Приближенный

***

      2382 год. Червония. Выборы главы государства из наследников последнего монарха Эдольда I.       Вдоль защитных стен дворца расставлены длинные столы, за ними стоят молодые мужчины и женщины в униформе имперских служащих. К ним подходят люди разных возрастов и ставят пару галочек на листке, выданном где-то на улице города. Некоторые сомневаются, они просматривают и перечитывают имена кандидатов, при этом что-то бормоча под нос, словно молясь, чтобы выбранный ими кандидат служил «верой и правдой» своим подданным. Но исход всегда одинаков. Все, как один, протягивают свой лист с галочкой служащему, мило улыбаются и уходят, зная, что они сделали всё возможное, чтобы их страна продолжала процветать.

***

2383 год.

       Наша страна была основана много лет назад. Люди, получившие образование, говорят, что нашей стране около трёх тысяч лет, но это цифра не сходится с датой на наших ежегодных календарях. Мой отец говорил, что мы отсчитываем года с начала правления «истинного» императора Клавдия Истока, но то, что было до этого, он никогда не рассказывал, да мне и не нужно было.       Я сын мельника из деревни, находящейся подле города. Мы всегда были под угрозой нападения каких-либо внешних угроз, будь то разбойники или рыцари из соседних провинций, решивших восстать против императора, но всё изменилось год назад, когда к власти пришла императрица Мэрсэль II. Она приказала снести стену, разделяющую город и деревню, и оборонять прилегающие территории точно так же как и весь центральный район города. Конечно, для этого потребовалось уйма времени, но после этих преобразований ее авторитет в империи повысился. Говорят, что некоторые «неверующие-в-Мэрсэль» люди после этого толпами пошли в храм Шонсе просить прощения за то, что отдали свой голос другому наследнику. Но это только слухи. Вся моя семья, насколько я знаю, голосовала за Мэрсэль, поэтому мы не чувствовали зазрений совести.       Помимо Мэрсэль в борьбе за власть участвовали еще два наследника Эдольда I. Сир Геофард и миледи Кокк. Геофард-младший брат миледи Мэрсэль, ему на момент выборов только исполнилось 10 лет, поэтому его участие было скорее для иллюзии выбора, но за него всё равно проголосовало 10% граждан. Настоящим же соперником миледи Мэрсэль была ее старшая сестра Кокк. Кокк на 8 лет старше миледи. Мой отец так и не смог объяснить мне, почему большая часть населения проголосовала за Мэрсэль. Но одно я понял. Правителя выбирали скорее не по способностям к правлению, а по симпатии. Миледи Кокк всегда была очень вспыльчивой и недружелюбной девушкой. Все помнят, как она несколько лет назад устроила драку в пабе, в который пробралась без ведома дворца, поэтому было очевидно, что победит Мэрсэль, но у нее есть еще соперники помимо брата и сестры. Отмечу, что выборы в нашей стране стали проводить с недавнего времени. Их стали устраивать из-за неразберихи и частых дворцовых переворотов, ибо наследников и братьев у императора могло быть больше двух десятков. Такой закон, как рассказывал мне отец, ввел император Ксавьер III, ибо он знал, что среди его братьев «достойной» замены ему не было, а среди сыновей подходящих было слишком много. Спустя еще пару лет за трон могли бороться и дочери правителя. Из-за выборов как таковых нас уже давно перестали считать империей, но отдавая дань прошлому, мы, как и наши предки, уже по обыкновению называем наших королей и королев «императорами» и «императрицами».        Власть императора считается абсолютной, но у Его высочества всегда есть круг советников «из низин», так называемый совет Фаворитов или Текучий хор (так его нарекли в народе). Текучим его называли из-за частой смены участников. Каждые пять лет император выбирает из простых людей человека, обладающего малейшими знаниями в области географии, умеющего читать и писать, и дает ему новое «звание» Фаворит, но, как правило, Фавориты долго не живут. Нет, здесь дело не в тяжкой работе. Дело в том, что при первой же возможности те самые «соперники императора помимо братьев и сестер» пытаются скосить правителя, убивая самых близких ему людей. По их логике Фавориты после нескольких месяцев работы с императором обзаводились неплохими дружескими отношениями с главой государства. Фаворитов охраняли в три раза хуже, чем членов семьи и, конечно, хуже, чем самого императора, поэтому убить их была не проблема. Всё, конечно, так, но и тут можно было увидеть пробелы. Для начала, некоторые Фавориты имели неплохие навыки самообороны, т.к. многие жили в опасных для жизни районах, поэтому иногда убийства затруднялись. Также имелись случаи, когда неопытные «соперники» могли убить еще незнакомого императору Фаворита, ибо о заседаниях Совета знали немногие, а некоторые правители собирали его лишь пару раз за своё правление. За несколько лет, как рассказывал мой отец, ни одного императора по-настоящему не ранила смерть его Фаворита, поэтому их убийство еще одна дань предкам, хоть и очень жестокая. Но отец еще упоминал то, что не всегда семья Фаворита узнавала о его смерти, т.е. по правилам избранный, зайдя во дворец, уже не мог выйти оттуда (исключением является какая-нибудь поездка, для которой императору необходимо иметь при себе советника), а т.к. Фаворита выбирали среди всех молодых людей страны, то его мать и отец могли попросту не знать состав совета из-за отдаленности от столицы. Кстати, Фаворитом мог стать любой человек возрастом от 16 до 25 лет. Это объясняется тем, что молодое поколение страны мыслит более «широко», но в большинстве случаев Фавориты были совсем недалекими детьми, отсюда вторая часть названия «хор». «Хор» как «один». Фавориты, как можно было уже догадаться, не могли толком отстоять свою точку зрения и высказать свое мнение, не боясь императора, как это должно быть в Совете. Конечно, говоря обобщенно. Это одна из причин того, что, к примеру, Аскольд Любвеобильный ни разу не собирал Совет. Мудрые правители не видели в этом смысла, хотя ради того, чтобы народ почувствовал, что с ним считаются, это делать стоило. На сегодняшний день в совете состоят, по данным отца, 6 человек (Ронни Шварц (26), Зигмунд Жавльери (35), Айминь Дун (21), Аппелли Ньюроз (41), Август Сирон (67), Жан Устье (79)). Мэрсэль собирает совет каждую неделю и, в отличие от своих предшественников, не скрывает этого. И говорят, что она еще не выбрала самого близкого к себе Фаворита, «Приближенного» — должность, которая ценится большего всего в этой стране, помимо императора. Звание, которое тебе дает столько же власти и свободы, сколько члену императорской семьи.       Скоро состоятся выборы нового Фаворита, и мой отец, мельник и бывший член Текучего хора, хочет, чтобы я, его сын, Компи Фрей занял место следующего Фаворита.