Снежная история

Кэрол с самого утра отлучалась из кухни разве что в туалет. Эд должен был принимать гостей сегодня вечером и по этому поводу устраивал пир горой, как и всегда, когда ему нужно было пустить кому-то пыль в глаза. К счастью, гости в этом доме были очень редким явлением. Обычно он предпочитал встречаться с партнёрами по работе и бог знает кем ещё в ресторанах, задерживаясь допоздна, а то и вовсе являясь домой только следующим утром. В отличие от других жён, которым такое положение дел показалось бы возмутительным, Кэрол лишь радовалась подобным передышкам. Радовалась и не уставала задавать себе один и тот же вопрос: когда, в какой момент она докатилась до такой жизни? Тогда, когда она отказалась работать, соглашаясь, что Софии и хорошо зарабатывающему мужу нужно все её внимание? Или ещё раньше, когда автомобильная авария унесла жизни всех её близких? Или, наоборот позже, когда Эд ударил её в первый раз, а она, охнув от шока, только расплакалась, даже не подумав обратиться куда-нибудь за помощью или уйти от него? Теперь уйти не было ни малейшей возможности. У неё просто-напросто не было денег. А те несчастные двадцать долларов, которые она накопила за последние месяцы, чтобы купить Софии куклу на Рождество, нашёл на днях Эд. Нашёл и, не говоря ни слова, сунул в свой карман. Заливаясь слезами, Кэрол целую ночь потом шила тряпичную куклу своей девочке. Шила и не понимала: ну неужели ему так жалко этих несчастных денег на ребёнка? Они ведь не бедствуют! — Мама, ёлка! — внеслась в пышущую жаром кухню София. Несмотря на тяжелую обстановку в доме, она все ещё оставалась довольно жизнерадостным ребёнком. Хотя непростой характер Эда оставил след и на ней. — Елка? — не поняла Кэрол, пересчитывающая в очередной раз столовые приборы, одновременно помешивающая одной рукой соус на плите, а другой — открывающая крышку большой сковороды, чтобы проверить готовность рагу. — Папа ёлку принёс. Мы сейчас украшать будем, да? — Нет. Голос Эда заставил вздрогнуть обеих. София моментально вжала шейку в плечики и отступила на шаг, стараясь спрятаться за юбкой Кэрол. — Я сам все сделаю. У матери дела на кухне, а ты все игрушки разобьешь с твоими кривыми руками. И потом не подходи. Иди лучше умойся и платье надень то, что тебе купили в этом году. У нас будут гости. И Санта. — Санта? — охнула София, моментально забыв о том, что её лишили радости наряжать ёлку. — Настоящий Санта? Правда? — Я что, врал когда-то? — возмутился Эд. И Кэрол едва сдержала нервный смешок. Он врал постоянно, и ребёнок это прекрасно знал. Но упрекать его во вранье было себе дороже. Потому София, ещё пару раз радостно пискнув — Санта был для неё настоящим событием — послушно убежала в свою комнату переодеваться. — Санта? — переспросила Кэрол, когда дочка скрылась за дверью кухни. — Так надо, это для дела, — помрачнел вдруг Эд. — Он подарок Софии принесёт? — Какой, блин, подарок? — Это же Санта. Санта приходит с подарком. Такой смелой Кэрол была только потому, что дело касалось дочери. И ещё потому, что она прекрасно знала: перед приходом гостей Эд бить её не станет. Ну, а потом, если вечер удастся, есть шанс, что он пьяный просто завалится спать, забыв обо всем. — Я же сказал, что это для дела. Пусть девчонка радуется тому, что посмотрит на Санту и на елку. Игрушки где? — В кладовке в синей коробке на самом верху, — ответила Кэрол без запинки — в её обязанности входило знать, что где лежит, и отвечать на подобные вопросы как можно быстрее. — То есть Санта придёт, чтобы на него смотрели? — Не твоё дело, зачем он придёт, — отвел забегавший взгляд в сторону Эд. — Я спрашиваю, потому что мне нужно знать: сколько гостей будет за столом. Уже пора накрывать. — Буду я, и ещё три гостя. Накроешь на стол, поулыбаешься и свалишь на кухню, поняла? Если что надо будет, я тебя позову, будь готова. У девчонки та же задача. Выходит к гостям у порога, идеально себя ведет, здоровается и валит куда хочет подальше. Хоть к тебе, хоть в свою комнату. Будет ещё один чувак с Сантой, дашь ему чего похавать тоже, но на кухне. — Почему? — не подумав, уточнила Кэрол и, увидев, как разозлился вдруг Эд, прикусила язык. — Потому что я так сказал. У нас деловая встреча, ясно? — Ясно, — торопливо кивнула она и повернулась обратно к плите, выключая огонь под соусом и начиная помешивать рагу. Не говоря больше ни слова, Эд направился в кладовую за игрушками для ёлки. Он был сегодня довольно странным, да и деловую встречу его иначе как таинственной сложно было назвать. Но Кэрол это не касалось. Если так нужно, она выполнит все, как он сказал. Проверит индейку, накроет на стол, поулыбается гостям, накормит одного из них отдельно и просто переживет этот вечер. А потом следующий день, год и всю жизнь. Ради Софии. А ещё ради неё она, невзирая на возможное недовольство мужа, попросит Санту подарить Софии куклу, ту, что она шила ночью. Не самый лучший подарок, но другого у неё не было.