По вечернему лесу почти неслышно двигались две размытые тени. Их очертания постоянно колыхались, не давая разглядеть детали внешности этих двоих. Но даже так любой шиноби мгновенно узнал бы в этих людях охотников на Нукенинов. Их боялись все шиноби ниже ранга джонина. Никто не хотел связываться с ними. Если однажды повстречаешь их на своём пути — остановись, встань на колени и закрой глаза. Последнее, что ты увидишь, это будет тьма. Никто ещё не уходил от охотников живым.
Две тени преодолели густой лес. Выйдя на простор, они оглядели. Один из них указал рукой на интересующее его место.
— Мы на месте, — произнёс он скрипучим голосом, похожим на скрип ржавых петель.
— Ты в этом уверен? — усомнился второй, спрашивая более тяжелым голосом. Таким можно морально придавить собеседника, если не быть готовым.
— Уверен, — ловкими движениями пальцев из ниоткуда вытащил маленькую, со спичечную коробку, записку. — Тут находиться наша цель.
Второму хватило пробежаться глазами по записке.
— Если это окажется очередной уткой, я сравняю эту деревню с землёй, — сообщил он своему напарнику, продолжая лицезреть кроны огромного дерева.
— Поумерь свой пыл. Мы сюда пришли не убивать. Наша задача найти пацана и вернуть его обратно. За это нам и платят.
— Плевать на это. Уже много лет мы шатаемся по разным деревням и всё без толку. Зачем мы только согласились на этот заказ? — возмутился второй сжав кулаки.
— За него хорошо платят. Плюс ты сам согласился на это. Тебя никто силком не заставлял. Если есть возражения, я могу связаться с главой и всё ему доложить. Вот он обрадуется, — съязвил первый.
— Только попробуй… Потом сам будешь искать выход из тьмы, — с угрозой в голосе предупредил напарника.
— Попробуй… — ответил ему тем же первый. Их злые взгляды встретились. Так простояли несколько минут в тишине. У одного из них сверкнуло кольцо на правой руке. Отвлекшись, они оба посмотрели на него.
— Мастер, — пробурчал второй, выставив руку с кольцом вперёд.
Вспышка. Хватило несколько секунд, и перед двумя охотниками появилась темная проекция. Всё тело было смазано чернотой, лишь силуэт и глаза угадывались. Два охотника склонили колено. Силуэт презрительно оценивал их. Лишь через минуту гробового молчания он сказал.
— Гаро, докладывай, — призрачный голос эхом прошёлся по охотникам заставляя тех сильнее прижаться к земле.
— Мастер… — через силу произнёс первый. — Мы уже у цели. Осталось лишь найти его, — жгучий холод пробежал по спине первого заставив корчиться.
— Я слышал это много раз. Каждый раз одно и тоже. Первый раз мальчишка был у вас на блюде. Но вы упустили его на нижних уровнях деревни. Мне надоело твоё оправдание. Если ты не справишься сейчас, следующая наша с тобой встреча будет последней, — первый съежился от угрозы. Пот на его лице кристаллизировался. Дыхание его стало холодным. На голове проступили локоны седины.
— Я не… Подведу вас, мастер… — через силу процедил, продолжая бороться с собою.
— Зеро, — взгляд силуэта упал на второго.
— Да, мастер, — в его голосе слышалось спокойствие с уверенностью. Он прекрасно знал — это не его война.
— Мальчишка должен выжить, — призрачный удар по лицу не застал врасплох второго. Наоборот, заставил его застывшую кровь снова двигаться по телу. Уголки рта предательски дернулись, показывая хищный оскал.
— Ничего не обещаю, — наперекор силуэту дерзнул второй, ожидая повторного удара. Но такого не последовало.
— Великолепно, — с этими словами проекция растворилась в воздухе.
Гаро взвыл, вбирая в себя воздух. Ему потребовалось несколько минут, пока последние воздействия на ментальную ауру улетучатся, освобождая его от мучений. Зеро, наоборот, радовался этому. Его неутолимая жажда крови снова пробудилась. Слова мастера дали ему толчок к действиям. Дождался, когда напарник оклемается.
— Нам пора. Мальчишка должен быть в наших руках. Иначе ты слышал мастера, — с издёвкой бросил ехидный взгляд.
— Заткнись! Без тебя знаю, — на этой ноте он покинули лес, выдвигаясь к великому древу Иггдрасиль.
***
Страна ветра. Селение скрытого песка.
Резиденция: Казекаге.
— Ты молодец, Баки, — голос из ширмы принадлежал Казекаге, главе деревни. Он был окружен элитными телохранителями.
Баки — высокий мужчина. Сидел перед Казекаге верно ожидал дальнейших инструкциях.
— Как и планировалось, все трое… Добрались до финала.
— Я полагаю, наш договор с селением звука ещё в силе? — шиноби достал свиток и протянул ближайшему охраннику. Тот взял его и отнёс Казекаге.
— Вот, они передали план действий.
— Ясно… В таком случае в нужный момент я смогу на вас положиться, — такой ответ не понравился парню.
— Но, Казекаге-сама… Включая меня, нас всего четверо… Неужели нельзя разместить наши силы на границе страны огня под предлогом учений? — возразил, обеспокоенным планом.
— В селении листа сидят не дураки… Их АНБУ уже начали действовать. Мы только привлечём ненужное внимание, — развернув свиток, он продемонстрировал его парню с красными метки на правой стороне лица. — Как и ожидалось, для захвата селения мы сможем использовать только очень ограниченные силы. Именно поэтому мы и отправляем туда Гаару, — возмутившись, он не стал продолжать разговор. — А теперь… Ступай…
— Как прикажете, — с этими слова он исчез, оставив после себя облачко дыма.
***
— Такова воля Казекаге-сама, — двойка возмутилась словами командира. Лишь третий, прижавшись к стене, скрестив руки, продолжал спокойно слушать. — Селение песка объединяется с Селением звука в войне против Скрытого листа. Это задание класса «S», не подведите меня.
Не выдержала куноичи этой ереси.
— Но зачем воевать?! Мы же столько сил приложили ради заключения мирного договора!!! Если мы его нарушим… Столько народа погибнет…
Лицо Баки помрачнело, он выстрелил взглядом, заставив девушку сесть обратно.
— Мы шиноби, просто живые орудия. Сам факт этого договора подвергает угрозе наше существование. Вы генины, про это почти ничего не знаете, но… — все напряглись — Безмозглый Даймё страны ветра использовал этот договор… Для принудительного ослабления скрытого песка. Он целиком и полностью доверяет листу и передает им наших клиентов. А заодно сильно урезал наше финансирование… Так ему выгоднее, — его голос смягчился. Напряжение в комнате улеглась. — Если человек идиот… От этого страдаем и мы, его руки и ноги… Нам пришлось развивать способности отдельных шиноби, чтобы сохранить селение… Так были созданы такие ниндзя, как ты… Гаара, — парень, стоящий у стены, с тату на лбу задумался. — Сейчас под угрозой само существование страны ветра. Казекаге-сама, опасаясь дальнейшего ослабления селения… Решил объединить силы с Селением звука и показать этому идиоту Дайме опасность, которой подвергается страна. Чем больше времени проходит… Тем больше мы слабеем. Для того, чтобы возродить селение скрытого песка, мы сотрём лист с лица земли, — его взгляд сместился на мальчика с тату. — Во время задания… Мы полагаемся на тебя, Гаара.
Куноичи и шиноби, сидящие рядом, взглянули на парнишку. Гаара кровожадно одарил всех взглядом.
— Ладно…
