***
Полгода спустя. Весна. День.
— «Эш, не иди туда», — раздался в голове женский голос. — Не могу, — произнес вслух, входя в чащу. Пробираться через зелёную гущу не так уж просто. После долгой спячки лес ожил, распуская зелёную жизнь. Из-за мощной растительности видимость упала в два раза. Приходилось перешагивать и внимательно смотреть под ноги. — «Ты не ведаешь, что творишь» — снова попыталась меня остановить Гоби. — Не мешай мне, — отмахнулся от невидимой преграды. Пройдя ещё пару сотен метров, я увидел выход. Именно тот самый вход, что уже несколько месяцев мучал меня по ночам… Ведь во сне меня кто-то куда-то тащил. Я сопротивлялся, пытался вырваться от стальных захватов. Но тщетные попытки лишь забавляли тащивших меня. Я доходил до жерла пещеры, холод хватал меня за шею и душил. Тут я просыпался в холодном поту. Последующий сон повторялся лишь с маленьким изменением. Каждый раз секунда отматывалась назад, позволяя заглянуть на один шаг до этого. Я старался просмотреть этот сон и увидеть любую подсказку, где находится эта пещера. Каждый раз у меня не выходило, память будто отшибло, когда меня приводили к жерлу. Такими темпами я дошёл до точки, где меня забрали. Это была та самая халупа, где я проводил свои бессонные ночи. Стоя у самого порога пещеры, я долго и нерешительно подготавливал себя к чему-то. Сделал первый шаг вперёд, подул тот самый холодный ветер. Зажмурился в предвкушении продолжения сна. Но всё оказалось прозаичнее… По телу пробежались мурашки. Вот и всё. Нет удушения, нет мрачных голосов и даже дыхания смерти. Только глухая пещера с её тёмной тайной, которую мне предстояло разгадать. — «Ты уверен в этом?» — голос в голове хотел понять то, в каком я состоянии нахожусь. Ведь моя фантазия бушевала… словно море в шторм. Мысли, что может случиться со мной, что увижу там, как быть, если буду в опасности… и многое другое. Всё это накладывалось друг на друга, но тут вмешалась моя хвостатая. — Я в порядке… уверен в этом… Наверное… — усомнился в своих словах. — «Ты не готов. Возвращайся обратно, забудь это место до поры до времени. Не нужно себя истязать», — лукаво голос попытался отговорить меня. На минуту у неё практически получилось. Но фрагмент сна вцепился в глаза… как ястреб на жертву. Я выпрямился и сквозь зубы процедил: — Нет… Я пойду. Не тебе решать это. — «Хорошо. Иди», — по-простецки ответила она. — «Но учти, что я тебя предупреждала», — после она замолчала. Сжав кулаки, я вошёл внутрь. Оказавшись там, пройдя немного по извилистому туннелю, я наткнулся на первую преграду. Ей оказалась массивная деревянная дверь, сросшаяся с камнем. Я попытался открыть её, дёргая за кольцо. Но она не поддалась мне. Вместо этого выскочило системное сообщение, что так удивило меня. Вами открыто секретное задание «Прошлое долины Забвения». Описание: Много лет назад эта долина жила своей жизнью. Она была невинной и красивой. Гармонии животных с людьми могли позавидовать боги. Всё продолжалось бы столетиями, но пришли они… Условия: Разгадайте прошлое и выясните, кто виновен в гибели долины. Награда: Опыт — 7800. Титул: «Расхититель памяти». Вот это да! Не думал, что в таком месте есть задания… особенно секретные. Учитель рассказывал, что они делятся по архаическому признаку от обычных до эпических. Также существуют те, которые не подчиняются этому признаку: секретные и тайные. Их классификацию ещё никто не смог разгадать… Из-за того, что они такие редкие. Лишь единицам удавалось их найти. И то им попадались странные со своими заморочками. Вот у меня такая же ситуация. Через секунду после соглашения на