***
Есть в Земном Краю одна чрезвычайно редкая порода волков. Серебристо-белый окрас, выдающиеся размеры, необычайно острый ум и непревзойденная красота - примерно такое описание дают этим волкам в детских сказках. Представители данного семейства настолько редки, что по официальным данным единственным ареалом их обитания являются горы на северо-востоке королевства Стелла. Между оным и Фиором, к слову, пролегает ещё одно государство под названием Боско. Это я к тому, что находится оно действительно очень далеко от нас и шансы натолкнуться на одного из Небесных Волков (таково их официальное название, хотя встречается и вариант «Грозовые Волки») едва ли ни в самом центре Фиора, мягко говоря, ничтожны. - А ты уверена, что это именно Небесный Волк? – задал я вопрос Эльзе. Девушка в данный момент с умилением наблюдала за тем, как вымазанный в саже щенок с небывалым рвением вылизывал вот уже третью миску с молоком подряд. - Абсолютно, - с полной уверенностью заявила она и вылила в миску остатки молока из бутылки. – Кто ещё сможет с такой лёгкостью создавать молнии? - и словно бы в подтверждение её слов по шкурке волчонка пробежала цепь электрических разрядов. Видать обрадовался, что кормёжка ещё не закончилась. Тут она, конечно, права. Если относительно окраса (под слоем сажи и золы шёрстка у четвероногого действительно была серебристого оттенка, мы проверяли) ещё можно было поспорить (сам по себе он не является совсем уж уникальным), а в размерах щенка пока не проглядывалось ничего «выдающегося», то вот причину, из-за которой его вид получил прозвище «Грозовых», оспорить никак не получится. И всё же мне очень слабо верилось в то, что вопреки всем законам логики и статистики мы наткнулись здесь именно на этого редчайшего волчонка. - К тому же смотри, как он быстро восстанавливается, - продолжила Эльза. – Всего полчаса назад был едва живой, а теперь? Словно заново родился. И снова не поспоришь. Стоит только взглянуть на весело виляющее хвостом животное, и все сомнения относительно его магической природы тут же улетучиваются. От крайней степени истощения, в которой пребывал волчонок пару десятков минут назад, не осталось и следа. Понадобилось всего несколько кусков вяленого мяса и два литра молока, чтобы полностью поставить его на ноги. Сначала я опасался давать ему столько еды сразу, чревато это после долгой голодовки-то, но потом, заметив, как благотворно влияет на лохматого пища, изменил своё мнение. - Что есть, то есть, - ухмыльнулся я. – Кто ж знал, что нашим призраком окажется вот этого вот недоразумение, - быть может, мне просто показалось, но, по-моему, на последнем слове волчонок кинул в мою сторону злобный взгляд. Нет, точно показалось. - Кстати об этом, - заговорил вдруг Девос. – Может вы, наконец, объясните мне, что всё это значит? Как этот... Небесный волк, - немного неуверенно повторил он название, - мог стать причиной всей чертовщины, творившейся тут последнюю неделю? - Я попробую, - вызвался я, поднимаясь на ноги. Достав щенка из печки, мы сразу перенесли его в одну из комнат возле главного зала и начали обхаживать, так что объяснения как-то сами собой ушли далеко на задний план. Да и на то, чтобы всё обдумать и расставить по полочкам, тоже время нужно было. – С чего бы начать? - С начала, - безапелляционно заявил смотритель. – И желательно со всеми подробностями, мне потом перед начальством отчитываться. - Поподробней, так поподробней, - пожал я плечами. – Итак, где-то с неделю назад наш четвероногий друг каким-то образом, каким именно нам ещё предстоит выяснить, умудрился пробраться к вам в подвал и залезть в печку, где благополучно застрял одной лапой в решётке между топкой и зольником. - Приношу свои извинения за то, что сломала её, - вставила своё слово Эльза. - Не суть, - отмахнулся я. – Так вот, он оказался в ловушке. И как всякое животное в подобной ситуации щенок запаниковал, пытался вырваться и звать на помощь. Другими словами, он завыл. Бетонные стены, да и немаленькая глубина подвала не давали вою вырваться за его пределы, однако тут на помощь пришла ваша отопительная система. Трубы разнесли его мольбу о помощи по всему зданию. Разумеется, понять этого никто из посетителей был не в состоянии, вот и получилось, что своими действиями щенок только всех перепугал. - С этим понятно, - кивнул смотритель. – А как же всё остальное? - Тут в дело вступают особые способности волчонка. Как и всякий представитель породы Небесных Волков, он может посредством