(с) Станислав Ежи Лец.
Ближе к вечеру Киу-Шан ощущала себя истощенной во всех смыслах этого слова. Мало того, что нужно было выполнить свои ежедневные обязанности правителя клана Феникс, так еще и сделать все возможное, чтобы гостей приняли по высшему разряду, чтобы пир удался, проследить за тем, как им готовят домики для жилья, и, конечно же, чтобы ее купальню поделили на три части при помощи специальных перегородок. Девушки отдельно, парни отдельно и она сама по себе. Ведь по-другому было никак не разобраться. Уж лучше пусть ее считают брезгливой или еще какой, но лучше так. Хватает и Ионы с Джи-Шу, которые знают ее настоящий пол. - Киу-Шан! - послышался чей-то окрик, и к Фениксу подбежал Рёкурю, закидывая на плечо полотенце. - А ты чего тут? Почему не идешь в купальню? - Джи-Ха наклонил голову, рассматривая парня перед ним, отмечая, что он такой же хлипенький и худосочный как Юн, но, как ни странно, симпатичный на лицо. Будь он девушкой, Зеленый дракон был бы первым, кто приударил бы за ним. - Все уже собрались там. Один ты как не родной. Сердце Феникса поначалу подскочило к горлу, напрочь перекрывая доступ кислорода, а затем рухнуло вниз, разыскивая кратчайший путь к пятке. По спине табуном побежали мурашки, огромные такие, размером с кулак. Кажется, девушку даже в холодный пот бросило. - Я ведь говорил, что буду купаться отдельно... - Киу-Шан сделала пару шагов назад, разворачиваясь и собираясь уйти в сторону другой раздевалки, которая примыкала к ее части купальни. - Почему? - тут же задался вопросом Джи-Ха, как-то подозрительно прищурившись и наблюдая за Фениксом. - Ты теперь часть нашей команды, поэтому пора вливаться в коллектив! - Рёкурю догнал парня и, перехватив того поперек живота, закинул его себе на плечо, поразившись легкости и хрупкости тела Киу-Шан. Крепко держа его ноги, чтобы Феникс не брыкался, Зеленый дракон мерно пошел в сторону раздевалки, что-то попутно говоря и разъясняя, абсолютно не обращая внимания на крайнее возмущение парня. Киу-Шан громко ругался, брыкался и вообще старался, прикладывая максимум усилий, чтобы слезть с плеча наглого Зеленого дракона, который словно пушинку принес его в другую раздевалку. Из-за ширмы доносились голоса ребят, слышен был плеск воды и фразы о том, что горячие источники здесь просто восхитительны. - А я сказал, отпустить меня. Я не собираюсь с вами купаться. И вообще у меня еще дела были. Мне с ними сначала разобраться нужно! - Ой, да потом разберешься ты с ними, - отмахнулся Зеленый, но резко остановился, так и не сказав, что хотел, ведь Феникс, брыкаясь, задел спину Рёкурю чем-то мягким, даже упругим, чего у парня в принципе не должно было быть. Но Джи-Ха быстро решил, что это ему померещилось, и поставил Киу-Шан на пол, ненароком пройдясь ладонями по его бокам. - К тому же, дела у тебя пойдут лучше, когда ты будешь отдохнувшим и расслабленным. Так что давай, не стесняйся и раздевайся! - Я ухожу! - огрызнулась девушка, собираясь пойти в сторону выхода. Вот еще, ей не хватало для полного счастья только, чтобы вся команда узнала ее истинный пол. А с ними до кучи и вся деревня. Никто, кроме старейшин и еще пары человек, не знал о том, что в этом поколении Феникс переродился девушкой, и все активно это скрывали. Но скулы Киу-Шан предательски покраснели от того, как именно ее нес и трогал Рёкурю. Правда, сейчас все это можно было списать на то, что от положения вниз головой к лицу прилило много крови. - Эй, стой! - Джи-Ха не понял, почему была такая неприязнь со стороны Феникса к драконам. Да, они вели себя невоспитанно и нервно, когда хозяин деревни не позволил им помочь принцессе, что упала в обморок, ну так и он хорош, ничего не объяснил толком и ушел с Ионой на руках. А они гадай, что он там с ней творит. Но они же вроде выяснили то недоразумение, так чего сейчас происходит то? - Я тебе не позволю уйти отсюда не вымывшимся, - с этими словами Джи-Ха принялся расстегивать пуговицы на одежде Феникса и стягивать ее с плеч, в то время как на шум вышел Киджа, повязав себе на бедра полотенце. - Что у вас там происходит? - встрепав свои мокрые белые волосы, парень накинул себе на голову полотенце поменьше и подошел к