Печаль Лорэйн

Гискар, королевство Эгирия Мактавиш сразу сообразил, кто именно к нему пожаловал, едва увидел, что в кабинете замерцал магический портал. Напрягшись, он хмуро уставился на возникших в метре от его стола мужчину и женщину, одетых в простые одежды. — Господин, — удивлённо протянул предводитель наёмников, проследив, как гости откинули капюшоны серых плащей. — Чем обязан вашему и госпожи появлению? Оглядевшись по сторонам, Эйнар стёр несуществующую пыль с рукава. В это время красивая женщина поправила свои волосы и осмотрела кабинет, принадлежащий пухлому Мактавишу. Гримаса презрения отразилась на её лице. — Это он? — тихо спросила она у рядом стоящего Эйнара. На что тут же получила ответный кивок. — Жалкая падаль. — Я хорошо тебе заплатил, Мактавиш? — холодно уточнил демон, вопросительно приподняв бровь, и вплотную подойдя к столу, добавил: — Или недостаточно? Предводитель шумно сглотнул и вытер вспотевшие ладони о штанину, но продолжил всё так же сидеть. — Ваша оплата более чем щедра! — ответил он, слегка ссутулившись под тяжёлым взором, из-под которого хотелось улизнуть. — Тогда почему та, которую ты должен был убить — жива? — Она была ранена и отравлена ядом, — принялся оправдываться Мактавиш. — Кто мог знать, что у старой Мавры будет противоядие? Вскинув голову, Мактавиш встретился с потемневшим взглядом демона и ощутил, как липкий холодок ужаса прошёлся по его спине. Волна страха накрыла разум мужчины, отчего он тут же перевёл внимание на женщину, гадая, удастся ли ему выжить после визита гостей. Как назло Мактавиш приказал воинам не беспокоить его, и теперь вся охрана находилась на первом этаже. Женщина неспешно обошла Эйнара, при этом собственнически провела рукой по его спине и встала сбоку от главаря банды. — Тебе заплатили, но ты не сделал свою работу, — сухо заметила она, и быстрым движением рук ухватила Мактавиша за грудки. Вздёрнув того на ноги, спросила: — Что нам с тобой сделать? Предводитель опешил от силы женщины, но буквально сразу же потянулся рукой к перевязи с кинжалами, что оплетала его грудь. — Пощадите! Я сделал всё, как вы велели! — принялся умолять мужчина. Эйнар засмеялся, а вот женщина поцокала языком на столь опрометчивые и унизительные слова. — Я говорила тебе, что на людишек нельзя полагаться! — Не сейчас, Агора! — отмахнулся Эйнар. — Ты не убила её, когда у тебя был шанс! Упёршись руками в столешницу, Эйнар недовольно осклабился. А вот женщина, уязвлённая словами демона, зло швырнула Мактавиша об стену, прежде чем тот успел выхватить оружие и воспользоваться им. — Не смей меня этим упрекать! — прошипела она и, откинув полы плаща, достала из-за пояса кнут. Одним взмахом руки Агора откинула его и мгновенно направила в сторону постанывающего наёмника. Плеть со свистом рассекла воздух и на груди Мактавиша тотчас появилась кровавая полоса, окрашивая рубаху багряным цветом. Он попытался закричать, но из горла мужчины не вырвалось ни звука. Прижимая руку к ране, наёмник принялся открывать и закрывать рот словно рыба. — Пусть кричит, — раздражённо кинула через плечо Агора. Однако Эйнар не спешил ослаблять своей магии, упиваясь диким ужасом, отражающимся в лице наёмника. — Заканчивай с ним! — приказал глава Дома Ридана, спустя миг. — Нам необходимо возвращаться!

