Безликие Тени городов

Сильный ветер звучал тихим воем, срывая листья с качающихся деревьев. Луна была сегодня тусклая, словно собиралась совсем потухнуть, оставляя Валл в абсолютной тьме. — Дура! Не смей! Громкий крик заставил стоящую у большого высокого дерева девушку вздрогнуть от неожиданности. Слегка вьющиеся рыжие волосы взметнулись на плечах от резкого поворота. Она прикрыла руками рот, едва удерживаясь от дикого крика. Снова. Жмурит тёмные глаза, мотая головой. Но прогнать видение не удаётся. Клэйс тянет руку, пытаясь схватить что-то, но её пальцы сжимают лишь холодную пустоту, от чего в груди возникает какое-то навязчивое желание бежать. Бежать за тем, кого не сумела поймать, кого упустила в последний момент. Снова. Клэйс стремительно вскакивает, все ещё протягивая руку вперёд. Перед внутренним взором до сих пор стоят пустые темные глаза с маленькими белыми зрачками, наполненные таким диким страхом, что девушке самой становилось плохо. Опять. Она пару раз глубоко вздохнула, восстанавливая сбившееся дыхание, и протёрла ладонью глаза. Её не в первый раз мучают неясные сны, которые даже кошмарами назвать нельзя. Слишком мягкая характеристика. Но всё же бороться с их последствиями она успела научиться. Клэйс пожала плечами и потянулась, окончательно сбрасывая остатки сна. Встав с кровати, она направилась к ванной, неосторожным движением натянув одеяло на подушку. Умывшись, девушка чувствовала себя намного лучше. На лице заиграла бодрая улыбка, появились привычные оптимистичный настрой и боевой дух. Когда она вернулась в свою комнату, пришлось по-быстрому заправить кровать, не слишком заботясь о внешнем виде постели. Хотт на скорую руку причесала волосы, заплетая яркие локоны в высокий хвост, достающий до лопаток. Ночную пижаму сменяет повседневная одежда в виде чёрной, с коротким подолом и широкими длинными рукавами, кожаной куртки поверх светлой майки и тёмных штанов до колен. Застегнув по привычке верхнюю пуговицу, Клэйс поправила воротник и выглянула в окно, раздвигая приглушающие солнечный свет кремового оттенка шторы. Радостная улыбка мгновенно сменилась нахмуренными бровями. И было чему расстроиться: небо затянули серые тучи, предупреждающие о скором дожде. А он-то не нужен был девушке от слова "совсем". Ей не улыбалось плестись на поле во время ливня. Да и смысла туда идти в слякоть не было. Однако Клэйс остаться дома не могла. Она обещала Эвану — доброму кузнецу, живущему не так далеко от дома девушки и её матери, — принести заказанные продукты. Сам он не мог выкроить время для поездки на окраину Валла из-за кучи довольно сложных заказов, поступивших от Ловцов. Тени в последнее время снова перешли в атаку, и людским защитникам требовалось больше оружия для подавления частых стычек у границ городов. Впрочем, Клэйс до сих пор не понимала смысла в создании этих лесных территорий. Ведь они стали прекрасным местом жительства для их врагов. Постучав ногтями по подоконнику, девушка развернулась, направляясь к выходу, попутно обдумывая способы добраться до полей на транспорте, а не на своих двоих. Закрыв дверь квартиры, она кинула ключ в небольшую сумку, которую часто носила надевая на плечо. Выбежав на улицу, она все еще пыталась завязать шнурки любимых ботинок. Клэйс зря не посмотрела на время после пробуждения и теперь корила себя за подобную ошибку. Расплатой стала возможность наблюдать, как уезжает от остановки последний автобус. Ей осталось только проводить грустным взглядом скрывающийся за поворотом салатного цвета транспорт. Однако не все оказалось так печально. Подойдя ближе к остановке, рыжевласка заметила высокую и крепкую фигуру знакомого ей человека. — Эван! Рада вас видеть! — девушка радостно улыбнулась кузнецу, встречающему её тёплым взглядом. — Утра, Клэйс. Автобус снова  проспала? — в басовитом голосе послышались нотки смеха. Он потрепал смутившуюся Клэйс по голове. — Да ладно тебе, малышка... — Мне шестнадцать, — тут же вставляет она, смотря на кузнеца наигранно обиженным взглядом. — Ну раз ты взрослая, то мой