***
— Думаешь, это и вправду сможет сработать? — Да. Лонатайя отца при мне поедала ленай’га. Всех они не поймают, но смогут напугать достаточно. Нужны только сети, — убеждал Оло’эйктана Тсу’тей. Идея охотника была проста по сути: привести стаю лонатай к ленай’га, и пусть одни едят других. В скорости лонатайи проигрывали, но могли взять числом. Воин не стремился к полному истреблению ленай’га, а хотел лишь напугать их, чтобы заставить идти дальше. Не самый лучший выход, но с прежних мест зверей явно согнали Таутутэ, значит, вернуть все на круги своя получилось бы не раньше, чем Небесные люди уберутся прочь. Эйтукан задумчиво приложил кулак к подбородку. Он пытался предугадать, каковы будут последствия. Не станет ли хуже? Тсу’тей волновался. Они потеряли уже троих детей и шестерых взрослых. И это были далеко не все нападения. Все выходило из-под контроля. Старая угроза не исчезла, новая становилась все ближе. «Надеюсь, у меня не отвалится язык, после этих слов…» — Мы можем попросить помощи Леза’оуэ! Он должен знать больше. Эйтукан с прищуром смотрел на своего преемника. Тсу’тей явно рос. Он учился сдерживаться во благо Клана. Очевидно, Леза’оуэ ему ни чуть не нравился, но Тсу’тей все же последовал голосу разума и предложил то, что причиняло боль его душе и в то же время могло помочь Оматикайя. — Найди его. А остальные займутся изготовлением сетей, — Эйтукан кивком головы подвел черту разговора.***
— Ты просишь моей помощи, неоперившийся? — в перерывах между фразами За’о спокойно поигрывал на памтсеоулл. Причем настолько мастерски, что Тсу’тей слышал не отдельные высокие звуки, а мелодию. «Отец умел не хуже». — Да, — сквозь зубы повторил охотник, смотря снизу-вверх на своего личного врага, который не торопился спускаться с облюбованного дерева. «Я должен. Должен склониться ради жизни Клана!» — Три моих уха открыты для тебя, — пожал плечами странник, продолжая вдувать воздух в лист, действительно напоминавший по форме ушные раковины За’о. — Лонатайи. Мне нужно их приманить. Чтобы испугать ленай’га. Послышался смешок. — Ты решил, что сможешь притащить стаю лонайтай? Думаешь, они с радостью протянут щупальца, чтобы помочь? — Для этого нужен ты, — ткнул плечом лука в сторону странника Тсу’тей. — Дуй, — бросил вниз лист памтсеоулл За’о. Само собой, охотник поймал предмет, но выполнять приказ не торопился. «Издеваешься?! Когда мои люди страдают! Ты… Если бы ты не был нам нужен, демон тебя пожри!» — Дуй, — повторил Леза’оуэ. Он смотрел без тени насмешки. Тсу’тей хотел запустить За’о кулаком по лицу, но не стал. Вместо этого сделал, как было сказано. Свист вышел довольно тихим. — Громче! — приказал За’о. Воин дул со всей силы, пока воздух не покинул его легкие. — Доволен? — пальцы охотника сдавили несчастный лист, сломав его. — Да, — бесшумно спикировал странник. Он стал более добродушен. — Теперь, когда ты немного остыл, мы пойдем. — Куда? — Спокойствие и покорность не рождаются сами по себе, — туманно произнес За’о, медленно направляясь вперед. Тсу’тею ничего не оставалось делать, кроме как последовать за странником. «Да уж. Свой покой я найду, когда втопчу твою морду в грязь!»***
