Утром понедельника София дождалась пока «семейка Эберт» не покинет свой дом, после чего просто перешла дорогу и незатейливо просочилась сквозь дверь. Для этого дела она оделась в неприметную тёмную толстовку, скрыла лицо и шею шарфом, а на руки надела кожаные перчатки. Небольшой плащ дополнительно скрадывал её фигуру, поэтому она была в себе уверена.
Осмотрев кухню, гостиную и комнату Дэнни, она направилась наверх. Поднимаясь, она не обратила внимания на крупную щель на ступеньке, за что и была мгновенно наказана, ощутив острую боль в ступне. Не удержавшись от вскрика, София чуть не скатилась по лестнице, чудом успев схватиться за перила. Чуть обождав, уже осознанно облокотившись о стенку, она проверила кеды и больную ногу. Только маленькая дырочка говорила о том, что она наступила на что-то острое. Не удержавшись и сняв обувь, она осторожно прощупала ступню, обнаружив выступившие капельки крови вокруг болезненного места.
— Блядь! Грёбаный сарай, – девушка села на ступеньку и начала одевать обратно кеду. Незаметно для себя она почувствовала слабость и сонливость, после чего отключилась, едва успев понять, что с ней что-то происходит.
Не было ничего удивительного в том, что «Оружейник» обнаружил при помощи скрытых камер наружного наблюдения посторонних людей. За прошедшие дни он изучил окружение, промаркировал всех постоянных жильцов, часто проезжающие мимо машины или пешеходов, поискал кратко их биографию, после чего лишь отслеживал аномалии. Слежка Эммы, даже будь она настоящим профессионалом, не могла не остаться незамеченной. Появись она лишь один раз, «Оружейник», может быть и не отреагировал бы, сочтя это статистической погрешностью – случайностью, но она появлялась трижды на протяжении последних трёх дней. И это было уже подозрительно.
Личность Эммы была установлена уже после второго её появления. Выяснить, что она живёт в другом квартале, и у неё нет причин появляться в этом, было просто. Проще, чем можно подумать. Поставить её телефон на прослушку, как и просмотреть СМС – тоже не составило большого труда. Отсюда «Оружейнику» стало ясно, что имеет место быть сговор против Тейлор.
Вариантов реагирования было много. Первый, самый простой – позволить дурочкам забрать флейту – она сама вернётся, когда Тейлор пожелает того. Но никто не гарантирует, что после этого парочка не придумает что-то ещё. Вторым вариантом было пресечение – заложить двух малолеток полиции, но здесь появились бы вопросы – как это стало возможно. Лишнее внимание Тейлор не хотела, поэтому «Оружейник» отбросил этот вариант. Без сомнения, можно было бы связаться с Ледяной Королевой или сговориться с Фонарём, чтобы они помогли устроить «весёлую жизнь» недоброжелателям, но герой был не лишён гордости и тщеславия, поэтому он решил разобраться с проблемой сам. Вернее, показать создательнице, что он отлично справляется со своими задачами и способен на большее.
Когда на противоположной улице появилась укутанная в тёмные одежды фигура, герой знал, что это Хесс. Он не знал, как она проникнет внутрь, поэтому выбрал выжидательную тактику. После того, как девушка проникла сквозь дверь, герой понял, с кем имеет дело. Это… немного осложняло ситуацию. СКП – не полиция, будут искать и расследовать тщательнее обычного, тем более пропажу Стража.
Изначально герой планировал лично устранить угрозу – воспользоваться Алебардой и усыпить-нейтрализовать вора. Но ввиду новой информации, требовалось несколько поменять план. Прогнозирование помогло определить место, где пройдёт София, после чего оставалось спрятаться в ступеньке и в нужный момент пронзить ногу. Лёгкий удар электрическим током должен был не позволить перейти Софии в призрачное состояние.
Всё произошло в лучшем виде. Ну, почти в лучшем. «Оружейник» понял, что ему, вероятно, потребуется помощь паука и Тейлор, чтобы устроить всё как надо. Пока же он подготавливал сцену. Вбил настоящий гвоздь, обмазал его кровью Софии, саму девушку переместил так, чтобы казалось, что она упала с лестницы и отключилась, ударившись головой.
