Безликие Тени городов

Клэйс нервно оглянулась по сторонам, с нетерпением и волнением сжимая в руках подол своей куртки. Она уже порядком устала ждать встречи с Ловцом, о котором говорил ей Эван. Да и к тому же уже сильно клонило в сон после прошедшей ночи. Домой Хотт вернулась ближе к утру, с продуктами и странным чувством от необычной встречи. Оно легло на душу неприятным осадком и никак не хотело проходить. Девушке даже сначала казалось, что произошедшее было простым сном. Вот только об обратном говорил запачканный чёрной кровью клинок. Было потрачено немало времени, чтобы привести оружие в надлежащий порядок. Рыжевласка нахмурилась и резко мотнула головой. Ей не нужно думать о таких глупостях, как вчерашняя встреча. Ведь ничего не изменилось, Тени так и остались врагами. И это не исправить лишь одним подобным недоразумением. Она поправила прядь волос, которая не держалась в хвосте из-за малой длины. Снова оглянувшись, девушка наконец увидела среди прохожих силуэт Эвана и пошла навстречу, на полпути замечая рядом с кузнецом незнакомого ей человека. — Привет, Клэйс, — мужчина остановился перед вытянувшейся по струнке Хотт. Она вежливо кивнула в ответ на приветствие, рассматривая Ловца. На вид ему было около тридцати лет. Фирменная одежда школы, в виде обтягивающей кофты с длинными рукавами, на которой были зафиксированы блестящие доспехи, закрывающие грудь и предплечья с плечами, свободных штанов тёмного цвета, подвязанных кожаным ремнем с металлической бляшкой, шнурованных сапог до колена на высокой платформе с небольшим каблуком, хорошо сидела на тренированном теле. На поясе находились ножны, судя по форме, для меча. Светло-русые волосы убраны в короткий хвост, а на свободном от чёлки лице выделялись пронзительные, необычно светлые, зелёные глаза. — Меня зовут Алас. Так значит, это ты та самая ученица, подающая столь большие надежды, — это было скорее утверждение, чем вопрос. — Ты ведь числишься в Южном филиале. — А… Д-да, конечно! — быстро выпалила Клэйс, старательно пытаясь не отвести глаза в сторону от пристального прищура Ловца. — А вы из главной школы Мин? Алас коротко кивнул головой, подтверждая сказанное. А потом от его слов Хотт забыла, как правильно дышать. — Это так, но сейчас разговор о тебе. Я уже успел зайти в ваш филиал и просмотреть твое личное дело. Кузнец не соврал, говоря, что ты лучшая на своей параллели, но я хотел бы лично понаблюдать за твоими тренировками. Действительные способности могут сильно отличаться от количества баллов на лекциях. Если ты оправдаешь мои ожидания, то я поговорю с главой Мин о твоём возможном переводе в столицу. Широко распахнув карие глаза, девушка хотела было что-то сказать, но умение говорить отчего-то исчезло, и она лишь быстро закивала головой, всё еще не до конца веря в происходящее. Чужой взгляд переместился на ее пояс, а именно на ножны короткого меча. И тут сердце у Клэйс ухнуло куда-то вниз, когда Ловец нахмурился, попросив у нее оружие. Слегка дрожащими руками Хотт с тихим звоном вытянула из ножен свой меч, протягивая его Аласу. Он пару раз покрутил его, прошелся пальцами по блестящему лезвию и с ухмылкой поинтересовался: — А где ты уже успела им попользоваться вне школы? Клэйс сглотнула ком в горле, стараясь не поддаваться холодному страху. В конце концов, она лишь защищалась и не выслеживала специально Теней, что было запрещено во избежание ненужных жертв. «Однако напала всё-таки первой. А защищался уже Фурумис», напомнила ей совесть. В памяти вновь пронеслись события прошлой ночи, принося странное чувство вины. — Ну? — Выдернул Хотт из раздумий голос Алас. Девушка встряхнула головой, поднимая глаза. Она уверенно глянула на Ловца. — Вчера ночью, на фермах. Тогда неожиданно напали Тени, и мне пришлось