— Беречь стрелы — правильный шаг. Но глупо дать им сгнить прежде, чем они поразят цель, ради чего и были созданы. Эйва была в своем репертуаре, бесцеремонно терзая голову мага земли по ночам. На этот раз она не утруждалась с окружением: Дух и Бейфонг находились посреди розоватого тумана. — Они — не стрелы! Они — люди. — Люди? — подловила Эйва, меняя облик на более близкий к На’ви. Хихикнув, она вернулась к личине Юи. «Кох бы просто сдох от зависти!» — На’ви, люди — какая разница?! Они живые, — пыталась донести суть Лин. — Они — мои дети. Они всего лишь вернуться ко мне. Весь мир — мое дитя. Дитя, которое вы зовете Пандорой. Что плохого в том, Лин, что мать хочет защитить свое дитя? У Бейфонг не было детей. Но по опыту Тоф она знала, как далеко заходят матери, чтобы защитить любимое чадо. Тоф оставила все, чтобы не сажать Суинь за решетку. Предпочла лишиться места шефа. А после просто ворвалась на чужой испытательный полигон, спасая свою семью. Пожалуй, Лин тогда была не лучше. «Но можно ли переносить чувства людей на Духа?» — Почему тогда не сбросить пару-тройку гор на их базу Таутутэ? — раздраженно шипела Лин. — Какого Коха ты еще и выбрала одного из Небесных людей? — Тебе не дано видеть всего, — в жесте отрицания мотнула головой Дух, подняв перед собой длань. «Читаю между строк: не лезь не в свое дело». — Как видишь, не одна я слепа. Даже среди тех, кого ты наделила даром, находятся яростные противники твоих решений, — намекнула на трех одаренных отщепенцев Бейфонг. — Они исполнят свой долг, когда понадобится, — не проявила ни малейшего беспокойства Эйва. — Это все, что тебе нужно знать. Не стой на месте… Пространство потемнело. Аудиенция была окончена.***
Тсу’тей искал успокоения перед предстоящим. Искал поддержки Эйвы в роще Утрал Амокрийя. Но, как оказалось, не он один пришел помолиться: Лин опередила охотника. Она лежала на земле и смотрела ввысь, ее цвин был присоединен к самому концу древесного отростка. Казалось, что тсахейлу держит ее тело, не дает потонуть в земле. «Глупость. И не мое дело». Отдалившись на приемлемое расстояние, Тсу’тей пал на колени и обратился к Матери. Охотник знал: торопить природу — чревато. Он никогда не забывал, что терпение было его самым слабым местом. Но сейчас Тсу’тей просто не имел права ждать дольше. «Прости меня. Прости! Я знаю, что вмешиваюсь в то, во что не положено». Он был силен, знал, что должен вести людей за собой, но сейчас ему было противно. Таутутэ подходили все ближе, а ленай’га продолжали нападать. Он не хотел нарушать естественный ход вещей, не хотел стравливать одних братьев с другими. Но разве не Небесные люди первыми согнали с родных мест йериков, ленай’га и других? Разве не они отравили почву? Разве не они убивали из прихоти? Он слышал голоса в своей голове и внезапно ощутил тепло. Оно окутало воина, распространяясь от центра груди наружу. «Значит — да». Не всегда Мать давала четкий ответ. Иногда растерянность так и оставалась в душе. Но не сегодня. Этой ночью Эйва разрешила действовать… Тсу’тей осторожно раздвигал стебли, позволяя некоторым скользить по рукам и спине, получая тем самым драгоценное спокойствие. Возвращаясь тем же путем, которым пришел, охотник увидел Лин на прежнем месте: она уже очнулась и подняла руку вверх в знак приветствия. Пока Тсу’тей приближался, Лин медленно потянула на себя цвин, разрывая связь с Утрал Амокрийя, и села. — Мы одни? — осведомился охотник. Он не любил недоговаривать, но их общая тайна требовала от него переступить через собственную природу. — Да. «Плохо я на тебя влияю, парень. Хотя кто и на кого — это еще вопрос». — Я взял на себя наиболее опасные места. Как ты и сказала, никто не должен знать о планах Таутутэ, — морщины на лбу охотника отлично показывали его отношение к такому ходу вещей. «Не верю, что говорю такое. Демон! Да я должен был сейчас жечь их металлических зверей, а не прятать от глаз других!» — Получал одобрение? — Лин