-Я твой друг!-Я тоже нет...-

-Ты точно готов?-Давен зашнуровывал ботинки, с изумлением косясь на друга. -Да.-в который раз повторил Стив. -Просто ты никогда бы... Да и вчера ты не хотел.- -Ты же знаешь, это единственный способ встретиться с Барнсом.- -А после школы?- -Я не мог его найти.- -Всё-таки это уже слишком, Стив.- -Я не могу оставить это.- -Слушай, я что-то и не сомневался, что это произойдёт. Барнс-тот еще гад. -Ты его даже не знаешь.- -А ты-тем более.- -Она-девочка.- -Говорю же-гад.- Стив промолчал. Он понимал, что если Джеймс посмел ударить девчонку, он-трус и последний негодяй, но... Человек с такими глазами просто не может быть плохим. Нет. Это было первое впечатление. Барнс такой же, как и Мэйтланд. Возможно, даже хуже. -Я готов.-Стив встал. В сердце предательски защемило. -Учти, шлемы на футболе не выдают.-пошутил Давен. Стив просто промолчал, подходя к воротам. Многие ребята неприязненно взглянули на него. -Эй, а у нас новичок!-мимо пробежал Лу Харрисон и постучал Стиву по плечу. Мэйтланд злорадно прошел возле Роджерса, со всей злостью пнув его в колено. Стив повернул голову назад. На той самой скамье под деревом сидела Петти. Как только их взгляды встретились, она приветливо улыбнулась и хлопнула в ладоши. Мальчик несколько взбодрился и принялся напряжённо всматриваться в игроков. Вот близнецы Сэм и Пит. Им уже одиннадцать, но они до сих-пор играют в команде. Вот Гай Вульф. Однажды они подрались со Стивом возле дверей школы из-за того, что Гай бил беззащитного кота. Роджерс вступился, но все равно остался с множеством синяков и порезов от подбежавшего Мэйтланда. Это была первая смерть, которую видел Стив. Он лежал без сил, смотря как остальные ребята добивают кота. Глядя на его искажённую от страха морду, он еле сдерживал слёзы. Затем же на ступенях осталась лежать только мёртвая тушка, которую затем подобрал местный бродяга. Стив до сих-пор вглядывался в маячящие фигурки, пока не заметил одну незнакомую. Этот мальчик не вел себя как все. Не держал руки в карманах, не бегал вокруг застенчивых девчонок, не показывал гримасы соперникам. Он просто ждал. Стиву сразу вспомнились солдаты. Лежать в окопе, часами выслеживать врага, помирать от холода и безнадёжности. Но ждать. Терпеливо ждать боя. Стив тут же почувствовал необъяснимое уважение к этому мальчику. Он испытывал злость, но уважение быстро затмило все остальные чувства. И тут он повернулся. Знакомо блеснули карие глаза. Это он. Стив быстро пошел к нему. Джеймс Барнс тоже обернулся и посмотрел на Роджерса. В его глазах промелькнула узнаваемость. И тут, на глазах у всей команды Стив вплотную подошел к Барнсу. Тот сделал шаг на встречу. Роджерс нахмурился, закрыл глаза и... Толкнул его. Удар вышел не сильным, но этого хватило, чтобы Джеймс от неожиданности чуть не потерял равновесие и в изумлении посмотрел на разъярённого Стива. -Ты не смеешь её бить!-Стив опять его толкнул. Барнс в недоумении пошёл назад.-Не смеешь!- Неожиданный порыв злости придал новых сил. -Она-девочка! Нельзя обижать слабых!- Брови Джеймса изогнулись. -Слушай, о чём ты?-он непонимающе поймал слабую руку Стива, замахнувшуюся для очередного удара. Тот злобно её выдернул. -Ты ударил Петти!- -Что?-его брови изогнулись ещё сильнее. Стива поймал подоспевший Давен. -Слушай, оставь его.- -Он не имеет права её бить! На одной только Петти он не остановится!- -Роджерс, ты чего психуешь?-Мэйтланд грозно возвысился над Стивом. -Он ударил Петти!- -Чего?- Пока Брукс непонимающе крутил своей здоровой башкой, сзади подбежала Петти. -Роджерс ударил меня!-она, плача, бросилась к Мэйтланду. Тот грозно надвинулся на Стива. Мальчишки подбадривали Мэйтланда, и, в предвкушении битвы, обустроили вокруг них плотное полукольцо. Стив ничего не чувствовал. Не как его бросили на землю, разбив колени, не как Мэйтланд ударил его в глаз, не как Лу сел ему не грудь. Он только слышал. Слышал прекрасный смех Петти, сейчас казавшийся жутким хохотом дьявола. Радостные крики мальчишек, его мутузивших. Он только видел. Видел, как Давен стремглав убегал в школу. Видел, как кто-то бросился на Мэйтланда, успел ударить его, но сам получил в нос, беспомощно рухнув на землю. Брукс занес над ним здоровенный кулак, метившись прямо в голову. И тут Брукс упал вниз, получив чем-то тяжелым по затылку. Над ним возвышался разъярённый Барнс.