— Вы всё ещё можете уйти, господин адмирал.
Слова эти, хотя и прозвучавшие тоном мягким и плавным, несли в себе силу перебить надсадный вой верных своей немудрёной функции сирен, послушно извещавших о падении поля анимы и перегрузке корабельных генераторов эссенции.
— Крейсер не спасти, — повторил свои увещевания женский голос, — В своём текущем состоянии я не выдержала бы погружения даже в стабильный подпространственный канал, но ваша личная яхта всё ещё невредима. Битва уже выиграна и дальше я сама смогу завершить ваше дело, поэтому, прошу, вы слишком ценны для Династий, чтобы…
— Соларные Династии обречены в любом случае.
— ...Адмирал?
Двое стояли на командном мостике гибнущего корабля: высокий мужчина с чертами лица столь совершенными, что заставили бы усомнится в своём мастерстве величайших скульпторов и художников галактики, и бледноликая девочка, смотрящая на него со столь не присущим ей удивлением в неестественно ярких глазах.
— Слишком многое было потерянно, — покачал головой мужчина, — Пусть центр устоит, но инфраструктура большей части империи утеряна безвозвратно и текущее состояние системы каналов не даёт никакой надежды на её восстановление. Но хуже того — страх.
— Страх, господин адмирал? Боюсь, я не понимаю.
— Хорошо. Хорошо, что ты не понимаешь. От этого мне становится немного легче.
Девочка недоуменно склонила голову набок, но не стала переспрашивать, по собственному опыту зная, что не добьётся более ясного ответа.
— И, хотя мне льстит твоё беспокойство, но не нужно мне лгать, Заря.
Разумеется, он всё сразу же понял. На самом деле девочка ничуть не сомневалась, что адмиралу известно о состоянии крейсера ничуть не меньше, а то и больше, чем даже ей, корабельной эссенц-программе, но… она должна была попытаться. Вполне ожидаемо, у неё ничего не вышло.
— Шансы на успех колеблются в диапазоне от 37 до 49 процентов, — послушно раскрыла она реальное положение дел.
— Вот видишь. Ты и сама всё понимаешь.
В ответ на мягкую улыбку Заря угрюмо отвернулась. Она понимала.
— Да, господин адмирал.
— У меня не осталось флота, чтобы зваться адмиралом. Зови меня как звала прежде, пока галактика ещё не сошла с ума. Ты помнишь?
— …Да, господин Архитектор.
Мужчина тихонько засмеялся и с грустью устремил свой взор вдаль, сквозь развороченные палубы тяжелого крейсера, сквозь пробитую и изорванную в клочья орихалковую обшивку, сквозь космический мусор и обломки десятков линейных кораблей его флота.
Многим повезло уйти до того, как исполненный яростью обречённого Звёздный Интеллект повредил ведущие из системы каналы, остальные же… с остальными он разделит одну могилу. Лучше так, чем вернуться и видеть, как не смотря на близкую победу в войне набирает обороты уже начавшийся процесс упадка и гибели всего того, что Соларные Династии строили много столетий. Он же, он не желал этого видеть, не желал видеть страх и обвинение в глазах тех, чьему благополучию он посветил свою почти бесконечную жизнь.
Нет — решил он. Пусть лучше Архитектор Звёздной Пыли сгинет как герой, нежели будет снят с должности и обвинён во всём, на что только хватит воображения у агонизирующего от бессилия сената. Другие Солары могут поступать по-своему, но он уже всё давно решил. Череда его ошибок закончится сегодня и Архитектор мог только надеяться, что его будущий приемник окажется мудрее и сумеет распорядится Возвышением лучше.
— Я обеспечу выстрел. Давай, Заря, в последний раз.
И в тот же миг помещение вспыхнуло потоком яркого золотого света, смешанного с оранжево-голубоватыми всполохами. Вскоре сияние охватило весь крейсер и потоки фундаментальной энергии, ведомые одним из трёхсот самых мощных и компактных компьютеров из всех, что когда-либо только были созданы, стабилизировали перегруженные генераторы корабля, скрепили разваливающийся корпус, произвели калибровку повреждённых губительным излучением Звёздного Интеллекта приборов.
— Божественное Копьё наведено на цель. По вашей команде, господин Архитектор.
Шесть раз за сражение стреляло главное орудие флагмана. Шесть выстрелов орудия-планетоубийцы отразил Звёздный Интеллект. И, наконец — финал. У рукотворного божества, восставшего против своих создателей, не осталось сил, чтобы отразить седьмой выстрел. У тяжелого крейсера «Непреклонная Заря» не хватит эссенции на восьмой. Но восьмой и не потребуется — уж он об этом позаботился, когда планировал гамбиты и разыгрывал эту шахматную партию.
Эссенц-программа, по прихоти своего создателя имевшая вид бледной девочки-подростка, даже при помощи всех доступных ей словарей не смогла бы описать то чувство, что охватило её, когда древний Солар Сумерек перехватил контроль над её системами, уверенно руководя сотнями тысяч процессов, обеспечивающих одновременно и сиюминутное выживание судна, и подготовку к последнему, безупречному выстрелу. Но, если бы она попыталась подобрать то самое, единственное слово, то этим словом было бы…
Удовлетворение.