Можно было бы попробовать вызвать полицию, но нужны были живые свидетели, кроме того, в дом без ключей не попасть, а дверь теперь так просто не взломать. В общем, нужно ждать прихода Тейлор или Дэнни, чтобы они уже могли вызвать полицию и дать показания.
Вернувшись с уроков, Тейлор с удивлением обнаружила сдавленно матерящуюся прихрамывающую фигуру, что быстро ускакала прочь и скрылась через окно. Это было столь странно, что она никак не отреагировала, кроме выкрика: «Эй, ты ещё кто?».
«Оружейник» спрыгнул с полки, привлекая внимание Тейлор.
— Это неудавшийся вор, нужно сообщить в полицию.
— Хорошо, – Тейлор начала набирать номер. – Мне же нельзя тут нигде ходить, чтобы не затоптать улики?
— Да, лучше дождаться полицейских. Не волнуйся, улик предостаточно. - Герой прошёл к лестнице и достал из открывшейся ниши мобильный телефон, вынеся его к тому месту, где лежал вор. Тейлор решила, что «Оружейник» знает больше, чем говорит, но всё равно послушно вызвала полицию, решив положиться на героя. После сообщения в полицию, она позвонила отцу, рассказав о проникновении.
— Итак, что произошло? – спросила она «Оружейника», надеясь услышать подробности.
— Сегодня без двадцати девять утра в дом проник злоумышленник. Я установил её личность – это София Хесс. Проникновение было осуществлено посредством использования парачеловеческих сил, поэтому стандартные средства защиты от проникновения не оказались действенными. Тем не менее, мне удалось обезвредить вора до того, как он смог что-либо сделать. Кроме того, имеются существенные улики: телефон, кровь на гвозде, волосы и частички пота. Возможно, потребуется небольшая коррекция памяти Софии при помощи паучка, чтобы она забыла, как поранилась и упала, чтобы минимизировать расследование СКП и затереть возможные следы.
Тейлор молчала. Мысль, что СКП будет вести обыск в её доме, девушке была неприятна.
— Погоди. Парачеловеческие силы. София – кейп?
— Так точно. Известна, как Призрачный Сталкер, состоит в команде Стражей Броктон Бей.
Тейлор молчала, обдумывая ситуацию. Раньше она бы рвала и метала, образно говоря, но сейчас за ней стояли Ледяная Королева, Лидер, Снежок и «Оружейник», и она не могла в угоду мести забыть о них и о том, что они делают. Она не может сказать полиции, что узнала Призрачного Сталкера, так как не видела, как та исчезла или прошла сквозь стену или окно. Да и точно опознать Софию в быстро убегавшей хромавшей фигуре простому человеку было невозможно. Она не видела лица, она не слышала голоса, не узнала по фигуре или одежде, так как Хесс в школе так не одевалась. В общем, она не может сказать, что это была София Хесс – Призрачный Сталкер.
— Это не создаст проблем? Когда здесь будут проводить обыск, искать улики, я не хочу, чтобы полиция или СКП нашли что-то против меня.
— Никаких проблем. Все улики абсолютно очевидны: кровь, телефон, волосы и частички кожи. Нет никаких причин для того, чтобы искать глубже. Её поймают и арестуют. Если она сбежит, полагаю, Снежок справится с ней.
— Снежок?
— Я собираюсь на всякий случай известить его и Ледяную Королеву, если они уже не в курсе.
Дальнейшие разбирательства с полицией, приезд отца и детективов от СКП растянулись до позднего вечера. Тейлор и подумать не могла, что неудавшееся преступление может создать столько проблем. Полицейские очень живо ухватились за идею, что вор может быть кейпом – не было следов взлома и того, как он сбежал, поэтому быстро передали это дело СКП. Приехавшие детективы задали почти те же самые вопросы, обследовали место преступления, сделали фотографии, взяли подписку о неразглашении, и уехали, сообщив, что позвонят позже.
