***
- В общем, в прошлом эта усадьба поколениями принадлежала семейству Лейсон, однако полвека тому назад все члены семьи скончались от неизвестной болезни и, так как вероятных наследников найти не удалось, права на землю перешли местной администра... – тут наша повозка наскочила на удачно подвернувшийся камень и всех нас хорошенько тряхнуло. - Извините, - почесав голову, сказал престарелый извозчик. - Не страшно, - отмахнулся я. – Продолжай, Эльза. - Да, - отозвалась девушка и немного поёрзала на месте, стараясь снова занять удобную позицию. – Как я уже сказала, дом перешёл администрации. Было много споров, относительно того, что делать с ним дальше. Некоторые предлагали сжечь, дабы убедиться, что зараза не пойдёт дальше. Другие продать, ссылаясь на то, что вырученные средства можно будет пустить на обустройство города. Третьи снести и построить на его месте что-нибудь более полезное, - на последнем слове голос у Эльзы слегка дрогнул (повозку снова качнуло, хотя и не так сильно как прежде). - Дорога ухабистая, вы уж не серчайте, - вновь извинился старик. - В итоге придти к единому мнению так и не удалось, - не желая прерываться, возобновила рассказ Эльза. - Тогда Мэр заявил, что дом и земля под ним останутся нетронуты. «Сделаем памятник» - сказал он. Лейсоны нередко оказывали жителям города благотворительную помощь, а также их состояние немало поспособствовало его развитию. Оглядываясь на столь печальную кончину, мэр пришёл к выводу, что таким образом сможет отблагодарить семью Лейсон, увековечив память об их доброте. - Погоди секунду, - прервал я её, – откуда ты всё это знаешь? Мастер только сегодня тебе задание выдал. Неужто старик сам тебе обо всём этом распинался? - Нет, - мотнула головой Эльза. – Он дал мне брошюру, - и, сунув руку в сумку, она извлекла оттуда сложенный пополам лист бумаги. Я взял его в руки, бегло взглянул на обложку с изображением обсуждаемого дома и надписью «Фамильный дом Лейсонов. Открыт для посещения с понедельника по пятницу с девяти утра до шести вечера». Я раскрыл брошюру и прошёлся взглядом по содержимому. - Вскоре после этого, - начал я читать, - из обычного памятника дом превратился в место посещения туристов. Многих людей заинтересовала история жизни и трагической кончины этой благородной семьи... – и так далее и тому подобное. Также здесь кратко рассказывалось о том поколении Лейсонов, что проживали в особняке последними. Супруги Эдгар и Марта Лейсоны, а также их дети Лестер и Анна. – Ага, всё ясно, - я закрыл брошюру и вернул её Эльзе. – Давай ближе к сути. - Началось всё с неделю назад. Рано утром смотритель усадьбы зашёл внутрь, чтобы подготовить её к скорой экскурсии. Сперва всё шло как обычно, но затем во всех уголках дома начали раздаваться «странные завывания». Не смотри на меня так, - смутилась Эльза, заметив мой многозначительный взгляд. – Это не я придумала, так мне передал мастер. - А потом и свет начал произвольно то включаться, то выключаться, - скептично произнёс я, припоминая наиболее распространённые среди простого народа признаки присутствия неупокоенных душ. – И неясные силуэты в окнах появились. Может даже температура стала резко падать. Знаем, слышали, - откинувшись на спину, я устремил свой взгляд в практически безоблачное небо. - Всё верно, - позволила себе лёгкую улыбку Эльза, - за исключением температуры. Вместо похолодания очевидцы утверждали, будто в доме становилось заметно жарче, нежели на улице. - Хоть что-то оригинальное, - хмыкнул я. - Есть ещё один момент. Судя по всему, иногда предметы в доме искрились и били электрическими разрядами, стоило кому-нибудь их коснуться. Ничего опасного для жизни, но всё же явление интригующее. Тут она права. Узнав, что дом является местом привлечения туристов, самым логичным объяснением ситуации для меня стал банальный розыгрыш, придуманный только для того, чтобы придать месту таинственности и толики мнимой опасности. Эдакая пиар-компания, преследующая одну единственную цель – заманить ещё больше этих самых туристов. А первые общеизвестные «призрачные знаки» только добавили моей теории весу. Но вот эти расхождения с общепринятыми нормами и впрямь немного необычны. Быть может, в ком-то проснулась творческая жилка, а может, там действительно что-то да есть. Они же всё-таки подали