подарок тебе пригодится. Эван протянул девушке плетёную корзинку для продуктов. Из-под покрывающего ее платка виднелся какой-то предмет длинной продолговатой формы. Притопывая от нетерпения, Клэйс подхватила её на руки, отдергивая белую ткань. В ней лежал новенький короткий меч, спрятанный в красиво расписанных ножнах светло-серого цвета. С восторженным криком девушка кинулась на шею довольно смеющемуся кузнецу. — Он понадобится тебе, когда поступишь в школу. — Я стану лучшим ловцом в Валле, — эти слова были неким нерушимым идеалом, сколько она себя помнит. — Не сомневаюсь. — Эван подхватил из кармана своей слегка подранной пестрой  рубашки маленький мешочек, перевязанный белой ниткой. — Держи. С помощью пыли сможешь добраться до поля быстрее, чем этот автобус. Клэйс отрицательно замотала головой. — Но пыль стоит очень дорого! Её не следует тратить... — Успокойся. Я получил её бесплатно. На вчерашней стычке один из ловцов пришёл ко мне для починки оружия. Мы разговорились, поладили неплохо, вот он и оставил подарок за выполненный вне очереди заказ, — Кузнец хитро подмигнул удивленной девушке. — А я рассказал ему о подающей большие надежды ученице филиала их школы. Он согласился остаться под предлогом добивания сбежавших Теней и заодно посмотреть на твои успехи. Обескураженной Хотт удалось лишь снова в благодарность обнять доброго человека, потеряв дар речи от неожиданности. Со дня смерти отца, ещё одной опорой в жизни для девушки помимо матери стал вот этот добродушный кузнец, поддерживающий крепкую дружбу с семьёй Клэйс. После последних слов Эвана, Хотт точно решила, что не использует много пыли. Ей нужно пройти самой хотя бы половину пути до границ Валла. Иначе её просто задавит совесть. — Спасибо большое. — Девушка отошла назад на несколько шагов так быстро, чтобы кузнец не заметил, как она хватает из мешочка лишь щепотку серебряной пыли. Вскинув руку вверх, она рассыпала сверкающие крупицы на себя и исчезла в яркой вспышке света. Эван усмехнулся, уходя в сторону своего дома. «Ей ещё многому предстоит научиться. В частности и тому, что даже для половины пути до полей пыли требуется больше, чем щепотки».                            *** Приземление вышло на удивление удачным. Возможно, это так на неё повлияла возможность зачисления в Школу. Стряхнув с себя остатки пыли, девушка огляделась по сторонам и едва не завыла в голос от досады. Она снова ошиблась в расчёте! Взятой щепотки хватило лишь на перемещение за центр Валла. «Ну как всегда».                    Тяжело вздохнув, Клэйс гордо вздернула голову и быстрым шагом направилась по выездной дороге, все ещё надеясь на удачу и лелея надежду, что удастся напроситься на повозку к фермерам. Но, словно повинуясь закону подлости, телег тут видно не было. Проходя мимо знакомой лавки с любимыми сладостями, рыжевласка не удержалась от соблазна купить пару плиток белого шоколада. — Слушай, детка, а не на поля ли ты часом идёшь? — поинтересовалась сидящая за прилавком старушка, умелыми движениями заворачивая покупку в пакет. — Да. За продуктами послали. — Клэйс продемонстрировала пустую корзинку, из которой преждевременно забрала меч, переложив в свою сумку. — Ты бы лучше домой повернула. Слухи ходят, что к полям Тени пожаловали. — Женщина поёжилась, плотнее кутаясь в лёгкий расписной платок. — Нескольких фермеров убили, ироды этакие. «Так вот откуда к Эвану пришёл тот Ловец!» — А Ловцы? — Да пришёл один. Только больше погонял, чем прикончил. Карие глаза девушки загорелись азартом. Если поймает хотя бы одну Тень, то её точно должны будут принять в школу! — Спасибо, что предупредили. Я буду осторожна. На эти слова старушка лишь покачала головой, что-то тихо бормоча себе под нос. Забрав протянутую покупку, Хотт помахала рукой и продолжила свой изначально запланированный путь. Теперь дорога не казалась настолько скучной и долгой, ведь появилась цель. Причём весьма интересная и опасная. А приключения девушка любила, питая к ним страсть почти что с рождения. Скорей всего, именно из-за этого ей и нравились