задела пальцем руки лиловый стебель. — А ты? Ни один из вопросов своего ответа так и не получил. Бейфонг не вставала, Тсу’тей не уходил. Тишина была искусственной, натянутой, очень тонкой. — Повезло, что ты не убила За’о, — опустился на корточки охотник. — Никогда не знаешь, когда идиот вроде него может понадобиться, — ухмыльнулась Лин. «Не только мне нужно выговориться, да, «Великий Воин»?» — Есть бесполезные, — не согласился Тсу’тей, скорчив рожу. Лин не стала его переубеждать. — Убьешь его? — под «ним» маг земли подразумевала одного известного им обоим Сноходца. — Когда выдаст себя, — охотник оскалился. — Не обязательно ждать его. Пойдешь со мной под землю? — одним прыжком Лин оказалась на ногах. — Что?! «Не знаю, что ты задумала, но мне уже не нравится!»***
Тсу’тею предстояло немало работы. Но, если бы не За’о ее могло бы быть еще больше. Странник, слава Эйве, не отказал в помощи. Хоть ему раньше и не приходилось загонять целую стаю лонатай, он знал, как обуздать отдельную медузу или как заставить ее отбиться от остальных. Прежде всего требовалась тщательная подготовка. Первым шагом было плетение сетей. Благо, оно не являлось чем-то сложным для Клана Голубой Флейты. Затем следовало запастись приманкой для ленай’га, отпугнуть других зверей при помощи запаха и, наконец, приготовить успокаивающий дым. Последним как раз занимался За’о, не доверяя никому из чужого Клана тайны изготовления. А остальным было не до выяснения: Тсу’тей вместе с Лин пропадал на охоте, добывая мясо йериков, бывшие подчиненные Бейфонг помогали собирать отростки таутснгал, использовавшиеся для сетей, Оланги разделились на несколько групп и оказывали поддержку охотникам. Уокзау, едва обуздавшая своего ангцика, была оставлена исключительно в качестве защитника. Сноходцев в деревню на некоторое время пускать перестали. Кроме одного непутевого. Сейчас он находился в распоряжении всего Клана и выполнял простые поручения, которые даже дурак испортить не сумел бы. Кое-что создавало серьезные препятствия при непосредственной поимке лонатай. А именно — успокаивающий дым. По словам Леза’оуэ, состав для икранов и для лонатай различался. И если первый трудностей не создавал, то второй вызывал у На’ви приступы чихания. Слелетауми спасались, закрывая маской и нижнюю часть лица. Изготавливалась маска из волокон лорею и эанеан. За’о объяснил принцип изготовления, а за воплощение взялся Тсулфэту. Вместе с вверенными ему Оматикайя старик уверенно пополнял запасы защитных средств, направляя их к Леза’оуэ для обработки специальным составом. Это был по-настоящему тяжелый период в жизни Кланов Оматикайя и Оланги. Неопытность в подобной работе стоила На’ви ожогов, падений, а конкретно Мо’ат, Хийику, Нейтири и Умэ бесперебойной работы с ранеными. После начала изгнания ленай’га все больше воинов получали увечья: от щупалец медуз, от атак ленай’га и от прочих повседневных опасностей. Были даже погибшие, но, к счастью, не в большом количестве. И все же все потери стоили того. Неимоверными усилиями хищников удалось отбросить. Никто не мог сказать, к каким последствиям это привело бы в будущем. И никто не пытался гадать. Ведь сейчас над Кланом Оматикайя в любой момент могла нависнуть угроза. На самом деле она уже нависла и затаилась до нужного момента так же, как нависало и таилось во время своей охоты Охакъ Утрал.***
