Lily of the Valley

— Например, пряники! — сердито сказал Мегамозг в телефонную трубку. — Я не знаю, что вы, среднестатические посредственности, считаете приятным! Мои источник считает… — он на мгновение прекратил расхаживать туда и сюда с телефонным аппаратом в одной руке и трубкой в другой, и бросил взгляд на экран компьютера, который переехал в Мэрию из Злодейского Логова. — Мой особо авторитетный источник считает, что пряники — это достаточно приятный предмет. Нет, не надо делать их в виде МЕНЯ. Я вовсе не хочу, чтобы вы меня ели… Что значит «в прошлом году в виде Метро Мэна?» Во-первых, это было в прошлом году, а во-вторых… Извращенцы! Нет, мистер Уилкинсон, я не требую от вас выставить извращенцев на продажу, я требую открыть вашу пекарню перед праздниками… Что значит, «нет денег»? А для кого я поставил банкоматы? Не надо юлить! Пекарня должна работать и продавать… — Мегамозг прищурился и снова посмотрел на экран с активно развивающейся дискуссией на форуме молодых матерей,  — Барашков. Звёздочки. Рыбок. Осьминогов в зеркальной глазури. И маленьких динозавров разных цветов! Если вы не справитесь, мистер Уилкинсон, я буду лично являться вам каждую ночь, до конца вашей жизни! Чтобы скрипеть зубами и греметь кандалами! И лишать вас всякой надежды на здоровый сон! И то же самое ждёт ваших нерадивых соседей! Чао-о-о! Мегамозг бросил трубку на рычаг и выдохнул.  — Ещё один. Последний. Ну, как я справился? — он вопросительно посмотрел на Прислужника, наблюдавшего за ним от двери.  — Вы были… Вполне ужасающим, сэр. — ответил Прислужник. — Но если что, где мы возьмём столько кандалов, что бы ими еженощно греметь?  — Ах, Прислужник, это была только фигура речи! — отмахнулся Мегамозг. — Я не собираюсь тратить мою злодейскую карьеру на каких-то там булочников! Мне хватило сегодняшней ночи. Переходящей в утро. — он плюхнулся в кресло и начал болтать ногами. — Мы едва не пропустили целых два кормления в процессе… — он извлёк из открытого ящика стола Стивена и поцеловал его в покрытую лёгким младенческим пухом макушку. — Да, мой цветочек, да? Папочка сегодня совсем заработался… Прислужник демонстративно закатил глаза и громко фыркнул.   В окно за спиной Мегамозга громко постучали. Он подпрыгнул на месте, едва не выронив ребенка, и резко развернулся вместе с креслом. Слишком резко — разогнавшееся кресло, не желая останавливаться, начало вращаться, к полному восторгу Стивена и столпившихся за оконным стеклом умботов.  — Так и до сердечного приступа недолго… — пробормотал Мегамозг, когда кресло прекратило вращаться. — Ну, что вам? — он сурово посмотрел на мельтешащих перед окном киборгов. — Вы где-то ещё нашли мусор? В городе остались непродезинфицырованные голуби? Дворники опять вам рассказывали неприличные анекдоты, и вы жаждете поделиться? Из-за стекла послышалось неразборчивое гудение и бибиканье. К окну, расталкивая собратьев, пробился маленький умбот, тащивший непомерно большой дискотечный шар.  — Ах да! Декорации! — злодей хлопнул себя по лбу. — Самое важное… Как я мог забыть! И это всё? Умботы, переговариваясь, подтащили к окну в два раза больший шар, покрытый золотистыми зеркальцами, и ещё один, совсем гигантский, постоянно норовивший выскользнуть из их стальных клешней. Его зеркальца задорно переливались всеми цветами радуги.  — Сами сделали? —  спросил Мегамозг, — Папочка вами доволен. Гигантомания, штурм, блеск и натиск — вот, что я люблю в декоре… А что скажешь ты, мой будущий герой? — спохватился он и посмотрел на Стивена. — Золото, серебро, или вот эта р-радуга?  — Ииии! — восторженно ответил маленький глау, пуская от восторга слюни, и отчаянно барахтаясь, чтобы подобраться поближе к сияющим сферам, которые, отражая ненадолго выглянувшее зимнее солнце, наполнили кабинет бледными солнечными зайчиками.  — Похоже, что ему нравится всё. — задумчиво сказал злодей. — Значит, оставляем всё! Вы слышали? — крикнул он умботам и постучал по стеклу, чтобы добиться от них полного внимания. — И этого всего побольше! И не забудьте звёздочки! Нам нужно много звёздочек! Он так их любит… Умботы заторопились, и, увлекая за собой дискотечные шары, начали разлетаться от мэрии прочь. Над замёрзшим водоемом, лежавшим между Мэрией и музеем Метро Мэна, другая группа киборгов тащила толстую золотую гирлянду, которая никак не желала заканчиваться. С гирлянды свисали металлические звёзды разных размеров, и Мегамозгу показалось, что он даже из своего кабинета может слышать легкий звон, который они издают. Ещё дальше, возле самого музея, по воздуху пролетел светящийся гаечный ключ безумных размеров. Оверлорд Метро Сити зажмурился, потёр уставшие глаза рукой и пожал плечами. — Что же, — сказал он, — У моих умботов своеобразные представления о красоте. Но когда до Рождества двое суток… Не будем судить их слишком строго.  — Не будем! — поддержал его Прислужник. — у нас ещё ёлка не наряжена. И всё, что вокруг!  — Ох-х, ёлка-а… — синий инопланетянин скривился и прижал ладонь ко лбу, как будто у него начался внезапный приступ мигрени. — Я всё время забываю… А что там — вокруг? — По традиции — городской каток. — важно сказала пиранья. — С ледяными скульптурами. Мегамозг развернулся вместе с креслом в обратную сторону и жалобно посмотрел на своего подручного.  — Я люблю каток. Но я никогда не делал ни одного! Может, ну его?  — Ну вы же хотите, что бы было не хуже, сэр? — Не хуже, чем что? — Не хуже, чем при Метро Мэне, сэр… — вкрадчиво проговорил Прислужник.  — Я хочу, чтобы было лучше! Много лучше! — рявкнул Мегамозг, слегка покраснев. — Чтобы никто и не вспоминал!  — Тогда нам придется потрудиться. — развёл руками Прислужник.  — Прекраа-асно! — Оверлорд Метро Сити возвел глаза к потолку и состроил страдальческую гримасу. — Снова трудиться… Где моя старая недобрая Ледяная Пушка, Прислужник? *** Разрозненные части Ледяной Пушки занимали весь пол кабинета, перемешиваясь с телефонными кабелями и похищенными Мегамозгом ценностями, и весь огромный письменный стол, потеснив бутылочки, соски, скомканные листы бумаги с записями, и телефонные аппараты. Сам Мегамозг, нацепив налобную лупу собственного дизайна, меланхолично ковырялся крохотной отвёрткой в оплавленном комке мелких деталей и микросхем.  — Я не хочу показаться мелочным, — сказал он со вздохом и повернулся к Стивену, лежащему на своем обычном месте — в ящике письменного стола. — Но ты мог бы сломать Пушку несколько аккуратнее. Деликатнее… Просто не так подробно! — Агх-х! — прокряхтел младенец, пытаясь дотянуться ногами до подвешенной над ящиком гирлянды со звёздочками. — Муа! — добавил он восторженно, посмотрев на усталую и бледную физиономию Мегамозга. — Прости, прости, — сказал ему злодей. — Я знаю, что это был не ты. Опять забываюсь… Тут столько работы… И где бы мне найти лишнюю антенну немецкого производства на запчасти?  — Не в Румынии. — в дверях показался аквариум Прислужника. — Они отказались делать срочную экстренную доставку за любые деньги!  — Хамы. — расстроился Мегамозг. — Опять придется работать с подножным материалом… — он наклонился, пошарил рукой под своим креслом, водрузил на стол древний радиоприемник и начал потихоньку его раскручивать. — Что это за запах? — прервав своё занятие, он принюхался. — Цветочек мой, я же тебя ничем таким не кормил… Особо химическим… Нет, это точно не от тебя. Прислужник! Прислужник!  — Ась? — спросила космическая пиранья снова выглянув из-за двери.  — Кто-то жжёт проводку и курит косяки с ментолом в моей собственности! Я очень надеюсь, что это не ты! Пахнет отвратительно! Прислужник распахнул дверь и внимательно осмотрел кабинет, попутно принюхиваясь.  — Пахнет горелыми колготками, сэр. — доложил он. — И духами «Махровый Опиум» разлива 86-го года. Что бы это могло зна… — он осекся, заметив медленно выползающие из-под пола клубы розовато-лилового дыма. — Мамочки мои! — метнувшись вон из комнаты, он почти незамедлительно вернулся с огромной базукой, сделанной специально под его немаленькие размеры.  — Сейчас, сейчас… — бормотал он, пробираясь через хаос предметов, царивший в кабинете, и пытаясь прицелиться во что-то невидимое на полу. — Только подойди поближе… Только вас, бесхозяйственных вредителей, нам здесь не хватало! Мегамозг смотрел на него с недоумением, явно собираясь что-то спросить. Пара расторопных умботов уже зависла над письменным столом с портативными вентиляторами, отгоняя сгущающийся розовый туман от него и Стивена.  — Ага. — сказал Прислужник, наконец выбрав в качестве мишени щель возле плинтуса, особо интенсивно испускавшую розовые миазмы. — Здесь и закончим. Но не успел он нажать на курок, раздался самый настоящий взрыв, и химический туман скрыл всё происходящее в кабинете. Мегамозг, кашляя и вытирая слезящиеся глаза, постарался загородить собой открытый ящик стола от неведомой опасности, и то же самое сделали увешанные лентами и погремушками умботы. Туман чуть рассеялся, и он смог разглядеть несколько до боли знакомых силуэтов.  — А вот и он, пресловутый Синдикат Трындеца. — сказал Оверлорд Метро Сити. — Ну-ну. Псайкоделик, Хот Флэш и Дорожный Разрушитель появились из уродливой дыры, образовавшейся в полу. — Спасибо, милый, что не забываешь нас, — сказала Хот Флэш и непринужденно уселась на одном из обломков Ледяной Пушки, закинув ногу на ногу и демонстрируя черные колготки в крупную сетку. — Но мы предпочитаем называться «Роковой Синдикат», и ты это знаешь. Остальной «Роковой Синдикат», не дожидаясь приглашения, расположился на немногих оставшихся свободными от разобранной Пушки предметах мебели. Псайкоделик, как лидер организации, оккупировал мягкое кресло, предназначенное для посетителей, Дорожному же Разрушителю досталась вертящаяся табуретка не первой молодости. Мегамозг мысленно порадовался, что успел за несколько часов ремонта так плотно завалить хламом свой любимый диванчик, что тот уже был неразличим.  — Ах, свеклА-свЁкла… Всё одно и тоже. — отмахнулся он. — Вот видишь, Прислужник, стоит в тишине заняться делом, требующим максимальной концентрации, как появляются назойливые родственники, которые, кажется, опять чего-то хотят. Нет, я не буду платить вам членские взносы за последние четыре года, я и Малой Злодейской Лиге их не платил, чтоб вы знали! Наши дорожки разошлись окончательно и бесповоротно!  — Не сердись, красавчик. — рассмеялась Хот Флэш. — Мы просто пришли поздравить тебя с победой… Как только представилась возможность! Ты был на удивление недоступен последние несколько месяцев — мы даже были готовы поверить, что ты залёг в зимнюю спячку, хотя раньше такого за тобой не водилось.  — Всего-то? Поздравить? — мрачно спросил Мегамозг, подперев щеку рукой.  — Конечно! — продолжила Хот Флэш ласковым голосом. — Не каждый день злодею удаётся победить своего героя! Да что говорить, это исключительно редкое событие… Поэтому нам твоё выдающееся достижение кажется весьма… — Вдохновляющим! — добавил Псайкоделик скрипуче и улыбнулся своим безгубым, похожим на трещину, ртом. — О, вы даже не представляете, насколько вдохновляющим оно оказалось для меня. — саркастически сказал Мегамозг, но никто в комнате сарказма не заметил, кроме, пожалуй, Прислужника. Хот Флэш встала со своего места и, покачивая полными бедрами, подошла к письменному столу.  — Охотно верю. — сказала она, кокетливо улыбаясь, присела на край стола, и снова закинула ногу на ногу. Запах «Махрового Опиума» и горелых колготок усилился, и Мегамозг почувствовал, что у него начинают слезиться глаза, несмотря на то, что к столу подтянулись ещё несколько умботов с вентиляторами. — Кто бы подумал, что мы будем заглядывать к тебе на чай в мэрию и что город будет наконец-то наш…  — Наш? — Мегамозг прямо-таки взвился со своего кресла. — Поднимите руки те, кому удалось победить Метро Мэна! — он поднял руку в синей рабочей перчатке вверх и прищурившись, осмотрел собравшихся злодеев. Через пару секунд Прислужник поднял руку вслед за ним, но тут же опустил, заметив сердитый взгляд Мегамозга из-под нахмуренных бровей. — Что, никто? Верно, никто. Только я! — последнюю фразу он почти что выкрикнул. — И это мой город! Весь мой!  — Тише-тише, тигр! — рассмеялась Хот Флэш хриплым смехом. — Не напрягайся так сильно! Это была просто оговорка. Мы здесь, что бы отпраздновать вместе с тобой. Неужели ты не дашь нам позабавиться? Устроить маленькую вечеринку для своих? Теперь, когда в Метро снова появилось что-то забавное?  — Что… Забавное? — озадаченно спросил Мегамозг, украдкой бросив взгляд в окно.  — Ну, знаешь… Люди. — сказала Хот Флэш. — Мы тут все, как и ты сам, любим… Публику. Реакцию! Эмоции! Бегать по пустым улицам действительно утомляет…  — Утомляет… — эхом ответил Оверлорд Метро Сити, рисуя пальцем на поверхности стола какие-то абстрактные узоры.  — Вот видишь… — довольно усмехнулась Хот Флэш. — Поверь мне, это очень освежает, когда можно кого-нибудь немножечко поджарить… — она спрыгнула со стола и бумаги на том месте, где она только что сидела, вспыхнули ярким пламенем. Прислужник, успевший сменить базуку на огнетушитель, немедленно загасил начинающийся пожар. — Или отравить… — продолжила Хот Флэш, — Верно, Псай? — она обернулась на Псайкоделика. Псайкоделик утвердительно проскрежетал что-то в ответ из занятого им кресла.  — Жарить? Травить? — наморщил лоб Мегамозг. — Это мои люди, я имею ввиду, моя собственность. И вот нефиг! Я — владелец. Не позволю! — он скрестил руки на груди.  — Ну-у, мужик! — подал голос Дорожный Разрушитель, безрезультатно пытаясь зачерпнуть конфет из прозрачной вазы с помощью дрели, которой заканчивалась одна из его рук. — Это занудство! Ты что-то совсем разучился веселиться!  — И почему-то стал чересчур сентиментальным! — сказала Хот Флэш. Протянув руку, она ловко ухватила Мегамозга за его острый подбородок, прежде, чем он успел отстраниться. — С чего бы это? Ты всегда был невысокого мнения об этих обывателях. И вот…  — Стареет. — констатировал Псайкоделик и начал выстукивать своей тяжёлой тростью что-то навязчиво-бравурное по мраморному полу.  — Потерял хватку. — добавил Дорожный Разрушитель. Стеклянная ваза не выдержала его натиска, и взорвалась, осыпав его дождем из мелких осколков и конфет. — Агу! — послышалось младенческое лепетание из ящика письменного стола.  — Может быть, дело в том, что ты завел себе домашнего любимца? — продолжила Хот Флэш. Кончики ее ярко-розовых волос опасно засветились и превратились в языки пламени. — Домашнего любимца? — сказал Мегамозг и не без труда отцепив её руку от своего подбородка, отодвинулся подальше. — Что ты такое несёшь?  — Нет, я признаю, конечно, что они могут быть милыми… Даже забавными, пока не подрастут чуток. Но этот сверчок скоро превратит тебя из суперзлодея во что-то совсем несуразное, милый. Ты и правда собираешься погрязнуть в детской присыпке и подгузниках?  — У меня совсем другие планы. — сердито сказал Мегамозг. — Очень даже злодейские.  — Это какие же? Откормить его и зажарить на рождество? — ехидно спросила Хот Флэш.  — Я слышал, что младенцы — они довольно вкусные. — сказал Дорожный Разрушитель прежде, чем засунуть в рот горсть конфет с фантиками. Удалось ему это не без труда, потому что одна из его рук заканчивалась дрелью, а другая — гигантской отвёрткой. Он громко прожевал хрустящие на зубах конфеты и выплюнул несколько смятых фантиков. — Вроде молодой свинины, если правильно приготовить. Оверлорд Метро Сити поднял одну бровь и посмотрел на незваных гостей очень нехорошим взглядом.  — Кто-то хотел устроить вечеринку? — вкрадчиво спросил он. *** Прохожие, решившие посетить «зону М» перед Рождеством, заслышав приближающийся шум, своевременно разбегались в стороны — всё-таки жизнь в таком городе, как Метро Сити, воспитывает быстроту реакции и прочие полезные привычки. Однако, увидеть бегущий по улице Роковой Синдикат в почти полном составе было странно даже для них. Участники Синдиката задыхались от непривычной физической нагрузки, от них буквально валил пар, и все они были предельно сосредоточены на беге — только Хот Флэш успевала обернуться время от времени и на бегу запустить в следующих за ними умботов розовый шипящий огненный шар. Впрочем, одни киборги, украшенные бубенчиками и разноцветными лентами, ловко уворачивались от ее огненных шаров, а другие, тащившие за собой огнетушители просто гасили их на лету. Следом за Синдикатом и звенящими умботами бежал Спайдер-бот, в кабине которого сидел сам Мегамозг. Оверлорд Метро Сити азартно подгонял своих киборгов свистом и криками «Так его!» и «Куси!» и что-то серьезно объяснял младенцу, которого держал на руках, показывая на сверкающий пятками Роковой Синдикат. Наконец, Дорожному Разрушителю удалось остановиться на пару секунд, и, отбиваясь от кусающих его за мягкие места умботов, разломать асфальт, проделав ход в проходящий под улицей тоннель канализации. Участники Рокового Синдиката скорее свалились в образовавшуюся дыру, чем спрыгнули, и были таковы. Подъехавший на Спайдер-Боте к разлому Мегамозг прислушался к доносящейся из-под земли ругани и звону бубенцов, которые удалялись куда-то на юго-восток, и удовлетворённо вздохнул. Он выбрался из кабины, и заглянул внутрь разлома. Навстречу ему из темноты возвращались очень довольные умботы — в своих стальных челюстях они сообща тащили фиолетовый кусок меха, бывший ещё недавно, без сомнения, частью шикарной сутенерской шубы Псайкоделика.  — Видишь, цветочек мой? — сказал Мегамозг, обращаясь к Стивену. — Это то, как мы обращаемся со злодеями, которые плохо себя ведут. Это то, чем ты будешь заниматься, когда вырастешь…  — Муа? — озадаченно сказал Стивен, разглядывая пляшущих вокруг умботов круглыми голубыми глазами.  — Ты будешь самым лучшим в мире героем, я в этом не сомневаюсь! — сказал Мегамозг и потрепал маленького глау по щеке. — А теперь нам пора возвращаться, это время твоего третьего обе… — он заметил что-то приближающееся краем глаза. — Обеда. — он резко обернулся и уставился на граждан Метро Сити, которые с непонятной целью обступили его со всех сторон, правда, соблюдая почтительную дистанцию в несколько метров. Ощущать на себе их взгляды было не слишком приятно — Мегамозг осознал, что не успел снять с себя налобную лупу, что его пальто надето шиворот-навыворот, что рукоять де-гана торчит не из кобуры, потому что он забыл кобуру в своем кабинете, а из одного из карманов пальто, который вообще-то был внутренним, но сейчас оказался снаружи. И самое ужасное — он чувствовал, как горят его щеки, и это значило, что он начинает, совершенно не к месту, краснеть. Он понимал, что надо немедленно сказать что-нибудь, соответствующее статусу, что-нибудь, повергающее в трепет, что-нибудь, что заставит этих остолопов немедленно разойтись по своим делам, и не задавать лишних вопросов, но у него, как назло, ничего не получалось.  — Нья. — произнёс Стивен и дотянувшись до лица Мегамозга, начал елозить по нему крошечной пятерней. " Ну всё. — с тоской подумал Оверлорд Метро Сити. — Я пропал. Сейчас они устроят спонтанную революцию… В момент моей слабости… Зачем я только их приманивал, зачем? А что будет с ним?» — он начал просчитывать все возможные варианты бегства — на Спайдер-Боте, на своих двоих, по воздуху… Раздался хлопок, заставивший его вздрогнуть, потом другой, третий, и отдельные хлопки переросли в небольшую, но самую настоящую овацию.  — Ну будет, будет… — пробормотал Мегамозг. — Можете уже расходиться. — продолжая краснеть, он заставил себя расправить плечи и поднять подбородок повыше, после чего гордо прошествовал к Спайдер-боту, стараясь не думать о том, что вместо нормальной злодейской обуви у него на ногах несолидные, но теплые серебряные «дутики». Забравшись обратно в кабину, он посмотрел свысока на собравшихся, которые, к его облегчению, почти закончили аплодировать, слегка откашлялся, и объявил:  — Завтра здесь будут продавать пряники. А там будет ёлка. А напротив будет каток. А тут… Тут придется чинить дорогу. Злодейские Небеса, опять чинить… — он задумался на секунду, и поспешно добавил, — Исключительно потому, что мне так угодно! Чтоб их, этих старперов… — Наслаждайтесь своими глупыми праздниками, глупые жители Метросити… — последняя фраза доносилась до собравшихся уже издалека, потому что благоразумный Спайдер-бот успел боком пробраться через расступившуюся толпу, и уже уносил своего хозяина вдоль по улице. *** Вечером над городом можно было видеть прямоугольные ледяные блоки, бесшумно летящие со стороны озера по направлению к главной площади и подсвеченные красным и синим, благодаря несущим их умботам. На самой же площади происходила невообразимая кутерьма. Ледяная пушка, которая выглядела так, будто её вывернули наизнанку, но всё же исправно работала, посылала импульсы на поверхность, которую несколько крупных умботов заливали из шлангов с распылителями. Иногда она останавливалась, и на лед вываливался один из роботов средних размеров, и, схватив