***

Три дня спустя Гискар, королевство Эгирия Бывшая имперская воительница, теперь же наёмница шла за принцессой по светлым коридорам дворца. Лорэйн была спокойна как никогда. Ведь она знала, что сегодня одна из встреч с прошлым закончится раз и навсегда. Она не пожалеет о содеянном, чтобы Лайгорн ей не сказал. Уважение к нему исчезло в тот миг, когда Лорэйн увидела гонца с тайным посланием: главный военачальник Аргоса предал всех — и наёмницу в том числе. Теперь черёд Лорэйн сделать свой ход и сыграть в нужную партию. Войдя в тронный зал, наёмница прошла следом за Авророй к возвышению. Склонившись перед королевой Илларией, Лорэйн мимолётно глянула на стоящего за троном Райдо, и затем так же встала за спиной принцессы. Рассматривая придворных, что расположились с обеих сторон красного ковра, Лорэйн прикоснулась к карману брюк. Буквально ещё час назад всё было хорошо, пока посыльный не принёс конверт, содержащий внутри кольцо. Драгоценность, украшенная огненным опалом, была точно такой же, какой она видела на ярмарке. И кто бы ни отправил это послание, он явно следил за ней. Но кто он? Лорэйн могла лишь догадываться. Лайгорн ли? Иначе, зачем присылать кольцо именно сейчас, перед самим приёмом делегации из Аргоса. Неужели таким способом он пытается доказать ей, что знает, кто она сейчас и где живёт? Лорэйн устремила взгляд на дверь и медленно выдохнула, когда увидела, как створки открылись, и вперёд шагнул новый император — Ривер. А следом за ним вошли и остальные члены делегации. Наёмница замерла, рассматривая фигуру мужчины. На нём были узкие штаны и высокие сапоги, а солнечные лучи, бликующие на золотой парче кафтана, слепили яркими вспышками. Лорэйн впитывала каждую чёрточку, жест и движение мужчины, убеждённая в том, что он не заметит её. Но на какой-то миг, когда Ривер преодолел часть пути, его острый взор задержался на ней. Или нет?.. И едва уловимая тень усмешки коснулась его губ. Напрягшись, словно струна, Лорэйн перевела взгляд на других гостей. Остановившись перед королевой, Ривер сдержанно поклонился. — Мы рады встрече с представителями дружественной страны! — величественно сказала Иллария, производя впечатление древней богини. Раздались приветственные речи, в которые Лорэйн предпочла не вслушиваться. Весь этот придворный официоз был ей противен и омерзителен, улавливая надменность и высокомерие в голосах Илларии и Ривера. Играя роль, мужчина льстил немолодой, но обворожительной королеве. А Иллария в это время упивалась его хвалёными отзывами. Зацепившись взглядом за зелёный кафтан, украшенный серебряной тесьмой и знаком имперской армии, Лорэйн узнала, кто именно стоит по правую руку от императора. Лайгорн. «Всё такой же», — мысленно отметила наёмница, с жадностью рассматривая бывшего соратника, друга и в какой-то мере наставника. Не отрываясь, она смотрела на слегка растрёпанные белые волосы Лайгорна, на военную выправку, грубые, зрелые черты лица и пронзительный, уверенный взгляд. Поглаживая кольцо через ткань брюк, Лорэйн не до конца осознавала, узнал ли её Лайгорн или нет. Сделав едва заметный шаг к принцессе, наёмница внимательно оглядела всю делегацию. Из прибывших она не знала никого, кроме главного военачальника. Всё изменилось… За два года всё бесповоротно и окончательно изменилась. Больше нет друзей, товарищей и верных воинов. Однако стоило Илларии представить Риверу свою дочь, как внимание всех гостей обратилось и на Лорэйн в том числе. И вот тогда наёмница позабыла обо всём. Короткий миг — и Лайгорн, вскинув глаза, посмотрел чётко на неё. Из лёгких Лорэйн исчез весь воздух, а от лица отхлынула кровь. Светлые глаза Лайгорна вспыхнули чем-то незнакомым для наёмницы. Почти физически ощутимый гнев. Злость и ярость — вот что читалось во взгляде главного военачальника. Столь неожиданная реакция мужчины выбила почву из-под ног Лорэйн. А уже спустя миг, совладав с собой, наёмница пришла к убеждению, что именно Лайгорн отправил ей кольцо. Но какое он имеет право злиться на неё? Он заполучил ещё больше власти и влияния, а вот она — потеряла всё! Плотно сжав зубы, Лорэйн с вызовом посмотрела на мужчину, слегка приподняв подбородок и всем своим видом говоря: «Я знаю, что ты сделал, и я не