Маленький эпизод хоть и подпортил настроение Тейлор, но одновременно и порадовал, что всё так удачно разрешилось. Столь удачной и справедливой мести она и придумать не могла. Хотя то, что София состоит в Стражах, ей не понравилось. В её глазах это было огромное чёрное пятно на белой скатерти их репутации. Пусть она и раньше не считала, что Стражи – безгрешные ангелы, но уж точно они не должны быть такими, как София Хесс, а сейчас Тейлор не знала, что и подумать. То есть, как это не знала. Знала!
«Оружейник» с гордостью принял новое задание – разузнать о других Стражах, являются ли они такими же мерзкими, как София, прикрывали ли Хесс в школе и прочее. Она даже посоветовала скооперироваться с остальными, если потребуется. Конечно, Тейлор знала, что это незаконно – узнавать гражданскую личность Стражей или героев, но она считала, что более чем в праве это сделать. Тем более, что ей это было нужно не для корыстных целей, а в качестве своеобразной независимой проверки и частного расследования. Публиковать чужую тайну она точно не собиралась.
Дальнейшие впечатления были смазаны из-за необходимости выступать этим вечером на улице. А после игры на флейте настроение улучшилось, неудавшаяся воровка-Хесс уже не казалась ей чем-то значимым, и она вернулась к прежнему темпу жизни, с нетерпением ожидая результатов действий Лидера. Ей было очень интересно, как отреагирует общественность. Сама бы она не решилась на что-то подобное и масштабное: вдруг совершит ошибку или упустит что-то? Тейлор прекрасно понимала, что она многого не знает, как и то, что взять и увязнуть в чём-то – проще простого. Поэтому она решила, что будет пока просто учиться, может быть, изредка выступать в нарядах, как кейп, но «геройствовать» будет с умом. Ей было неприятно осознавать, что «высшая лига», герои, могут быть совсем не героями. Ей хотелось покрасоваться – это да, показать, проявить себя, но стать, как одна из них? Нет. Однозначно и точно – нет.
* * *
Тим неуверенно ступил за синие огоньки, что очерчивали территорию Ледяной Королевы. Сегодня он хотел подойти и спросить Тейлор о
всяком, но запарил и не решился. Полученная сила оказалась грубой. Биокинез и какое-то телекенетическое поле, что придавало ему дополнительную силу и прочность. Короче говоря – громила-качок. Биокинез позволял ему наращивать внушительную мускулатуру, а телекинез давал кратное усиление к мускулам.
Прежде чем принять решение, он ещё раз просмотрел все свои записи, порылся в интернете на предмет прецедентов и биографий. Присоединяться к Стражам он не хотел по чисто юридическим причинам. По сути это был договор, работа, которую ему нужно было исполнять. Это было не плохо и не хорошо, минусы и плюсы известны. Империю-88 и АПП он не рассматривал по нескольким причинам. Кайзер очень сильно обосрался с Чистотой. Привлечение Чистоты было его своеобразным триумфом, вершиной, с которой начинались потрясающие перспективы, но «головокружение от успехов» ослепило его, и он сам же поссорился с ней. Без летающей артиллерии ему стало значительно сложнее, да и «пиар» вышел тот ещё. С АПП всё было ясно – он не азиат, да и Лунг далеко не душка.
Вот и получалось, что либо одиночка, либо в команде. Сейчас ему хотелось больше узнать о Ледяной Королеве. В сети была масса информации – на форуме ПЛО хватало постов со ссылками на картинки и видео. Но его интересовала сама Ледяная Королева и Тейлор. Тейлор так и не сказала ничего толком сверху. Вообще, как понял Тим, девушка старалась держаться подальше от всего паранормального. Она была то ли дочерью, то ли близким родственником Ледяной Королевы. Сходство было, но не очень выраженное. Тейлор почти ничего не знала, что собиралась делать Ледяная Королева, кроме того, что она сама сказала ему при встрече.
