Снежная история

Когда стук в дверь повторился, Кэрол ещё крепче прижала к себе Софию и едва справилась с безотчетным желанием зажмуриться. Она почему-то была совершенно уверена, что это Эд. Обо всем догадался, сумел выследить её и теперь… теперь все будет плохо. И в тот же миг этот странный дом с таким же странным, хоть и нравящимся ей Дэрилом, показался ей настоящим дворцом, который она готова никогда не покидать, лишь бы больше ни разу в жизни не видеть лицо человека, до сих пор зовущегося её мужем. Она беспомощно наблюдала за тем, как Дэрил, пожав плечами, открывает дверь, говорит что-то и отступает на шаг назад. Когда в прихожую вошел вполне добродушного вида совершенно незнакомый ей немолодой уже мужчина с ворохом пакетов в руках и с колпаком Санты на голове, она облегчённо улыбнулась, отпустила Софию и шагнула вперёд, прислушиваясь. — Я ведь один, как ты знаешь, вот и решил порадовать на Рождество местных детишек небольшими подарками от моего магазина, а что мне ещё в праздник делать? Ты вчера сказал, что к тебе сестра с племянницей приедут, так что я для маленькой леди все приготовил. Добрый вечер, я Дейл Хорват, очень приятно! — Взаимно, — широко улыбнулась от облегчения Кэрол и подтолкнула вдруг смутившуюся дочку в спину. — Ну что же ты? Тебе ещё подарок! — Немного сладостей для сладкого праздника, — протянул Дейл ей один из пакетов, а остальные поставил на стул. — У вас воды не найдётся? Дорожки снегом так занесло, что едва хожу! — Без проблем, — кивнул Дэрил и отправился на кухню. А гость, ласково потрепав довольную Софию по волосам, повернулся к Кэрол. — Дэрил говорил, ты хорошо готовишь? У меня небольшой магазин и клиенты давно ждут от меня отдел с домашней выпечкой. Может быть, когда у тебя будет свободное время, занесешь мне что-то на пробу? — А мама и сейчас может! — встряла дочка. — Она и пирог привезла, и самое вкусное на свете шоколадное печенье! Хотите? — Ну, если угощаете, — с радостью согласился этот человек, казалось, радуясь тому, что он может задержаться тут ещё на несколько минут. Кэрол даже жаль его стало. Объяснив вернувшемуся со стаканом воды Дэрилу, что они с сейчас отправятся с Дейлом на кухню распаковывать её сумку с едой и пробовать сладости, она тут же приступила к намеченному. Мистер Хорват, потирая в предвкушении руки, последовал за ней. А София утащила Дэрила украшать ёлку подаренными конфетами и учить его вырезать снежинки. Он послушно согласился. Без труда отыскав на этой минималистической кухне пару тарелок, Кэрол предложила гостю кусок пирога и печенье и, затаив дыхание, стала ждать его вердикта. Она всегда считала, что готовит довольно неплохо, но её в доме Эда так редко хвалили! Потому Кэрол не была уверена, что за свои таланты она сможет получать деньги. — Это божественно, — объявил Дейл, в мгновение ока опорожнив тарелки, и погладил себя по животу, отказываясь от добавки. — Вообще-то, я час назад плотно поужинал и был уверен, что в меня больше ничего не влезет. Но это в самом деле что-то необыкновенное. Дэрил не соврал. Считай, что ты принята на работу. Как только сможешь, приступай. Готовить можешь на дому, главное, чтобы к утру у меня был свежий и такой же вкусный, как сегодня, товар. Ассортимент мы с тобой обсудим, когда придёшь ко мне уже официально обо всем договариваться, хорошо? — Спасибо вам, — покачала головой Кэрол, не верящая, что она уже успела найти работу. А ведь ещё несколько часов назад она была в постылом доме с постылым мужем! — Как я уже говорил Дэрилу, это я должен благодарить и его, и тебя за то, что наконец обрёл желаемое. Я надеюсь, твои дела скоро наладятся, он говорил, что у тебя проблемы. И надеюсь, что ты останешься в нашем городе после всего. Знаешь, я ведь и сам год назад все круто изменил в жизни после смерти жены. Приехал сюда и нашёл возможность отвлечься. Нашёл здесь своё дело и друзей. Я верю, что и у тебя все обязательно получится. И я рад, что у Дэрила нашлась такая приличная родня. Он ведь и сам очень порядочный человек, хотя со стороны может иногда показаться иное. Особенно, если знать его брата. Но я слышал о том, что творилось в этой семье раньше и ума не приложу, почему эти люди, которые мне рассказывали столько подробностей об их матери, которую без синяков годами не видели, о том, как отец измывался над Дэрилом, ничего не сделали… Он запнулся, заметив, как Кэрол, которая наконец смогла понять, почему Дэрил, совсем чужой человек, решился им помочь, распахнул в изумлении глаза. — А вы этого не знали? — Не знали. Мы… можно сказать, и не родня, настолько далекая у нас родственная связь. — Что ж, я думаю, Дэрил меня простит, что я рассказал. Голос Дэрила послышался от двери именно в этот момент. — Что рассказал? — уточнил он с подозрением. — Как ты расхваливал мою еду, — лучезарно улыбнулась Кэрол. Дейл сообразил, что уже пора, если он собирается успеть разнести всем детям подарки до того, как они улягутся спать, снова взял обещание с Кэрол прийти к нему договариваться о работе как можно скорей и скрылся за дверью, прихватив свои пакеты. София увлеклась вырезанием, высунув язык от усердия и за делом рассказывая сказки обеим своим куклам. А Кэрол накрыла праздничный стол в гостиной у ёлки и, с улыбкой посмотрев на пиво, которое им предстояло пить, потому что Дэрил даже не подумал купить вина, села рядом с ним на диван. Здесь было так спокойно, как никогда раньше, в том её прошлом доме, где в любой момент мог прийти Эд, которому в любой момент могло что-то не понравиться. Дэрил же выглядел совсем растерянным, искоса поглядывая то на неё, суетящуюся, то на сосредоточенную Софию под елкой. Казалось, что для него их присутствие в этом доме — что-то невероятное. Но недовольства в его глазах Кэрол не видела. Спустя целую вечность она вдруг поняла, что смотрит в эти глаза, не отрываясь, долгое время, не в силах отвести взгляд. Да, она знала этого человека совсем немного, он был совсем из другого мира, и в то же время он казался ей невероятно родным. Словно когда-то давно она его потеряла и вот теперь наконец нашла. — Что? — наконец хрипло спросил Дэрил. — Хоть София и верит, что ты Санта, я думаю совсем другое, — произнесла она тихо. — Я верю в то, что Санта подарил тебя нам. — Или наоборот, — хмыкнул он и смутился, даже не договорив фразы до конца. Но Кэрол отлично его поняла. И, поддавшись второй раз в жизни совершенно безрассудному желанию, снова поцеловала его: медленно и нежно, словно знакомясь. Дэрил ответил робко и неловко, а потом уже сам долго смотрел на неё, улыбающуюся, не в силах оторваться. София украшала ёлку, напевая что-то себе под нос, за окном шёл снег, а Кэрол, впервые за долгие годы, начинала верить в чудо. Ведь оно, кажется, сидело рядом с ней.