прощу тебя!..» — Лайгорн, — обратился Ривер, повернувшись к мужчине. — Преподнеси наш самый ценный дар в знак доверия и уважения. Королева довольно кивнула, заметив сундуки с драгоценностями и мехами, что внесли воины. Но вот Лайгорн к ним не направился, в руках он держал небольшую шкатулку. Шагнув в сторону трона, он отметил, как напрягся личный телохранитель королевы, что стоял за престолом, а также и сама Лорэйн. — Ваше величество, наш дар добыт в уникальном месте, — претенциозно сообщил Лайгорн, и став на одно колено он, протянув руки вперёд. — И где же? — с плохо скрываемым любопытством спросила Иллария и, подав знак, приказала страже передать ей шкатулку. — В самом центре Галларата, — раздался громкий голос Ривера. Приоткрыв деревянную резную крышку, Иллария удивлённо посмотрела на ожерелье, лежащее на бархате. Сплетённое из золотых нитей и магических камней, оно поблёскивало всевозможными цветами в лучах полуденного солнца. — Демоны… Невероятно! — прошептала королева. Все присутствующие в тронном зале охнули и оживились. Уже много десятилетий никто не слышал о демонических ветряных камнях. И полученный подарок был бесценен, так как не имел равного по стоимости эквивалента в золоте. Лорэйн тут же кинула взгляд на шкатулку и увидела краешек ожерелья. Камни… Такие знакомые… С губ Илларии сорвались самые искренние слова благодарности, которые когда-либо слышала Аврора. Молодая девушка вспыхнула румянцем на внимание императора и, вежливо улыбнувшись, так же восхитилась столь драгоценным подарком. — Что же, вы, наверное, устали с дороги, — произнесла Иллария, спустя какое-то время. — Предлагаю вам проследовать в гостевые покои. О вас и ваших людях позаботятся. А вечером я буду рада видеть вас на торжественном балу. — Благодарю! — мелодично протянул Ривер, бросив на королеву взгляд исподлобья. Откланявшись, делегация направилась к выходу. Лорэйн с трудом подавила рвущееся наружу желание пойти следом за Лайгорном. Скользя взглядом по его спине, наёмница понимала, что от спокойствия и след простыл. Да, возможно, сейчас она выглядела холодной, скрытой ледяным панцирем, но внутри неё, в безбрежной пустоте, сердце истекало кровью… Наёмница знала, что встреча с прошлым не будет радушной. Но что бы настолько… болезненной. Нет…

***

Хейверс, королевство Галларат Поприветствовав стражу, Даар вошёл в кабинет короля демонов. Кират стоял возле портрета своей семьи, окружённый другими картинами, с тёмных холстов которых взирали прошлые правители Галларата. — Вы звали меня, повелитель? Что-то произошло? Обернувшись на приближение своего друга, Кират осмотрел мундир Даара, лишь затем поднял взор. — В данный момент мне не нужен один из военачальников армии, а нужен друг. Так что давай без твоего «повелитель». — Как скажешь, — отозвался Даар, подходя к одному из кресел. — Тогда ответь мне, для чего ты созываешь совет пяти? Оставшись стоять на том же месте, Кират потёр виски и вновь перевёл внимание на портрет. — Я планирую сообщить главам Домов, что определился со спутницей и намерен в скором времени провести обряд бракосочетания, — глухо проговорил Кират. От удивления Даар присвистнул и на некоторое время замолчал. — Это интересно, — изрёк он. — Но почему об этом я узнаю только сейчас?! И кого же ты выбрал? Кират дёрнул щекой. — Дочь Эйнара — Айра. Даар тут же подался немного вперёд и пристально уставился на короля. — Подожди, что? — поспешно сказал военачальник. — Зачем связывать себя кровью с предателем? Ведь мои люди занимаются поиском имперской воительницы! А когда найдут её, то дело за тобой. — Ты не хуже меня знаешь, что у нас мало доказательств! Поэтому я намерен держать врага ещё ближе к себе. — Да, у нас есть маловажные записи, подтверждающие отсутствие Агоры в замке Эйнара. Но есть ещё свиток от Ривера, указывающий на то, что у ДэТьери украли ветряные камни его же люди! Это хоть как-то должно объяснить факт нахождение артефактов в провинции Туманных гор. Вероятнее демоница искала их… Одно неясно, почему она родила ребёнка и оставила его там?.. — Это всё догадки и наши предположения! — резко оборвал Кират, повернувшись лицом к другу. — Никто из глав не поверит пустым словам. — У них будет твоё слово! — Против