защищаться. Стоящий всё это время рядом Эван вскинул голову, грозя взглядом прожечь в девушке дыру. Ловец еще пару секунд неотрывно смотрел на Клэйс, а потом вдруг улыбнулся, одобрительно кивая головой. — Ты поступила правильно. Не каждый смог бы вступить в бой с Тенью, имея при себе лишь оружие. Тем более, если этот кто-то еще даже не окончил школу. У Хотт даже колени задрожали от облегчения. Она-то уже успела попрощаться с возможностью поступить в Мин, ведь сражаться с Тенями ученикам было запрещено законом. Немного осмелев, Клэйс всё же решилась задать весьма интересующий ее вопрос: — Извините, но как вы узнали, что я дралась с Тенью? «Ведь я же почти два часа оттирала лезвие!» Ловец усмехнулся, протягивая ей меч и указывая пальцем на основание между рукояткой и лезвием. — Присмотрись внимательно. Тут есть крупицы пыли. — Но… — Пыль невозможно вычистить с оружия, закаленного рунами. Со временем оно начинает даже светиться из-за количества пыли на нем. Словно в доказательство он одним плавным движением вытащил из своих ножен меч, и Хотт зажмурилась от его света. Оружие Ловца сверкало и переливалось на солнце, словно раскаленное, но при этом она даже с расстояния чувствовала странный холод, веющий от меча. Возникло крайне неприятное ощущение из-за возникшей из ниоткуда паники. Клэйс вздрогнула, обнимая себя, будто бы в попытке согреться. Алас спрятал клинок обратно, отдавая девушке ее оружие. — Думаю, что я буду присутствовать на твоих лекциях с завтрашнего дня. Сейчас же мне нужно заглянуть в ту деревушку фермеров, наладить эти беспорядки. Клэйс кивнула, поклонившись Ловцу. У нее было еще много вопросов, но в данный момент она благоразумно решила промолчать, с неким удивлением и восхищением глядя вслед уходящему Аласу. Разве такой человек мог сказать те ужасные вещи ее подруге? — Признаться тебе, сильно испугался, когда Алас обратил внимание на твой клинок, — понизив голос, медленно проговорил кузнец. Потом выпрямился и, сложив руки на груди, окинул Хотт смеющимся взглядом. — И почему я не особо удивился, услышав подобную историю? Ты точно не пострадала? — Если не считать пары синяков да царапин, — улыбнулась Клэйс. — Спасибо за столь хорошую характеристику. — Я всего лишь довольно кратко пересказал слова твоих учителей. Хотт засмеялась, пытаясь скрыть смущение. Пусть она и не слыла самой скромностью в Валле, но было не по себе, когда её вот так легко расхваливали. Но веселье довольно быстро сошло на «нет», уступая место странной грусти. Вновь вспомнился вчерашний вечер, а вдобавок к этому и то неприятное ощущение, исходившее от меча Аласа. — Эван, а как ты думаешь, зачем всё-таки Тени нападают на нас? Сказать, что кузнец был удивлен вопросом, значит промолчать совсем. — Так ты же столько учебников прочла от корки до корки, в которых несчетное количество различных доводов, примеров, пояснений и рассуждений на эту тему! Взять даже твою коллекцию книг от Строу в пяти томах. — В том-то и дело, что никаких пояснений и рассуждений там нет. Лишь голые факты и въевшееся уже: «… Тени — это низшие твари с единственным инстинктом — убивать…»! Но ведь если они были настолько тупы, зачем тогда Ловцы выслеживают их неделями в командах как минимум из десяти людей? Эван тяжело вздохнул, кладя руку на напряженное плечо Хотт, и тихо сказал: — Знаешь, если тебя сильно интересует мое личное мнение, то я скажу так: не нужно было нам подливать масло в огонь. Уверен, что и люди в какой-то мере виноваты. А также я уверен, что слова про «вечную вражду» — полная ложь. Ну или же чересчур приукрашенная половина всей правды, — поспешно добавил он, заметив, как Клэйс захотела возразить. — Но не бери пока это в голову. Сейчас ситуация вынуждает думать о настоящем, а не о скрытых тайнах прошлого.