накопления и высвобождения магической энергии генерировать электрические разряды. Упрощённая магия молнии, если хотите. Благодаря всё тем же трубам эти разряды так же распространились по всему дому, создавая тем самым достаточно мощное электрическое поле переменной величины, которое... – заметив непонимающий взгляд Девоса я остановился и решил упростить свои объяснения. – В общем, создаваемые животным молнии воздействовали на систему освещения в доме и вызывали её сбои. Из-за них же на металлических поверхностях скопились электрические разряды, которые при соприкосновении с этими поверхностями били током. - Так же молнии нагревали воду в трубах, поэтому вы и замечали, что в комнатах ощутимо поднималась температура, - добавила Эльза. - Именно, - согласно кивнул я. – Как видите, все эти странности вполне объяснимы. Просто так уж совпало, что проявления сил нашего лохматого друга очень уж сильно походили на то, что в народе обычно принимают за признаки появления призрака. Только и всего, - развёл я руками. Пока Девос переваривал услышанное, я вновь бросил взгляд на виновника всех бед, который всё с тем же рвением поглощал остатки своего ужина. Такой маленький комок когтей и меха, а сколько проблем устроил. К слову, в объяснениях Девосу я нарочно не стал затрагивать тему «призрачных силуэтов», о которых также упоминалось в заявке и которых Девос, по его собственным словам, лично разок замечал в окне второго этажа. Сложившаяся за несколько дней бесовщины атмосфера, общий стресс и вот, случайная игра света с тенью уже начинают восприниматься как нечто большее. Охваченный волнениями мозг сам дорисовывает все необходимые детали, выдавая на выходе вполне убедительный образ привидения. Уверен, смотритель и сам всё прекрасно понял, а потому и не задает вопросы на данную тему. Не хочет выставить себя дураком. - Проблема решена, так что можете больше не переживать. Наведёте здесь порядок, и всё вернётся на круги своя, - произнёс я, заканчивая свои объяснения. - Да, - просиял лицом Девос. – Спасибо вам большое. - Не стоит, - ответила за меня Эльза. – Это наша работа. Смотритель явно хотел продолжить благодарить нас, но тут в дверь раздалось несколько громких стуков. - Ждёте гостей? – спросил я, разрывая повисшую тишину. - Да вроде нет, - мотнул головой Девос. – Может мэр или кто из его помощников решили посмотреть, как продвигается работа. Пойду открою. - Хорошо, - ответил я и развернулся к Эльзе, пока Девос шагал к двери. - Что будем с ним делать, - кивнула Эльза на облизывающегося волчонка. – С собой возьмём? - А куда деваться? – развёл я руками. – Отнесём в гильдию, а там решим, куда дальше. Редкий вид, как-никак. - Может, себе его взять, – мечтательно протянула девушка. – Как думаешь? - Не уверен, что... – собирался было я ответить, но тут со стороны холла раздался грохот, словно бы там упало несколько тяжёлых вещей. Эльза тут же вскочила на ноги и как и я уставилась на дверь, разделявшую нашу комнату и парадную. Даже казалось бы отстранившийся от всего мира небесный волчонок навострил уши. - Мистер Девос? – повысив голос, спросил я. – У вас всё в порядке? Ответа не последовало. Мы с Эльзой переглянулись. - Мистер Дев... – начала она звать смотрителя по новой, и как раз в этот момент дверь отворилась. В проходе стоял не Девос. - Ты кто такой? – сходу задала вопрос девушка. - Нашёл, - произнёс ровным голосом вошедший мужчина. У него были длинные иссиня-чёрные волосы, небрежно перевязанные широкой алой повязкой на лбу, и рубиновые глаза, что заметно выделялись на, в целом, бледном лице. Облачён он был в плотную чёрную одежду (судя по виду, из чистой кожи), охватывавшую всё его тело, и кроваво-красный плащ, опускающийся до сапог и закрывающий так же горло с грудью. – Император Мечей и Титания из Хвоста Феи. Сразу двое сильных магов. Мне сегодня определённо везёт. - Тебе задали вопрос, - прервал я его монолог. – Отвечай, кто ты такой? Мужчина передёрнул плечами, заставив свой плащ колыхаться, и пристально посмотрел мне в глаза. - Кто я – не имеет значения, - ответил он всё тем же спокойным голосом. – Вам это ничего не даст. Лучше сэкономьте моё время и решите, кто из вас будет первым? - Первым в чём? – решила уточнить Эльза. - В битве со мной, разумеется, - сказал мужчина и с намёком положил руку на бедро, где находилось нечто очень сильно напоминающее кобуру с револьвером. – Если не хотите по одиночке, то нападайте вместе, я не против. Только быстрее, у меня мало