задание меня окутала белая дымка. Прямо за ней я увидел интереснейшую картину. В воздухе висело полотно из осколков разбитого зеркала. Из них можно было собрать полноценное изображение. Приблизившись к ней, я наткнулся на преграду. Руками попытался сдвинуть невидимую стену. Тут двинулся фокус. Я поворачивал картину. Теперь стало ясно, что от меня хотят. По сути мне надо собрать из осколков картинку, вращая её в различных направлениях. Но некоторые фрагменты тёмные и однородные, что ориентироваться среди них сложно. Кто-то рядом шептал мне что-то. Лишь эта маленькая подсказка позволила мне правильно собрать картинку. Кусок картины дёрнулся всего на три секунды. Меня тащат вглубь пещеры, я смотрю прямо на массивную дверь, которую охраняют два старика. Вид их был грозный и суровый. Моё сердце сжалось от страха. Из ниоткуда послышался женский голос. — Я спрашивала себя… зачем пришла сюда. Ведь можно было остаться там в деревне. Ведь можно было родить там… Но любовь оказалась сильнее меня. Я пошла за ним, не ведая того, что может случиться со мной. Почему? Я спрашиваю себя. Ты покинул меня в такой роковой час. Позволил им схватить меня… На последнем слове она замолкает. Я снова стою у двери, но теперь она открыта. По телу пробежались мурашки. Они обожгли мне всю кожу, заставив обхватить себя. Такие чёткие воспоминания, будто я их разделил вместе с ней… Прямо сейчас я не могу понять… Я ли это настоящий? Возможно, что это она из прошлого… Это реальность или очередное видение? — «Эш, слушай мой голос», — раздался в голове спасительный отголосок Биджу. Лишь благодаря ей я уцепился за ниточку, возвращая всё на свои места. — Спасибо… — поблагодарил хвостатую. Взамен я ощутил её присутствие. Теперь она будет наблюдать за мной. После я перешёл порог двери, оказавшись в просторной пещере, которая больше напоминала огромные заброшенные руины старого храма. Тут было очень красиво. Это заставило меня на минуту остановиться. Я осмотрел всё. Разбившиеся от времени статуи львов. Время не пощадило стражей двери. У одного отсутствовала голова, а другой вообще стоял на добром слове с половиной отрезанного тела. Проведя по одному из них рукой, я собрал пальцами десятилетнюю пыль. Почему десятилетнюю? Я не знаю, но было такое странное ощущение, что именно десять лет ей. Вытер руку об себя, так как рубаху всё равно придётся стирать. Стал спускаться по ступеням вниз, осматриваясь вокруг. Через пару минут меня снова захлестнула белая дымка воспоминаний. Теперь я спокойно к ней отнёсся. Следующая картина оказалась ещё сложнее. По маленьким осколкам удалось понять, что она хочет показать мне. Тут изображен вход в главный зал, где встречают те самые два льва, но они ещё целы. Потребовалось больше времени, но мне удалось построить картину правильно. Рядом что-то сверкнуло. Фрагмент снова стал дёргаться и показывать уже пятисекундный отрывок. Её вносят, проходят мимо львов. Она видит, как собрался народ вокруг алтаря, все уставились на неё. — Почему они все собрались тут? Почему они смотрят на меня… как на чужую? Ведь я помню, как помогала им всем. Того старика спасла от смерти, когда он из-за болезни чуть на тот свет не ушёл. Вон той девушке спасла дочку, пожертвовав в голодный для нас сезон едой. Тому парню показала цель его жизни. Всем им я помогала от чистого сердца. Почему они так со мной поступают? Из-за чего они тут собрались? Их взгляды меня пугают… — «Эш, эти воспоминания девушки как-то связаны с тобой. Я ощущаю в них частицы чакры, которые подобны твоим. Это странно. Нам нужно больше информации. Иди к следующему фрагменту