препирающимся Фениксу и Рёкурю, глядя на последнего как на дурака. - Он сам раздеться не может? Но к тому времени Джи-Ха уже оголил шею и ключицы паренька, нащупал руками кое-что интересное, то самое упругое, чего у парней по природе нет. Осознав шокирующую новость, Зеленый дракон успел за каких-то пару минут отчихвостить себя так, как даже Хак и Юн, вместе взятые, не смогли бы, это ж надо было девушку в мужскую раздевалку затащить и раздеть! Еще и Киджа тут рядом стоит, не хватало сейчас Киу-Шан опозорить перед ним, поэтому Джи-Ха, быстро оглядевшись по сторонам, сдернул с головы Белого дракона полотенце и накинул на плечи Феникса, закутывая в него по самое горло. - А ну кыш отсюда, - шепнул парень и вытолкал девушку из раздевалки. Словно получив какую-то команду, Феникс тут же кометой вылетела из комнаты, чувствуя себя настолько униженной и посрамленной, как этого не было за все семнадцать лет ее жизни. С оглушительным грохотом за девушкой захлопнулась дверь, оставив Белого и Зеленого драконов одних. - И что это было? - Киджа вообще не понимал, какого черта произошло только что. Вроде Рекурю пытался содрать с парня одежду, как тут же отобрал у Хакурю полотенце и почти вытолкал Киу-Шан из раздевалки. - Да так, я сглупил просто, - Джи-Ха едва ли по лбу себя не ударил за такую оплошность. Мало того, что он не распознал в Фениксе девушку, так еще и так над ней посмеялся, чуть ли не на обозрение остальным парням выставил! Утешало Рекурю лишь то, что он сам себе пообещал позже извиниться перед девушкой, и то, что из-за влажности и духоты в купальне легкий румянец на щеках не был явлением чего-то подозрительного. - Не обращай внимания, Киджа. - А Феникс с нами даже купаться не будет? Ишь, обидчивый какой, или он брезгует с нами в одной ванне посидеть? - Киджа недовольно фыркнул и вновь скрылся в источнике. Ему этот парень не нравился от слова совсем. Слишком высокомерный, слишком эгоистичный и слишком самовлюбленный.* * *
Через пару часов на открытом воздухе был организован пир в честь того, что спустя много лет Великие Звери вновь собрались вместе, по совместительству жители прощались со своим правителем, ведь раз дракон Хирюу пришел, значит, ему нужна помощь. Дети вновь крутились вокруг необычных гостей, особенно им нравился веселый Зено, что развлекал их рассказами и трюками, а взамен они таскали ему разные вкусности, из-за чего Оурю выглядел счастливее некуда. Шинья наоборот забился в тенечек в желании быть подальше от такого непривычного пиршества и всеобщего веселья, Киджа вертелся около принцессы, а Джи-Ха, пожалуй, впервые не увивался за юбками, а выискивал взглядом из толпы Феникса. Парню до сих пор было стыдно за произошедшее, и ему хотелось как можно скорее извиниться за это. Как ни странно, но Киу-Шан была на пиршестве лишь часть времени, сидела рядом с Ионой, Хаком и Джи-Шу, после чего неожиданно исчезла. Да и вообще Рёкурю заметил, что она его активно избегает, но, отойдя от общего шума и веселья, он заметил Феникса, которая беседовала со старейшиной деревни и, кажется, получала от нее последние наставления, лишь кивая головой. Затаившись за стволом дерева, парень внимательно следил за парочкой, к сожалению, разобрать, о чем они говорили, было невозможно. Слух у Зеленого хоть и острый, но не до такой степени. Дождавшись, пока женщина уйдет, он вышел на полянку. Киу-Шан стояла теперь одна, прислонившись спиной к стволу дерева, высоко подняв голову. Она уже успела остыть и все как следует обдумать, еще раз пропустив события в купальне через себя, но при этом никому не обмолвившись о них даже словом или намеком. - Кхм, - Рекурю вышел из-за дерева, появляясь на полянке и направляясь прямо к Фениксу. Парень предполагал, что Киу-Шан его имеет полное право возненавидеть за случившееся, возможно, сейчас даже слушать его не станет и пошлет, но попытаться принести извинения все же стоило. - Киу-Шан, я насчет произошедшего... - Джи-Ха вновь пробежался взглядом по фигурке Феникса и вздохнул, сам себя снова начиная корить за проступок. - Я хотел извиниться за то, что произошло в купальне. Досталось тебе от нас... И так мы вели себя некультурно, так еще и это. В общем, прошу