времени. - Какие громкие слова, - хмыкнул я. – А осилишь обоих-то? - Вы что, оглохли, - впервые с начала разговора в его голосе появились хоть какие-то намёки на эмоции. – Я же сказал, у меня мало времени. - Всё ясно, - произнесла Эльза и призвала в свои руки меч. – Ты явно не настроен отвечать на наши вопросы, значит, придётся тебя заставить. Эмия, прикрой меня. - Титания, значит, - в полголоса произнёс мужчина. – Хорошо. Только не разочаруй. - Даже не надейся, - отозвалась рыцарша и сделала шаг в его сторону. - Спокойнее, - предостерёг её я. – Давай сначала вытащим его на улицу, не хватало нам ещё и это здание разрушить. - Запишем всё на его счёт, - отмахнулась она и ринулась в атаку. - Да если бы, - совсем тихо вздохнул я, а затем привычными магическими манипуляциями спроецировал себе оружие. – Trace On!Эпилог
С трудом открыв один глаза (правый почему-то наотрез отказывался совершать столь привычное действие), Эльза обнаружила поистине удручающую картину. Поместье пребывало в руинах. Через гигантскую дыру в крыше внутрь попадало достаточно лунного и звёздного света, чтобы разглядеть все детали разрухи. Пробитые стены, догорающие синим пламенем картины, перемолотая в щебёнку мебель, усеянный кратерами от взрывов пол. И это только то, что первым бросалось в глаза! «За это мастер нам точно нагоняй устроит», - отстранённо подумала девушка. Она попробовала повернуть голову и, несмотря на острый приступ боли в висках, таки смогла это сделать. И тут же об этом пожалела. То, что она сперва приняла за пробоину в одной из стен, на самом деле оказалось много большим. Отсутствовал не только кусок бетонной стены, но и всё, что было за ним. Вся восточная часть дома была уничтожена подчистую! Теперь там красовался лишь огромный кратер, от которого исходили волны пара. «Точно, это же Эмия использовал ту странную закрученную стрелу», - вспомнила Эльза. – «А зачем он это сделал? И где он кстати?» - пронеслись вопросы в её голове. И стоило ей задать их, как в эту же секунду всплыли воспоминания о недавних событиях. О том человеке в красном плаще, о завязавшемся с ним бое, а потом... Эльза в панике забегала слегка замутнённым взглядом по помещению, пытаясь отыскать своего напарника. Движения головой по-прежнему доставляли девушке жуткую боль, но она не обращала на это внимания. Где же он? Где же? Эльза продолжала изучать окружение и только сейчас поняла, где находится. Её каким-то образом занесло на лестницу между вторым и третьим этажами поместья. В данный момент она полулежала, полусвисала с самого её края (ограждающие перила пострадали не меньше, чем всё остальное здание) и лишь чудом не падала вниз. Осознав это, Эльза попыталась отползти подальше, но потерпела неудачу. Тело просто отказывалось следовать её командам. Более того, девушка вообще не чувствовала ничего ниже своей шеи. Её словно парализовало. Тем не менее, волшебница не сдавалась и напрягала всю свою волю, пытаясь заставить себя двигаться, пытаясь пошевелить хотя бы пальцем. Волнение всё больше и больше захлёстывало её сознание, но тут её ушей достиг некий шум с первого этажа: - Кха! Кха! Кха! – кто-то залился тяжёлым кашлем. Забросив попытка встать, Эльза вновь сосредоточилась на изучении обстановки. Не прошло и двух секунд, как она отыскала источник шума. Им оказался не кто иной, как её напарник. Красно-чёрная броня вся изорвана и перепачкана, обычно зачёсанные назад волосы были растрёпаны, но нет никаких сомнений, это был Эмия. Маг сидел в тени, прислонившись спиной к груде обломков, так что нет ничего удивительно, что Эльза не сразу его заметила. Если не вглядываться в эту область специально, ни за что не увидишь. А Эмия тем временем уже прекратил кашлять и теперь жадно и с шумом вбирал в лёгкие воздух. Эльза захотела окликнуть его, однако прервалась ещё на первом слоге. Её взор, наконец, окончательно прояснился, и она смогла во всех подробностях разглядеть, в каком состоянии сейчас пребывал её напарник. Было проще перечислить те места, что не были залиты кровью и не выглядели как совершенно несовместимые с жизнью. От такого зрелища ей захотелось плакать. - Так ты всё-таки жив, - прозвучал в зале ровный и спокойный голос. – Хорошо. А то я уж стал бояться, что придётся довольствоваться девчонкой. Это был он. Тот самый мужчина, что напал на них. Он вышел откуда-то из-за угла и теперь встал напротив израненного Эмии. Выглядел мужчина неважно: левая рука вывернута под неестественным углом, из правого плеча торчал длинный