Гроздь красных ягод с дерева Селии шлепнулась на сетку, натянутую на круглый каркас. Грейс, державшая странную корзину в руках, рефлекторно вздрогнула. Впрочем, ни одна ягода не лопнула, и аватар ученого не обдало соком. — Какого черта я вам помогаю? — бубнила она себе под нос. — Потому что получите взамен тъэп’опин, — монотонно ответила Лин, перемещаясь на соседний ствол и подбираясь к следующему. Бейфонг оказалась выше места прикрепления грози, затем повисла вниз головой, держась ногами за ветвь, и резанула клинком из когтя икрана по основанию лозы. Новая порция ягод «спикировала» на сетку в руках Огустин. «Не говоря уже о том, что вы, Док, впервые покатались на па’ли. Видели бы свое выражение лица!» — Вы как будто родились на дереве, — съязвила Грейс. «Не знала бы, что Бейфонг — пришелец из другого мира, вряд ли отличила бы от На’ви». — Хотите поменяться местами? — продолжая висеть ногами вверх, смотрела на свою собеседницу Лин. — Нет, благодарю, — Док цокнула языком. «Вот и отлично, Огустин. Стой внизу и не мешай мне выполнять просьбу одного недоделанного пекаря!» Будто Тсулфэту заняться было больше нечем! «Так ведь подбил еще и Хийика, и Тсу’тея». Говоря проще, старик решил порадовать народ своими кулинарными талантами и сделать нечто вроде пирогов с ягодной начинкой. Сам он, кстати, вместе с Лауну и парой охотников из Клана Оматикайя осаждал соседствующие деревья Селии. Касательно Тсу’тея, парень был весьма неплох в приготовлении сладостей, что никак не вязалось с суровым образом, который он так тщательно лелеял. С другой стороны, Лин могла припомнить парочку таких «несоответствий образу» из своей прошлой жизни. «Блюда из моллюсков, приготовленные Тонраком, были выше всяких похвал, Сайхан пускал слезу во время театральных выступлений, Лорд Зуко перенял от Генерала Айро-старшего любовь к чаю. Не удивлюсь, если Огустин на досуге вышивает или что-то вроде». Работа шла, Тсулфэту следил за окружением с помощью дара, Лин иногда присоединялась к нему, но в основном использовала глаза и уши, большую часть времени пребывая на тумпасук. Главную опасность представляли не крупные хищники, а конкуренты: фкио и съяксьюки. Те и другие пытались стырить из-под носа На’ви несколько ягод, а если совсем теряли наглость, то покушались и на целую гроздь. Лин как раз собиралась отрезать еще один побег, когда мимо нее пронесся пурпурный крылатый засранец — фкио, и вцепился в лозу лапами. Надрезанный побег не выдержал и оторвался, задев лицо мага земли. Более того, нож, выдернутый из руки Бейфонг, падал вниз — прямо на Огустин. «Да чтоб меня Ваату сожрал!» Лин плюнула на потерянные ягоды и ударом троса поменяла траекторию падения клинка. Он плашмя стукнулся об землю позади Грейс. — Вы меня убить решили?! — крикнула Док. Она могла в случае чего прикрыться корзиной, но отнюдь не планировала стоять под дождем из ножей. — Прошу простить НЕ мою, невоспитанную птицу, — Бейфонг подняла тросом нож. — Потрясающе! — воскликнула Грейс, раздумывая, не бросить ли содержимое корзины. «В тетраптерона или в Бейфонг?» Огустин затылком почувствовала чужое внимание: оказалось, что подчиненные Лин смотрели прямо на ученого и своего предводителя. Очень выжидающе смотрели. «Того гляди бросятся. Только пальцами щелкни. Как вы их выдрессировали, Бейфонг!» Оматикайя над перебранкой, напротив, тихонько посмеивались. — Порядок, — дала отмашку Лин. Лауну переключила внимание мгновенно. Тсулфэту, чуть повременив, тоже вернулся к своему занятию. У Грейс мурашки по коже пробежали. Она повела плечами, сбрасывая противное ощущение. «Чертова Бейфонг! Ну надо же. Обросла связями по самые уши». Лин не особо радовалась произведенному эффекту. То есть ей нравилась воцарившаяся «тишина». Но