Ловцы. Защитники Минфлароса, доблестные воины, оберегающие и спасающие людей. Их жизнь можно было назвать одним большим приключением с неизвестным концом. Клэйс искренне восхищалась ими и твёрдо шла по такому же пути. «Хм, что-то рано сегодня темнеть стало». Девушка удивилась, когда подняла взгляд вверх и обнаружила стремительно темнеющее небо. Вот уже сорвалась пара капель дождя, упавшая прямо на макушку девушки. Передернув плечами, она попыталась смахнуть воду с волос, но эти попытки лишь сильнее намочили рыжие пряди. Клэйс принялась бежать, не желая оставаться под крышей пустующей остановки. Пробегая мимо, она внезапно запнулась, остановившись. То ли ей показалось, то ли в деревьях и правда было какое-то движение? Простояв ещё несколько секунд, Хотт развернулась в сторону полей, списывая все на разбушевавшееся воображение. Однако теперь она оглядывалась по сторонам чаще, а рука крепко сжимала выпирающую рукоять меча из сумки. Когда на пути показались знакомые ряды прилавков и маленьких домов, которые принадлежали здешним фермерам, девушка прибавила скорости, радостно предвкушая тёплое помещение продуктовой лавки, которым заведовала её давняя знакомая – Нэлл. — Какие люди! Что ты забыла тут в такую погоду? — поприветствовала вошедшую в лавку Клэйс молодая девушка. Её светлые волосы были заплетены в косу. Она одернула вниз один завернувшийся рукав обычной форменной одежды фермеров, которую составляли свободные зеленые штаны и салатовая кофта, прикрытые чёрной накидкой, отдаленно похожей на фартук, если бы не капюшон. — Продукты, как обычно, — девушка поставила корзинку на стол, присаживаясь на ближайший стул. Девушка стянула с себя мокрую куртку, развесила её на спинке деревянного стульчика и с удовольствием взяла поставленную для нее кружку с теплым черным чаем.— Расскажешь, что у вас тут случилось? Весёлое лицо Нэлл поникло. Голубые глаза наполнились слезами. — Тени пришли недавно. Словно появились из ниоткуда. С их появлением стали пропадать люди. Одну группу фермеров до сих пор ищут, а среди них был мой брат... — Калим? — Клэйс ахнула, вспоминая жизнерадостную улыбку светловолосого юноши, которого видела буквально пару дней назад. От этого новость казалась выдумкой, но, видя состояние Нэлл, было бы глупо уверять себя в этом и дальше. — А как же Ловцы? Ведь они должны были вам помочь! — К нам пришёл лишь один. Перебил пару Теней — и все. А о поиске людей и слышать не захотел. Сказал, что смысла уже нет, идти на границы в поисках мертвых – глупо, и после обезвреживания остальных он уйдёт обратно в столицу. Вот этому Хотт верить точно не хотела. Подобное никак не вязалось с её представлением о Ловцах. Хотя люди бывают разные. Возможно, этот просто сам по себе такой жестокий. — Покажешь, где это было? — Ты что? Не могу представить, что ты такая дура! У тебя не хватает нужных умений для Ловца, а я не могу рисковать жизнью из-за дочки! Клэйс хотела было возразить, но ответить ей помешали крики, доносящиеся с улицы. Нэлл испуганно оглянулась и, приказав рыжевласке не выходить, бросилась к лестнице на второй этаж. Оставшись одна, девушка подошла к окну, пытаясь разглядеть происходящее  снаружи. Но в ту же секунду она отскочила назад, прикрывая лицо от летящих осколков разбитого окна. Повинуясь шестому чувству, Клэйс выхватила из сумки меч и вынула его из ножен, направляя в сторону внезапно появившегося противника. В дом ввалилась Тень. Не давая врагу прийти в себя после падения и удара о стену, рыжевласка шагнула к нему, делая выпад клинком. Но её удар мгновенно был отбит в сторону, заставляя поразиться быстрой реакции Тени. Дальше последовал прыжок в сторону девушки и взмах большими острыми крючковатыми когтями, в которые противник трансформировал свою руку. Клэйс еле успела уйти в сторону от удара, со страхом осознавая, что если бы помедлила, то рисковала остаться с распоротой грудью. Полоснув в ответ своим мечом протянутую к ней руку, она отпрыгнула назад, получая наконец возможность получше рассмотреть своего врага. Как и рассказывали