одного из пяти! На какое-то время между ними повисла пауза. Каждый из них раздумывал о своём. Кирату предстоял серьёзный разговор и как бы он не пытался увильнуть от ответов, сейчас демон был просто обязан рассказать Даару всё. Всё, что он сделал за последние два года. Всю ложь, которую он наплёл. Раскрыть все карты. И, наступив на горло своей гордости, впервые в жизни попросить прощения. Ведь Даар искренне, по-настоящему горевал об утрате Кристофа. А вот Кират — нет, он лишь искусно играл роль. Всё это время он дышал ложью и выдыхал обман. И теперь настало время покончить со всем этим. — Даар… — сухо заговорил король демонов. — Моё решение не обсуждается. Когда я ступлю в союз с Айрой, то смогу предъявить совету своё недоверие к Эйнару. — Неужели ты думаешь, что он даст своё согласие? — военачальник нахмурился. — Я подчищал следы, которые мы могли оставить… Но если он что-то заподозрил? — Наплевать! — хлёстко бросил Кират. — И на одобрение совета наплевать! Главное, Духи Дома Литана — вот что важно! Даар несогласно покачал головой, однако промолчал. Встав на ноги, демон принялся мерить шагами кабинет, осмысливая услышанное. Как только Кират сказал о браке, Даар не понял всей сути затеи, но вот сейчас он увидел в том резон… — Возможно, это правильное решение. Только что ты потом будешь делать с женой? — Хватит, Даар… — властно сказал Кират. — О том, что будет потом, я подумаю позже, когда уничтожу предателей. Сейчас же мне нужно тебе ещё кое-что рассказать. — Король заглянул в карие глаза и, как можно убедительнее, добавил: — Я прошу тебя, не спеши меня перебивать или обвинять. Выслушай до конца. Даар озадаченно приподнял брови и переплёл пальцы на руках. — Ты знаешь, я доверяю тебе, но кое-что важное я всё же утаил, — серьёзно произнёс Кират. — Мой брат, Кристоф — жив. Глядя на непроницаемое лицо демона, Даар не мог поверить в только что услышанные слова. Прошла секунда, вторая, третья… Очень медленно, нестерпимо-жгучее желание, что-то разрушить, охватило разум военачальника. Ложь… Ложь… Ложь… Два года! Два проклятых года он напрасно горевал по товарищу, другу и принцу. А его король лицемерно играл на чувствах подданных. Но зачем? Для чего нужно было разыгрывать этот спектакль? Какие интриги плёл Кират? — Ты грёбаный сукин сын! — вырвалось у Даара, когда он подхватил стоящую рядом вазу и отправил в полёт прямиком в короля демонов. Уклонившись в сторону, Кират проследил, как об стену разбился старинный антиквариат, и поморщился. Однако не проронил ни слова. — И где он? Где этот мелкий гадёныш? — В Эгирии. — Знаешь, я ведь всегда был предан тебе! Почему? — потребовал Даар, не сдерживая своего гнева. — Почему, бездна тебя раздери, ты лгал мне?! — Это касается моей семьи! Я не могу позволить себе слабость или ничтожную прихоть! — ответил Кират, наблюдая, как у военачальника потемнели глаза. Даар либо плохо сдерживал свою силу, что было маловероятным, либо даже и не пытался усмирить свой гнев. — В тот момент, когда Кристоф попал в плен, у нас был с ним план, но пришлось его изменить. Я надеялся, что Эйнар или ещё кто-то предпримет попытку сместить меня, ведь принц мёртв, а наследника у меня нет. Но, к сожалению, всё слишком тихо и гладко. Даар глубоко и часто задышал, пытаясь в такой способ совладать с эмоциями, удержать тончайшую нить контроля, которая стремилась вот-вот ускользнуть от него. Он понимал, что не имеет права что-либо требовать от Кирата, но руки его невыносимо чесались в стремлении врезать тому по лицу. — Ты для этого меня вызвал? Так? — гортанно прорычал Даар, склонив голову и сжав руки в кулаки. — Не только… — А для чего ещё?! — Для начала, обуздай свою силу! Отвернувшись от Даара, Кират сделал несколько шагов к столу. Достав нужные бумаги, он вновь обратил своё внимание на военачальника. — Контроль! — холодно приказал король. — Ты один из лучших моих воинов, усмири магию! Немедленно! В твоих глазах плещется Тьма. — А если — нет? — Тогда это сделаю я! И чтобы друг окончательно понял всю серьёзность намерений, Кират высвободил свою магию, во множество раз превосходящую силу Даара, отчего воздух в помещении мгновенно стал тяжёлым и наэлектризованным, а стены слегка завибрировали. Даар