запрос в гильдию, не так ли? - Неделю назад, - повторил я. – Выходит, обратились они к нам не сразу? - Нет, - подтвердила Эльза. – Первым делом власти попробовали решить проблему своими силами. Несколько раз посылали местных жителей для осмотра дома, обращались к страже и Рунным Рыцарям, но те отказывались, ссылаясь на несрочность проблемы и высокую занятость самих структур. Разок приводили жреца, дабы тот провёл обряд изгнания. И лишь спустя пять дней, когда ничего не помогло, было решено отправить запрос в ближайшую гильдию, то есть к нам. - Всё как всегда, - зевнул я. Хорошая погода и мерное покачивание как-то сами собой клонили меня в сон. - Можно и так сказать, - согласилась Эльза. – Только вот вместо того, чтобы вывесить объявление на доску, мастер почему-то решил поручить задание лично мне. - Даже причины не назвал? – поинтересовался я. - Назвал. Но его объяснения были такими рваными и сбивчивыми, что я почти ничего не разобрала. Вроде как где-то в городе живет его давний знакомый, и поэтому мастер хочет, чтобы с проблемой разобрались как можно скорее, - девушка сделала неопределённое движение рукой. - Что-то в таком духе. Странный он был, честно говоря. - Странный? Мастер? Да не может быть! – ехидно заметил я. – Ты сейчас говоришь о человеке, который круглый год разгуливает в шутовской шапке. Слово странный является его вторым именем. А то и первым. - Да, но... – Эльза замялась, видимо пытаясь подобрать нужные слова. Лицо у неё сделалось крайне обеспокоенным. – Это ведь касается не только сегодняшнего разговора. За последние недели мастер довольно сильно переменился. Стал каким-то нервным, дёрганым. Подолгу сидит один в своём кабинете. Стал чаще навещать Полюшку. Мне начинает казаться, что... - Эй-эй, притормози - оборвал я Эльзу, поняв, куда её начинает заносить, и взглянул прямо в глаза. – Со стариком всё в порядке, даже не смей сомневаться в этом, Эльза. Слышишь? Нечего себе всякие глупости придумывать. Нервный стал? Так это от того, что количество жалоб на нашу гильдию сильно возросло за последние несколько месяцев. Вспомни тот разнос, что он устроил Грею, за испорченную статую в Харгеоне. Или Макао за сожженную гостиницу. Тут у любого нервишки начнут пошаливать. - А Полюшка? – не унималась Эльза. - А Полюшка его старая подруга. Не знаю, какая кошка там между ними пробежала в прошлом, но время идёт. Нет ничего удивительно в том, что их отношения начинают понемногу налаживаться. И да, мастер не молодеет, а потому ему чаще приходится наведываться к своему врачу. Это опять же вполне естественно. Доживёшь до его лет, увидишь. Кажется, мои доводы начали оказывать на рыцаршу положительное влияние. Она крепко призадумалась над услышанным, и беспокойство наряду с общим напряжением стали понемногу терять свои позиции на её лице. Надо закреплять успех. - Ну и что касается запираний в кабинете. Не берусь утверждать наверняка, но, возможно, ему просто хочется побыть какое-то время наедине с самим собой и отдохнуть от суеты в гильдии. Как я сказал, мастер стареет, ему уже не так легко даётся поспевать за нашими выходками. Мне ли тебе рассказывать, как иногда доводят те же Нацу с Греем. Вы с Миражанной, к слову, тоже хороши. - Эй! - возмутилась девушка. – Я всегда стараюсь поддерживать порядок! А вот Миражанна... Заметив улыбку на моём лице, Эльза смутилась своей реакции и покраснела. Должен признать, выглядело это довольно мило. Затем девушка сумела-таки справиться с нахлынувшими чувствами и улыбнулась мне в ответ. - Спасибо, Эмия, - произнесла она. - Всегда пожалуйста, - беззаботно отозвался я. Какой бы сильной, взрослой и уверенной Эльза не пыталась казаться в глазах окружающих, это не изменит того простого факта, что она обычная (ну, может, не совсем обычная) шестнадцатилетняя девушка, которая к тому же чрезвычайно сильно переживает за окружающих её людей. Эх... Чем больше с ней общаюсь, тем больше убеждаюсь – они с Сэйбер очень (прямо до боли) похожи. Эти доспехи, неуёмные чувства справедливости, долга и сострадания. Конечно, в плане самоотречения и жертвенности Артурия ушла далеко вперёд, но там и обстоятельства были совершенно иные. Что-то мне подсказывает, окажись на её месте Эльза, и история пошла бы по точно такому же руслу. К счастью, Эльзу окружают люди не только готовые