швабру и тряпки, поспешно начинал выравнивать поверхность будущего катка. Напротив же, прямо под открытым небом, был устроен своеобразный кинотеатр — висящий над площадью черный дирижабль Мегамозга использовал свой проектор, чтобы показывать видеоролики на тему ледяной скульптуры прямо на стене одного из ближайших зданий. Перед импровизированным экраном собралось около сотни умботов, внимательно смотревших ускоренное в четыре раза видео, и Мегамозг, сидевший в большом надувном кресле с подогревом. Мегамозг время от времени посматривал на экран, но в основном был занят складыванием листов бумаги в какие-то маленькие фигурки. Часть из них он отдавал лежащему у него на коленях Стивену на растерзание, а остальные, видимо более удачные, расставлял на широком подлокотнике своего кресла.  — Что здесь происходит, сэр? — спросил Прислужник, подойдя к увлеченному процессом Мегамозгу.  — Машинное обучение. — гордо сказал злодей. — Не самому же мне ваять эти чёртовы скульптуры? Я могу только разработать несколько прототипов… Вот, полюбуйся! — он показал на выстроившиеся в ряд бумажные фигурки.  — Это… Это динозавры?  — Да, разумеется! Я пришел к выводу, что динозавры — это идеальная тема, и не только для пряников… Во-первых, они нравятся мне. Во-вторых, они нравятся детишкам. В-третьих, это просто красиво!  — Кстати, о пряниках… — спохватился Прислужник и протянул Мегамозгу пакет из коричневой бумаги, распространявший приятные запахи. — Наш маленький друг уже начал печь.  — Я же говорил, что кандалы, даже несуществующие — это эффективно! — Мегамозг выудил из пакета пряничного осьминога в зеркальной глазури и придирчиво осмотрел его со всех сторон.  — Кривовато у него получилось, тебе не кажется? — спросил он у Прислужника.  — Должно быть, стресс, сэр. — пожал плечами тот. — Вы названивали этому бедолаге всю ночь…  — Не всю ночь, а только во время кормлений! Не надо преувеличивать! — фыркнул Мегамозг. Он осмотрел пряник ещё раз. — А, неважно! — после недолгих раздумий сказал он и запихнул пряник в рот целиком. — Ффкусно! Эффтофо моффетф фыффь воффтаточно…  — Я рад, что мы не будем добиваться идеальных пряников. — вздохнул Прислужник. — Потому что у нас нет на это времени. Сэр, вы можете подавиться… Не надо разговаривать с едой во рту… Осторожнее, осторожнее…  — Фыф! — Злодей с трудом проглотил пряничный комок и нахмурился. — Я уже не маленький, глупая ты рыба! — он снова запустил руку в пакет, пытаясь найти на ощупь что-нибудь интересное.  — Но сэр, — сказала космическая пиранья с самым честным выражением на своей зубастой физиономии. —  Это же плохой пример для ребенка! Мегамозг, успевший добыть из недр пакета толстого пряничного единорога и почти донести его до рта, замер, и в ужасе посмотрел на Стивена.  — Ты думаешь… Ты думаешь, что он запомнит? — спросил злодей неуверенно.  — Кто знает. Может быть, у мистера Скотта была такая же долгая память, как и у вас, сэр.  — Уа! — требовательно сказал Стивен, протягивая ручки к единорогу.  — Ох, только не это… — вздохнул Мегамозг. — Ты можешь себе представить Метро Мэна, который разговаривает с набитым ртом? Я уже представил… Придётся лучше следить за собой, а то я что-то не то воспитаю… — с видимым сожалением он вернул пряник в пакет и шутливо погрозил пальцем разочарованно пыхтящему Стивену. — Ты ещё слишком мал, цветочек мой, чтобы есть такие твердые вещи…  — Подозреваю, что юный мистер Скотт может есть даже гвозди… — негромко сказал Прислужник, вроде бы ни к кому конкретно не обращаясь.  — Зану-у-уда! — протянул Мегамозг. — И как я тебя вообще терплю со всем твоим феерическим занудством?  — Не знаю, сэр. Должно быть, по привы… За их спинами что-то полыхнуло, загромыхало и тяжело покатилось…  — Ай, ну вот как же так! — Мегамозг взял Стивена на руки, и, встав из кресла, с укоризной посмотрел в сторону катка. — Стальной Разрушитель Номер Два, как ты только дал себя заморозить? Придётся переписать алгоритм заливки и доставить сюда Стального Разрушителя Номер Три, пока этого не разморозим…  — У номера Три, сэр, всего одна рука, сэр. — напомнила пиранья. — Благодаря пресловутому мистеру Скотту.  — Ну швабру-то он держать может? — спросил злодей. — Смотри, а вот и ёлка летит! По ночному небу действительно дрейфовало что-то чёрное, инфернальное и лохматое, с мерцающими синими огоньками по бокам.  — И её наряжать будет… кто? — Прислужник покосился на подпрыгивающего на месте от нетерпения Мегамозга.  — Я… То есть, они! И не смотри на меня так, я лучше всех в мире умею делегировать обязанности! Так, вы здесь! Просмотр окончен! Освободите место для следующих, разбирайте инструменты и применяйте полученные знания на практике! Умботы нехотя оторвались от происходящего на стене, разобрали сваленные в кучу бензопилы, паяльные горелки и шлифмашины, и хотели было направиться к ледяным блокам, расставленным вокруг катка.  — А образцы? — окрикнул их Мегамозг. — Вы ещё головы свои забудьте! Да знаю, я, знаю, что у вас их нет, но всё же… Он с осторожностью раздал умботам бумажных динозавров, разнял драку, которую киборги тут же затеяли из-за трицератопса, и вытер пот со лба.  — А почему не подключить их напрямую к интернету? — спросил Прислужник. — Было бы много быстрее…  — Потому что они будут смотреть мультики. Про Бетти Буп, в частности… — сказал Оверлорд Метро Сити устало. — Следующие, занимайте места! Я планирую показывать им лучшие видео по рождественскому декорированию, а потом соединить в нейросеть. Не может быть такого, чтобы нейросеть не смогла нарядить какую-то там ёлку, верно? Но я проверю всё, не надо делать такое лицо… ***  — Боуг-боуг-боуг!  — Они говорят, что вдохновлялись Гарольдом Ллойдом. — сказал Мегамозг. — Не знаю, кто он такой, но звучит солидно.  — По-моему, — задумчиво произнес Прислужник, — эта ёлка вышла из-под контроля. Я не удивлюсь, если она вылетит в стратосферу… Или закопается под землю… Или убежит в лес и будет там питаться медведями…  — Вот именно! — перебил его синий инопланетянин. — Подлинное торжество безумной науки и моего непревзойдённого Злодейского стиля!  — Я думал, сэр, что ваш злодейский стиль не настолько эклектичен. Кажется, я вижу тут мины-рогатки… Со стразами Сваровски…  — Это наши. Они всё ещё без заряда, не переживай.  — И вашу коллекцию радиоламп…  — И мою коллекцию радиоламп. — согласился Мегамозг. — Ты сам говорил, что они стали занимать слишком много места, и что нам хватит на три жизни вперёд.  — И генераторы Тесла? — А что тебя смущает? Теперь, когда мне не надо производить впечатление на мисс Риччи, я могу пожертвовать их благотворительность. Верно?  — Но бантики? — Скажу тебе по секрету, Прислужник — бантики я тоже покупал для мисс Риччи. Но после некоторых событий, о которых я не хочу говорить, я уже не уверен, что она сможет оценить их элегантную и хрупкую красоту… — глаза Мегамозга подозрительно заблестели. — Включайте уже гирлянды! И на безумном рождественском дереве загорелись гирлянды из разноцветных химических пробирок и реторт. ***  — Я сделал это. — сказал Мегамозг и глубоко вздохнул. — Ты только посмотри! А мне уже казалось, что ничего не получится…  — Ну, я всегда в вас верил, сэр. — Прислужник подсунул Мегамозгу очередной стаканчик с какао. Оба они сидели в кабине Спайдер-бота, посреди главной площади города и любовались законченным проектом. Стивен, который бурно капризничал целый час без перерывов, наконец успокоился и задремал, когда Мегамозг догадался спрятать его себе под пальто.  — Может быть, нам нужно больше динозавров? — спросил Мегамозг, наморщив лоб. — Может быть, нам нужны динозавры побольше? — он с сомнением посмотрел на ледяные скульптуры, расставленные по периметру площади и приятно светящиеся изнутри.  — Всё уже просто идеально, сэр. — заверила его пиранья.  — Но он так плакал! — снова засомневался Оверлорд Метро Сити. — А если ему ничего не понравится?  — Он просто устал. Новые звуки, новые цвета… Слишком долгое общение с ёлкой, к слову сказать. Дети устают очень быстро. Лучше дать ему поспать.  — Я надеялся, что покажу ему трицератопса! Когда он будет закончен…  — Сэр, наш трицератопс никуда не денется до весны. Как и оба тирекса, и тот диплодок…  — Диплодок коротковат. — продолжал нервничать Мегамозг.  — Коротковат. — согласился Прислужник. — Тем более, никуда не денется. Мне кажется, сейчас самое время проверить каток.  — А как же?.. — Я присмотрю. Мегамозг извлёк из-под пальто Стивена, который даже во сне сохранял обиженный вид, осторожно завернул его в одеяло, и передал на руки Прислужнику.  — Мне нужно идти. — прошептал злодей. — Но я скоро вернусь. — он погладил свёрток из одеяла, и, выпрыгнув из кабины, побежал вприпрыжку к заманчиво блестевшему льду. Отдельные любопытные прохожие, рискнувшие не только остаться в центре города с наступлением темноты, но и заглянуть на главную площадь в этот час, могли издалека любоваться весьма редким зрелищем — увлеченно выписывающим круги и восьмёрки на свежепостроенном катке Злодеем-Повелителем. Его чёрное пальто раздувалось, как парус, лёд скрипел под коньками, а из громкоговорителей доносилась тихая, призрачная музыка, в которой, если долго-долго прислушиваться, всё же можно было опознать классическую «I will survive» Глории Гейнор или «S.O.S.» Аббы. Мегамозг обычно предпочитал роллердромы катанию на льду — ролики были его секретным способом оставаться в прекрасной физической форме, но он уже и не мог вспомнить, когда последний раз надевал их. Кажется, это было ещё в той, прошлой жизни… И никогда, даже во времена своей юности, он не рисковал появляться на главном городском катке — во избежание встретить там Метро Мэна… Ну или мистера Уэйна Скотта, как повезёт — с известными последствиями.  — Видел бы ты меня… — пробормотал Мегамозг себе под нос и, разогнавшись, сделал красивый поворот. — Жаль, что ты не видишь. Раздался приглушённый детский плач, и он, притормозив, подъехал к бортику, навстречу Спайдер-боту и Прислужнику, который одной рукой удерживал хныкающий свёрток, а другой отчаянно размахивал, пытаясь привлечь внимание. Спайдер-бот подогнул передние ноги и Прислужник передал одеяло со Стивеном на руки Мегамозгу.  — Кажется, он чего-то хочет. — сказал он. — Я не уверен, чего именно, но вряд ли трицератопса. Мегамозг посмотрел на часы и прикинул что-то в уме.  — Есть рано, спать он уже спал… — Мегамозг принюхался. — Подгузник менять не надо. Может быть, ты хочешь покататься со мной? Маленький глау всхлипнул и посмотрел на злодея серьёзными глазами.  — Ты хочешь! — торжественно объявил Мегамозг. — Я знаю, тебе должно понравиться!  — Сэр, будьте осторожнее. — вздохнул Прислужник. — И я не за него беспокоюсь, а за вас и ваше равновесие.  — Я сама осторожность! — промурлыкал Мегамозг, и отогнул край одеяла, чтобы у Стивена был лучший обзор. Снова разогнавшись, он сделал большой круг, с трудом удерживаясь, чтобы не исполнить какой-нибудь рискованный элемент. Впрочем, и без рискованных элементов катание по льду привело Стивена в бурный восторг. Он громко пищал и даже хохотал смешным младенческим басом, заглушая музыку, а умботы-няньки, летевшие вслед за Мегамозгом, аккомпанировали ему звоном бубенцов и колокольчиков — и остановиться было невозможно. Наконец, Мегамозг, сильно запыхавшись, снова остановился напротив Спайдер-бота, который с интересом наблюдал за катанием. Прислужник в кабине успел достать из бардачка свое вязание, и даже связать несколько рядов чего-то тёмно-синего с серебряной искрой.  — Может вам уже хватит на сегодня? — спросил он, одним глазом поглядывая на Мегамозга и хихикающего Стива. — Между прочим, уже одинадцать вечера… Все приличные злодеи ложатся спать к этому времени. Чтобы сохранять свежесть лица и остроту ума.  — А может быть я не хочу быть приличным злодеем… И спать не хочу… — пробормотал Мегамозг, и потерся носом об крошечный носик Стивена, вызвав у того новую бурю восторга.— Они проделали дырку в моём кабинете, ты же помнишь? Теперь там неуютно и дует из самых неожиданных мест… Не говоря уже о запахе! Бр-бр-бр!  — Вот для чего, сэр, у нас есть Злодейское Логово. — сказала пиранья, продолжая вязать. — Холодно, влажно, дует только там, где должно дуть. Дыры только мемориальные, те что остались на память от мистера Скотта один-ноль. Плюс — настоящая кровать в наличии, хотя вы и предпочитаете о ней забывать последнее время.  — А трицератопс? — скорбно спросил Мегамозг.  — Злодейские небеса с вами, — сказал Прислужник. — Идите к трицератопсу. Конечно же, он не может подождать до завтра! *** Кабина спайдер-бота слегка покачивалась из стороны в сторону, когда он бежал по городу. На центральных улицах ему навстречу попадались в основном пешеходы, уступающие ему дорогу и провожающие долгими взглядами, потом стали появляться редкие автомобили, и наконец, ближе к окраине, спайдер-бот влился в поток трафика — типичный для вечера накануне Рождества. Соблюдая правила и останавливаясь на всех работающих светофорах, разумная машина двигалась по направлению к старому индустриальному району, расположенному на берегу озера. Прислужник продолжал вязать, напевая что-то из любимых им «Звуков Музыки», и иногда поглядывая на дорогу. Мегамозг наблюдал за изменяющимся пейзажем, и чувствовал, как на него накатывает дремота. В кабине было тепло, даже, пожалуй слишком тепло. Маленький глау, утомившись при осмотре грандиозного ледяного трицератопса, снова заснул — и к радости Мегамозга, с куда более довольным видом, чем раньше. Спайдер-бот свернул с дороги, и проскакав по непроходимым для человека сугробам, ловко пробрался между двумя заброшенными складами, стоявшими на самой границе индустриального района. Он вырулил на узкую улицу, на которой не горел ни один фонарь — и ни одно окно в зданиях тянувшихся вдоль нее, и радостно потрусил по направлению к родной электростанции — она же Злодейское Логово.  — Мы уже почти на месте, сэр. — сказал Прислужник и развернулся в своем аквариуме на 180 градусов, не услышав ответа. Спящий злодей наполовину сполз со своего сиденья на пол, но всё ещё крепко прижимал к себе свёрток с ребенком. Оба они сопели во сне.  — Я не собираюсь умиляться. — сказал сам себе Прислужник. — Это не входит в мои прямые обязанности. *** Мегамозг проснулся среди ночи, и не сразу понял, где находится и что помешало ему спать дальше. Он резко сел на кровати и начал, не слишком хорошо соображая, ощупывать сначала себя, а потом пространство вокруг себя. Выходило так, что на нём была пижама, правильная пижама — с высоким воротником, а на ногах — шерстяные тёплые носки. А вокруг простирались бесконечные одеяла, перемежаемые пышными подушками. У него было такое чувство, что он что-то потерял, что-то определенно было не на месте, но он не мог вспомнить, что — и панический ужас захлестнул его, прежде чем он сумел вспомнить.  — Стивен! — Мегамозг рванулся, как ему казалось, по направлению к двери, запутался в тяжёлом одеяле и неуклюже свалился на прикроватный коврик вместе с ним. Коврик хоть и немного, но смягчил падение, но на полу лежать было ещё темнее и обиднее. После короткой борьбы с одеялом, Мегамозг сумел кое-как освободиться, и сел на коврике, скрестив ноги и потирая ушибленное при падении плечо.  — Стивен? — жалобно переспросил он. Никто не ответил, но предметы вокруг внезапно стали чуть более видимыми. Мягкий золотистый свет осветил комнату на несколько секунд, и погас, и снова вспыхнул. Мегамозг медленно поднял голову, ожидая увидеть всё, что угодно — от бродячей шаровой молнии до самой Хот Флэш с частным визитом — но увидел своего маленького глау, парящего под самым потолком. Мегамозг вскочил на ноги, запрыгнул на кровать и протянул руки к Стивену, поначалу не решаясь дотронуться до него — тот спал, но беспокойно — часто дыша, перебирая ручками и ножками, и медленно поворачиваясь в воздухе. Ему что-то снилось (Мегамозг надеялся — их совместное катание на коньках) и свечение вспыхивало и гасло, сопровождая его сновидения. Наконец, синий инопланетянин решился и обхватил спящего младенца поперек туловища, надеясь притянуть его к себе и надеясь не разбудить. Но Стивен начал упрямо набирать высоту и Мегамозг почувствовал, что отрывается от кровати, ноги его болтаются в воздухе, и один из теплых носков уже успел с него свалиться. По счастью, подъём длился недолго. Стивен, всё ещё не просыпаясь, достиг потолка, прижался к нему щекой на пару мгновений, и, произнеся недовольное «пффы!», послушно начал опускаться вниз. Мегамозг выдохнул с облегчением, когда его ступни коснулись простыней на кровати, и прижал Стивена к себе, радуясь, что не завел себе привычку спать с открытым окном, да и самого окна тоже не завел. Свечение исходящее от Стивена почти полностью угасло, только в его волосах, всё ещё походящих на темный пух, заблудилось несколько крупных золотистых искр. Мегамозг узнал эти искры. Глядя на них, он думал о волосах Метро Мэна — сияющих, будто на них постоянно падали лучи солнца, даже если солнце было скрыто за облаками, даже если шел дождь…  — Ещё одна поразительная супер-способность. — констатировал Мегамозг, — Оказывается, дело не в марке шампуня. — он помолчал, а затем добавил дрогнувшим голосом — Я действительно скучаю по тебе, Золотой Мальчик. *** Прислужник проснулся в без пяти минут шесть утра — от запаха подгорелого кофе и невнятной болтовни телевизора. Он нехотя вылез из своего маленького замка, и отправился на кухню. На кухне он застал Мегамозга, который выглядел несколько лучше, чем накануне, но всё ещё недостаточно хорошо. Мегамозг пил очень подозрительный на вид черный кофе и кормил Стивена из бутылочки. На плите, засыпанной комками кофейной гущи, громоздились одна на другой несколько обгорелых турок. Рядом с плитой стояла слегка взорвавшаяся кофемолка с прилипшими к ней обугленными зёрнами кофе. По телевизору шло утреннее телешоу из соседнего штата и улыбающиеся ведущие щебетали о том, что Рождество это чудесный семейный праздник.  — Слышишь, что они говорят? «Провести время с семьёй» — Мегамозг показал глазами в сторону работающего телевизора.  — И вам доброго утречка, сэр. Как вы себя чувствуете сегодня? Мегамозг отхлебнул кофе и поморщился.  — Я принял важное решение. — сказал он. — И мне понадобится весь твой талант дизайнера по этому случаю.  — Мы собираемся подробно украшать каждый фонарный столб в городе?  — Мы собираемся посетить Скотт Мэнор с визитом. — выпалил Мегамозг.  — Неужели вы…  — Нет! — рявкнул Мегамозг. — И даже не думал об этом! Я не собираюсь его отдавать, я хочу показать Леди Скотт её внука. И сказать ей, что я искренне сожалею, обо всём произошедшем.  — Но раньше… Раньше вы серьезно опасались быть растерзанным, если память мне не изменяет.  — Так то было раньше! — отмахнулся злодей и вытер салфеткой молочную смесь, стекавшую по подбородку Стивена. — Я больше не боюсь. — он поднял маленького глау и обнял его, прижав к плечу. Стивен тут же заинтересовался ухом Мегамозга, и радостно попытался его обмусолить. — Цветочек мой, только не слюни! — рассмеялся Мегамозг. — Я видел, как он летал. — посерьезнев, сказал он Прислужнику. — На самом деле. Сегодня ночью. Он… Он настоящее чудо, понимаешь? И она должна его увидеть!  — И что мы… Вы…  — Мне нужно что-нибудь… Достойное! Ты понимаешь, что я имею в виду?  — Смокинг? Диадему с бриллиантами?  — Кончай издеваться! Что-нибудь злодейское, но не слишком. Достаточно траурное! Потому что я в трауре, если ты не помнишь. И чтобы без шипов!  — Без шипов? — уточнил Прислужник. — Вы уверены, сэр? У нас же везде шипы, даже на чашке, из которой вы сейчас пьёте этот ужас.  — Это не ужас, это кофе! — Я извиняюсь, сэр, но это не кофе — это ужас.  — Что ты ко мне придираешься, странная ты рыба? Я могу сварить себе кофе, если захочу! И если я сказал — без шипов, значит без шипов! Это будет значить, что… Что я пришел с миром, вот!  — Хорошо, сэр, как вам угодно. Я всё-всё запишу. Вот видите, уже записываю. — Прислужник достал крохотный блокнотик в пушистой обложке и начеркал в нем несколько неразборчивых строчек розовой шариковой ручкой. — И уже иду исполнять. — он начал разворачиваться.  — Стой! — нервно окликнул его Мегамозг. — Это ещё не всё! Ещё запиши…  — Запиши… Что? — пиранья искоса посмотрела на своего беспокойного босса.  — Нам нужна одежда для него.  — У него достаточно одежды, сэр. Мы скупили чуть ли не весь магазин — и он точно не успел из этого всего вырасти.  — Ты не понимаешь, ему нужна ОСОБАЯ одежда. Для особого случая. Потому что он — особенный. И он — мой сын! Это должно быть видно!  — Ну, я не знаю, сэр. — засомневался Прислужник. — Я никогда не занимался высокой младенческой модой. Когда вы были в соответственном возрасте, я был не на много старше — и разговаривать не умел, и уж точно не шил. — Ну пожа-а-алуйста! — жалобно протянул Мегамозг. — Дай, дай скорее сюда блокнот, я всё сейчас нарисую! Мы будем выглядеть… Великолепно!