***
Девять часов назад. Наемник стоял за стеной уцелевшего склада. Благодаря Бармену, он узнал как найти сталкера, который владел нужной ему информацией. Как раз его сейчас Шрам и ждал. «Я не имею право на ошибку. Упущу его и весь мой план провалится!». Наемник прижался спиной к стене и посмотрел в бинокль. Пару раз оглядев панораму слякотной Зоны, он заметил человека, стремительно шедшего в его сторону. Узнав в сталкере свою цель, Шрам приготовился, и, как только из-за угла показалась голова жертвы, хорошенько ударил прикладом. Тот, издав полувскрик, свалился на землю, больно врезавшись коленом в торчащий камень. «Как гопник какой-то, ей-богу», — пронеслось в его голове. Парень потянулся за оружием, которое у него выпало при падении, но наёмник прижал ногой к земле старое, жалобно затрещавшее ружье. — Ты слишком беспечно гуляешь по Зоне, не думал ли ты, что на тебя могут охотиться бандиты или кто посерьезнее? — усмехнулся он. — К-какого… что тебе нужно?! — немного запнувшись, сипло произнёс потерпевший. — У меня ничего нет, денег даже на простую кожанку не хватит! — Ты знаешь очень важную для меня информацию, — наемник был очень серьезен. — Я ничего не знаю! — Парень звучал убедительно. Хотел звучать. Шрам усмехнулся: — Знаешь сталкера по кличке Меченый? Ответа не последовало. — Не отмалчивался, я ведь знаю, что он тебе передал. Где он? — Я не знаю! Честное слово, не знаю! Парень дрожал, но продолжал гнуть свою линию. — Ну ничего, дядя наемник сейчас развяжет тебе язык. Через некоторое время, Шрам в приподнятом настроении, направился в сторону «Долга», оставив позади себя искалеченного сталкера. На самом деле ему не особо хотелось доходить до крайности, но наемник ясно дал понять, что с ним лучше не связываться. Любезно оставив аптечку, он прошел мимо сталкера, оставив его на волю Зоны.***
«Черт, неужели он успел сообщить? — пронеслось у него в голове, — да ну, не может этого быть. Я разбил его КПК, он никак не мог с ним связаться», — кое-как успокоив себя этими мыслями, наемник продолжал ждать. Просидев так пару часов, он уже отчаялся и пошёл к выходу. Охранник проводил его фирменным недовольным взглядом. Дождь уже не шёл, а солнце, словно обидевшись, продолжало оставаться за плотными серыми тучами. «Как я мог так облажаться? — подумал про себя Шрам, — и где мне теперь его искать?» Только он успел выйти с базы, как впереди мелькнула знакомая фигура. Нет, это был не тот, кого он дожидался. Услышав рев, наемник вскинул свой «вал» и попятился назад. Кровосос. «Черт! Только этого еще не хватало!» — приглядевшись, он почувствовал, как волосы зашевелились на его голове. Верхняя часть туловища мутанта лежала отдельно от всего того, что находилось ниже пояса, но продолжала извиваться и рычать. На мгновение кровосос пропал, но, видимо, из-за повреждений тут же проявился вновь. Шрам подошёл к еще живому мутанту и бегло осмотрел. «Пойду-ка я отсюда», — решил он.***
«Так и думал, — Меченый, заметив Шрама, спрятался за дерево. — Неужели, этот прохвост решил устроить мне засаду?» Одиночка подошел ближе, остановившись практически в двух метрах от наемника, спрятавшись за бетонными блоками. «Наконец, ты перестанешь меня преследовать», — сталкер взвел курок своего ПМм.***
В тот момент, как Меченый зашёл на базу долга, он увидел, как сталкер в плаще спускается в бар. Посчитав, что это не может быть совпадение, он сбросил письмо на КПК его информатора. Тот не отвечал. Тогда одиночка решил проследить, оставшись снаружи. Ему не обязательно было дожидаться подозрительного сталкера, но опаждывающего информатора он узнал бы в лицо. Забравшись на крышу, с которой легко можно было бы следить и за блокпостом, со стороны которого должен был явиться сталкер, и за баром, он просидел с биноклем в руках так пару часов. Вымотавшись из-за невроза и раздражения, Меченый отложил бинокль в очередной раз, чтобы протереть уставшие глаза. Бросив замутненный взгляд на бар, он успел заметить, как тот же человек выходит из бара. Схватив бинокль, он посмотрел в него, увеличив зум достаточно, чтобы разглядеть лицо мужчины. Для человека, который с самого начала догадывался, кого он увидит, он был слишком удивлен. Одиночка вглядывался в угрюмое лицо наемника до тех пор, пока тот не повернулся к нему спиной. Он заметил, как Шрам нервно оглянулся по сторонам и, пока его не заметили, убрал бинокль и слез с крыши с противоположной стороны от дороги, по которой шёл его враг. Поставив отметку в ПДА, он последовал за ним.***
