Выбор

-Куда мы теперь? - подал голос Бен, ежась от холода, который был еще более ощутим после натопленного кабинета мэра города. Ганзель пожал плечами и вопросительно посмотрел на сестру, которая хмыкнула, откинув со лба прядь влажных волос. Охотники так устали и проголодались, что думать о чем-то кроме горячей еды и чистой постели просто не могли, так что ответ был очевиден. -В таверну, куда же еще. Наверное, наши лошади и вещи уже там. Ганзелю и Бену осталось только согласиться с девушкой и последовать за ней через торговые ряды, тянувшиеся по всей длине центральной площади Альсфельда, на которой и находилось здание мэрии, из которого они только что вышли. Несмотря на довольно позднее время, лавки были открыты, и торговля была в самом разгаре, но, как оказалось чуть позже, горожане, по большей части, сплетничали друг с другом, передавая друг другу свежие новости. Жители приценивались к товарам, а потом останавливались поболтать с торговцами, которые и сами были не прочь почесать языками. Появление троицы еще больше оживило обмен сплетнями и, даже, послужило неопровержимым доказательством к парочке уже рассказанных слухов. Ганзель и Гретель привычно не обращали внимания на зевак и шепотки за спиной, а Бен чувствовал себя не в своей тарелке, но изо всех сил старался выглядеть таким же беспристрастным, как и его наставники. -Ненавижу рынки, - сморщила нос Гретель, раздавив сапогом гнилой помидор, выброшенный зеленщиком, и отмахнулась от назойливого мальчишки-лоточника, продающего сладости. Тот сунулся было к Ганзелю, но увидев выражение его лица, отпрянул в сторону, уже не решившись предлагать свой товар Бенджамину. Вдруг, толпа позади охотников пришла в движение, кто-то недовольно зароптал, и, потом, между двух дородных торговок с трудом протиснулся Бруно, паренек, бывший их проводником. -Господа… охотники,- с трудом проговорил он, тяжело дыша от быстрого бега, а потом выпрямился, горделиво покосившись на стайку бедно одетых мальчишек, с жадным любопытством глядящих на незнакомцев с оружием. -Чего тебе?- остановился мужчина, когда сестра придержала его за локоть. -Господа охотники! Мэр поручил мне сопроводить вас до таверны!- с воодушевлением и гордостью проговорил паренек, одернув сбившуюся на бок рубаху, явно красуясь перед ребятишками, снующими неподалеку. Гретель закатила глаза, а Ганзель хмыкнул себе под нос, едва сдержав смешок. Уж очень забавный вид был у Бруно. -Ладно, провожатый, веди нас. Хорошо, что сейчас ты без своей клячи, значит, мы доберемся до таверны раньше, чем рассветет, - беззлобно подтрунил над пареньком мужчина, бросая быстрый взгляд на свой «будильник», извещающий о времени, когда нужно делать укол. Завод заканчивался, а значит, совсем скоро нужно будет принимать лекарство. -Скажите, а каково это, быть охотником? – через какое-то время, Бруно отважился обратиться к Бенджамину, который, видимо, выглядел самым разговорчивым из их компании. Видно, вопрос мучил парнишку, и он, широко раскрыл серые глаза, ожидая ответа «господина охотника». -Ну… Это сущие пустяки, - напыжился Бен, тщетно пытаясь не показывать, что польщен вниманием к своей персоне,- Если знаешь, как убить ведьму. Реакция Бруно была именно такой, как и ожидалась. Он приоткрыл рот и восхищенно выдохнул, совсем не глядя по сторонам, отчего чуть не врезался в деревянную повозку с глиняной посудой, но был вовремя схвачен Ганзелем за шиворот. -Ох и как же ее можно убить?- шепотом спросил паренек, с таким видом, будто ничего важнее и интереснее он в жизни не слышал. -Ей нужно отрубить голову или повесить, но лучше всего, сжечь ведьму! - повторил слова охотников Бен, не замечая, как Ганзель и Гретель обменялись понимающими улыбками, следя за разговором парней. Вывеска таверны сразу бросалась в глаза и было заметно, что трактирщик не пожалел денег на хорошего художника, а не намалевал эмблему сам, как делали многие держатели заведений такого рода. На круглом деревянном щите был нарисован большой рогатый жук крайне грозного вида, сидящий на обкусанном с обеих сторон листе, а внизу шла резная надпись «Жужжащий Жук». При ближайшем рассмотрении было видно, что вывеску недавно обновляли, заново покрыв лаком. -Это самая лучшая таверна во всем Альсфельде! - не без гордости проговорил Бруно. -Вижу, дела у хозяина идут отлично,- проговорил мужчина, кивая на яркую вывеску и повозки, стоявшие около таверны. -Тут останавливаются торговцы и путешественники! Правда, из-за слухов о ведьме, многие стали объезжать наш город стороной…,-паренек вздохнул, но потом тряхнул головой, указав рукой в сторону деревянной постройки, позади «Жука», - Ваши лошади там, господа охотники. Я проследил, чтобы их почистили и покормили. -Ну, спасибо, - Гретель прошла мимо Бруно, покачивая бедрами, и с прищуром глянула на него. Щеки паренька порозовели, и он смутился, попытавшись, было что-то сказать, но девушка не стала его слушать, решительно направившись