***

Клэйс не торопясь шла вдоль аллеи старого парка. По пути домой она решила заглянуть сюда, в надежде встретить Ли. Ее подруга со школы частенько прогуливалась по мощеным светлой плиткой дорожкам. Хотт почти всегда составляла компанию веселой девчушке с короткими каштановыми волосами, которые та привыкла убирать в два высоких хвостика. Да и невозможно просто остаться равнодушным к такой красоте природы! Ведь такое количество различной зелени можно было встретить только на границах, не считая парка в столице. А там, как правило, полюбоваться видами не дадут Тени. Проходя мимо старого фонаря, который имел странную и даже немного пугающую черту — затухать на час каждый день ровно в девять вечера, Клэйс замедлила шаг, задумчиво наблюдая за качающимися на ветру ветвями деревьев. Ей никак не давали покоя последние события, ставя под сомнение все принципы и убеждения. И если разговор с Аласом был приятной неожиданностью, то встреча с Тенью сбивала с толку. Подобное поведение не укладывалось в понимании девушки. Было легче просто забыть это, чем принять так, как есть. И пусть Хотт долго пыталась убедить себя, что если бы она не напала первой, то была уже мертва, но в противовес этим мыслям вспоминался тот риск, на который пошёл Тень, чтобы спасти Ил. Да и будь на месте Клэйс тогда настоящий Ловец, то Фурумис точно был бы убит. Неторопливо шагая по мощеной дорожке, Хотт остановилась, услышав громкий треск ломающихся веток деревьев. Но стоило ей чуть податься вперед, в попытке разглядеть причину шума, как в нее с немалой силой кто-то врезался. От удара девушка потеряла равновесие, падая по инерции в траву. Прокатившись несколько метров по земле, Клэйс наконец смогла сориентироваться и вовремя уперлась руками, сразу же поднимаясь на четвереньки. Она подняла голову на явно куда-то спешившего незнакомца, который уселся напротив нее, и собралась было напомнить не совсем лестными словами о наличии глаз для подобных ситуаций… Но вдруг в шоке уставилась на знакомое лицо. Тень смотрел в упор своим пронзительным взглядом белых зрачков с удивлением. Он приподнял брови и выдал: — Знаешь, у людей вроде есть такая интересная штука, которая называется инстинктом самосохранения. И он должен срабатывать вне зависимости от того, насколько умен его владелец, при белом флаге перед входом в этот парк. Хотт в возмущении нахмурилась, но мгновение спустя вспомнила, что по привычке пошла не через главный вход, чтобы сэкономить время. Но даже понимая правоту сказанных слов, в данном разговоре последнее слово хотелось оставить за собой: — Насколько я знаю, эта штука еще и у Теней имеется. Вот только тебе почему-то она не помешала прийти сюда. Этот парк ведь слишком далеко от границ. Фурумис прищурился, явно сдерживая порыв ответить на остроту взаимностью, но вдруг вздохнул и поднял вверх руки. — Ладно, я понял, что переспорить тебя — та еще задачка. Оставим эту беседу на потом, идет? До Хотт внезапно дошло, чего он хочет. Умом она понимала, что должна немедленно схватить Тень, но здравый смысл подсказывал две вещи: первая — одна она не справится, вторая — Фурумис вроде как неплохой, пусть эта формулировка довольно неточна, и напасть первой не позволит совесть. — Как ты тут оказался? Или, правильнее, зачем? Тень неопределённо хмыкнул, прикрывая глаза, и одним легким плавным движением поднялся на… Лапы. Вроде как волчьи, как можно разглядеть в тусклом свете фонаря. Клэйс на всякий случай осторожно накрыла рукой рукоять меча. Цепкий взгляд проследил за ее движениями, замирая на оружии. — «Зачем», говоришь… — Он пожал плечами. — Причина бежать, не зная куда, у Тени может быть лишь одна. Охота, поняла Хотт. Только это могло погнать Теней с границ в город. — Кхм, я на твой вопрос ответил, теперь мне пора. Фурумис шагнул к зарослям еживики, намереваясь пройти через них к деревьям, но путь ему перекрыл клинок. Тень мгновенно отпрыгнул назад, смерив девушку холодным взглядом. — Я не хочу сражаться с учеником. Тем более просто так. Уйди с дороги. — Разве