напрягся словно зверь, готовый в любой момент ринуться в атаку, но стоило Кирату произнести слово «довольно», как ноги военачальника подкосились, и он рухнул на колени. — Успокойся, друг мой… Позже у тебя будет шанс сразиться со мной на тренировке, но не сейчас. Прижавшись боком к столешнице, Кират проследил за тем, как спустя некоторое время Даар поднимается на ноги. — Я непременно воспользуюсь случаем, чтобы надрать твою наглую задницу! — сбивчиво ответил Даар, подняв взгляд на самодовольное лицо Кирата. Хитро усмехнувшись, король протянул демону руку. Преодолев расстояние в несколько шагов, военачальник схватил бумагу и, опустив взор на текст, стал внимательно вчитываться. Наступило молчание. С каждой новой прочитанной строчкой, Даар чувствовал себя всё больше и больше уязвлённым. Гнев, досада и обида смешались воедино, вынуждая демона с затаённым дыханием изучать обрушившуюся на него информацию. — Я знал, что ты не смирился с её побегом, — заключил Даар, криво изогнув губы. — И твоё отчуждение от меня… Получается, всё это время её так же искал Кристоф? — Да, — произнёс король и подобрался, ощутив в этот момент ментальный призыв брата. — И, кажется, сейчас ты с ним встретишься. Даар грязно выругался и, оглянувшись в кабинете, увидел, как возле окна появился вихрь портала. — Я сейчас его прикончу! Кират искренне рассмеялся и облегчённо выдохнул. Едва Кристоф возник, Даар тут же ринулся в его сторону и сбил демона с ног. Кристоф, быстро среагировав, принялся отбиваться от ударов, одновременно посылая проклятья в адрес военачальника. Однако королю стало вовсе не до смеха, когда мужчины начали в пылу схватки крушить мебель. Демоны использовали всё, что подворачивалось под руки: кресла, стулья, вазы, даже статую разбили на множество мелких мраморных осколков. Только вынудило Кирата остановить мужчин совсем другое. Со стен упало уже несколько картин, и вот-вот намеревался упасть портрет его семьи. Применив свою магию, король Галларата разделил демонов. — Прекратите немедленно! — очень спокойно произнёс Кират, но оттого ещё более устрашающе. Тяжело дыша, Кристоф злобно посмотрел на брата. Встав на ноги, он стер ладонью выступившую кровь на щеке, поправил длинные волосы и размял запястья. — Ты должен был ему раньше всё рассказать! — вспыльчиво заговорил принц, оттолкнув ногой обломки кресла. Военачальник, потирая ушибленное плечо, фыркнул, недовольно глянув на Кристофа. — Не было времени… — уклончиво отозвался Кират, оглядев переворот в своём кабинете. Ну, что же, для Элфи будет только одна вероятная причина беспредела — он поспорил с Дааром и слегка вышел из себя. Слегка… — Это сейчас у тебя нет лишнего времени! — вновь подал голос Кристоф. — Не знаю, чем ты занимался, но свою работу я сделал. — Подойдя к уцелевшему столику, он налил себе в кубок лучшего в королевстве вина. И, не обращая внимания на испытующий взгляд брата, неспешно сделал пару глотков. — Я нашёл дом, где спрятали мальчика. Нужно успеть его забрать до окончания бала. Мысли короля демонов на короткое время вернулись к последнему сну. Разметавшаяся на постели Лорэйн… Воительница. Враг. Наёмница. И пленница. Только в этот раз — пленница выбора. И вот буквально через несколько часов он взглянет на неё и сына Лайгорна — Рагнара. Какого же самообладания и дисциплины требовалось от Кирата, когда он отправлял тайное послание для советника. Король Галларата не знал, что испытывал к беглянке. Странное гложущее чувство мучило его, но он не мог позволить погибнуть столь ценному союзнику, какая бы у него ни была неприязнь. Королевство — вот о чём он должен думать, а не о женщине, что не раз бросала ему вызов и понесла от другого. Тряхнув головой, Кират избавился на время от мыслей о Лорэйн. — Хорошо. Ты знаешь, что нужно делать! — произнёс Кират. — О чём он говорит? — непонимающе спросил Даар, переведя взгляд с принца на короля. — Позже всё поймёшь. Скоро, очень скоро ты встретишься со старой знакомой, — ответил Кират. — А пока я буду на совете, подготовь одну из камер в подземелье. Сделай всё тихо! Никто не должен узнать, а тем более увидеть меня там. — Что происходит? — уточнил Даар, одёрнув мундир. — Ступай! — посмотрев на друга, приказал Кират.

