Выбор

Промозглая осень уже вступила в свои права и вовсю хозяйничала в лесах и полях, щедро посыпая мелкой моросью деревья, листья которые уже пожелтели и пожухли. Лошадиные копыта месили грязь, которая, казалось, была уже везде: на сапогах, боках животных, походных плащах, и даже забилась в поры кожи, придавая лицу сероватый оттенок. Из-за сырости половина припасов пришла в негодность, так что охотники были не в самом хорошем расположении духа, когда получили очередной заказ, обещавший быть не сложным, но прибыльным, а значит, грех было отказываться от такой работы. В небольшом городке Альсфельде появилась ведьма и нагнала ужаса на местных жителей, жестоко убив несколько человек. Мэр города решил не медлить, и, не без давления на него горожан, нанял охотников, чтобы они избавили Альсфельд от мерзкой твари. Подробностей известно не было, но человек, посланный мэром, клятвенно обещал, что «господам охотникам» все подробнейшим образом расскажут на месте после того, как те отдохнут и отведают фирменного альсфельдского пива с вяленым мясом. -Эй, ты, Бруно!- окликнул паренька-провожатого Ганзель, и слегка натянул поводья, чтобы поравняться с лошадью, на которой ехал юный житель Альсфельда. -Да, господин охотник! С готовностью откликнулся Бруно, безуспешно пытаясь пришпорить свою клячу, продолжавшую тащиться медленнее всех, невзирая на понукания своего седока. Провожатый только тормозил маленький отряд, уже давно мечтавший о еде и отдыхе. -Долго нам еще ехать?- озвучил Ганзель, давно мучавший всех вопрос, и провел рукой по коротким волосам, стряхивая дождевую воду. Паренек мотнул головой, неловко поерзав в седле, и указал рукой в сторону небольшого холма впереди. -Еще немного, господин охотник! Обогнем холм, а там уж и Альсфельд!- заверил Ганзеля паренек, а потом с гордостью добавил,- Вас там ждет теплый прием. Наш мэр постарался! Брат с сестрой недоверчиво переглянулись, не слишком доверяя заверениям парня насчет теплого приема, а вот Бен похоже воодушевился, предвкушая море внимания к своей персоне. Ведь он тоже «господин охотник», как Ганзель и Гретель. В отличие от них, Бенджамин еще не сталкивался с суеверными деревенскими жителями, которые, боятся охотников едва ли не больше, чем ведьм, и спешат вытолкать Ганзеля и Гретель из своих деревень сразу же, как работа бывает выполнена. Через полчаса езды охотники и их проводник, наконец-то, въехали в Альсфельд. Город выглядел так же, как и другие небольшие города, встречавшиеся на их пути. Невысокие деревянные дома, вымощенные камнем главные улицы, торговые ряды и запах гнилых овощей, витающий над ними, все было уже знакомо, так что ни Ганзель, ни Гретель не смотрели по сторонам, а вот Бену все было в новинку. Парень вертелся в седле, вытягивая шею и крутил головой во все стороны, а потом вспоминал, что он все-таки охотник и должен вести себя соответственно, и ненадолго принимал важную позу, чтобы потом, забывшись, снова начать глазеть по сторонам. Люди провожали охотников любопытными взглядами, но смотреть им в глаза избегали, и немного сторонились пришельцев, хотя, учитывая произошедшие тут события, это было не удивительно. -Надеюсь, теплый прием не подразумевает под собой костры,- пробормотала себе под нос Гретель, разглядывая мрачное здание городской тюрьмы, которое очень гармонично вписывалось в серый и промозглый пейзаж Альсфельда. Спешившись возле дома мэра, единственного каменного жилого здания во всем городе, охотники отдали поводья Бруно, а сами поднялись по лестнице и вошли внутрь. Навстречу им уже спешил дородный мужчина в темно-зеленом костюме из дорогого сукна, видимо, надетый ради приезда почетных гостей. -Ганзель и Гретель, знаменитые охотники!