прощения. - Забудь, - Феникс безмятежно махнула на это дело рукой. В конце концов, в этой ситуации виновата только она и больше никто. Джи-Ха считал, что она парень, и не было ничего удивительного в том, что он повел себя подобным образом. Так что злиться на него смысла не было, скорее, это нужно было делать на себя. За то, что так подставилась, за то, что была слишком слаба и не могла дать отпор, за то, что не могла остановить его. В любом случае, виновата была девушка и больше никто. - Я не в обиде. - Как скажешь, - Джи-Ха улыбнулся, порадовавшись тому, что Феникс, кажется, не держит на него зла, а еще душу грел тот факт, что в их компании теперь не одна принцесса - девушка, теперь появилось еще две, а значит, в пути Рекурю станет куда веселее. - Но почему ты тут одна... Ой. Один. Почему ты здесь в одиночестве стоишь? Ты же сам организовал этот праздник, не хочешь в нем принять участие? Все-таки неизвестно, сколько продлится наше путешествие, это твои последние дни здесь. - Мне нужно было получить последние наставления от главы и передать ей свои обязанности. Теперь она должна будет управлять этой деревней, пока я не вернусь, - Киу-Шан неопределенно пожала плечами, не собираясь вдаваться в подробности. В основном все, что говорила старейшина, было и так известно. Опасаться воды, хранить свою тайну и никогда не попадать в ситуации, которые покроют их великий и древний клан позором. А как она вернется, ей подберут достойного мужа, и она выйдет замуж, как и положено любой девушке в ее возрасте. - Может, конечно, у тебя просто не было выбора, но ты не жалеешь, что идешь с нами? - Джи-Ха сам помнил, как встретил принцессу и отказал ей в ее просьбе о помощи, но кровь драконов тянула парня к этой рыженькой беззащитной девушке, и, в конце концов, он сам не понял: сам он хочет следовать за Ионой, или это было всего лишь зовом крови. - И я не знаю, почему ты в этой деревне скрываешь свой истинный пол, но в нашей команде можешь открыться. Никто тебя осуждать не будет. - Феникс должен быть мужчиной. Ни в одном из перерождений не появлялась девочка. А вот на мне судьба решила отыграться, - все это было сказано так спокойно и безмятежно, словно так и должно быть и никак иначе. Огненная птица хоть и лекарь, но она должна уметь постоять за себя и провозгласить величие бога. А разве девушка на это способна? Нет. Нет. И еще раз нет. - И я не жалею, что иду с вами. Хоть в дороге будет достаточно сложно, но я буду для остальных трех драконов, Тигра и Юна парнем. Так что попрошу вести себя подобающим образом. - Стой, ты не всех назвал... Получается, Иона и Джи-Шу уже знают, кто ты такой на самом деле? - Зеленый дракон невольно поразился скорости девушек, ведь, по сути, и дня не прошло, а они уже знают. Джи-Ха знал, что Черепашка достаточно умна и проницательна, чтобы быстро разглядеть слабые места каждого или самые темные уголки души, а как догадалась принцесса? Рёкурю задумчиво почесал пальцами подбородок, но ответ на вопрос если и находился, то очень приблизительный. - В любом случае, можешь не волноваться, мы не выдадим твой секрет, пока сам не захочешь. - Спасибо, Рёкурю, - Киу-Шан склонилась в благодарном поклоне, большего ей и не требовалось. Если трое будут прикрывать ей спину, то она может не бояться ничего. - Думаю, тебе стоит вернуться к своим друзьям. А то еще решат, что я тут тебя пыткам подвергаю. - На этот счет можешь не волноваться, - Зеленый весело усмехнулся, - Киджа у нас так печется только о принцессе. За меня он переживать не будет. И зови меня Джи-Ха, - парень на сей раз мягко обхватил запястье Феникса и повел за собой обратно на праздник. - Ты же уже принял последние наставления от старейшины, поэтому можешь тоже пойти и повеселиться. Нечего тут одному стоять.* * *
