Выбор

Утро выдалось на редкость солнечным и ясным, так что охотники проснулись в приподнятом настроении, предвкушая легкую охоту и отличный заработок. Охотиться на молодую и неопытную ведьму было просто, так что, скорее всего, с этим бы мог справиться один Бен, но Ганзель и Гретель не хотели пропускать такое развлечение. Да и в случае чего, могли подстраховать менее опытного охотника. -Эй, соня, проснись. Ты вчера выхлебал, наверное, бочку пива!- Гретель шутливо ткнула Бена пальцем в бок, на что парень только зевнул, резко сел, обведя сонным взглядом комнату, а потом медленно поплелся к тазу с водой для умывания. С полминуты оттуда доносился плеск воды и фырканье, а потом бодрый и посвежевший Бенджамин прошел к своей кровати, начав надевать сапоги, которые успели просохнуть за ночь. Альсфельдское пиво было чудесным еще и потому, что наутро оставляло голову ясной, без намека на мигрень и похмелье, так что охотники чувствовали себя хорошо, не смотря на количество выпитого вечером. -Доброе утро…, -Ганзель подавил чудовищный зевок и с хрустом потянулся, словно ленивый кот,- Как думаешь, сестренка, нас и завтраком накормят? Мужчина критично оглядел свою рубашку, держа ее в вытянутых руках, повертев ее так и эдак, но та все равно была вся в пятнах пота и грязных разводах, так что надеть ее было стыдно. Шатен вздохнул и кинул рубашку в сторону, начав сосредоточенно копаться в мешках в поисках чистых вещей. -Это было бы очень мило,- закончила заплетать волосы Гретель и откинула косу за спину, поднимаясь с кровати. Вдруг, в дверь громко постучали, и, не дожидаясь ответа, в комнату решительно вошел высокий плечистый мужчина лет тридцати, держащий в одной руке поднос с тремя порциями горячей каши с мясом, а в другой, ружье. Серые глаза вошедшего цепко оглядели всех троих, и брюнет сухо кивнул, ни к кому в отдельности не обращаясь. -Приветствую, охотники,- мужчина прошел внутрь и поставил поднос на стол, а затем отошел к окну, скрестив руки на груди. Судя по всему, незнакомец ничуть не испытывал неловкости за такое наглое вторжение. Гретель вскинула бровь, посмотрев сначала на тарелки, а потом на незнакомца и подошла ближе, игнорируя оружие в руках брюнета. -Видимо, в Альсфельде стучаться не принято…Вы наш проводник, как я понимаю? -Верно. Мое имя Марк Винберг, и я младший помощник шерифа. Никто кроме меня не знает этот лес настолько хорошо! - в голосе мужчины прозвучала гордость,- После завтрака, я отведу вас, куда вы пожелаете, таков приказ мэра. По-военному четко отрапортовал Марк, а девушка хмыкнула, кивая брату на тарелки, исходящие горячим паром. -Все как ты хотел, Ганзель. Мужчина только фыркнул, на ходу надевая чистую рубашку, и присоединился к Бену и Гретель, которые с аппетитом поедали завтрак. -Есть предположения, где ведьма может прятаться? - соскребая остатки каши с ложки, спросил охотник, глядя на Марка, который все это время стоял, не двинув ни одним мускулом, как каменное изваяние. Судя по всему, помощник шерифа был серьезным человеком, и это импонировало Ганзелю. На такого человека как Винберг, можно было положиться в охоте, потому что он не был похож на того, кто будет паниковать при виде ведьмы. -Есть, - кивнул Марк, а Бен и Гретель посмотрели на него, внимательно слушая,- В незапамятные времена в наших лесах жила ведьма, ее дом находился в глуши, а она сама нагоняла страх на всю округу. Потом, она то ли умерла, то ли пропала, и вот уже пятьдесят лет о ней не было ни слуху, ни духу. Но, в лесу остался ее мерзкий дом, к которому жители до сих пор боятся приближаться, считая это место проклятым. Девчонка часто шастала по лесу и могла набрести на ведьмино логово. Отчеканил брюнет, а брат с сестрой переглянулись, оставив пустые тарелки в сторону. А вот и объяснение тому, где Ангелика