- всплеснул пухлыми руками мэр, расплываясь в угодливой улыбке, а потом его взгляд остановился на Бене, который стоял чуть позади, разглядывая картины на стенах,- Вы можете оставить вашего слугу на постоялом дворе с вашими вещами, мы даже выделим ему каморку… Бенджамин изменился в лице, а его щеки запунцовели от возмущения, но прежде чем парень успел что-то сказать, Ганзель положил руку ему на плечо, спокойно, но твердо произнеся: -Он такой же охотник, как и мы. Этих слов, подкрепленных красноречивым взглядом Гретель, хватило, чтобы мэр слегка поклонился и залебезил перед тремя охотниками, как провинившаяся собака. -Прошу прощения! Виноват, виноват! Надеюсь, юный охотник не будет держать на меня зла,- мэр подмигнул Бену и хихикнул, а потом спохватился, указав рукой в сторону дубовой двери в конце коридора,- Пройдемте в мой кабинет, я введу вас в курс дела. Кстати, мое имя Олдрик Бишоф. Мужчина засеменил по коридору, а троица последовала за ним, оставляя на отполированном полу куски грязи, обильно налипшей на сапоги. Кабинет мэр был обставлен со вкусом и явно принадлежал человеку, который любит комфорт. Камин был жарко натоплен, вместо стула перед письменным столом стояло мягкое кресло, а на самом столе стояла початая бутылка сладкого ликера. Ганзель криво усмехнулся и не сильно ткнул Бенджамина локтем в бок, чтобы тот закрыл рот и перестал разглядывать помещение с таким видом, будто бы внезапно попал в райскую обитель. -И так…,- Олдрик уселся за стол, незаметно смахивая вниз куриные косточки, оставшиеся от плотного завтрака,- вы должны убить ведьму. -Мы в курсе, - не удержался Бен, тут же получив чувствительный тычок в бок от Ганзеля и недовольный взгляд от Гретель. -Продолжайте, - едва заметно кивнула девушка, скрестив руки на груди. Бишоф кашлянул в пухлый кулак и продолжил, сведя брови и глядя на свой стол, на котором царил строгий порядок, не смотря на некоторое количество остатков еды. -Это случилось пять дней назад. Семья кузнеца была найдена убитой. Жестоко убитой! - мужчина поджал губы,- Его беременная жена, двое сыновей и даже собака были выпотрошены как скот на бойне, а их внутренности валялись во дворе и в доме! На лбу мэра выступила испарина, и он достал из кармана платок, промокнув капли пота. -С чего вы взяли, что это ведьма, а не сумасшедший убийца?- Гретель вскинула бровь, прямо глядя на Олдрика. Судя по всему, ее брату пришла в голову та же мысль, ведь не только ведьмы могут убивать так жестоко. -Слушайте! А сам кузнец был найден на заднем дворе, обвитый плющом, который,- Бишоф сделал глубокий вдох, снова прижимая платок ко лбу,- пророс прямо сквозь его тело. Когда кузнеца нашли, он был еще живым. Охотники переглянулись, слушая гораздо более заинтересованно, чем до этого. Теперь точно стало ясно, что это работа для охотников на ведьм. -Какие есть предположения насчет того, кто эта ведьма и где она может жить?- мужчина подошел ближе к столу мэра, глядя на Бишофа сверху вниз. -Жители видели, как дочь кузнеца, Ангелика, бежала прочь из города, а ее платье и руки были в крови. Она всегда была странной, могла на день уйти в лес, смотрела на всех, как дикий волчонок… Люди судачат, что это она спуталась с черной магией и из ревности убила мать, отца и младших братьев. -Сколько ей лет? -Ей?- мэр посмотрел на Гретель, сминая в пальцах свой платок, - Минувшей весной шестнадцать сравнялось. Бенджамин смотрел то на Ганзеля, то на Гретель, явно не понимая, зачем охотница задала этот вопрос. Он еще не знал, что девушка может стать ведьмой только после того, как минует порог детского возраста, пятнадцать лет, а значит версия, рассказанная мэром, вполне могла быть правдой. -Наше вознаграждение? -Конечно-конечно! - Олдрик поспешно достал из ящика увесистый мешочек, и проворно вскочив из-за стола, протянул деньги Ганзелю,- Остальное после того, как вы избавите нас от ведьмы. Не пересчитывая, мужчина убрал весело звякнувший мешок с деньгами в карман плаща, кивнув своим спутникам. -Мы выдвинемся на рассвете. И нам будет нужен провожатый, знающий эти леса. -Все будет сделано в лучшем виде! И не беспокойтесь об оплате таверны, все за счет Альсфельда! Гретель хмыкнула и поспешно вышла, а за ней последовали и остальные охотники. После визита к мэру, у всех троих возникло одинаковое чувство гадливости. -Мне больше нравится, когда меня искренне ненавидят, - озвучил общую мысль Ганзель, оказавшись на улице и подставляя свое лицо моросившему до сих пор дождю.