Он был без маски, как обычный подросток. Таких, как он, было немало – место быстро обрело популярность, несмотря на расположение в доках. Если не знать, как здесь всё выглядело неделю-две назад, то можно подумать, что всё так и задумывалось – снег и лёд скрывали неприглядные картины, создавая поразительную иллюзию чистоты. И ощущение серьёзной работы и опыта, которого парень у себя не ощущал, но желал получить.
«М-да, это не автографы раздавать… Интересно, а смогу я получить автограф Ледяной Королевы?»
Встреча с Ледяной Королевой произошла, когда Тим уже решил, что сегодня не сможет её найти. Он заметил её выходящей из ледового дворца, хотя ранее заходил туда и никого, кроме редких посетителей, не заметил.
— Простите!
— Тим. Ты, наконец, пришёл. Каков твой ответ?
— Вообще-то я хотел спросить… – Тим замялся. – Зачем я вам? То есть, у вас есть крутой эпицентр в виде Вас, бугай в виде гигантского лиса и Тейлор, что может выборочно стирать память. Если ваш противник окажется слишком силён, то вы просто сделаете так, что он забудет о вас. Чёрт, он вообще обо всём может забыть! Вы можете стереть ему память, а потом сказать, что вы его лучшие друзья или типа того. Либо натравить двух врагов друг на друга и просто постоять в сторонке. Какой толк от меня? У меня не такая уж и впечатляющая сила. В чём подвох? Для чего на самом деле я нужен?
— А ты умеешь мыслить, пусть и узкими категориями, – женщина улыбнулась с лёгкими снисходительными нотками. – Мне нужен агент. Не супершпион, Снежок великолепно справляется с добычей информации сам. Мне нужен агент влияния среди кейпов. Понимаешь?
— Не совсем.
— Проще говоря, ты побудешь под моим началом, станешь относительно публичной фигурой, а когда за тобой придёт СКП с Протекторатом, то позволишь себя завербовать.
— Эм… – Видимо размышления над более широкими категориями, затронутыми Королевой, вызвали у Тима некоторую заторможенность. – Погодите, что?
— То, что слышал. Ко мне уже наведывались двое героев из Протектората, скоро явятся ещё и из СКП, а также от Империи-88 и АПП. Мне поставили ультиматум: я присягаю местной власти, либо меня заносят в преступники. Ты, как молодой член моей «банды», получишь возможность вступить в Стражи Броктон Бей, и я хочу, чтобы ты это сделал.
— Но… Зачем?! Какой в этом смысл? Я должен шпионить изнутри или устроить диверсию? Вряд ли мне позволят это сделать.
— Нет-нет, ты должен стать Стражем. Ну, хотя бы попытаться. Не нужно никаких диверсий, - Ледяная Королева улыбнулась. – Просто сравни условия, узнай других Стражей получше, может быть, подружись с ними. Ты станешь моим мостиком к ним, агентом влияния. Тебе не нужно врать, веди себя естественно. Единственное, что ты не должен делать – это говорить о Тейлор, тем более, что она не в курсе моих планов.
— А что вы собираетесь сделать? Если не секрет, конечно, – поспешно добавил Тим.
— Свергнуть местную власть, разумеется, – очаровательно улыбнулась Ледяная Королева, с тоном, словно это была очевидная банальность. – Не волнуйся, это будет бескровная революция. Итак, каково твоё решение?
Тим задумался на несколько секунд. Аргументы против были слабыми, хотя и вескими. Тем не менее, он решил согласиться, решив, что в случае чего сумеет, если не перехитрить Ледяную Королеву, то застраховать себя на случай предательства. Он опасался, что им воспользуются, а потом просто сотрут память, выкинув на обочину мира.
— Я согласен. Что мне нужно делать?
* * *
София Хесс едва успела сбежать. Всё, что она успела – это обеззаразить рану, перевязать ногу и взять с собой немного денег. Она облажалась. Сильно облажалась и точно знала, что «Свинка» с неё три шкуры сдерёт. Оставить столько улик на месте преступления…
С другой стороны, она даже была рада. К чёрту Аркадию с её тупыми правилами и образцовыми школьниками, к чёрту Стражей. Она два года с лишним охотилась одна – не пропадёт. Теперь у неё есть знания и опыт, которого не было ранее. Оружейник, конечно, тот ещё засранец и может придумать какую-нибудь гадость против неё, но для этого ему придётся её найти и отрезать пути отступления.