последовать за ней куда угодно, но и способные на банальное дружеское общение. Мелочь, казалось бы, а вполне возможно, что именно она и сможет оградить Эльзу от повторения столь незавидной участи. И ещё есть я, разумеется. Тогда, одержимый унаследованными идеалами, я не смог понять сердце собственного слуги. И, как итог, Сэйбер осталась пленником своих несбыточных надежд, неспособная вырваться из порочного круга призывов. Но теперь, пережив всё это на собственной шкуре, я не допущу прежних ошибок. И пускай, прошлого не изменить, зато теперь, впервые за очень долгий промежуток времени, у меня есть будущее. Есть люди, что мне небезразличны. Этого более чем достаточно, чтобы приложить все свои силы.***
- Вот и он, - произнесла Эльза, сверяя изображение на брошюре с домом. - Вживую выглядит куда как лучше чем на бумаге, - заметил я. Три этажа, мощные каменные стены, выкрашенные в бежевый цвет, большие створчатые окна с украшенными росписью ставнями. Имелась также и крытая деревянная терраса, расположенная в полутора десятках метров правее парадных дверей. И уж как не упомянуть про приличных размеров фонтан с мраморной статуей (красивая молодая девушка в чём-то напоминающем тогу, удерживающая в руках вазу). - Пойду поговорю со смотрителем, - произнесла Эльза, указав на скромного вида одноэтажный домик у самого забора. На фоне всей остальной роскоши он смотрелся крайне неуместно. – А ты можешь пока пройтись и осмотреть тут всё. - Так и сделаю, - кивнул я и сходу двинулся в сторону входа. Под ногами шуршал устилавший дорожку гравий, а слева в глаза били лучи уже клонившегося к закату солнца. Я неспешно обогнул фонтан, поднялся по белокаменной лестнице и толчком распахнул дубовые двери. То ли, ожидая нашего приезда, смотритель заранее открыл их, то ли просто запамятовал запереть в царившей тут в последнее время суете. Внутри всё было примерно так, как я и ожидал. Просторный холл, вдоль и поперёк устланный коврами. Несколько стилизованных столов и тумбочек вдоль стен. Чуть поодаль начинались две закрученные лестницы, встречающиеся у противоположной стены на втором этаже и вновь расходящиеся при подъёме на третий. Под самым потолком висела поистине гигантская люстра, усеянная множеством мелких стёклышек (скорее всего хрустальных). С полдесятка дверей вели во все прилегающие помещения. На трёх из них висели таблички «Закрыто для посещения» и проход к ним преграждали стойки с протянутыми между ними цепочками. Следуя своей привычке не тратить время впустую, я выбрал ближайшую ко мне (первую слева) и немедля приступил к осмотру дома. Первым помещением оказалась гостиная. Такая же огромная и пропитанная духом роскоши, как и, по всей видимости, всё в этом доме. Я прошёлся вдоль полок заставленных различными статуэтками, шкатулками, причудливого окраса камнями. Провёл рукой по кофейному столику и стряхнул осевший на пальцах тонкий слой пыли (в последнее время кому-то было не до уборки). Затем я пересёк комнату поперёк, не забывая при этом тщательно осматривать своё окружение, и ненадолго задержался у занимающей едва ли ни треть всей стены картины. На полотне изображалась какая-то битва. Толпы закованных в броню солдат, усеянное телами поле, стаи ворон на фоне багрового неба. Местами проглядывали разноцветные знамёна и флаги, а посреди всего этого стояла фигура в чёрном балахоне и золотой арфой в руках. Нарисовано недурно, но я пришёл сюда не ради искусства. Пока ничего необычного я не заметил. Ни завываний, ни игры света, ни изменения температуры. В пространстве ощущались слабые магические колебания, однако интенсивность их была едва заметной. По одной комнате нельзя делать даже предварительных выводов, поэтому я продолжил обследовать дом. Следующим помещением оказалась своего рода частная картинная галерея. Практически полное отсутствие мебели компенсировалось десятками картин, плотно увешивающих стены. Были тут и пейзажи, и портреты и натюрморты. Всё очень красивое и наверняка дорогое, но ничего из такого, что могло бы мне пригодиться. Далее было несколько кладовок, пара спален, библиотека, детская. Я как раз добрался до столовой, когда меня нагнали Эльза и местный смотритель Девос Лорт. После короткого обмена приветствиями, он своими словами описал ту чертовщину, что творилась здесь на протяжении