воспоминания». — Как они могли так поступить с ней? Почему никто не хотел ей помочь? — ответа от Гоби так и не последовало. Пришлось продолжить свой путь. Спустившись, я направился к самому главному экспонату. Алтарь находился в центре зала. Он возвышался над всеми, тянувшись к самому потолку, где имелась расщелина. Оттуда поступали солнечные лучи, освещая пещеру. Путь к нему занял три минуты, но я мог быть быстрее. Вот только лежащие индивидуумы просто не позволяли. Множество скелетов валялись в разных местах, напоминая куклы. Кажется, это и есть жители этой долины. Интересно, кто их так всех… Не доходя до ступеней алтаря, я снова врезался в стену. Вот и третья головоломка. Всё повторилось, как и в прошлый раз. Теперь потребовалось больше времени, чем хотелось. Но оно того стоило. Пятнадцать минут мучений… картина собрана. Фрагмент памяти показывал, что её тащат через толпу волоком до самого алтаря. Все смотрели на неё по-разному. — Верно говорили мне… человек существо непредсказуемое. Сначала мы милые и добрые. Но когда чуем опасность, то делаем всё, чтобы обезопасить себя от врага. Лишь бы спасти свою шкуру и отдать на растерзания других. Проходя мимо этих людей, я вижу, что они потеряли человечность. Они стали лишь уродливыми демонами, жаждущими спасения своей шкуры. Но среди них я видела тех, кто хотел мне помочь. Таких было единицы, если бы они вышли на мою защиту?.. Нет. Толпа его съела, оставив после себя лишь воспоминания. Я их не осуждаю, не все согласятся принять мою участь. Хорошо, что моё дитя не увидит всё это… — «Она не понимала то, почему тут оказалась. Это печально»… — Она вынашивала ребёнка? При этом никто ей не мог помочь?! — «Люди — это волки в овечьих шкурах. Они хотят обезопасить лишь свою шкуру. Даже если это будет ребёнок»… Взобравшись по лестнице, я обдумывал слова этой женщины. Ведь я ничего толком не знаю о ней. Почему она как-то связана со мной? Ещё её воспоминания для меня становятся… как собственные. Будто я снова проживаю тот день. Увлекшись, я резко оступаюсь, теряю равновесие, кувырком скатываюсь вниз. Успеваю лишь сгруппироваться, защищая голову и лицо. Оказавшись на земле среди кучи костей. Взглянул на очки здоровья. С облегчением выдохнул, так как от падения потратил всего лишь четверть от всего. Но боль и ушибы никто не отменял. Кряхтя и ругаясь сам на себя за свою неуклюжесть, я рукой зацепился за странный предмет, взглянув на него, заметил проблеск. Это заставило меня вытащить его. Им оказалась восьмиконечная звезда. На каждом конце имелась замысловатая гравировка. Мне так и не удалось понять, что они означают, но взамен выскочило системное сообщение, которое не очень сильно меня обрадовало. Поздравляю. Вы обнаружили древний артефакт долины. Через секунду вам будет доступна его история. Не успел ничего предпринять, как снова меня охватила пелена.***
— Этого… этого не может быть, — раненый с трудом встал с лежанки. Его злость кипела в крови, тем самым придавая ему новые силы. Перевязанный торс после очередной битвы с чужаками давал о себе знать. — Постой! Пожалуйста! — попыталась остановить его сестра. Он продолжил, игнорируя её. Она попыталась прикоснуться к нему, силой заставить остановиться. — Брат! Тебе нужно отдохнуть. Нат… — Я слышу тебя, Бет! Оставь меня! — он одарил её презрительным взглядом. Бета знала, когда брату в голову что-то взбредёт, то его не остановить. Ей пришлось смириться. — Ай! — тяжело выдохнула, поворачиваясь к нему спиной, махая безнадёжно рукой. — Ты как всегда упёртый! Да делай то, что хочешь, балбес. Нат уже не слушал её, а лишь думал