почему у меня такое чувство, что… стоп, мы же не нашли здесь никого, — обернулась она на здание, прочитав название.       — Если тебе станет легче, то я тоже не в восторге от твоей компании, — фыркнул Алекс, скрещивая руки на груди. — А кого искали? По-моему, ты что-то путаешь, — сощурил он глаза, смотря на Мел, как на умалишенную. — Напомни мне больше не давать тебе пиво, а то после него ты неадекватная какая-то.       Мел не отводила глаз от вывески заведения, пытаясь понять, что именно привело их сюда, какую цель они все же преследовали и с чего она решила, что они все же никого не нашли. Она ясно помнила, что внутри они были, выпивали, беседовали… Не ради же приятного времяпрепровождения они явились в этот бар, к тому же сам по себе бар был отстойным, как ее сопровождающий, который просто неистово раздражал ведьмочку.       — Почему мы здесь? — все же поинтересовалась девушка, так и не найдя ответов у себя в голове. — Зачем нам эти метки? — в голове был сумбур, а мысли, словно мозаика, которая упорно не хотела складываться в единую картинку.       Демон следил взглядом за тем, куда смотрела Мел. Он уже хотел было открыть рот и ответить какой-нибудь колкостью на её вопросы, но с удивлением и ужасом понял, что не знал правду. Создалось ощущение, будто эту часть информации вырезали у него из памяти.       — Кажется, мы все-таки нашли демона в баре, — слова звучали совсем не утешительно, и в этот раз в глазах парня не было задора или дерзости, скорее, что-то похожее на волнение и опасение. — Поздравляю, нас только что обвели вокруг пальца!       Мел оторвала взгляд от мигающей надписи и обернулась на Алека.       — Подожди, что же это значит? — пыталась понять ситуацию Мел. — Нас заставили что-то забыть? Забыть, что мы ищем… демонов? — кажется, в голове стало проясняться, всплывать забытые моменты.       — Да. Нас заставили что-то забыть, — демон нервно провёл рукой по затылку. — Если тебя это успокоит, память восстановится. По крайней мере, у меня так раньше уже было. Только проходило время… Вряд ли оно у нас есть. И вряд ли этот демон всё ещё находится в баре…       — Тогда нам надо вычислить, где он, — смекнула ведьмочка, слегка сдвинув брови к переносице, размышляя. — Помнится, я брала с собой кристалл… Раскинем карту, и он укажет нужное нам место. Только… мне нужна его личная вещь, — сообщила она.       — Как-то мы же вышли на это место! Проверь рюкзак. Проверь, может, мы уже всё выяснили, — демон заметно нервничал. Он просто не мог смириться с тем, что его снова облапошили! И снова, в который раз, приходилось начинать с самого начала.       Мел тут же нырнула в недра рюкзака на поиски того, что они уже могли найти, но кроме ее собственных вещей там ничего не было, по крайней мере она ничего не видела. Но не успела девушка даже пожать плечами, как Алек выхватил его из рук, не став церемониться, и тут же вывернул наизнанку. На асфальт посыпались вещи девушки с картой и кристаллом и еще одна крохотная и совсем неприметная вещица в виде черной пуговицы, которую демон и поднял с земли.       — Вот. Это твоё? — спросил он у потерявшей дар речи от такого хамства ведьмочки.       Та помотала головой. Вряд ли у неё был наряд с такими пуговицами.       — И не моё. Значит, это и есть та вещица, по которой мы вышли на демона, сюда. Попробуй ещё разок поискать, — Алек вложил в руку Мел пуговицу, чтобы та скорее принялась за дело.       — Сложи все обратно, — буркнула девушка, решив, что припомнит ему еще эту наглость. Сейчас и впрямь не было времени на споры и ругань.       Сама же она разложила карту на одном из мусорных баков, что находились у торца здания, дабы не привлекать внимания случайных прохожих и гостей бара «У дороги». Кристалл закружился над картой и долго не желал ничего показывать ребятам, словно издеваясь над ними, а затем все же резко примагнитился, указывая на Сан-Франциско, Прескотт 13-29. Особняк Холливелл-менор.       На лице ведьмочки отразились все эмоции: от волнения и удивления, до паники и страха, стоило Мел вспомнить, что дома не было ни братьев, ни отца, ни тётушек. Все разбежались по делам, оставив Пайпер на хозяйстве. Если она уже вернулась из клуба, то у неё могли быть крупные неприятности!       — Мне нужно домой! — выпалила ведьмочка, тут же позабыв про оставленные на земле вещи.       — Как? Опять? — пренебрежительно фыркнул демон, засовывая вещи девушки в рюкзак, не торопясь и не заботясь о сохранении гладкости одежды. — Что тебе не хватает на этот раз? — закатил он глаза, не видя того, что происходит в это время на карте.       — Мама! Там мама! Она в опасности! — паникуя, сообщила Мел, шустро сворачивая карту, собираясь перемещаться немедленно.       В этот раз демон обошёлся без колкости, просто снисходительно выдохнул, готовый перемещаться вместе с ведьмой. Всё равно по-другому не получится. По-другому их метка и не отпустит.       — Идём, — кивнул он, хватая её незастёгнутый рюкзак, и ребята переместились в розовый особняк.       Молодые люди приземлились в гостиной. С первого же взгляда было понятно, что здесь что-то произошло: фарфоровые статуэтки, книги, лампы, все, что раньше могло находиться в поле зрения, все это валялось на полу разбитым и уничтоженным, на стенах — следы от взрывов или файрболов, на полу — следы крови. Но главное — ни одной живой души!       — Мама, — в ужасе прошептала девушка, оглядываясь, не понимая, что произошло и почему они опоздали. — Мама! — позвала она Пайпер, надеясь всей душой, что та жива и откликнется на ее зов, даст знак, что с ней все в порядке. — Мама! — девушка рванула наверх, в комнаты, на чердак, лишь бы отыскать дорогого ей человека, оказать первую помощь.       — Мама!       Пайпер нашлась на чердаке, живая. Женщина выбиралась из-под разрушенного стеллажа с ингредиентами для зелий. Выглядела она неважно. Мел тут же поспешила матери на помощь, помогая ей подняться, попутно спрашивая:       — Что произошло? Кто на тебя напал?       Зачарованная пыталась отряхнуться от пыли и осколков, но жутко саднила рука, которую она успела поранить, пока таранила собой металлическую конструкцию. Также Мел заметила, что есть небольшая ссадина на голове и огромный синяк в области голени.       — Демоны, — откликнулась Пайпер, отвечая однозначно и просто. — Их было трое или четверо. Они напали неожиданно… Я пыталась их атаковать, но они оказались сильнее, — сообщила женщина, полностью поднимаясь на ноги.       — Почему ты не позвала на помощь? — Мел тут же бросилась искать остатки регенераторов, чтобы дать их матери. — Вайет или Крис могли справиться с ними. Ты даже не представляешь насколько они опасны! И как хорошо, что ты осталась жива, — приобняла ее Мел, вздыхая с облегчением. Мама жива — а это главное.       — Я не успела никого позвать, — Пайпер сделала глоток зелья и потупила взгляд, коснувшись того места на голове, где раньше была рана. — Спасибо, — поблагодарила она дочь и осмотрела масштаб разрушений чердака. Уборки здесь было дня на два, не меньше. — Они напали так внезапно…       — Как же хорошо, что ты осталась жива, — вновь выдохнула девушка, не веря, что им так повезло. Она же ждала более худшего исхода. — Что им было нужно? Они что-то искали? — поинтересовалась Линда, оглядывая чердак. — Книга! Книга на месте? — забеспокоилась она, не находя фолианта на подставке.       — В этом-то и дело, — нахмурилась женщина, осматривая чердак. — Книга им была не нужна. Но и меня они оставили в живых… Я не понимаю… — растерянно произнесла она. — Может, они искали Вайета? Надо срочно предупредить его и Криса! — заволновалась Пайп о сыновьях, прекрасно зная, что старший всегда был лакомым куском для демонов.       — Мы обязательно предупредим их, — успокоила ее Мел, но сейчас ее волновало другое. — Ты запомнила, как они выглядели? Мы попробуем отыскать их в книге таинств, — ведь, возможно, это и были те демоны, которых они выслеживали.       — Я не уверена, что смогу узнать их, — помотала головой Пайпер, говоря с сожалением и ужасом. — Они выглядели… Обычно. Наверное… — как-то сумбурно попыталась объяснить она. — Так странно. Со мной еще никогда такого не было, — ведь жизнь зачарованной всегда обязывала обращать внимание на детали. Это уже происходило на автомате за столько лет борьбы с демонами, но не в этот раз.       — То есть, вы не помните их? — Алек стоял у входа на чердак, скрестив руки на груди, опираясь о дверной косяк.       — Да, но… я же говорю, они напали так неожиданно, — попыталась оправдаться зачарованная, пока Мел исцеляла ей руку, капая голубую жидкость на раны.       — Что ты помнишь еще? — поинтересовалась Мел, заканчивая с процедурой.       — Я помню всё, — но мать ведьмочки всё равно выглядела растерянной и озадаченной. — Я была на кухне, раскладывала продукты. На меня напали со спины, а потом… Помню всё как-то размыто. Ничего не понимаю…       — Здесь побывал тот же демон, которого мы встретили в баре. Уверен, это его рук дело, — кивнул Александр, следя за действиями Мелинды. — И нам придется начинать всё сначала. Вплоть до мотивов нападений, — тяжело, разочарованно вздохнул он.       — Вы все это время следили за ними? — поняла Пайпер, искоса наблюдая за демоном, не доверяя ему и опасаясь.       — Да, наверное, — неуверенно откликнулась Мел, принимаясь за исцеление ноги матери.       С синяком было покончено за пару секунд, но взгляд девушки привлекла еще одна ссадина, та, что находилась на лодыжке: ярко-красного цвета с необычным очертанием птицы.       — Что это? — при более близком рассмотрении оказалось, что это вовсе не порез, а нечто, напоминающее еще одну метку.       Можно было подумать, что это еще одна татуировка Пайпер, если бы ни её реакция: женщина непонимающе переводила взгляд с рисунка на дочь и обратно, попыталась стереть с кожи, но птица никуда не исчезала.       — Это плохо, очень плохо… — с ужасом в голосе произнесла Мел, уже догадываясь, что ни к чему хорошему это все не приведет. — Нужно срочно отыскать что это, и как от этого избавиться, — Мел побежала к книге, собираясь найти информацию про эту странную метку, возникшую словно из ниоткуда.       Она быстро пролистала несколько страниц, но фолиант был слишком объемным и найти то, что нужно, за пару минут — просто не реально.       — Алек, — обратилась ведьмочка к демону, — ты помнишь хоть что-то касательно метки, демонов, того, чего они добиваются?       Он смотрел на рисунок птицы, как завороженный, не сводя хмурого взгляда. Эта метка была ему знакомой, что-то о ней крутилось на языке, а образы так и мелькали перед глазами. Алек знал наверняка только одно: она приводила к смерти.       — Этот рисунок был у всех убитых ведьм, — не стесняясь напугать и шокировать ведьм, произнёс он. — Может, эта метка тоже означает сделку, как у нас, может, что-то иное… Может, просто они этим рисунком отмечают будущую жертву, но только зачем — я не понимаю. Или не помню, а может, и не знаю. Может, вам они говорили что-то? Какие-то условия ставили? Угрожали? — обратился он уже к Пайпер, прекрасно зная ответ наперёд: она ничего не помнит.       Пайпер пожала плечами, заметно нервничая, то и дело потирая то место, словно оно сильно зудило. Ощущения были не из приятных, к тому же демон преподнес ей не самую позитивную информацию, а умирать в планы зачарованной пока не входило.       — Я… я ничего не помню. Все так… расплывчато, — Пайпер чувствовала себя не в своей тарелке, никогда она еще не была такой беспомощной. — Они что-то говорили… Но, нет… нет, я не помню, — опустила она руки, понуро глядя себе под ноги, пытаясь воссоздать в памяти всю картинку произошедшего, но ничего не получалось.       — Не волнуйся, — откликнулась Мелинда, продолжая быстро и нервно листать книгу таинств, — мы обязательно все исправим, обязательно найдем способ, как избавиться от этой дряни. Наверняка здесь есть статья о метках и их предназначении. Только дайте мне немного времени…       Мел переживала за мать, очень переживала. За всю свою практику ведьмочка никогда не сталкивалась с подобным, никогда ей не приходилось иметь дело с метками, но ведь это не значит, что другие не сталкивались с этой проблемой! Что-то же должно быть!       — Не поймите меня неправильно, но, возможно, нам эта метка будет как раз на руку. Рискованно, конечно, но рано или поздно за вами придут, — Алек пристально смотрел Пайпер в глаза, а в его голове уже сложился небольшой и не очень надёжный план. — Вы как раз-таки и сможете вывести нас на демонов, которые на вас напали, и мы их уничтожим. За их счёт мы уже сможем выйти на того, кто за этим всем стоит. В идеале, конечно. Если совсем не брать в расчёт того, кто влияет на нашу память.       Услышав слова демона, Мел тут же отвлеклась от поиска, не веря своим ушам. Он предлагает использовать маму, как приманку?!       — Нет, — резко отрезала девушка, отойдя от пюпитра, вставая между матерью и демоном. — Нет, я не позволю тебе играть в «ловлю на живца»! А что, если мы не успеем или не сможем справиться с ними? Что тогда будет с ней?! Я не позволю тебе жертвовать моей мамой, слышишь?! Скольких ведьм они уже поймали? Скольких уничтожили? И мама не станет одной из них! Я не допущу этого! — девушка сжала руку матери, даря ей свою поддержку. — Даже не смей думать, что это хороший план! — ткнула она в Алека пальцем, пригрозив, вложив в голос всю свою злость и раздражение.       — Можешь предложить что-то лучше? Пока что, это единственный вариант, который я вижу. Или, может, найдём другую меченную ведьму? Потратим на это ещё уйму времени? — конечно, понять Мелинду было можно, но ведь кто не рискует, тот не пьёт боржоми, верно? Если был хоть малейший шанс выйти на демонов, Алек был готов его использовать.       — Тебе не понять, что значит иметь семью и дорожить родными и любимыми тебе людьми! — выпалила девушка, не заботясь о чувствах демона, которых, вероятно и не было. — Так что, не смей решать за меня и считать, что это лучшая идея — натравить демонов на Пайпер, — сквозь зубы, практически прошипела ведьмочка, защищая своего самого близкого и родного человека. — Сиди смирно, пока я ищу информацию, и даже не вздумай прикасаться к ней, — предупредила Мел, даже не дав вставить слово самой Пайпер, которая, даже под действием метки все еще имела активные силы и вполне могла постоять за себя.       Мел вернулась к книге, продолжив свое занятие, искоса поглядывая за Алеком и его поведением.       — О, точно! Я забыл, что ты у нас семейный гуру, извини! — огрызнулся Александр, садясь на чудом уцелевший старый диван. Рядом с собой он нашёл пару склянок с разными порошками. Взял одну, покрутил в руках, чтобы как-то занять себя, пока Линда стояла у пюпитра и нервно листала страницы древнего фолианта.       Ожидание для него было хуже смерти. Сидеть без дела — убийственно и невозможно, поэтому парень принялся расхаживать по чердаку, рассматривая уцелевшие ритуальные вещицы и читая на них этикетки.       После нескольких минут молчания, Мел все же нашла то, что искала.       — Вот! — воскликнула она, тыча пальцем в статью. — Слушайте: «Метка — связующая часть между двумя существами. Один из которых является носителем, а другой ее обладателем (то есть именно он имеет право разорвать эту связь). Но бывают случаи, когда метка ведет себя „необычно“ — она может не контролироваться своим хозяином, а иметь свою собственную жизнь, и собственное предназначение. И она будет сохраняться до тех пор, пока не исполнит его. Или же до смерти своего хозяина. Так же метка имеет свойство контролировать расстояние между своими носителями: увеличивать или же уменьшать его — это так же зависит от отношений между носителями…» — прочитала она до конца, ужасаясь тому, что узнала. — Значит, от нас почти ничего не зависит? — сделала она вывод, обреченно уставившись на маму и Алека.       — В смысле «от отношений»? — вырвал из контекста демон. — Нет у нас совсем никаких отношений! Зачем тогда метка взялась за контроль расстояния?! — негодовал он, вскинув брови. — Бредятина какая-то. «Имеет собственную жизнь»… Зачем только — не понятно, — фыркнул он, а Пайпер в недоумении подошла к пюпитру, ещё раз пробегаясь взглядом по тексту. — Раз у вас тоже есть метка, значит с вами тоже заключили сделку. В ваших же интересах — вспомнить её условия, — кивнул Александр, обращаясь к старшей ведьме.       Пайпер в отчаянии схватилась за голову, почувствовав острую мигрень, ведь она абсолютно не понимала, что именно от нее хотят.       — Но я не… я не знаю, поймите же вы! — устало выдохнула зачарованная.       — Тогда, Мел, раз не нравится план с приманкой, нужна надёжная защита, — уже более сдержанно произнёс Алек. — Тем более на то время, пока память не вернется. В неведении вы особо уязвимы.       — Думаю, Вайет и Крис позаботятся об этом, я не оставлю ее одну, — согласилась ведьмочка, уверенная в том, что у братьев хватит сил противостоять кучке демонов, пока Мел и Алек будут продолжать поиск этих негодяев.       — А в вашей книге не найдется заклинание, восстанавливающее память? Может, есть такое, — пожал плечами парень, подходя к фолианту, проявляя интерес к этой занятной вещице.       Мел перелистнула вперед несколько страниц, вспоминая, что такое заклинание и правда было, но пользовались им крайне редко.       — Вот оно, — указала на страницу Линда, пробегая по строчкам взглядом, читая их вслух.       После того, как она произнесла слова, всех троих окружили белые искорки, которые вскоре исчезли, возвращая им память, все, что они могли когда-то позабыть.       Алек осмотрелся, нахмурился, провел ладонью по волосам, глянул на ведьм, ожидая эффекта.       — И? — он перевел взгляд с Пайпер на Мел, чувствуя лишь то, что опять проголодался, но никак не озарение в виде вороха воспоминаний. — Память вернулась? — в мыслях стала всплывать информация, но абсолютно незначительная. Алек даже задумался на этот счёт: почему ему в голову пришла мысль, что шестой альбом Guns N' Roses вышел в 2008 году, а не в 2007, как он думал?       