это имеет значение? Вы ведь нападаете на людей без причины. Тень непонимающе моргнул и вдруг засмеялся. Поправляя съехавший на бок цилиндр, он с хитрым оскалом поинтересовался у замершей в замешательстве девушки: — Так вот какие слухи о нас пускают. Впрочем, можно было догадаться… Слушай, ты ведь вроде как далеко не глупая, пусть и забила себе голову чужими доводами. Подумай хорошенько, когда ты видела своими глазами то, как мы убивали простых людей? Или кто-нибудь из твоих знакомых? — Что?.. — в расстеряности пробормотала Клэйс, опуская немного меч. Верить его словам было бы глупо, но ведь и правда никогда никто не наблюдал подобного. Просто находили убитых, а ответ приходил сам — Тени. Хотт зажмурилась и помотала головой. Это всего лишь очередные уловки. Она не имеет права отступить. Если об этих разговорах с Тенью кто-то узнает, то Клэйс непременно обвинят в предательстве. — Ты всего лишь пытаешься сбежать. Эти слова не могут быть правдой. Издалека посдышался приглушенный треск веток и чьи-то голоса. Фурумис мгновенно повернулся в сторону шума. В до этого спокойных глазах мелькнула паника. Он резко сорвался с места, пытаясь обойти девушку с другой стороны. Клэйс метнулась к нему, вскидывая меч. Тень лишь отмахнулся от неё. Сильным ударом он выбил из руки Хотт оружие и, не давая времени на защиту, одним ловким движением подсёк ей ноги, заставляя упасть. Клэйс даже понять не успела, как оказалась на земле, совершенно беззащитная перед врагом. Она зажмурилась, выставив руки перед собой, ожидая удара, но услышала только сдавленный вскрик. Клэйс открыла глаза, тут же откатываясь в сторону. Стоило ей подняться, как на то место рухнул Фурумис, держась за шею. Тень громко шипел от боли, косясь в сторону, откуда слышался приближающийся топот ног. «Ловцы», — пронеслось в мыслях Хотт. Она оглянулась назад. Застыв в изумлении, она наблюдала, как Фурумис одним резким движением распорол свою руку. Сжав её в кулак, он заговорил непривычно низким голосом какие-то непонятные для Клэйс слова. «Телепорт! Он хочет сбежать!» Не раздумывая, она бросилась к Тени, намереваясь не дать ему уйти. Вот только не заметив свой же меч, Клэйс повалилась на землю, врезаясь в Тень. Фурумис отпрянул в удивлении, глядя на нее широко распахнутыми глазами. Но только Хотт опоздала. Секунда, и девушке показалось, что она упала в ледяной пруд. Инстинктивно вцепившись руками в воротник на плаще Тени, она зажмурилась, стараясь не обращать внимания на подступившую тошноту. Обычно перемещения не имели подобных явлений. Это было пугающе. Но к счастью, это продлилось от силы десять секунд. Как только девушка почувствовала, что вновь находится на твердой поверхности, она тут же подскочила на ноги и сильно пожалела о необдуманном действии. Перед глазами поплыли цветные пятна, а головокружение стало таким сильным, что Клэйс, сделав пару неуверенных шагов, завалилась на бок. На удивление, Хотт ударилась об угол чего-то твердого, после чего рухнула на нечто мягкое и пушистое. «Что за чертовщина? Куда нас перенёс этот недоумок?!» Справившись с подступившей к горлу тошнотой, девушка, помня прошлый опыт, медленно поднялась, пытаясь привыкнуть к темноте и хоть что-то разглядеть. Пару раз моргнув, она в неверии протянула руку в сторону, намереваясь убедиться в своих догадках.  Раздался глухой щелчок, и на потолке загорелась лампа изящной люстры в виде красивого цветка. «Какого…» Это её комната. В её комнате сейчас находится Тень. Которого она, кстати, пыталась сдать Ловцам. Иначе говоря — убить. Клэйс боялась оборачиваться. Без оружия она была совсем беспомощна перед Тенью. И, пусть и не хотелось этого признавать, даже с ним положение вряд ли изменилось бы в её пользу. Сзади послышалось тихое бормотание и болезненное шипение. Собравшись с духом, Хотт осторожно повернулась, сталкиваясь с обращенным на неё взглядом. Фурумис сидел буквально в двух шагах от девушки. Прислонившись спиной к стене, он смотрел на Клэйс настороженно и сердито. Правой рукой он держался за