Прицелившись в затылок, Меченый надавил на спуск. Раздался щелчок. Шрам среагировал на звук и оглянулся, выставив пистолет. Одиночка шмыгнул за преграду, часто дыша и стараясь унять нервную дрожь. «Даже не задел! Что за!..» — не успел он додумать, как пуля вернулась по неведомой траектории и оцарапала его щеку. «Карусель. Надо было догадаться. Кажется, меня он не заметил». Сталкер обиженно перевел взгляд с гравитационной аномалии на уходящего наемника. Злясь на то, что упустил такой шанс, Меченый продолжил слежку, выключив свой ПДА: не хотелось спалиться так глупо. «Ищи-ищи, не надейся, что я выскочу тебе в объятия», — злился про себя сталкер. Меченый ждал удачно сложившейся ситуации: когда наемник замешкается, остановится, чтобы прицельным выстрелом убрать преследуемого. Случай все не подставлялся. Задумавшись, одиночка не заметил, как потерял Шрама из вида. «Черт!» — выругался он. Не решаясь включать ПДА, он осторожно передвигался в ту сторону, куда предположительно мог пойти наемник. Меченый подошёл к стене, препятствующей его пути, и заглянул за угол. Никого не увидев, Одиночка осмелился пройти дальше. Сталкер остановился у входа в подвал. — Наверное, туда спустился. Куда ещё он мог деться? — пробубнил он себе под нос, — Дождусь его здесь. На мгновение мир разлетелся осколками, а после он почувствовал жуткую боль в затылке, словно на него упал кирпич. Меченый взглянул наверх, а потом медленно, стараясь не упасть, повернулся назад. С каким-то детским удивлением он смотрел на нападавшего. Перед ним стоял мужчина среднего телосложения, по росту ненамного выше Меченого, и держал в руках кусок арматуры. Типичная кожаная куртка, спортивные штаны и кеды. Откуда он тут взялся? Мироощущение вернулось к нему так же быстро, как и потерялось в момент удара. Воспользовавшись замешательством противника, Меченый сбил его с ног. Он вытащил оружие, но выстрелить не успел: шквал огней обрушился на него. Пара пуль задела его по касательной, оставив дырки на одежде. Меченый юркнул за оставшийся, одиноко стоящий кусок кирпичной стены и услышал из-за дома грубый голос: — Женя, ты долбоящер! — злился первый мужчина, — мы его упустим! — Я же говорил, что надо было его снотворным, — вмешался второй голос. Меченый продолжал сидеть за стеной, поскольку не мог уйти ни в одну, ни в другую сторону. «Голосов трое. Может их больше, — сталкер провел рукой по затылку и посмотрел на окровавленные пальцы, — Плохо дело». Сталкер выглянул из-за стены, — «Они меня не видят? Замечательно, — самодовольно хмыкнул, проверяя количество патронов в «Макарове», — фраера несчастные. Глупая смерть». Меченый прицелился в голову одного из бандитов. Один удачный выстрел. — Одним меньше, — ухмыльнулся сталкер. Двое оставшихся похватали свои «гадюки», когда первый упал замертво. Не сговариваясь, они начали обходить стену с двух сторон. Меченый ожидал этого. Перепрыгнув через стену (она не была очень высокой) одиночка оказался по ту сторону стены, когда те двое уже обошли ее. Один из них, проклиная свою реакцию, решил выглянуть из-за стены. Это была последняя ошибка в его жизни. Сталкеру хватило одного выстрела, чтобы навсегда упокоить своего врага. — Остался последний, — Меченый подумал вслух, с нездоровым весельем размышляя, слышал его бандит или нет. Напряжение. Двух людей от смерти разделяла только эта жалкая кучка сложенных в ряд кирпичей. Каждый из них ждал, когда не выдержит другой, чтобы срезать его коротким выстрелом. Одиночка выжидал, стараясь оставаться как можно хладнокровнее. Человек стоявший по другую сторону, прерывисто дышал. Он чувствовал, как его лицо горит, а сердце отстукивает марш. Не в силах справиться с напряжением ожидания, бандит выскочил из-за стены и выстрелил. Никого. Он, сильно, до судороги сжимая оружие, начал стрелять по окнам, стекла которых были выбиты ещё до первого выброса. Его цель нигде не было видно. Бандит стрелял, пока не кончились патроны в магазине. — Это было глупо, — послышался за спиной усталый голос. Меченый надавил на спусковой крючок. Бандит повалился на землю, захлебываясь кровью и дергаясь в судороге. Не столько от боли, сколько от злости. — Как?! — зло прошипел он. — Обошел здание и зашёл со спины. — Одиночка улыбнулся. Бандит поднял «гадюку» и пытался вставить патроны. Руки его не слушались. Меченый ногой выбил оружие из рук бандита. — Я сегодня добрый, живи, так и быть. Но в следующий раз — пеняй на себя, понял?, — сталкер из-за всех сил пытался выдавить насмешку, но сейчас он чувствовал только раздражение и усталость. К тому же, больной затылок не давал покоя. Отпнув чужое оружие подальше, Меченый развернулся и пошел в другую сторону, зная, что бандит не сможет ему ни чем помешать. Последний же собирал патроны. Он злостно смотрел вслед сталкеру, размышляя и представляя себе, как тот отомстит и за застреленных, как каких-то животных товарищей, и за оскорбленное самолюбие. Да и к тому же, он все ещё может получить неплохую награду за голову «Легенды Зоны».