Мел пожала плечами, не ощущая особых изменений, не понимая, почему ничего не получилось.       — Это странно, но ничего нового я не вспомнила, только… — она подошла к дивану и сунула руку между спинкой и сиденьем, выуживая оттуда золотой браслет, который она потеряла пару недель назад. — Вот же он, а я всю комнату перерыла тогда, — радуясь находке, сообщила Мелинда, надевая украшение на руку.       — Я свою связку ключей всё-таки оставила в клубе, прямо на столе! — хлопнула себя по лбу Пайпер, не понимая, как она раньше их не нашла!       — Ладно, походу, мне придётся спасать ситуацию, — хмыкнул демон и словил на себе заинтересованные взгляды ведьм. — У пингвинов есть колени, а месяц в Египте расположен рожками вверх, — щёлкнул он пальцами, ухмыляясь. — Господи, как я раньше жил без этой информации?! Представить не можете, какое это облегчение! — выдохнул он, махая рукой, как веером. — Прям жизнь новыми красками заиграла! — наигранная радость граничила с сарказмом, а потом и вовсе сменилась раздражением: — Дерьмовое у вас заклинание какое-то, — в итоге изрёк он, вернув себе былую серьёзность.       — Ну, не скажи… — все же попыталась оправдаться Мел, хотя отчасти была согласна с парнем: они вспомнили все то, что когда-то забыли, но совершенно не то, что им нужно. В ее голове сейчас мелькали формулы из школьной программы, какие-то термины и их значения, но никак не причина, по которой они оказались в клубе.       — Этот браслет поможет нам в деле? Отыщет демонов? Если да, то моё негодование тут же улетучится, но что-то я сильно сомневаюсь, что он, — Алек ткнул на золотую цепочку в руках ведьмы, — имеет какое-то отношение к магии. Давай забудем про заклинания и вернемся к кристаллу и карте? — развел он руками, говоря эмоционально и возбужденно.       — Да, конечно… — потупила взгляд Мел, соглашаясь с демоном. Все, что она вспомнила, не имело никакого отношения к магии и тому, что они ищут. — Я попробую еще раз, — взяв в руки карту и кристалл, девушка в очередной раз приступила к поиску, не забыв напомнить матери, чтобы та все же вызвала Вайета и Криса домой.       Но поиски не дали никакого результата ни через пять, ни через десять минут, ни через двадцать… Мел пробовала снова и снова, но кристалл упорно не желал указывать на местонахождение неизвестного им демона.       Крис и Вайет пришли по первому зову матери. Оба в грязи и пыли, в каплях серой субстанции после боя с демонами в подземном мире. Пайпер им рассказала, что произошло. Всё то, что ей было известно.       — Мы поставим надежный щит, — пообещал Вайет, не став задавать глупых и никому не нужных вопросов, — ни одна тварь сюда не сунется, будьте уверены, — сообщил он Пайпер и сестре, чтобы те перестали волноваться на этот счет и действовали более спокойно.       Что касается присутствия в доме демона, то ведьмак был предельно насторожен и пытался не упускать того из виду. Он знал о нем слишком мало, чтобы хоть как-то доверять ему, в том числе жизнь своих близких.       — Чего уставился? — спросил Алекс, замечая на себе пристальный, заинтересованный взгляд избранного. — Учти, кудрявый, я в ваши голубые игры не играю и особой толерантностью не отличаюсь, — ему братья Линды казались весьма странными, ненадёжными и дико подозрительными типами. Вообще, демон чувствовал себя некомфортно в присутствии стольких светлых. Он даже старался дышать через раз, чтобы мощные запахи столь сильной энергии здесь собравшихся не разожгли в его глотке пожар и не разбудили в нём оголодавшего зверя.       Вайет стиснул зубы, проглотив задевшие его слова, не собираясь начинать конфликт, несмотря на то, что демон явно нарывался на неприятности. Ему бы молчать в данной ситуации и носа своего не высовывать, не то что язык распускать, тем более перед самим избранным. Видимо, мальчик просто не в курсе, с кем имеет дело.       — Поверь, будет лучше, если ты заткнешься, — предупредил его маг, сдерживая себя. После драки в подземном мире руки так и чесались замочить еще одного демона, которого здесь априори быть не должно. — Итак, — продолжил он, обращаясь уже к родне, — Крис, приготовь как можно больше защитных зелий, а я займусь домом, пока Мел возится с картой, — распорядился он, чувствуя огромную ответственность перед близкими ему людьми: он должен помочь матери избавиться от чужого влияния и защитить сестру от демона, с которым она связалась по своей глупости и наивности.       — Будет лучше, если однажды утром я проснусь Доном Корлеоне, а не вот это вот всё, — Алек продолжал бродить по чердаку, бормоча себе под нос. Он осмотрел все стеллажи, все полки, но кроме трав и корешков, не нашёл ничего интересного. — А как же сушёные скорпионы? Крылья летучих мышей? Зубы дракона хотя бы? — усмехнулся он, читая названия семян растений на банках, видимо, совсем не умея держать язык за зубами.       Мел, не отрываясь от своего занятия, подняла голову, взглянув на блуждающего без дела демона, решив напомнить ему еще раз то, что он, видимо, уже успел забыть:       — Я же просила тебя не подходить близко к стеллажам, — покачала она головой, думая про себя, что этот тип безнадежен.       Вайет же вновь отвлекся на демона, заметив, что тот высматривает что-то на полках, там, где демонам вообще быть не положено.       — Эй, слышишь, что сказала Мелинда? Свалил бы ты отсюда по-хорошему, — напрягся ведьмак, чувствуя, что никак не сосредоточится на заклинании. Этот тип постоянно привлекает к себе внимание и знатно отвлекает от дела.       — Я бы с радостью. Клянусь всем виски на свете, но эта штука так и тянет меня к твоей сестрёнке, — Алек показал своё запястье с меткой избранному, говоря со всем присущим ему ядом в голосе. — Аж самому тошно! — буквально, выплюнул он, а затем злорадно ухмыльнулся.       — Я сказал тебе: сядь на место! — рявкнул Вайет, швырнув демона телекинезом в противоположную от себя сторону, туда, где находились кресла и прочая старая рухлядь, которую Алек и примял собою, неудачно приземлившись на спину.       Не успел демон возразить что-либо в ответ или как-то отреагировать на действие избранного, как послышался громкий «ох!» и Мелинда рухнула на пол от резкой и острой боли, тут же схватившись за поясницу.       — Неплохо, — прохрипел демон, поднимаясь на ноги, потирая ушибленное место. В его глазах плясали звёзды, а вся правая сторона тела горела так, будто её прижгли большим утюгом.       — Ты чего? — Вай поспешил сестре на помощь, помогая ей встать, тут же окутывая её золотистым свечением.       Но свечение не помогало, боль не утихала, а Мел в недоумении уставилась на Алека, который держался точно за такое же место на спине, как и она.       — Я не… знаю, — с расстановкой произнесла девушка, внимательно следя за демоном и переводя взгляд на метку, которая чуть воспалилась и стала ярче, чем обычно, словно она подавала какой-то сигнал.       Метка на запястье Алека тоже стала ярко-розовой, как тогда, когда они пытались преодолеть расстояние, только в этот раз она не причиняла боли и дискомфорта.       — Что опять не так?! — возмутился Алек, когда четыре пары глаз уставились на него.       Слишком занятый собой, он пропустил мимо ушей короткий разговор Линды с Вайетом и на пару минут будто выпал из реальности.       — Метка, она… — неуверенно начала Мел, продолжая держаться за больную спину, глядя на поднимающегося на ноги демона. — Твоя спина, и… — девушка глотала слова, не решаясь сказать все, что она думает, опасаясь своих же предположений. — Кажется, мы связаны сильнее, чем ты думаешь, — все же выдавила из себя ведьмочка, вспоминая все то, что совсем недавно прочитала о метках. — Я почувствовала твою боль, — нерешительно сообщила она, чем повергла в шок не только Александра.       — Что?! — Вайет перевел взгляд на демона, затем вновь на сестру, не до конца понимая, что все же происходит, в какой-то момент чувствуя свою вину за случившееся. Не перед Алеком, нет — тот вполне заслужил за свое поведение — перед Мелиндой.       — Что?! — вторя тону избранного, удивился демон. — Хочешь сказать, что раз мы так чувствуем всё это дерьмо, то может дойти и до того, что если кто-то из нас сдохнет, то сдохнет и второй? — размышлял он вслух, совсем не ожидая такого исхода. Совсем не готовый к таким жертвам. — Знаешь что? Это погано, — он протёр лицо ладонью, почему-то усмехаясь. — Господи, тебя точно нет, раз я ввязался в это дерьмо! — в очередной раз выругался он и в сердцах пнул какую-то деревяшку.       — Ну, я пока не собираюсь умирать, — пожала плечами Мел, конечно, как и Алек вовсе не радуясь такой перспективе. Поздно тушить пожар, если остались одни щепки, именно поэтому Мел не стала закатывать истерики и вопить о том, что ее не радует такая участь. — А тебе придется научиться держать язык за зубами, — хмыкнула она, напоминая из-за чего все началось.       