шею. Молчаливое противостояние белых и карих глаз продолжалось бы, наверное, ещё долго. Но Тень тяжело вздохнул и раздражённо проговорил тихим, немного сиплым голосом: — Ты даже не представляешь, как сильно мне хочется тебя ударить. Желательно по голове. Авось, мозги какие появятся? — заметив, что Хотт намеревается возразить, он продолжил, повышая голос: — И не смей сейчас что-то говорить! Раз ума не было, когда бездумно бросилась на меня, то за несколько минут он не появится. Нет, ошибся я тогда. Ты не странная. Ты просто ненормальная! Он сокрушенно покачал головой, бормоча на каком-то незнакомом для девушки диалекте. Но из вереницы слов она смогла уловить «идиотка рыжая», видимо, специально сказанное на понятной для Клэйс речи.  — А что мне, по-твоему, оставалось делать? Если бы Ловцы увидели, как я даю тебе сбежать, то мне смело можно было бы забыть о спокойной жизни, да и о жизни вообще! — вспылила девушка. И уже тише добавила: — Не могу же я так рисковать… Фурумис неопределённо хмыкнул.  — Я понимаю твои опасения. Но бездумно прыгать на врага — не выход. Если бы не твоя выходка, то мы не оказались бы в таком сложном положении. Клэйс настороженно отошла назад. Тень только беззлобно усмехнулся. — Не волнуйся. Я не такой дурак, как ты. Не собираюсь нападать, можешь выдохнуть спокойно. — Почему я должна верить тебе на слово? — Ну, знаешь, сколько бы мы ни встречались, первым нападал отнюдь не я. Разве не повод? Хотт нахмурилась. Тень обернул всё так, что она выходит виноватой. — У меня не было выбора.  — Вот тут объясни поподробнее, — внезапно разозлился Фурумис. — Когда это у тебя, собственно, не было выбора? И тогда на ферме, и сегодня ты могла просто убежать. Был выбор последовать закону или же рискнуть и пойти вслед за Тенью. И ты выбрала второе. А теперь попробуй сказать, что я неправ. Клэйс растерянно опустила глаза. Она понимала, что Фурумис всё говорит правильно. Она сама виновата в сложившейся ситуации. Но вот только сейчас более важно то, как решить эту проблему. — Я поняла тебя. Спорить не буду, — вздохнула девушка. — Но как теперь быть? — Ну, к сожалению, уйти сегодня я уже не смогу. Ты скажи только, тут есть другие люди? Ловцы?  Клэйс сложила руки на груди. Она не хотела, чтобы Фурумис оставался. Но что-то подсказывало, что возмущаться теперь не стоило. Ведь Тень мог передумать и просто избавиться от неё. — Нет, это моя комната в общежитии школы.  Тень вытянул голову вперед, принюхиваясь. А потом, недовольно скривившись, проворчал: — Ты живешь не одна. — Моя подруга из соседней комнаты часто заходит ко мне, — Хотт тихо посмеялась, удивляясь, как сейчас у неё получается веселиться. — И да, вкус на духи у неё ужасный. Девушка вновь обратила внимание на то, что Тень до сих пор держался за шею, иногда морщась, словно от боли. — Что с тобой? Фурумис шумно выдохнул, и быстро поднял голову, смотря прямо в удивленные карие глаза. Клэйс нерво сглотнула ком в горле, против воли сжимая руки в кулаки. Слишком пронзительным был взгляд. — Слушай, я правда не смею надеяться на удачу, но ты ведь не ослеплена той жестокостью. Так что я предоставляю тебе выбор. Ты можешь сейчас побежать прямиком к Ловцам и сдать меня им, продолжая при этом жить в полном неведении всей ситуации в мире. Или же попробуешь довериться… хотя нет, просто попробуешь принять то, что я тебе скажу завтра, при этом скрыв от остальных моё присутствие здесь, — он снова тяжело вздохнул, слегка заваливаясь на бок. — Только подумай на этот раз… хорошо… Рука безвольно скатилась с шеи, что-то с негромким стуком уронив на пол. Простояв неподвижно несколько секунд, ошеломленная происходящим Хотт медленно опустила глаза. Недалеко от её ног валялся небольшого размера белый дротик. «Он же чистым мятным соком накачан! От одной лишь капли Тени просто отключаются, а он еще и перенес нас, а после даже успел поговорить, при этом практически не выдавая своего самочувствия!» Подобрав с пола дротик, Клэйс метким броском кинула его в маленькое мусорное ведро, стоящее в дальнем углу комнаты рядом с дверью в ванную. Скинув с себя кожаную куртку, она повесила ее на спинку мягкого кресла, плюхаясь следом и откидываясь на спинку. О пробуждении Тени можно было не беспокоиться. Минимум, он проспит до утра. А девушке нужно было хотя бы пару часов, чтобы привести мысли в порядок. Только после этого уже можно было начинать рассуждать перед поставленной перед ней дилеммой.  ****************** Любопытство, однако, страшная вещь. Из-за него можно рискнуть почти что жизнью только ради ответов на поставленные вопросы. Вот только Клэйс до сих пор сомневалась. Правильно ли она поступает, ставя на кон все? Стоит ли это того? Хотт перевела взгляд на Тень. И подумала, стоит. Даже если сейчас она отмахнется от проблем, просто сдав его Ловцам. В будущем эти же проблемы могут стать намного более масштабными.  Девушка зевнула, вытянув руки перед собой. Все же, столь малое количество сна не шло на пользу. Практически всю ночь она провела сидя в любимом кресле, размышляя. И только ближе к утру смогла поспать всего пару часов. И тут Клэйс осознала, что проблемы  уже начинаются. Настенные часы салатного цвета, висевшие прямо напротив кровати, показывали без двенадцати восемь. К слову, в школу она должна прийти в пол-десятого. Но вот только у Хотт не было гарантии, что действие мяты кончится за отведенные полтора часа. И это сильно напрягало. Ведь не могла же она просто оставить Фурумиса тут! Даже если в ее комнату не смогут зайти ученики, то Тень могут почувствовать охранники общежития, которые являлись Ловцами. Нервно кусая губы, девушка осторожно подошла к всё так же неподвижно лежащему Фурумису и аккуратно толкнула пару раз в плечо. Не дождавшись никакой реакции, Клэйс щёлкнула пальцами перед лицом и уже более настойчиво потрясла за ткань темного-синего плаща. На радость Хотт, этих действий хватило. С тихим стоном Тень, не открывая глаз, махнул перед собой рукой, едва не заехав при этом по лицу Клэйс. Успев во время уклониться, девушка тут же отсела подальше, сквозь зубы прошипев «идиот». Но когда Фурумис открыл глаза, Хотт стало не по себе. Пустой, не осмысленный взгляд заставлял поёжиться от неприятного ощущения беспокойства. Постепенно, спустя пару минут белые зрачки сфокусировались на сидящей напротив девушке. Тень смотрел на неё с долей недоумения и настороженностью. Удлинённые в верхней части уши слегка приподнялись, словно он пытался уловить малейший намек на чужое присутствие.  — Я никого не звала, — ответила Клэйс на немой вопрос. Тень моргнул, как будто пытаясь понять смысл произнесенных слов, а потом коротко кивнул, немного расслабляясь. — Значит, любопытство все же взяло верх? — голос у Фурумиса отчего-то стал был намного тише, чем обычно, а легкие басовитые нотки сменились сиплыми хрипами. После произнесенных слов он поморщился. Было видно, что разговор дается с трудом. Клэйс взяла кружку со сливками, которую она отставила греться на небольшую тумбу у основания кровати, и протянула ее Тени. Тот прищурил глаза, с подозрением глядя на поданную ему вещь. — Да не отравлены они. Просто так ты сможешь быстрее все рассказать. На удивление Хотт, Фурумис не стал говорить что-то в ответ. Он выпил сливки за несколько глотков, быстро облизав губы. И Клэйс просто не могла не провести параллель между Тенью и обычным котом. — Уверена, что не пожалеешь потом? — поинтересовался Тень, отдавая кружку обратно в руки девушке. — Нет. Вот только особой твердости и уверенности в этом слове в этом слове, как несколько часов назад, уже почему-то не было. Фурумис тихо фыркнул, ясно почувствовав ее сомнения. Но вслух ничего не сказал. — Тогда спрашивай, что хотела узнать. Будет проще тебе объяснить так. Хотт нахмурилась, пытаясь найти подвох. Что-то было не так. По хитрому блеску в глазах напротив было понятно. — Ну тогда… Вчера ты сказал, что о вас распускают якобы ложные слухи. Как ты можешь подтвердить свои слова? — Помнишь причину, по которой в Валл прислали того Ловца? — вместо ответа спросил Фурумис. — Из-за пропажи