Ранним утром Киу-Шан внимательно следила за приготовлениями к походу, собирала свою дорожную сумку, забрала у мастера еще один запасной кнут с вшитым в него на самом конце круглым кусочком металла, проверила свой дождевик и палатку. Еще попросила у местных, чтобы они приготовили с собой в дорогу рис, овощи, соль, немного фруктов. Дичь они могли поймать и сами, как и рыбу. А сейчас девушка на заднем дворе своего дома проверяла, все ли она сделала, что могла, и обо всем ли предупредила старейшину. Запаса слез Феникса им должно было хватить лет на десять, если тратить их разумно и только для себя. Если, как и раньше, обмениваться с торговцами чудо-снадобьями, то хватит года на четыре. «Да, за это время я должна буду успеть вернуться. А в дорогу они нам не нужны. В случае чего, заставить себя заплакать будет возможно». Компания ребят тоже проводила сборы, которыми руководил никто иной, как Юн. Парень проводил ревизию того, что у них было, с разрешения Феникса нагрузил какими-то продуктами ребят, в то время Хак проверял оружие, как свое, так и Ионы. Все занимались своим делом, один только Киджа поглядывал на Киу-Шана, на его взгляд, тощего и низенького парнишку, который меч то поднять не в состоянии, чем он может им пригодиться? - Киу-Шан, - Хакурю не устоял на месте и все-таки подошел к Фениксу, намереваясь выяснить важный для себя вопрос, ибо обузы в дороге им не нужны. - Я не вижу у тебя никакого оружия, поэтому позволь спросить, ты вообще чем-нибудь владеешь? Защищаться умеешь? - Я на должном уровне владею кнутом. Хотя для профессионала мне еще далеко. Не хватает роста, массы и силы, но я еще вырасту, - девушка не понимала, с чего вдруг был задан такой вопрос. Тем более от Белого дракона, который с самой первой встречи относился к ней не очень дружелюбно. - Кнутом? - Киджа выгнул бровь и вообще не поверил сначала, что Феникс говорил серьезно. Ну, какое из кнута оружие? - Что-то мне не верится, что ты сможешь им отбиваться от врагов. Нам, конечно, надо собрать всех потомков богов, но если ты не сможешь защищаться, то это будет нам в тягость. - Ты просто не знаешь, как именно используют кнут. В правильных руках и палка может быть оружием, - Феникс флегматично пожала плечами, слегка пройдясь самыми кончиками пальцев по рукояти, обмотанной качественной выделкой из кожи, чтобы не скользил в ладони. - Тогда убеди меня в обратном и покажи свое мастерство, - Киджа сложил руки на груди, перебирая когтистыми пальцами правой руки в воздухе, то ли предупреждая Феникса, то ли демонстрируя ему свое оружие. «Мальчишка...», - девушка с неохотой вытащила из-за пояса кнут и длинная кожаная плеть просвистела в воздухе четко возле тела Хакурю. Киджу на миг обдало потоком воздуха, не то холодного, не то горячего, но несущего в себе заметную опасность, а кончик ударился в землю с оглушительным щелчком. Оранжевые глаза Феникса изменились, теперь это были глаза воина, настроенного на победу любой ценой. - Нападай, - краем глаза Киу-Шан приметила спешащего в их сторону Рёкурю, который был явно напуган. Но ей ли не знать, на что способны воины-драконы. Она не смогла бы справиться с Оурю или Сейрю, но Хакурю и Рёкурю были вполне по зубам. Киджа, больше не медля ни секунды, замахнулся своей правой рукой, решив не увеличивать ее в размере для начала и обойтись разминкой, парень был уверен, что Феникс и одного то его удара не выдержит. Рывок и когти щелкнули рядом с горлом Киу-Шан в предупредительном жесте, а на губах Хакурю расползалась победная ухмылка. Он не планировал калечить паренька, ну, может, пару синяков и царапин оставил бы, поэтому за первым ударом пошел следующий, на руке Феникса от которого должны были остаться следы когтей. Девушка резко взмахнула кнутом, отводя сначала руку назад, а затем совершая резкий выпад корпусом тела вперед. Она не стала использовать свое оружие на полную силу, иначе бы парню можно было переломить позвоночник, как ее учил старейшина деревни. Металл, вшитый на конце кнута, имел свой ряд свойств, кожаной плетью можно было рассечь кожу в любом месте, а им, если попасть по голове или шее, пробить череп или переломить несколько шейных позвонков. И в первом и во втором случае противник должен был стать трупом. Но сейчас умертвлять Белого дракона было запрещено, поэтому кнут просто обвился вокруг его шеи, слегка придушивая, перекрывая доступ кислорода. Конечно, парень мог выкрутиться, с его когтями разрезать можно было даже металл, что уже говорить о какой-то плетке. Но стоило Кидже приподнять руку, как удавка затянулась сильнее. Тем не менее, парень, зная, что Киу-Шан его не