меч, которой испарялся прямо на глазах, да и по всему телу наблюдалось множестве ссадин и порезов. Тем не менее, по лицу этого человека никак нельзя было сказать, что его хоть сколько-то волновало собственное плачевное состояние. - Прими мою похвалу, - тем временем продолжал мужчина. – Вы оказались достойными соперниками. Все предыдущие не идут с вами ни в какое сравнение. - Всегда рад... – попытался выдавить из себя ответ Эмия, но его слова утонули во вновь нахлынувшем приступе кашля. По его подбородку побежали свежие струйки крови. Эльза же не решалась сейчас издать и звука, так как любое необдуманное слово с её стороны, могло спровоцировать их врага на ответные действия. И пострадать в первую очередь мог именно тот, кто находился к нему ближе всего. - Не утруждай себя разговорами, - промолвил мужчина, вправляя на место свою руку. На долю секунды его лицо исказилось в призрачном подобии гримасы боли. – Сейчас всё это закончится. Он подошёл к Эмии вплотную и присел на корточки рядом с ним. - Раз уж это... всё равно конец... Может, всё же скажешь... кто ты, чёрт тебя дери, такой? – кое-как произнёс Эмия. - Как я уже говорил, кто я - не имеет никакого значения, – сказал мужчина. – К тому же, - он поднёс два пальца к лицу Эмии и подцепил ими немного его крови, - с сегодняшнего дня я – это ты. А дальше произошло нечто очень странное. Мужчина буквально слизал кровь со своих перчаток и выпрямился в полный рост. Его тут же начало жутко трясти, а изо рта повалил густой чёрный дым, который затем начал окутывать всё его тело. Завеса всё сгущалась и разрасталась, пока полностью не скрыла мужчину из виду. Далее из центра этого тумана начали раздаваться странные чавкающие звуки, непохожие ни на что из того, что когда-либо доводилось слышать Эльзе. Она решила, что другой возможности для побега им может не представиться, а потому собравшись с силами, обратилась к Эмии так громко, как только могла. - Эмия, вставай! Нам нужно выбираться отсюда! Её напарник не без труда оторвался от созерцания разыгравшейся перед ним сцены. - Эльза? – прохрипел он, отыскав её глазами. – Слава богам... ты жива, - на его лице промелькнуло выражение подлинного облегчения. – Послушай... я сейчас немного не в форме, так что тебе... тебе придётся идти без меня. И желательно как можно скорее. - Не говори глупостей! – возмутилась Эльза. – Мы уйдём отсюда вместе и никак иначе! Давай поднимайся! Эмия пристально посмотрел на аловолосую волшебницу и горько усмехнулся. - Так ты тоже, - понимающе усмехнулся он. – Выходит... это наш общий конец... Эльза собиралась вновь возразить ему, но тут все чавкающие звуки разом прекратились, и туман начал стремительно рассеиваться. Несколько секунд и от него не осталось и следа. К сожалению, этого нельзя было сказать об их противнике. Он продолжил стоять на своём месте, как ни в чём не бывало. Те же чёрные одеяния, тот же кровавый плащ. Вот только... - Ого, - удивлённо протянул Эмия. – Так вот... что ты имел в виду? - Именно, - ответил ему человек с седыми волосами и потемневшей кожей. - И ради этого было столько усилий? – насмешливо спросил Эмия. - Нет, - произнёс его собеседник. – Лишь трофей на память, не более. - Ха, - усмехнулся Эмия. – Про обычное... Перевоплощение ты, видимо, не... - Довольно пустых разговоров, - отрезал мужчина и молниеносно выхватил из кобуры свой пистолет. Затем последовал один единственный выстрел. - Нет! – выкрикнула Эльза, осознав, что только что произошло. – Нет! Нет! - Он мёртв, - спокойно произнёс мужчина и повернулся к Эльзе. Более того он даже вышел на свет, чтобы она в полной мере могла разглядеть его новое лицо. Лицо, что он украл у только что убитого им человека. Лицо её друга. На протяжении нескольких секунд, что показались Эльзе целой вечностью, мужчина пристально вглядывался ей в глаза, словно никак не мог решить, что же с ней всё-таки делать. Затем он не говоря ни слова, развернулся, подошёл к ближайшему разлому в стене и выпрыгнул на улицу, заставив девушку беспомощно наблюдать за своим уходом, переводя взгляд с него на своего покойного друга. Сердце её разрывалось от нахлынувших эмоций, готовое вот-вот отказаться работать. К худу оно или к счастью, но то ли из-за стресса, то ли из-за полученных травм очень скоро сознание девушки померкло, глаза заволокло непроглядной дымкой, и она провалилась во всепоглощающее забытье, избавившись от необходимости в очередной раз переживать гибель близкого человека, убитого прямо на её глазах.