людей с ферм. По вашей вине. — Ты до сих пор в этом уверена? Что в этом замешаны Тени? И не торопись с ответом, попробуй подумать сама. — Да нет у меня на это времени! Если ты не собираешься ничего рассказывать, то сделай одолжение, сгинь. Тень хмыкнул, покосившись на часы. И продолжил, словно проигнорировав последнее предложение девушки: — Тогда я дам тебе подсказку. Что делает паника с человеком, который находится в ситуации, где один неверный шаг может стоить жизни? — О чем это ты… — недовольно пробурчала Клэйс. Она не понимала, к чему ведёт Тень. — В подобной ситуации нужно полностью контролировать себя, не допускать необдуманных поступков. А паника лишает возможности трезво размышлять, заставляет поддаться страху. Причем тут это? — Не отвлекайся. Но если сохранить трезвый рассудок все же не удалось, то тогда наступает что? — Да что ты несешь? Как это… — и тут Хотт поняла смысл всей этой цепочки, что предлагал ей Тень. Широко раскрыв глаза, она в неверии уставилась на невесело усмехнувшегося Фурумиса.  — Вот тебе и ответ. «Они просто заблудились? Но почему тогда Алас вместо поисков созвал Охоту?» — Кажется, ты начала думать в правильном направлении. Эти люди, ну или те, кто все же остался в живых, избежав чудесным образом встречи с дикими животными, все еще в лесу.  — Если это не вы их затащили на границу, это не значит, что не убили их там именно вы. Тень раздраженно цокнул, прикрывая глаза. — Ну какой вот нам резон просто так убивать людей? Сама пораскинь мозгами, на нас тут же откроют Охоту. А это уже верный билет в один конец. То есть, в столицу. И твои отговорки в виде цитат из книг и слов Ловцов в качестве протеста моим словам не пойдут. Разве я похож на неразумное существо, м? — Нет, — тихо согласилась Клэйс. Но тогда возникал вопрос совсем другой. Только задать его у нее отчего-то не хватало смелости. У Хотт уже после услышанного взгляд на мир благополучно рушился. Фурумис, словно угадав ее мысли, негромко проговорил: — Я не знаю точной причины того, что люди в какой-то момент просто признали нас врагами. И при этом еще порассказывали горожанам всякую чушь. — «В какой-то момент»? Ты хочешь сказать, что так было не всегда? — совсем расстерялась девушка. — По крайней мере так говорят Древние, — пожал плечами Фурумис. — Кто-кто? — выгнула бровь Клэйс. — Те из нас, которые еще помнят события, произошедшие тогда. — Постой, но это же… Даже больше тысячи лет! — воскликнула Хотт. — Никому не под силу прожить столько! — А я и не говорил, что они столько прожили, — огрызнулся Тень, недовольно нахмурившись. — Смерти в вашем понимании для Теней нет. Просто прими этот факт. — Ладно, пропустим это. Но тогда выходит, что жертвы тут отнюдь не люди, а вы? — Мы не жертвы! — возмущенно зашипел Фурумис. Его эта формулировка сильно обидела, пусть и сказанное было правдой. — Тише ты! На шум могут обратить внимание соседи, — громким шепотом напомнила собеседнику девушка. Тень лишь отвернулся от нее, рассматривая окно над кроватью. А Клэйс облокотилась об кресло, откидывая назад голову. Сказанные слова неприятно давили осознанием. Чего добивались в верхушке Минфлароса, когда создавали школы для обучения людей? И ведь далеко не простой самообороне. А именно ловле. Зачем? Ведь в стычках с Тенями погибло немало Ловцов. Только вот, как оказалось, этих смертей можно было избежать. Хотт с тяжелым вздохом зачесала руками назад растрепанные волосы. Вроде она и не могла просто так взять и в корне поменять свое мнение. Однако каким-то уголком сознания девушка понимала, что это не ложь.  От рассуждений ее отвлек внезапный стук в дверь. Внутри все заледенело от накрывающей паники. Хотт тут же обернулась на Тень. Фурумис застыл на месте, не сводя с Клэйс глаз, в которых плескались растерянность и страх. Казалось, что он в любую секунду может сорваться с места. Только последующие действия девушка предугадать не могла. А за дверью раздался веселый голос Ли: — Клэйс! К нам с проверкой пришли. Сказали, что в общежитие якобы проникла Тень!