к дверям таверны. -Кого-то он мне напоминает…,-буркнул себе под нос Ганзель, догоняя сестру, - Бен, шевелись, давай! -Иду! - откликнулся парень, и троица наконец-то вошла внутрь помещения, откуда доносился дивный запах еды, будоражащий голодные желудки охотников. Хозяин таверны не поскупился не только на вывеску, но и на внутреннее убранство. Столы были добротные и чисто выскобленные, по стенам висели гроздья чеснока и лука, пол был присыпан чистой соломой, а на окнах белели легкие занавески. В таверне было шумно и многолюдно, но к вошедшим тут же подошла девушка в чепце, слегка поклонилась, и без лишних вопросов отвела к дальнему столику, вдали от глаз любопытных. Почти сразу охотникам принесли по кружке янтарного пива, с высокой кружкой пены, и блюдо с тонко нарезанным мясом с пряностями, рецепт которого, знали только в этом городе. -Какой радушный прием,- Ганзель взял кусочек мяса и, повертев его в пальцах, и отправил в рот, запивая пивом. Коронное блюдо, которым так гордились асльфельдцы, и впрямь было выше всякий похвал. Слегка соленое пряное мясо было провялено особенным образом и просто таяло во рту, а пиво могло соперничать вкусом даже с столичным. -Я бы не стала так обольщаться. Гретель отпила пива и положила ногу на ногу, разглядывая посетителей «Жужжащего Жука». Тут были и завсегдатаи-пьяницы, и простые горожане, и даже хмурые мужчины с оружием, по всей видимости, наемники или охранники богатых торговцев, заехавших в Альсфельд. Бруно говорил правду, кто только не собирался в этой таверне, чтобы пропустить кружку-другую пива. Вскоре к столику охотников подошел сам хозяин заведения, высокий плечистый мужчина с большими ярко-красными щеками и совершенно лысый, но зато усы его, просто поражали своим великолепием. Даже казалось, что все волосы трактирщика перебрались в них, и именно поэтому хозяин «Жука» полностью лыс. -Добро пожаловать, господа. Нравится ли вам у нас? Достаточно ли пряно мясо и вкусно пиво? - вежливо поинтересовался он, улыбаясь в усы, и посмотрел по очереди на каждого из охотников, слегка согнувшись в полупоклоне. -Теперь я поняла, с кого рисовалась вывеска, - с тихим смешком шепнула брату Гретель, намекая на рога жука, которые и впрямь были похожи на усищи трактирщика. Мужчина усмехнулся в кулак, кивнув, потому что тоже отметил сходство, а потом отсалютовал трактирщику кружкой. -Все очень вкусно! С воодушевлением ответил уже захмелевший с непривычки Бен, косясь на аппетитный бюст одной из служанок, обтянутый платьем. Та фыркнула, задрав нос, и прошествовала мимо, даже не удостоив паренька взглядом. -Хорошо очень хорошо…- трактирщик потер руки, а потом снял с плеча полотенце, чтобы смахнуть со стола несуществующие пылинки, - Вот и ваш ужин, господа! Усач посторонился, пропуская к столу служанку с подносом, на котором исходили аппетитным паром ребрышки с зеленью, жареный картофель и фаршированные цыплята, только от одного взгляда на которые, рот неудержимо наполнялся слюной. Охотники повеселели, придвигая к себе тарелки с едой, и принимаясь за трапезу, а трактирщик еще раз поклонился, махнув рукой в сторону стойки. -Вы это, если понадоблюсь, сразу зовите. Меня Луц зовут. С этими словами, усатый резво направился на свое рабочее место, по пути раздавая указание служанкам. Троица была так голодна, что никто не стал утруждать себя разговорами во время еды, которая, к слову, была выше всяких похвал. Только когда тарелки и миски опустели, Ганзель вытер губы и откинулся на спинку стула, сыто щурясь. Часы на его руке щелкнули, и шатен привычно сделал себе укол, затем снова подведя «будильник», а пустую ампулу убрал в карман. -Не знаю, сколько ему заплатили, но такое гостеприимство мне по душе… Бенджамин, которого разморило от тепла и сытости, встрепенулся и согласно закивал, потом снова начав клевать носом, а Гретель покрутила в пальцах цыплячью косточку, кинув ее под стол. -Сильно же они боятся эту ведьму. Покачала головой девушка и поднялась из-за стола, тряхнув задремавшего Бена за плечо. -Идем, нам нужно отдохнуть перед охотой. Комнаты находились на втором этаже. Охотникам выделили одну большую, с камином и тремя кроватями, на одной из которых сразу же захрапел Бенджамин, даже не сняв сапоги, а на другую села Гретель, принявшись не спеша расшнуровывать корсет. -В лесу нам может помочь Эдвард, но пусть все равно не показывается людям. Мужчина стянул сапоги и жилетку, по давней привычке укладываясь на пол возле постели сестры. Гретель кивнула, соглашаясь с братом, и с наслаждением потянулась, падая на кровать. Эдварда они оставили в лесу потому, что он привлекал много внимания, да и в головах жителей прочно укоренилась мысль о том, что тролли служат ведьмам и никак иначе, а лишних проблем охотникам нужно не было. -Спи, Ганзель,- девушка задула свечу и натянула на себя одеяло, еще какое-то время прислушиваясь к спокойному дыханию брата, пока тот не ответил: -Спокойной ночи, Гретель.