целой недели. Также он поделился любопытным фактом. Поскольку Девос, по сути, является единственным человеком, которому на регулярной основе приходилось посещать особняк, он заметил, что упомянутые в запросе электрические разряды появлялись исключительно при контакте с металлическими предметами (и неважно находились ли они в доме изначально или же их приносили с собой). Помимо этого Девос указал на снижение «призрачной» активности с течением времени. Мол, и вой мало-помалу становился тише и разряды слабее становились. То же самое касалось и температуры с освещением. Дослушав рассказ Девоса, мы с Эльзой решили разделиться. Я продолжу осмотр первого этажа, а они со смотрителем начнут сразу с третьего. После мы должны были встретиться на втором и закончить уже вместе. Так мы и поступили. Из столовой я сразу перешёл на кухню. Держа в уме слова Девоса, я первым делом осторожно прикоснулся к металлической поверхности стола. Меня поразил слабенький, едва ощутимый, удар тока. Одёрнув руку и немного погодя, я повторил сиё действие (страшиться тут было нечего, а мне хотелось проверить всплывшее в голове предположение). Ничего не произошло. Как я и думал. Затем я снял со стойки висящий нож и провёл им по расположенной рядом кухонной утвари. При первом соприкосновении металла с металлом мелькали вспышки разрядов, но уже при втором ничего не происходило. Всё ясно, банальное статическое электричество. Вот только почему здесь всё так наэлектризовано? Я продолжил обследовать кухню, водя ножом по различным металлическим предметам. Кастрюли, поварёшки, сковородки, столы, другие ножи и т.д. Во всех случаях хватало одного касания, чтобы снять с предмета заряд. Однако были и исключения. Таковыми стали некоторые трубы. Они продолжали искриться, сколько бы повторов я ни делал. Работало это не со всеми. Судя по особенностям расположения, под напряжением находились только те трубы, которые являлись частью системы отопления. Интересно. Чем же они так выделяются на общем фоне? Я осторожно наклонился к одной из труб и, не касаясь её поверхности, поднёс ухо. Поначалу я ничего не слышал, но затем стал с трудом улавливать неясные прерывистые звуки. В других обстоятельствах я бы, наверное, даже не обратил на них внимания, сам по себе шум системы отопления дело отнюдь не редкое, но... Но было в этих едва уловимых звуках что-то такое, что показалось мне странным. Я покинул кухню и посетил ещё несколько комнат первого этажа, всюду проверяя трубы на наличие электрических разрядов и шумов. Затем я наведался на второй этаж, чтобы убедиться в наличии этих явлений и там. Ожидаемо всё повторилось. Вскоре ко мне присоединились и Эльза со смотрителем. Девушка тоже заметила, что на постоянной основе электрическими разрядами бьют только трубы и решила поделиться этим наблюдением со мной. Я в свою очередь рассказал ей о подмеченных мною необычных шумах. - Как думаешь, в чём тут дело? – спросила она наклонившись. Я сидел на корточках, осматривая очередную трубу. - Не знаю, - честно признался я. – Но хочу кое-что попробовать. Я поднял с пола прихваченный с кухни нож и несколько раз стукнул обратной стороной лезвия по трубе. Раздался звон, который пронёсся едва ли не по всему дому. - Что вы?.. – собирался было задать вопрос Девос, но я остановил его вытянутой рукой. - Слушайте, - сказал я. Спустя несколько секунд послышались слабые, но вместе с тем чётко различимые завывания. - Вот! – чуть ли не воскликнул смотритель. – Это оно! Тот самый вой! - Мистер Девос, - обратился к нему я. – Где в этом доме находится бойлерная? - Бойлерная? – переспросил смотритель, продолжая прислушиваться к стремительно затихающему вою. - Да, комната с отопительным котлом или печкой. Не знаю уж, что вы тут используете. Наверное, где-то в подвале? - В подвале, - кивнул Девос. – Мы используем печку для нагрева воды в трубах. Но сейчас в этом нет необходимости, так что туда давно уже никто не спускался. - Ведите, - распорядился я. - Эмм, хорошо, - Девоса очевидно немного смутил мой тон, но спорить он не стал, и, развернувшись, направился к лестнице. Мы последовали за ним. - Подвал, значит, - сказала Эльза. - Пока что это самый логичный вариант, - отозвался я. – Чтобы тут не происходило, думаю, там мы сможем узнать больше. - Посмотрим, - обронила она.