о своем. — Презренный раб… Чужак… Один из нас? Я не смогу в это поверить… — он вышел из комнаты в главный зал, где собрался в полукруг народ, в центре которого стояла чужачка. — Пока сам не увижу это своими собственными глазами! — приблизившись к толпе, уловил ухом разговор двух приятелей. — Ох ты… Значит эта чужачка — наёмник, которую встретили братья? — Ага, да вот только она не наёмник. Её зовут Юки. Она пришла с другой стороны гор, — сообщил он своего другу. А все прекрасно это знали. Там за горой обосновался новый клан. Вот теперь он каждый раз нападал на общину, забирая оброк. Тут раздался голос старейшины, заглушая всех. Старик, опираясь на трость встал на пьедестал. — Зима приближается, совсем скоро упадёт первый снег. Нам лучше просто ждать… Но на последнем совете… Юки, — он указал на стоящую рядом с ним молодую девушку лет четырнадцати. — Предложила нечто такое, что даёт нам шанс дать ответ клану Аргента. Нам нужно несколько добровольцев… Толпа оживилась. — Пустим им кровь! — Давно уже пора! — Да! Нат удивился словам своего отца. — Созывался совет? Чужачка была допущена к нему? Она получила место в совете? — тихо пробубнил себе под нос. Юки взяла слова, успокаивая толпу. — Драки не будет, — сказала резко. Толпа недовольно замолчала. — Мы просто сделаем их зимовку намного менее комфортной, чем они обычно привыкли! План такой… Мысли Ната захлестнули его в омут гнева. Он не мог поверить своим ушам. Он… сам сын старейшины общины не был приглашен на совет! А вот чужачку из другого мира, где им запрещено ходить, приняли. Такого он не мог себе простить. Так Нат пропустил весь план чужачки… — «Что?! Отец принял её совет?!». Из толпы вышел коренастый молодой человек в татуировках. — Я верю чужачке. Юки, ты можешь рассчитывать на меня. А вот толпа сомневалась. — В снегопад? — Я не знаю… — А стоит ли? — Она утверждает, что перенесёт холод… Нашлись те, кто согласился с ней. — Я тоже пойду! — Выбери меня! — Я с тобой! Гвалт толпы не прекращался, Юки с удовлетворением смотрела на тех, кто готов был спасти свою общину от врага. Нат с каждой минутой мрачнел. Он не любил, когда вся слава доставалась не ему, а кому-то другому. — «Они её просто обожают… Я сражался за общину с самого рождения! Она же побывала лишь в одной битве… И вот уже… Я должен, но не моим родным братьям… А чужачке, грязной девке?!!! Нет уж! Я так просто без борьбы не сдамся!» — Я тоже пойду! — выкрикнул он, обращая на себя внимания. В руках держал уже подготовленную для боя пику. Толпа с упоением вскрикнула, увидели его и заликовало. — Натан! — Брат! — Сын! — Хвала Богам! — Ты снова с нами! — Мы уже думали, что потеряли тебя! — Ох, сынок, у меня даже на сердце полегчало! Почему же ты встал с кровати? Дети, быстро принести кресло своему брату! — приказала статная женщина, убирая материнские слезинки. — «Нет… Отец… Мама… Не смотрите на меня так… Я не ищу покоя… Я хочу… Получить признание». — Юки! Позволь мне тоже пойти! — Сын, твои раны… — обеспокоился отец. — Не тяжелее, чем у неё, — указал на обмотанную талию девушки. — Да, это так! — неохотно согласился с ним старейшина. — Если она может пойти, значит, что и я смогу! — Натан, мы не можем взять тебя с собой, — вмешалась в разговор его младшая сестра. — Что?! — огрызнулся он. — Да я боец не хуже, чем все вы! — тут не выдержал его организм. Ему пришлось откашливаться. — Натан… — сестра сочувственно покачала головой, держа пику. — Я вызываю тебя! — он указал на чужачку. Она обеспокоенно смотрела на него. — Юки, сразись со мной! И если я выиграю, то ты позволишь мне пойти с тобой! — Немыслимо! Его