запугивать Дока маг земли вовсе не собиралась. «Она — не пленная, не заключенная. Мы — не враги». Но извиняться за желание своих людей помочь было просто нелепо! «Гребаный фкио!» Лин сочла, что промолчать будет лучше всего. Как обычно. Дальнейшая работа сопровождалась минимальным использованием слов. Когда сетка заполнялась до определенного предела, ее снимали с каркаса и завязывали в узел, стараясь не сдавливать ягоды. На’ви набрали ровно столько, сколько были в состоянии донести до па’ли, а в случае Лин — столько, сколько способен был поднять Санг. Вот только па’ли отчего-то сместились. И довольно далеко. Бейфонг заметила данную странность раньше остальных, за ней Тсулфэту не смог при помощи дара обнаружить зверей. И после, конечно, то же самое ощутила Лауну. Оматикайя беспокойно перешептывались. Огустин, если и осознала пропажу, вслух не выражала ничего. К счастью, па’ли нашлись. Однако настороженности Бейфонг это ничуть не уменьшило. «Что их спугнуло? И где оно, если я не чувствую?» — Сюда что-то приближается, — удивительно, но раньше всех эту мысль озвучила Грейс. Она немного отошла от своего первого сеанса связи с па’ли, который для нее выбила Бейфонг, и после происшествия с тетраптероном внимательнее осматривалась. Благодаря чему не пропустила сигнал двойного солнцецвета: луковицеобразные листья травянистого растения меняли свой цвет с синего на зеленый по действием летучих гормонов стресса, выбрасываемых приближавшимся зверем. Что примечательно, происходила реакция задолго до того, как животное подходило вплотную. — Пенгхррап видит то, что укрылось от нас, — согласилась Лауну. Остальные не спорили: к сожалению для магов, в той стороне был обрыв, связанный с противоположным отрезком земли при помощи растительного моста, иными словами — слепой зоны. — Чтобы там ни было, мы его ждать не будем, — решила за всех Лин. Никто не возразил. Оматикайя быстро крепили мешки к седлам, Бейфонг снабдила дополнительным грузом Санга и отпустила: уменьшать численное преимущество группы не стоило. А листья солнцецвета все продолжали переливаться. — Док! Давайте живее, — подгоняла Лин. Лауну и Тсулфэту уже сидели — каждый позади охотника Оматикайя. «Потерпите Бейфонг! Я вам не жокей!» Раздался хорошо знакомый визг. Па’ли заржали, паникуя. Счастье, что Грейс не успела выпрямиться в седле: над ее головой пронесся снаряд с дротиком. — Твою мать! Зверь под аватаром дернулся, спасая свою жизнь. Док, не привычная к экстремальной езде, не удержалась и больно грохнулась на землю, чудом не сломав шею! — Я разберусь. Уходите! — крикнула всем Лин. И бросилась поднимать Огустин. Тело ленай’га было близко. Слишком близко, чтобы лезть на дерево. Вступать в бой со зверем было во-первых, опасно, во-вторых, не за чем: хвала Духам, он никого не ранил. Значит, следовало уйти как можно скорее. «Вниз». Бейфонг, недолго думая, сгребла аватар в охапку и прыжком ушла под землю, не забыв после руками сомкнуть «потолок» обратно. Грейс была в шоке! Ее аватаром знатно поиграли в бейсбол. Более того, она ни черта не видела! Последнее, что успела услышать — грохот и визг слингера. Теперь же — тишина. «Надеюсь, что хотя бы ничего не сломала». — Бейфонг! Вы здесь? — попробовала позвать Док. Рядом что-то зашуршало. — Сами-то как думаете?! — голос прозвучал за спиной Огустин. «Кох! Какая же я дура! Поддалась на уговоры одного идиота, ошибочно полагая, что мы прогнали большинство ленай’га. Еще и Грейс притащила — ненормальная! Где моя медаль за тупость? Решила выудить информацию?! А в итоге мы