***

Гискар, королевство Эгирия Выпроводив служанку, Лорэйн подошла к зеркалу. Хмуро осмотрела глядящую на неё с той стороны незнакомку: золотистые волосы струились по плечам, волнами спадая на спину и контрастируя на тёмно-синем платье. Всё было достаточно сдержанно и изящно, но главное для наёмницы была не красота, а практичность — она как-никак отвечала за безопасность принцессы. Развернувшись, Лорэйн пошла к небольшому комоду. С каждым прошедшим часом уверенность в правильности своих действий крепла в ней, становясь непоколебимее. Но в то же время напряжение, снедаемое изнутри, не давало покоя. Человек — наёмник из её людей — уже должен был пробраться в королевскую кухню и влиться в многочисленную группу прислуги. А остальное, можно сказать, главное дело, было за ней самой. Только вот сигнала о том, что он готов, до сих пор не поступило. И это слегка нервировало Лорэйн… Наёмница осмотрела ряд оружия, хранившееся в ящике комода. После затянула кожаные ремешки на бедре под платьем и вложила в них несколько выбранных клинков. Довольная своим арсеналом, Лорэйн выпрямилась и провела ладонью по материи, проверяя насколько скрыто оружие. — Хорошо, — заключила она и двинулась в сторону купальни. Там, не мешкая, наёмница спрятала на груди магический камешек. Как бы всё сегодня не закончилось, но запасной план должен быть всегда. К тому же больше всего Лорэйн беспокоилась не о себе, а о сыне. И если Лайгорн следил за ней на ярмарке, то существовала малейшая вероятность, что и сам демон может появиться на балу. И этого факта она никак не смела отвергать. Кират не раз посылал за ней убийц. Возможно, ему скоро надоест вечная неудача, и он предпочтёт всё сделать своими руками. Лорэйн могла до бесконечности обманываться, однако она ждала встречи с заклятым врагом. И ненавидела себя за слабость и опасение, что укоренились в душе. Ребёнок — это хранитель её сердца и основное оружие против неё. Она уязвима, как никогда… Покинув свои покои, Лорэйн направилась к принцессе. И едва она вошла внутрь смежной комнаты, то сразу встретилась с испуганным девичьим взглядом. Ласково улыбнувшись, наёмница подбадривающе произнесла: — Дорогая, вы выглядите бесподобно! — Затем бесшумно подошла к Авроре и сжала в своей руке её ладонь. — Не переживайте, вечер пройдёт великолепно! Девушка ответно улыбнулась, но глаза её не выражали той уверенности, с которой говорила Лорэйн. — Я благодарна за лестные слова, — молвила Аврора. — Старания вашей камеристки и слуг тоже восхитительны. Мне ещё не приходилось видеть вас настолько красивой. — Я польщена, — отозвалась наёмница, и, указав на двери, напомнила, что их ждут гости. — Нам пора. Доброжелательная полуулыбка не покидала губ Лорэйн всё то время, покуда они шли до бального зала. Наёмница была безупречно вежлива с юной девушкой, показывая железное самообладание и таким способом поддерживая её. Только вот сама Лорэйн, прикрываясь шелухой из лицемеря перед Авророй, так же переживала, не смея показать свой страх. Многочисленные переходы слились воедино до того момента, пока наёмница не остановилась перед дверьми, ведущими в бальный зал. — Её королевское высочество, принцесса Аврора Ланкастер! — громко возвестил распорядитель, распахнув двери. И они вошли в зал. Женщины и мужчины в роскошных одеяниях встречали их. И Лорэйн, впервые в жизни увидев такое невероятное количество прекрасных украшений, ощутила, как тошнота подкатывается к горлу. Да, раньше она бывала на балах. Но именно сейчас, в этот момент наёмница поняла, насколько богато королевство и как близко находится нищета. Так всегда было и будет, и Лорэйн одна из тех, кому приходится бороться за всё в этой жизни. Ничто и никогда не давалось ей просто так. Приём гостей был действительно пышным. Безмолвные слуги разносили по залу напитки и закуски, а гости, наслаждаясь яствами и