всего лихорадит, а Ника-то нет… — раздался голос матери. — Не волнуйся, Аля… Я не буду с ним драться, — сообщила ей девушка. — Почему?! Ты боишься проиграть израненному дикарю? — тут в голову ему пришла идеальная мысль. — Говорят, ты сражалась за нашу общину. А может ты всего лишь спасала свою собственную шкуру? — Натан, тебе стоит успокоиться! — попыталась образумить своего непутёвого сына. — Я объявляю тебя трусом, чужачка! — Натан! — возмутилась младшая сестра, приготовив пику. — А я и есть трус, — произнесла она так просто, что заставила всех удивиться этому. Ведь они считали её героем. Без страха и упрёка двинулась на защиту их слабой общины… А тут открывается другая сторона медали… — Что? — не мог поверить своим ушам Натан. Прямо перед ней стояла уже не та девчонка, которая побывала всего лишь на одной битве. А та, которая прошла через сотни войн и повидала то, что не видел никто. — Я трусиха по множеству причин… Когда орда врагов пришла в мою деревню… Я увидела, как лучшие воины деревни были растоптаны за пару секунд. Единственная вещь, которая прекратила мою дрожь, был удар вражеского воина, отправивший меня в забытые. Я трус… когда я наконец очнулась, оглядела кровавое побоище, я не предалась стенаниям и плачу, по которому враг бы понял, что остался ещё один житель, которого нужно прикончить, чтобы окончательно закрепить свою победу. Я просто уползла оттуда. Я трусиха, ибо когда моего носа достигла вонь сгоревших плоти и кожи, я не решилась посмотреть на её источник. В тоже время прекрасно зная, откуда она исходит. С каждым её словом они всё ярче видели картину, которую она пережила. Некоторые спрятались за старшими, видя в них защиту от её кровавого взгляда. Другие подвинулись ближе, внимая каждую фразу. Натан так продолжал стоять, смотря на неё, не отпуская пику. — Я трусиха… Когда я смотрела на обугленные остатки всех тех людей, которых знала всю свою жизнь… Среди которых лежали кости моей собственной матери… Я не клялась отомстить. Я просто отвернулась и уползла в надежде обрести смерть менее болезненную, чем быть заживо сожженной. Натан опустил свою пику, в его взгляде читалось полное сожаление. Он приблизился к ней. — Да, я трусиха, потому что у меня не осталось ничего и никого… ради чего мне бы стоило жить… Мне не хватило храбрости сразу покончить жизнь самоубийством. Так что я просто ползла по земле, не представляя, куда я перемещаюсь. До тех пор… пока я не потеряла счёт дням, сколько именно так ползу. — Юки, я… — она не дала ему сказать, продолжая говорить. — И да, я трусиха. Когда твоя сестра нашла меня… Всё, что я тогда почувствовала, это облегчение. Надежду, что я наконец обрету освобождение от моих мучений. Но как только я подумала, что я наконец обрела храбрость встретить свою смерть… Она разрушила эту иллюзию. Просто спросив меня: «Не хочу ли я вместо этого пойти с ней?». Единственный её вопрос, который заново разжёг все мои страхи. «Да» — её лицо изменилось. Она улыбнулась. Ужас, что она источала из себя, улетучился. — «Я был неправ», — сжав кулаки, прикусил нижнюю губу Натан. — Я хотела жить. Я боялась умереть в одиночестве. Но больше всего я боялась быть одной. Ты можешь озвучить мне бессчётное количество причин, по которым ты можешь назвать меня трусихой. Ты можешь назвать их, я лишь соглашусь с этим. Даже если причина будет в том, что я просто боюсь вновь потерять кого-то близкого мне… От её слов все заулыбались. Её речь оказалась очень трогательной. Доказывая всем, что она смогла побороть свой страх с их помощью… Натан приблизился к ней. Встал на одно колено, приложил голову к её груди. Теплота её тела заставила его по-другому думать, а биение сердца размышлять. — Например… одного из моих вновь обретённых братьев, — она стала гладить чёрные волосы парня. — «Я ещё ничего не терял. Вот почему тебе даже не нужно обнажать свой меч, чтобы доказать, что ты лучше меня». — В этом смысле мы все трусы… Сестра… — медальон, висевший на шее парня упал на пол.***