в учебниках, которые ей приносила с работы мать, Тень была полностью чёрной, словно кусок самой глубокой тьмы. Длинные рукава и подол плаща трепетали из-за сильного сквозняка в комнате. На голове у неё был весьма потрепанный цилиндр, а шею закрывал высокий воротник, переходящий в лохматый капюшон. Но самым пугающим для девушки оказались глаза. Тёмные глазницы не были видны, так же как и большинство значимых черт лица, но вот белые зрачки, казалось, глядели прямо в душу. Неприятное ощущение полностью сбило девушку с толку. Тень, воспользовавшись замешательством Хотт, метнулась на второй этаж. Очнувшись от краткого шока, девушка испугалась ещё сильнее. Ведь наверху Нэлл с Ир! Она бросилась за сбежавшим врагом, но на секунду затормозила, почувствовав под ногами что-то жидкое и вязкое. Опустив голову, рыжевласка увидела черную кровь, которая принадлежала Тени. Но ведь она лишь раз попала по ней, и то не сильно. Поднимаясь вверх, Клэйс догадалась, что это одна из той шайки, с которой сражался приехавший из столицы Ловец. Если это так, то ей неплохо облегчили задачу. Девушка успела лишь на пару шагов отойти от лестницы, как в её сторону полетела сломанная табуретка, которая предназначалась для незванного гостя. Однако винить Нэлл было нельзя, ведь она пыталась защитить дочку. А под рукой не было ничего, что могло бы сойти за приличную замену оружия. Сама фермер стояла в дальнем углу комнаты, прижимая к себе маленькую девочку. Тень Клэйс нашла у противоположной стены. Она шагал назад, переводя взгляд с Хотт на Нэлл. Недолго размышляя над ситуацией, Клэйс снова пошла в атаку, доверившись годам практики. Теперь она была готова к быстрым движениям врага и больше не чувствовала в этом сильной опасности. Взмах. Удар. Подсечка. Все движения были выполнены идеально. Девушка словно танцевала, действуя с новым оружием удивительно слаженно. Когда Клэйс уже оттеснила противника к стене, собираясь нанести финальный удар, дом внезапно покачнулся, балки опасно заскрипели, грозясь сломаться от подобной нагрузки. Клэйс потеряла равновесие, заваливаясь в сторону. Тень ударила её, полностью заставляя девушку упасть, и направился к лестнице, сильно припадая на правую ногу — если, конечно, так можно было назвать звериные конечности, отдаленно похожие на волчьи лапы. Вдруг раздался пронзительный крик Нэлл, и Клэйс увидела, как маленькая дочка её подруги, отбитая от матери внезапной сильной тряской дома, стоит у окна, не в силах пошевелиться от страха. Самое ужасное, что в её сторону летел меч, выбитый из рук Клэйс ударом противника. Хотт было последовала примеру Нэлл, попробовав опередить клинок и спасти девочку, но следующие события заставили в изумлении застыть на месте обеих девушек. Чёрная молния мелькнула наперерез мечу, подхватила на руки обессилевшую от ужаса Ир, но не успела увернуться от клинка, который, движимый рунами пыли, сам ударил Тень, глубоко войдя в левое плечо. Однако если бы он не схватил девочку, то та сейчас точно была бы мертва. Но и Тень не получил бы ранение! В голове Клэйс творилась полная неразбериха. Все стандартные принципы и убеждения рушились перед таким поступком со стороны беспощадного врага. Ир, выскользнув из ослабевших рук Тени, отошла на несколько шажочков назад к матери, которая сразу же крепко обняла её. Клэйс не без труда поднялась, чувствуя колкую боль в спине, и в несколько широких шагов приблизилась к окну, в которое упал её противник. Хотя в последнем девушка уже хоть немного, да начала сомневаться. «Что же это такое?» — Все хорошо? — спросила Клэйс у перепуганной Нэлл. Та кивнула, сильнее прижимая к себе Ир. — Я могу пока оставить тебя с малышкой? Снова кивок. Клэйс развернулась к лестнице, недовольно шипя от боли. Спустившись и выйдя на улицу, девушка увидела, что остальных Теней местные жители уже успели прогнать восвояси, а некоторых и прикончить подручным оружием, судя по лежавшей кое-где белоснежной пыли. Бегло оглядев улицу, она заметила чёрную кровь, следы которой вели от дома Нэлл к ближайшим сарайчикам с запасами