музыкой, делали вид, что не замечают обычных людей. Со всех сторон, словно окутывая в кокон, доносился смех фальшивого веселья. Ступая за принцессой до алькова, где восседала королева, Лорэйн не забывала высматривать своего подчинённого. И, конечно же, главную цель вечера. Сдержанно поклонившись королеве и стоящему подле неё Риверу, наёмница заняла место чуть позади трона, рядом со стражей, и проследила, как Аврора, согласно этикету, подала руку императору. Обменявшись приветствиями, августейшие особы направились к центру зала. Зазвучала совершенно другая музыка, и пара закружилась в танце. С улыбкой на губах Иллария, не скрывая удовольствия, наблюдала за своей дочерью. Поддерживая светские беседы с расположившимися рядом гискарскими дамами и некоторыми членам дружественной делегации, королева так же строила расчётливые и дальновидные планы. В это время Лорэйн, бросая мимолётные взгляды по сторонам, слышала общение королевы с гостями и то, как некоторые придворные дамы, откровенно флиртовали с послами. И это раздражало наёмницу. Дворец гудел. Кто-то танцевал, а кто-то собирался в небольшие группы и что-то обсуждал. Лорэйн выпрямилась, заметив боковым зрением, что к ней приближается Райдо. Он, согласно правилам этикета, тоже был торжественно одет. — Ты можешь ходить по залу, незачем стоять в тени королевы, — произнёс мужчина с непроницаемым лицом, поравнявшись с Лорэйн. — Я знаю, — коротко бросила она, чуть повернув голову к Райдо. — Тогда почему спряталась тут? — У меня нет причин прятаться. — И кого ты хочешь в этом убедить? Себя или меня? — спросил наёмник всё таким же отстранённым голосом. Фыркнув, Лорэйн демонстративно подобрала подол платья и двинулась вдоль стены, удаляясь от королевского алькова. На какой-то миг ей показалось, что Райдо негромко засмеялся, но оборачиваться и убеждаться в этом она не стала. Под косые взгляды придворных Лорэйн не спеша обходила зал и, когда она не следила за принцессой, одаривала заинтересовавшихся ею мужчин слегка насмешливыми и высокомерными взглядами. Только вот насмешка тут же слетела с её лица, едва Лорэйн встретилась с испытующим взглядом светлых глаз. Лайгорн находился всего в нескольких шагах от неё, возле колон, украшающих вход в роскошные дворцовые сады. Наёмнице казалось, что за всё это время он вовсе не изменился, всё такой же красивый, твёрдый и гордый. Но за прищуром и полуулыбкой скрывалось нечто новое, чего не было ещё в полдень. Что-то, что она не могла разобрать. Уверенность?.. Буря из эмоций и чувств обрушились на Лорэйн в тот момент, когда мужчина отсалютовал ей кубком и пригубил напиток. Ведь рядом с Лайгорном стоял ни кто иной, как подосланный Лорэйн наёмник. Бывшая имперская воительница ощутила сильнейшую растерянность, усомнившись на секунду, но тут же собралась и запихнула чувства на задворки сознания. Отходя с подносом в сторону, наёмник незаметно подал знак глазами, что нужный кубок с напитком в руках у цели. Отступать было поздно. Лайгорн не отрывал от неё глаз, будто знал, что Лорэйн сама найдёт его. Единственное, он как гость не мог остаться незамеченным. Возле такого видного мужчины вовсю вились незамужние гискарские дамы. В прошлом друг смотрел на Лорэйн, словно раздевая. И она догадывалась, чем продиктовано столь пристальное внимание. Лайгорн искал оружие, которое совершенно невозможно было увидеть через ткань платья, насколько бы оно ни облегало тело. Изогнув бровь, Лорэйн будто спрашивала у Лайгорна: «Ну что, мой старый друг, ты нашёл, что искал?» В ответ он сжал губы в тонкую линию и, сказав что-то стоящей рядом женщине в невероятно призывном багряном платье, отошёл от колоны и двинулся к Лорэйн. Быстро отыскав Аврору и убедившись, что та всё так же общается с императором Аргоса, Лорэйн сделала сначала первый неуверенный шаг вперёд, затем уже более решительный второй.