— «Артефакты — это очень сильные предметы. Их свойство напрямую зависит от хозяина и их потомков. Чем дольше они используют артефакт, тем сильнее он становится. При всём этом у некоторых есть своё сознание. Сейчас ты увидел самые яркие воспоминания этого медальона». — Моя голова… — сидя на земле, я массировал виски. — Если это штука такая сильная, то почему она решила показать мне всё это? — «Наверное, она решила помочь. Другого варианта я не вижу. Прибереги его». — Помочь говоришь… — задумался над словами Биджу. — Хм… если ты так говоришь, тогда я пока оставлю его себе. — ловким движением убрал его в карман. Следующим моим действием я всё-таки забрался на этот алтарь, надеясь закончить эту демагогию. Как я рассчитывал, меня снова заволокло в головоломку. Теперь мне потребовалось полчаса на её решение. Ведь подобрать угол оказалось ещё сложнее. Если у тебя все осколки в хаотическом порядке разбросаны, а не собраны в одном месте. Вот найдя подходящий угол обзора, смог поймать фокус. Вспышка. Фрагмент памяти стал двигаться. Её волоком поднимают по лестнице, она видит лишь ступеньки. Когда доходят до конца, то она подымает голову и видит старого монаха с печальным взглядом. Он что-то ей говорит, указывает на импровизированный стол. Её укладывают на него, заковывая руки и ноги в кандалы. Фрагмент резко меняется, всё происходит очень быстро. Монах что-то говорит, после начинается ритуал. Появляется огромное покрытое белой пеленой существо, касается тела жертвы, наступает тьма. — «Я не думала, что так всё закончится. Изморив тот клан голодом, после истребив его, я надеялась осесть тут навечно, не зная страха и горести. Но совершила ошибку, доверившись этим людям. Сын главы влюбился в меня, предложил сердце и свою жизнь. Я согласилась… Мы прожили несколько лет, но время скоротечно. Никто не застрахован от смерти. Болезнь забрала его, оставив лишь частичку себя во мне. Любовь наша была нерушима. Но всё изменилось, когда наш покой потревожили такие же чужаки, как я. Община смогла выдержать первый удар. Последующие становились всё тяжелее». — Как они могла такое сотворить с ней? Ответь, Гоби, что за существо тронуло её? С каждым увиденным фрагментом я понимал, что тут происходило. Рассказ старика о прошлом подтверждался. Ведь он стоял рядом с тем ритуальным столом и просил прощения… Говоря ей о чести быть выбранным каким-то защитником гор. Всё это я прочитал по его губам. Каждая секунда выжидания ответа подтверждала мою догадку. Осталось лишь услышать его от самой свидетельницы. — «Ты и вправду хочешь это услышать?» — ответ оказался обжигающе холодным. Будто тебе прислонили нож к горлу… Лезвие тихим движение ласкает кожу. Дороги назад нет. Если хочу всё узнать, то придётся идти до конца. Сглотнув комок страха, уверенно произнёс: — Да. — «Это я забрала жизнь тех двоих. Это я связала наши души. Это я стала причиной этой войны. Это из-за меня деревня уничтожила общину», — её слова, как первый морозный ветер, ударил по лицу. Вами выполнено задание: «Прошлое долины Забвения». Награда: Опыт — 7800. Титул: «Расхититель памяти». Поздравляю, Вы получили уровень. Доступно. Свободные очки: 5 Очки интерфейса: 1 Текущий уровень — 10