Конечно, хотелось как следует поколотить Алека за то, что он сделал, за то, что втянул ее во все это, за то, что заставляет так рисковать, но с другой стороны она пошла на этот риск не просто так, а чтобы помочь другим ведьмам спастись, найти убийцу. Просто теперь им придется быть более осторожными и более тщательно прикрывать спины друг друга. Это не так и сложно, если научиться «чувствовать» партнера, доверяться ему. Но Мел не доверяла Алеку.       — Разве я что-то сказал не по делу? — развел он руками, приподняв одну бровь в наигранном удивлении. — Ладно. Не суть. Что нам делать с нашим демоном? Куда он мог провалиться? — кивнул он на карту с кристаллом.       — Без понятия, — развела Мел руками, так и не добившись от кристалла ответа. — Придется подождать какое-то время, возможно демон объявится чуть позже, — предположила девушка, все еще морщась от боли, но отмечая про себя, что с каждой минутой она становится все менее ощутимее. — Других вариантов у нас все равно нет.       — Класс, — фыркнул демон, сунув руки в карманы брюк. — Если что, я жду где-нибудь внизу, — с этими словами Александр исчез в сизом дыму, просто не в силах больше выносить эти резкие запахи, исходящие от магов. От одного пахло выпечкой, от другого — хвоей, от третьего — морем… Слишком концентрированно. Настолько, что голова начала кружиться, а в животе забурчало.       Чтобы не уходить далеко из-за метки, Алек переместился на первый этаж. Здесь он видел в большой тарелке фрукты, в гостиной, на журнальном столике. Взяв с неё пару яблок, он решил выйти на крыльцо, подышать свежим воздухом.       Мел попробовала поискать демона еще раз, но все ее попытки оказались тщетны. Вайет же принялся за заклинание, которое должно было защитить дом, Крис молча, никак не комментируя происходящее, приступил к зельям, а Пайпер, удостоверившись, что с дочерью все в порядке, поспешила на кухню, чтобы приготовить ужин, который бы им всем не помешал.       Бросив очередную попытку, Линда спустилась вслед за матерью, заметив в приоткрытой двери силуэт молодого человека. Мел нерешительно подошла ближе.       — Совсем никаких новостей? — спросил он, почувствовав присутствие ведьмы рядом. В этот раз в его голосе было лишь разочарование.       — Совсем, — понуро ответила девушка, присаживаясь рядом с напарником, который в это время грыз яблоко. Глядя на наливной фрукт в руках молодого человека, Мел тоже ощутила чувство голода. — Не думала, что демоны питаются яблоками, — хмыкнула она, наблюдая, как тот с аппетитом откусывает еще один кусок. — Ты нашел их в доме? — Мел, не церемонясь, взяла у него из рук один из фруктов, тут же жадно кусая его, утоляя чувство голода.       — Эй! — возмутился демон, когда его еду увели у него прямо из-под носа. — Нет. Украл у Белоснежки, — хмыкнул он, снова ёрничая.       Линда с жадностью укусила яблоко и стала усердно его жевать, показывая всем своим видом, что имеет полное право на это, и что ей абсолютно плевать на чувства демона. Он украл еду из ее дома, она — из его рук. Кажется, все более-менее честно.       — Думаю, тебе нужно зайти в дом, пока Вайет не наложил на него свое заклинание, — сообщила Мел, в какой-то степени беспокоясь за демона, точнее за их сложившуюся связь. — Потом ты просто не сможешь этого сделать.       — Думаешь, стоит? Я бы, наоборот, с огромной радостью там больше не появлялся, — кивнул демон, смотря с каким усердием ведьма жевала его яблоко. — Не подавись, — усмехнулся он. Последнюю реплику девушка пропустила мимо ушей, ответив на волнующую ее тему:       — К сожалению, придется, — кивнула Мел. — Внутри остались наши вещи, и мама готовит вкусный ужин, — сообщила она. — Ты, кстати, тоже приглашен, так что, как хочешь, а я не против была бы перекусить чего-то более стоящего, чем это, — и ведьмочка вновь надкусила яблоко, которое оказалось червивым. Из огрызка на нее смотрела половина червяка, вторую же, она успела уже пережевать. Мел тут же с визгом отшвырнула фрукт в сторону и стала плеваться, избавляясь от второй половины. — Фу-фу-фу! — брезгливо сморщилась ведьмочка, всем своим видом показывая, как ей противно. — Гребаный червяк! Фу, ну и гадость! — вытерла она губы, не замечая, как удивленно на нее уставился Алек.       — Серьезно? — хмыкнул он, глядя на небольшой всплеск истерики Мелинды. — Могущественная ведьма не испугалась демона, — он указал на себя, — но малюсенький червячок довёл её до чёртиков? — он показал на пальцах, какой это маленький, просто микроскопический червячок! — Мать, ну ты ломаешь все мои устоявшиеся представления о ведьмах, прекрати уже, — усмехнулся он, стирая аннигиляцией свой огрызок. — И как тебе фаршированные фрукты на зуб? — издевался он, не могущий оставаться в стороне спокойно, и потом уже давился от смеха.       — Ничего смешного, это было мерзко, — сдвинула брови ведьмочка, делая вид, что обиделась. — Твое яблоко оказалось таким же, как и ты: красивая оболочка, а внутри отвратительный и противный червь, поедающий сердцевину. Видимо, ты тоже привлекаешь сперва своей внешностью, а свой внутренний мир демонстрируешь немного позже, — размышляла девушка, отмечая про себя, что ни капли не слукавила: внешность демона и впрямь привлекала ее, и, если бы не его внутренний демон, вполне сошел бы за милого и симпатичного парня лет двадцати.       — Оу, — демон сделал вид, что слова ведьмы сильно его оскорбили, но долго держаться с таким выражением лица он не смог и осклабился. — Я польщён, — протянул он, разведя руками.       — Не обольщайся, больше комплиментов от меня ты не услышишь, — усмехнулась Линда, ткнув демона в плечо, словно давнего знакомого, и тут же ощутив легкое покалывание на себе. — Хм… Интересно, зачем метка связала нас настолько сильно? — перевела она разговор. — Мы ведь настолько разные… Ты — демон, я — светлая ведьма. Мы ведь полные противоположности друг друга.       — Ей захотелось экспериментов? — поднял брови парень, вставая со ступеней крыльца. — У меня есть небольшая идея по поводу наших ведьм и демонов. Но для этого мне нужен ноутбук. Одолжишь? После ужина, — и Алек мило и невинно улыбнулся, будто был совершенно обычным парнем.       — После ужина, — согласилась Мел, кивнув. — Пошли, пока еще не поздно, — и она увела Алекса в дом.       Конечно, домочадцам Холливелл не нравилась компания демона, но все тактично молчали, понимая, что по-другому в их ситуации никак нельзя. Но упрекающие взгляды всё же Алек ловил на себе.       Как парень и ведьмочка договорились, после ужина девушка дала ему ноутбук, и он быстро-быстро что-то ввёл в адресную строку браузера. Пару минут пощёлкал ссылки, просмотрел несколько страниц и щёлкнул пальцами.       — Бинго! Вот оно. То, что нам нужно. Помнишь следы гари? — это воспоминание с разрушенной гостиной и чёрными пятнами на стенах вспышкой озарило разум демона, пока он читал криминальную хронику. — Нам нужно пройтись по свежим жертвам, — и он развернул ноутбук к сидящей недалеко от него Линде.       — Да, наверное пуговица как раз оттуда, — свела брови Мел, пытаясь припомнить то место, где была найдена эта вещица. — Может это позволит нам вспомнить нечто большее?       — И найти нечто большее, — кивнул Алек. — Убийство совсем свежее. Даже месяца не прошло, а значит, и все следы будут свежими. Надо идти туда.       — Рокфорд, штат Иллинойс, — прочла Мел адрес места, где произошло преступление. — Я, пожалуй, пойду собираться. Чем раньше отправимся, тем быстрее закончим со всем этим, — вздохнула Мел. Очень уж не хотелось покидать родной дом, ведь неизвестно на какое время они опять исчезнут.       За то время, пока ведьма приводила себя в порядок, Алек выписал на листок ещё несколько адресов, по которым произошла похожая трагедия: женщина была найдена убитой в собственном доме, среди следов гари.       Девушка собралась достаточно быстро, объяснив матери куда именно и за чем они собираются, что ей вовсе не стоит переживать за нее и что куда важнее сейчас ее собственное здоровье. С братьями Мел постаралась не встречаться, чтобы в очередной раз не выслушивать их нравоучения, она и сама прекрасно понимала, что вляпалась в неприятности, согласившись на сделку с демоном, но что было, то было, и от метки ей теперь не избавиться до тех пор, пока они не закончат начатое.       — Я готова, — сообщила она, спускаясь вниз по лестнице, держа рюкзак за спиной, которая уже окончательно прошла.       — Я тоже, — демон показал листок с адресами и это, собственно, было всё из его вещей. — Эм… Тебе помочь? — указал он на её рюкзак, удивляясь тому, зачем девушке столько вещей с собой.       Мел протянула его в руки демону, не став отказываться от помощи. Все, что Мел взяла с собой, было достаточно нужным, ведь неизвестно, как повернет ситуация в том или ином промежутке времени, и нужно быть готовой ко всему.       — Отлично. Тогда отправляемся, — кивнула ведьмочка, вкладывая свою ладонь в руку демона.