в полной жопе!» Грейс пыталась унять свое чересчур участившееся сердцебиение. «Спокойно. Без паники. Жива. Аватар — относительно цел. Бог с тем, что меня поваляли, зато без смерти от отравления обошлось». — Бейфонг, вы меня… видите? Или как правильно называется ваше ощущение? — Как вам больше нравится. Да — вижу. Лин вздохнула с облегчением: ей не грозило иметь дело с истерикой. «Грейс пережила нечто более страшное во время моего превращения?» — Что насчет слингера? — Огустин наскоро проверяла состояние конечностей и пыталась нащупать стену. — Копал недолго, потом удрал, — Лин чувствовала, как отдалялся ленай’га. Кроме того, она знала, что остальная часть группы успешно покинула опасную зону. «Осталось самим выбраться». — Доктор Огустин, вы целы? Сможете встать? Есть раны, которые требуют немедленной обработки? — Встать могу. Только ни черта не вижу. Ничего серьезного не нашла, — Грейс не стала брать в счет липкий сок от раздавленных ягод, размазанный по лицу и одежде. — Сейчас я возьму вас за руку, — Бейфонг не раз попадала в опасные ситуации вместе с мирными жителями, будь то освобожденный заложник или потерпевший, который пострадал в результате чрезвычайного происшествия природного, либо иного характера. И она знала, как действовать в подобных ситуациях. Маг земли сомкнула пальцы на предплечье Огустин и потянула женщину вверх. — Поднимайтесь. Грейс перенесла вес на ноги и обнаружила, что проход был достаточно высоким, чтобы вмещать ее в полный рост. Для Лин ничего удивительного в том не было, она всегда оставляла свободное место. Да и Док не была каланчей, по сравнению с магом земли. — У вас есть фонарик или нечто вроде? — осведомилась Бейфонг. Грейс прыснула: — Не поверите! Именно сегодня — не взяла! Ночные операции запрещались, следовательно, брать фонарь не имело смысла. Спички же в качестве самостоятельного источника света мало годились. Не говоря уже о том, что сами расходовали воздух. — Рада, что вы в порядке, — отчеканила Лин. — Тогда обмотаю трос вокруг вашей талии, а руками держитесь за стену. Возражения? Бейфонг уже успела прикинуть возможные варианты и отмела самые опасные. Во-первых, о полете можно было забыть, ведь Санг должен был по ее же приказу лететь в сторону Келутрал и вряд ли собирался возвращаться в ближайшее время, во-вторых, добираться пешком значило снова нарваться на ленай’га или кого-то похуже. Все, что могла сделать Лин, пропускать воздух под землю, едва прореживая слои почвы над ними. То и дело мелькали точки пробивавшегося света, но недолго. — Просто вытащите нас отсюда, — Грейс не страдала клаустрофобией, но длительное пребывание под землей могло оказать давление даже на самый твердый рассудок. «Хорошо хоть свет появился». — Нельзя, — огорчила свою визави Бейфонг. В одиночку Лин, вероятно, попытала бы удачу. Но не вместе с балластом. И не тогда, когда у них было время. — Вы сказали, что слингер — ушел… — Так будет безопаснее, Док. Если вы только не спрятали под кустом вертолет или другой транспорт. — Значит, мы отрезаны, — подвела итог Огустин. Лин не теряла бдительности: на всякий случай готовилась к срыву Грейс. «Пострадавшая не брыкается, идет на контакт. Но лишний раз рисковать не будем. Иначе придется вырубить и тащить волоком. К Унаги в пасть такой расход сил». — Мы не можем оставлять следы. Постоянно создавать отверстия я тоже не буду — это нас замедлит. — Понятно, — подтвердила свое осознание ситуации ученый. Раздался рев, свет неожиданно померк. — Что за шутки, Бейфонг?! — Вероятно, нас учуяли. Палулукан движется