Хесс решила укрыться в доках. На то было несколько причин, но главная – это то, что там её найти будет очень затруднительно, не говоря уже о том, что её появление вряд ли кого-то озаботит. Она не собиралась забираться на территорию АПП, в Депо или далеко на север к Барыгам. Просто побыть какое-то время недалеко от кладбища кораблей, пока не найдёт более или менее нормальное жильё, ведь деньги добыть для неё вообще не проблема.
Её выбор пал на кирпичное офисное, а может быть некогда жилое здание. Четыре этажа, два подъезда – ничего ценного, даже дверей нет. Зато никаких соседей, можно немного расслабиться и отдохнуть. Если бы не больная нога, София не постеснялась бы сбегать за арбалетом и стрелами – без оружия она чувствовала дискомфорт. Пристроившись на куче каких-то полусгнивших тряпок и досок, Хесс незаметно для себя задремала.
— София! – Девушка встрепенулась, услышав знакомый голос. Стемнело, за окнами наступил поздний вечер. Хесс встала, с недовольством чувствуя, как задеревенели конечности на холоде.
— София! Помоги мне! София!
— Эмма? – сипло спросила она и закашлялась. «Проклятье, только простыть ещё не хватало», – она со злостью стала размахивать руками и приседать, разгоняя кровь.
— София! – Она снова услышала крик. – Пожалуйста, помоги мне!
Это было подозрительно. Она не говорила куда направится, она даже не успела позвонить Эмме, чтобы предупредить её насчёт переписки и копов. Откуда она могла здесь взяться поздно вечером?
Тем не менее, София пошла на голос, стараясь держаться в тени. Дойдя до окна, она выглянула наружу и осмотрелась. На противоположном конце улицы, на перекрёстке стояла Эмма с небольшим фонариком. София узнала её по куртке и характерному белому шарфу. Девушка держалась за бок и прихрамывала, жалобно зовя Софию, время от времени останавливаясь. Она остановилась около фонарного столба, тяжело облокотившись и медленно сползая вниз.
Если это была ловушка, то София никого не заметила. Спрыгнув вниз и плавно приземлившись в призрачной форме, она в три прыжка достигла Барнс.
— Эмма! Что с тобой? Как ты тут оказалась? Господи, это кровь?
— София, ты пришла… Я знала, что ты придёшь. Прости меня, я… не смогла, – Барнс завалилась вперёд. София с ужасом увидела, что из ключицы Эммы торчит арбалетный болт.
— Нет… Нет, это не может быть правдой! Эмма!
Мир моргнул, и София с изумлением поняла, что она уже не в доках. Серый бетон, высокие металлические конструкции и множество паукообразных роботов, что деловито что-то собирали, двигали или бегали по своим делам.
Что-то вспыхнуло, и Хесс успела заметить, как тело её подруги исчезает, распадаясь на быстро тающие язычки голубоватого пламени.
— Эмма! – в панике закричала она, пытаясь удержать остатки своей подруги.
— Это была лишь проекция, а не живой человек, – раздался позади глубокий металлический голос. Хесс обернулась и отпрянула, увидев металлического гиганта в пяти метрах от себя. – Я посчитал, что предать тебя несправедливому суду будет слишком несправедливо.
— Т-ты ещё что такое?! – Голос девушки сорвался.
— Лидер. Кибернетический квантовый организм. Я Судья и защитник Справедливости. Ты здесь, потому, что я решил твою судьбу, - сверху вокруг Софии спрыгнуло несколько паукообразных роботов, что угрожающе выставили передние лапы, выдав голубоватую искру коронного разряда.
— Ты хочешь убить меня? – София напряглась.
— Нет, твой потенциал ещё пригодится.
София не была бы собой, если бы не попыталась сбежать. Увы, но «прыжок веры» - она прыгнула вертикально вверх – был прерван длинным коронным разрядом, что вернул её с небес на землю.