придушит окончательно, все равно резко схватил кнут рукой, дергая за него Феникса на себя, ослабляя тем самым удавку на своей шее и наматывая плеть на свой кулак. - Кха... - было мало приятного в том, чтобы ощутить на своей шее затягивающуюся плетку, и горло теперь раздирало кашлем, а сердце быстро забилось от того, что кислород в легкие вновь стал поступать исправно. - Ладно... Признаю, что обузой ты нам не будешь, - откашлявшись и отдышавшись, парень потер горло рукой и выпустил из руки кнут. Вот только Хакурю не видел, какой переполох натворил. Рёкурю был напуган внезапной стычкой Феникса и Киджи, Хак имел возможность оценить навыки их нового соратника, а Иона вместе с Чжи-Мин стояли в полном удивлении, растерянности и даже каком-то огорчении. - Я рад, что мои скромные навыки признали. Только знай, у кнута множество способов использования, - сматывая кожаную плеть в прежнее состояние, Киу-Шан заткнула его обратно за пояс, после чего подошла к Хакурю и приподнялась на пальчики, рассматривая четкий саднящий и слегка кровоточивший круг на его шее. - У тебя слишком нежная кожа. Рану надо будет обработать. - Я сам с этим разберусь, - Киджа сделал шаг назад, машинально снова положив руку на свою шею, где, и правда, жегся след от плети. Но больше кожи у дракона пострадали самолюбие и гордость, ведь какой-то парнишка с плеткой смог его довольно быстро приструнить. Но больше всего Хакурю удивил внезапный и четкий подзатыльник, прилетевший сзади от подошедшего Рёкурю, который смотрел на парня даже с каким-то осуждением. - Балбес. Ты что устроил? - весь вид Джи-Ха говорил о том, что Зеленый крайне недоволен, раздражен и готов напинать Белому хоть прямо сейчас, - Феникс - воин отроду и во всех своих жизнях, глупо было сомневаться в его силе. И к слову, - Рекурю прищурил свои глаза, поблескивающие холодным фиолетовым оттенком, - даже если бы он по каким-то причинам не мог сражаться, мы должны его защищать, раз это в наших силах. Киу-Шан невольно вздрогнула, подняв взгляд полный немой, но самой искренней благодарности на Зеленого дракона. Губы девушки сами собой, против воли хозяйки дрогнули в глупой, но счастливой улыбке. Раньше никто не говорил, что ее должны защищать. Это было странно и настолько приятно, что сердце не знало покоя и забилось как бешеное. - Я внесу некоторые пояснения. Ни Феникс, ни Черепаха не являются воинами, наши задачи в команде чуть другие. Но, чтобы не быть обузой, мы стараемся уметь постоять хотя бы за себя. Однако, если кто-то из нашей команды будет смертельно ранен или даже погибнет, я смогу его вернуть, - девушка не сводила сурового взгляда с Киджи, который, видимо, решил, что Феникс - птичка боевая и должна стоять с ними на одной ступени. - Ну, то, что Черепаха не воин, это и так понятно. Я надеюсь, - Джи-Ха чуть повысил голос и посмотрел на пристыженного Киджу. - Ты хоть ее не заставишь силу демонстрировать? Что вообще за неприязнь к Киу-Шан? - Рёкурю абсолютно не понимал поведения своего собрата-дракона, оно больше походило на то, как ведут себя капризные дети с раздутым самомнением, но Зеленый так и не дождался ответа от Хакурю: он просто ушел к Юну обрабатывать ссадины. Хотя и шатен на него ворчал так, что слышно было всем. - Слушай, а твои слезы могут даже с того света вернуть? - Джи-Ха вновь обратил свое внимание на Феникса. - Могут. Но для этого нужно соблюсти одно условие. Должно пройти не больше часа, - девушка неловко пошкрябала пальцем щеку. Было непривычно вот так вот говорить о своих силах. Здесь, в этом клане, все и без того знали о том, как именно можно использовать слезы Феникса. - И это должна быть насильственная смерть. Смерть от старости я не могу излечить. А вот яд, рану, сломанные кости, всегда пожалуйста, - Киу-Шан пожала плечами и слегка похлопала Джи-Ха по плечу. - Спасибо, что заступился за меня. Ума не приложу, чем я ему так не угодил. - А, да не обращай внимания на него, - махнул рукой парень в ту сторону, где не так давно скрылся Киджа, и понизил голос до шепота. - И как я мог не заступиться за девушку? Хотя ты и сам неплохо справился. После увиденного я могу спокойно доверять тебе свой тыл, - Джи-Ха по-доброму улыбнулся Фениксу.