в нашем направлении, — во всяком случае, Лин не видела другой крупной добычи поблизости. Потому и перекрыла все возможные пути. — Вот черт! — Огустин раздраженно хлопнула себя по бедрам. Она и раньше попадала в переделки. Но так же, как сегодня, Доку «везло» нечасто. — Руки поднимите, — раздалось перед носом аватара. Грейс повиновалась. Она знала, что Бейфонг стоит напротив. Их разделял максимум шаг, если не меньше, но глаза по-прежнему предлагали лишь одну картину — полная, непроглядная темнота. Лин не стала пользоваться одной только магией: увы, человеческий разум был слишком щедр на выдумки, а на страхи — особенно. «Не желаю снова слушать про змей, червяков, щупальца и прочую чушь». Вместо этого маг земли аккуратно при помощи рук обвила металлическую ленту вокруг чужой талии и сомкнула концы намертво. Крепить непосредственно к туловищу было всегда надежнее: петли на одежде могли легко оторваться, а занимать конечности, которые служили человеку дополнительным источником информации и точками опоры, не стоило, к тому же при неверном движении их можно было повредить. — Не туго? — отступив на шаг, спросила Лин. Грейс потянула за трос, повертела, сделала пару-тройку вдохов. — Все… нормально. «Да! Куда уж нормальнее?! Я всего лишь под землей. На поводке. Вместе с… долбаным магом!» — Значит, идем. Я буду предупреждать вас, если резко остановлюсь. Почувствуете боль, слабость — постарайтесь предупредить. Иногда будем прерываться. Может быть, выйдем подышать. Вопросы? — Никаких, — одну ладонь Грейс приложила к стене, другой кистью взялась за трос, чтобы ощущать натяжение. — За мной. Не пугайтесь. Грохот, который вы услышите — в большинстве случаем мой, — проинструктировала Лин, напоследок. Некоторое время Огустин слушала только шарканье, громыхающее скольжение пластов земли, чужое дыхание. Иногда под ногами или под ладонями ощущались неровности: корни, уцелевшие черви или что-то еще. Бейфонг, очевидно, не стремилась к идеалу, а просто проламывала себе путь. Грейс несмотря на всю хреновость ситуации не могла отделаться от мысли, что сегодня ей довелось наблюдать как минимум два малоизвестных науке феномена: нейронную связь со зверем и проявление дара Бейфонг. Первое, пожалуй, было… немного пугающим. Непохожим на простое подключение к аватару. Огустин на миг показалось, что у нее отрасли дополнительные ноги, тело резко стало тяжелее. Но в то же время внутри головы ощущалось нечто постороннее, однако не враждебное. Вероятно, сознание зверя. К счастью для Дока, с передачей мысленных команд она освоилась довольно быстро. И все же ощущения оставались странными, непривычными. А ведь Грейс даже не могла поведать кому-либо о своем невероятном опыте. Увы, непременно возникал бы ряд вопросов, который неизбежно приводил к персоне Бейфонг. Кстати о ней. Огустин, разумеется, испытывала опасения и вздрагивала, чувствуя, как каменная крошка сыпется на плечи, но на первый план вышло чертово любопытство! «Господи! Мой аватар может в любой момент раздавить в лепешку, и все, что меня интересует — как ощущается управление пластами почвы!» Иногда они останавливались и Лин обрушивала, пройденную часть пути, избавляясь от возможности преследования. Несколько раз они вылезли, чтобы подышать и обработать поверхностные повреждения Грейс. Во время одной из таких остановок устроили перекус. Лин удостоверилась, что поблизости не было никаких потенциальных врагов, а после вскрыла один из мешочков, висевших на поясе. В нем оказались полоски высушенных плодов фъипмаута. У людей это