Удовлетворение столь же глубокое, сколь острым было то горькое, режущее чувство, возникшее когда она поняла, что в это самое последнее мгновение Архитектор смотрит не на неё, но туда, где в холодном мраке космоса в непередаваемом ужасе вилось исполинское облако газа и плазмы, в сердце которого в шокирующем осознании собственной
смертности трепетал мятежный Звёздный Интеллект.
И это не ей, а подлому предателю его губы прошептали последние слова: «Прости и прощай, мой старый товарищ.»
…
.
.
Всепронзающий луч энергии и сразу за ним — всепоглощающий взрыв.
***
«Место», где нет ни времени, ни пространства. «Реальность» за чертой реальности. «Измерение», существующее отдельно от нашей Вселенной по своим собственным законам и правилам, не имеющим ничего общего со статичностью материально мира.
И там, посреди бесконечности безумия — одинокая искорка, вопреки всему упорно продолжающая
быть, неутомимо отрицая хаотичные энергии окружающего «пространства.»
Без срока.
Без расстояния.
Искра попала в это «место» в итоге битвы, где постчеловеческий разум столкнулся в противостоянии с разумом, ничего общего с человеческим не имевшим. В битве, обратившей в прах и звёздную пыль всё на много световых лет кругом, и оставившей после себя на теле галактики невозможный феномен, незаживающий шрам — гробницу существа, что должно было быть смертно в том же роде, как только могут быть смертны звёзды и космические туманности.
Одно невиданное событие повлекло за собой другое. Когда-то давно плоть галактики была иссечена каналами в подпространстве, позволяющими путешествовать между звёздными системами за считанные минуты. В ходе войны или же просто без должного обслуживания многие из этих каналов были повреждены и даже полностью обрушились, породив причудливые явления там, где две реальности переплелись друг с другом… создав
возможность.
Миг или же вечность — для искорки не было никакой разницы. Она просто делала то, для чего была создана.
***
++++
Код доступа подтверждён
Устройство выходит из режима ожидания…
+
Запуск диагностики…
+
Квантовый Процессор — неполадок не обнаружено
Генератор Эссенции — неполадок не обнаружено
Состояние фемтомашин — удовлетворительное
+
Соединение с Небесным Пиком не установлено. Поиск кандидатов будет выполнен в автономном режиме.
+
Поиск…
+
В зоне поиска обнаружено 8 263 593 кандидата, отвечающих базовым требованиям.
Выполняется градация на основе психофизических качеств…
+
Определение координат кандидата, соответствующего рекомендованным параметрам…
++++
***
В комнате, ночная тьма которой была лишь самую малость разбавлена блеклым лунным светом, вдруг зажглась пара глаз цвета восходящего солнца. Невысокая девочка тринадцати-четырнадцати лет склонилась над мирно спящим в кровати пареньком, словно выискивая в чертах его лица что-то особенное, нечто, выделяющее его из множества других.
Слегка нахмурившись, она аккуратно убрала со лба мальчика прядь тёмных волос и несколько томительных секунд внимательно рассматривала шрам в виде молнии, пока не отмела эту деталь как занимательный, но маловажный феномен.
Откровенно говоря, она предпочла бы кого-то другого. Не случайного мальчишку, который просто имеет теоретический потенциал оптимально реализовать возможности Возвышения, но кого-то более опытного, кто уже делом доказал свои способности и таланты... но тускло мерцающая на её ладони искорка имела на сей счёт своё мнение.
Что ж, разве дано ей постичь сложнейшие алгоритмы, которыми руководствуется в своих выводах квантовый суперкомпьютер? Даже в лучшие годы, подобные вычисления были далеко за пределами её возможностей.
***
++++
Контакт с Кандидатом(А1) установлен. Степень совместимости определена в 79,7%.
Начат процесс интеграции устройства…
+
Процесс успешно завершен. Неполадок не обнаружено.
+
Соларное Возвышение №124 к работе готово.
++++
***
Ещё недавно погруженная во мрак комната вдруг озарилась ярким светом, который в практически любой иной части Англии привлёк бы к себе внимание даже в этот поздний час, но жители Годриковой впадины были привычны к странным вещам, то и дело происходящим в их поселении, если и вовсе не являлись частью этих самых "странных вещей".
Кивнув сама себе и успев даже подивится, насколько естественно вышел у неё этот столь человеческий жест, девочка вздрогнула, словно изображение на экране телевизора, и исчезла, оставив после себя лишь россыпь стремительно меркнущих фемточастиц, упорядоченные потоки которых составляли псевдофизическое тело эссенц-программы.
Мальчик же так ничего и не заметил. Этой ночью ему снился странный, но такой замечательный сон - о сверкающей звёздами бесконечности, покорно ждущей своего давно потерянного Законодателя.