научилась темной магии. В доме ведьмы вполне могли храниться магические книги и предметы, не потерявшие свою темную силу за долгие годы, которые и нашла нелюдимая девочка. -Хорошо, выдвигаемся, - ответил за всех Ганзель, надевая кожаную жилетку и пояс с оружием, и в последнюю очередь, накинув на плечи плащ. Остальные тоже взяли оружие, и вышли следом за провожатым, а в комнату тут же тихо скользнула служанка, принявшись убирать тарелки со стола. Густой лес начинался сразу за заливным лугом, на котором паслись тучные коровы, лениво провожающие небольшой отряд взглядом. Как только охотники вступили под сень деревьев, им показалось, что все звуки словно бы приглушились, и их окутала тишина, нарушаемая хрустом сухих веток, посвистыванием птиц, прячущихся в кронах деревьев, и другими лесными шорохами. -Через пару часов будем на месте,- сообщил Марк, неутомимо шагая чуть впереди, ориентируясь по каким-то, только ему понятным знакам. Гретель кивнула, и, поравнявшись с братом, кивнула на землю, которая постепенно становилась все более влажной и чавкала под ногами, а следы охотников тут же наполнялись мутной темной водой. -Болото близко. Ганзель огляделся, указав на небольшие следы, которые выглядели более старыми, чем их собственные. -Ведьма. Она была тут, пару дней назад,- охотник поудобнее перехватил ружье, а его сестра сбросила с плеча арбалет. Бен шел позади, то и дело оглядываясь. Вскоре, деревья расступились, и на поляне показался покосившийся дом, почерневший от сырости и времени, вокруг которого темнели глубокие болотные лужи и густо рос болотный дягиль, мелкие желтые цветочки которого были повсюду, куда ни глянь. -Ангелика…,-задумчиво проговорил Ганзель, присев на корточки, и сорвал листок дягиля, размяв его в пальцах. -Что? - непонимающе переспросил Бенджамин, подходя ближе, а Марк только коротко кивнул, вскинув ружье на плечо. -Болотный дягиль, по-другому называется ангелика. Забавное совпадение. С этими словами шатен направился к двери и одним ударом ноги выбил ветхую преграду и зашел внутрь, но в доме было пусто. В единственной комнате пахло затхлостью, плесенью, и, едва заметно, дымом от костра. -Она была тут, но сбежала, услышав нас, - заключила подошедшая Гретель, оглядывая стены и потолок ведьминого дома. На стропилах висели пучки каких-то корней и трав, высушенные тельца летучих мышей, мелких птиц и лягушек, а на камне, заменяющем стол, лежала пожелтевшая книга в грязно-зеленой обложке. -Какая мерзость, - сморщила нос девушка, наклоняясь ближе к страницам, от которых несло гнилью и сыростью, а потом прошла к очагу, поворошив угли носком сапога,- Еще не остыли… Думаю, ведьма вернется сюда за своей книгой. -Устроим ей горячий прием?- усмехнулся мужчина и, обернув руку платком, поднял книгу, словно та была ядовитой змеей, способной ужалить. Охотница, тем временем, подбросила хвороста в камин и раздула огонь, а ее брат бросил туда ведьмину книгу, которая тут же сморщилась и почернела, начав корчиться, как живая. -Идем, Бен и Винберг нас зажались. Брат с сестрой вышли из дома, покачав головой на вопросительный взгляд Бена. -Ведьма оказалась хитрой и сбежала. Надо устроить…,-монолог Гретель прервал хруст веток, раздавшийся из кустов, и все четверо, не сговариваясь, нацелили оружие на приближающийся источник звука. На поляну выскочили двое, наделав столько шуму, что стая птиц, с криками поднялась с соседних деревьев, улетая прочь. Один из незнакомцев был высокий блондин атлетического телосложения, а второй невысокий крепкий парень с лицом, густо усыпанным веснушками. Оба были вооружены ружьями, и крайне удивлены тем, что кто-то еще кроме них самих, оказался у дома ведьмы. Гретель опустила арбалет, и в сердцах топнула ногой, разбрызгивая густую болотную грязь. -Кто вы такие, мать вашу?!