фруктовое дерево называлось кальмаровым или Octocrus folliculus — восьминог пузырьковый. Как бы там ни было, его плоды, напоминавшие щупальца голубого кальмара, были весьма питательны и часто использовались На’ви в качестве походной еды. Неудивительно, что они нашлись и у Лин. Она не замедлила поделиться с Грейс, у которой был только мешок с водой: все же Док не могла предвидеть, что будет добираться обратно пешком. В крайнем случае они и так не померли бы с голоду. В конце концов, вокруг был лес, и обе были осведомлены о его богатствах, правда в силу разных обстоятельств. Но сейчас они решили по максимуму экономить силы. — А я еще Джейка ругала! Вы знаете, что такое карма, Бейфонг? — Огустин было, откровенно говоря, не по себе, ей хотелось отвлечься, а не пересчитывать количество пятен и дырок на куртке. «Мы сейчас просто шикарно выглядим! Все в земле, в соке, крови и бог знает чем». — Карма? — механически повторила Лин. «Тебя Уокзау укусила? Потом не наговоришься?» — Вселенский закон, согласно которому плохие или хорошие поступки определяют судьбу человека. — Слышала. «В таком случае я совершила что-то поистине ужасное! Иначе за что мне этот мир, На’ви и Грейс, которая не в состоянии молчать до конца дня?» — Не то чтобы я верю в такое, но… Как по-вашему, может ли это быть… гнев Эйвы? — высказала совершенно абсурдное предположение Огустин. — Кох ее знает, — отмахнулась Лин. — Она предпочитает делать вид, что не при чем. Грейс не ожидала столь прямолинейной реакции. «Забыла, что у Бейфонг с «духами» свои отношения». — Вы общаетесь? Все еще? — Редко, — пожала плечами маг земли и сжевала очередной кусок фъипмаута. Кисло-солоноватый на вкус. Вполне приятный. В отличие от мыслей. Лин никак не могла выбросить из головы полученную от За’о информацию. «Не спрашивать же в лоб. Эй, Док! Не ваше корыто случайно в горах летает? Зачем? Да так, на чашку чая заглянуть хочу. Соскучилась по вашей и Норма человеческим рожам!» Лин вытащила полимерные палочки для еды, так и оставшиеся бесполезными — последний подарок Норма и Труди. — Вы их храните? — узнала предметы Грейс. Маловероятно, что Бейфонг сумела бы найти похожие. — Это ведь вы тогда меня сдали. — Господи, Бейфонг! Вы умирали! Меня достали эти двое с желанием вас подбодрить, — раздражалась Грейс. — Ляпнула, что пришло в голову. Каюсь! — театрально поклонилась она. — Труди до сих пор с вами? — Лин не особо интересовалась судьбой пилота, но сейчас решила и любопытство удовлетворить, и, по возможности, вытянуть информацию о местонахождении. — А куда она денется? — Норм мог довести. «И довел, но это не твое дело, Лин, и не мое». — Желаете привет передать? — Да. «Значит, Труди все еще возит их. Но мне это ничего не дает». — К вопросам о карме и прочем: вы вроде бы завидовали. А я скучаю по мобильному блоку, в котором всегда сухо и не нужно вытаскивать из кровати кали’уэйя. — Тут я с вами соглашусь. Но микроклимат — далеко не единственное преимущество мобильного блока, в чем я продолжаю убеждаться день за днем, — поделилась Грейс. «Есть! Значит, Док все же была в блоке. И, вероятно, именно в Парящих Горах». Шансы на успешный шантаж немного, но все же выросли. Будь Лин чуть безумнее, она бы расцеловала того, ленай’га, который загнал их под землю. Остаток пути двое преодолели лишь к сумеркам. И если Бейфонг продолжала подбирать варианты решения проблемы под кодовым названием «Таутутэ», то Грейс прикидывала, сколько часов займет медосмотр аватара и как скорректировать отчет. «Все по-старому: Бейфонг делает, а мне скрывать.