провизии. Убедившись, что фермеры слишком увлечены разговорами и оценкой нанесенного ущерба, она тихонько пробежала через дорогу, прячась за домами. Завернув за первый сарай, девушка на секунду замерла, пытаясь понять причину, по которой она ищет того, кто хотел убить её и убил бы, если бы не постоянные тренировки Хотт. «Но ведь первой напала именно ты», — напомнил внутренний голос, заставляя девушку смутиться от осознания данного факта. Взвесив окончательно все «за» и «против», Клэйс шагнула в темноту закоулка в поисках убежавшей Тени. Если что, она сможет дать отпор, так что за свою жизнь рыжевласка не сильно опасалась. Страх подходил постепенно, по мере продвижения к дальним постройкам. Клэйс была поражена, насколько же выносливыми могут быть Тени. — Чёрт... — девушка не без раздражения оборвала цепкие заросли сорной травы. Путь становился все более тернистым, пока ей не пришлось замереть на месте, отчего-то не в силах шевельнуться. Прислонившись к стене, на земле сидел Тень. Услышав шум, он резко вздернул голову, встречаясь с девушкой взглядом. Белые зрачки слегка подрагивали. Одной рукой он держался за меч, свободной же приготовился то ли атаковать, то ли защищаться, перевоплотив её в длинные когти. Клэйс почувствовала некое уважение к этому существу. Пусть с такими ранами, но он собирался биться до конца, не желая покориться судьбе. Но внезапно Тень вздрогнул, потянулся к замершей девушке, шумно втянув пару раз воздух, словно принюхиваясь. Клэйс же с настороженностью наблюдала за необычными действиями чёрного. Наконец тот отодвинулся назад, поднял голову и выдал немного хриплым, но приятным для слуха голосом: — Ты не Ловец. Хотт так и обмерла. Никто и никогда не говорил ей, что Тени могут разговаривать! Всегда твердили, что у них есть одна лишь жажда крови, но об особо развитом разуме и речи не шло! — Т-ты умеешь г-говорить? — как бы Клэйс ни старалась, но слова ей дались с небольшой запинкой. Тень в недоумении посмотрел на рыжую и разве что у виска не покрутил. В белых зрачках мелькнула обида и раздражение. — Точно не Ловец. Они не настолько тупые... Былое замешательство исчезло бесследно, сменившись праведным гневом, вызванным последним комментарием. — Да я тебя зарежу! — Вперёд. — на удивление спокойно проговорил Тень, подавившись надсадным кашлем.  — У любого Ловца сейчас есть неплохой шанс на это, но всё-таки у тебя ни сил, ни умений пока не достаточно для победы. Он пару раз дёрнул меч за рукоять, но та упорно не поддавалась, заставляя черного шипеть от боли. Клэйс понимает, что её действия полностью лишились логики и последнего здравого смысла. Но всё равно тихонечко подходит к насторожившейся Тени, протягивая руку к своему клинку. Она не любила жестокость. Ей претила лишь мысль кого-либо мучить, тем более если это не такое уж плохое существо, как внушали девушке старые учебники. Лёгким движением девушка вытащила из плоти Тени меч и, даже не вытирая его, поспешно спрятала в ножны. Тень замер, не сводя с неё донельзя удивленного взгляда. Белые зрачки подрагивали. Клэйс читала в книгах, что такое могло объясняться сильными эмоциями. — Ты же вроде нас ненавидишь. — А вы вроде как не спасаете людей, — отрезала Клэйс, радуясь возможности объяснить свой поступок. Тень хмыкнул, и рыжевласка была уверена, что слышала совсем тихий, еле слышный для простого человека смешок. — Ты странная, — со вздохом сказал он, слегка улыбнувшись. — Как твоё имя? — Зачем тебе? — машинально огрызнулась девушка, но тут же пожалела о грубом тоне. — Клэйс. Клэйс Хотт. Последовала небольшая заминка, после чего она смущенным голосом поинтересовалась: — Как тебя зовут?.. В темноте сверкнула белоснежная улыбка с острыми клыками. Глаза прищурились, скрывая пляшущие весёлые искорки. Для Клэйс подобная смена настроений стала неожиданностью. Только что он серьёзно хотел убить её, а теперь они вдвоем мило так общаются. — Фурумис. «Это неприемлемо для Ловца, это неприемлемо для Ловца...» Но, вопреки твердящему в голове голосу, Клэйс пожала протянутую к ней руку.