***

Лорэйн словно в тумане запомнила свои первые произнесённые слова и как, уйдя с дороги Лайгорна, сделала шаг в сторону. В ответ, проигнорировав все правила поведения, Лайгорн ухватил наёмницу поверх локтя и дёрнул к себе. Прикоснувшись боком к мужской груди, наёмница ощутила знакомый горьковато-терпкий запах парфюма. — Я думал, ты мертва! — низко и гневно произнёс Лайгорн, грубо сжав её руку. — Для тебя было бы лучше, если бы всё так и осталось! — процедила Лорэйн, вырывая руку из захвата. — Следуй за мной, здесь не место для разговора. Развернувшись, наёмница покинула зал. Свежий воздух взбудоражил Лорэйн, заставляя тело напрячься и сосредоточиться. Преодолевая террасу, что вела в сады, она ощущала в шаге следующего за ней Лайгорна звериную опасность. Только вот его самоуверенность — излишня, и совсем скоро он поймёт насколько просчитался в своих планах. Лорэйн уводила бывшего наставника вглубь зарослей, так как исходящий свет от дворцовых огней мешал уединению. — Хватит! — резко приказал тайный советник. Услышав, что позади неё затихли шаги, Лорэйн остановилась и развернулась лицом к прошлой жизни. Какое-то время они упрямо молчали, глядя друг другу в глаза, подбирая нужные слова, которые почему-то ускользали. Между ними образовалась непреодолимая пропасть, уничтожив дружеские отношения и уважение. — И долго ты будешь молчать? — подавив ком в горле, первая заговорила Лорэйн. Кривая усмешка исказила лицо Лайгорна. — Порой молчание говорит больше любых слов… — спустя несколько мгновений ответил он. — Но твоё молчание безобразно и жестоко! — Как и твоё за два года, — колко поддел Лайгорн и протянул дрогнувшую руку к плечу Лорэйн. — Не смей!.. — прошипела наёмница, отступив. — Не смей упрекать меня, в чём бы то ни было. Ты предал своего императора и подставил меня! И знаешь что? Ты непросто отнял у меня всё, ты отнял у меня Скай! Глаза Лайгорна сверкнули. — Ассаж был мразью и не заслуживал жизни. Ты не знаешь всей истории, как он взошёл на престол. — Мне всё равно! — холодно произнесла Лорэйн. Чёрная ненависть завладела сердцем наёмницы. Но отчего-то ей было наплевать, что она могла погубить их обоих. В тот миг, когда Лайгорн хотел дотронуться до неё, его рука дрожала. И Лорэйн заметила это — первый симптом действия яда. Мавра определённо будет недовольна тем, что она выбрала быстродействующий яд. Только вот Лорэйн не смогла подавить в себе лютую ненависть и ждать медленной смерти бывшего соратника. — Мы были на войне, а на ней все средства хороши! Но она прошла! — Нет, Лайгорн, — губы Лорэйн изогнулись в печальной улыбке. — В моей душе она никогда не прекращалась. — Тебе нравится ходить по краю пропасти? Не играй со мной, — еле уловимая тень угрозы промелькнула в голосе Лайгорна. — Иначе падение будет болезненным. — Ты угрожаешь мне? Здесь? — Лорэйн, не сдержавшись, рассмеялась и развела руки в стороны. — Лайгорн, Лайгорн. Возможно, я уже не командующая, но меня хорошо знают в столице. А ты здесь никто. Мужчина осклабился и саркастически приподнял бровь, рассматривая на первый вид хрупкую женщину. — Ты так уверена? — Да. Едва ответ сорвался с губ Лорэйн, Лайгорн сделал размашистый шаг вперёд, грубо вторгаясь в её личное пространство. — Я советник Ривера, — прошипел он и ловким движением сомкнул пальцы на левом запястье Лорэйн. Опустив голову, Лайгорн всмотрелся в ликующие глаза женщины. — Ты думаешь, я не знал, что ты хочешь отомстить мне? Меня нельзя убить без последствий. — Поздно, дорогой мой друг, — искренне ответила наёмница, сцепившись взглядом с потемневшим взором Лайгорна. Не вырывая руки из стального захвата, наёмница прижалась всем телом к Лайгорну. И на какое-то время он опешил от действий Лорэйн, ведь она должна была сопротивляться. Первая секунда, вторая, третья… Незаметным движением, проведя свободной рукой по бедру, Лорэйн выхватила клинок из-под платья. Раньше Лайгорн видел её сражающейся только на мечах, но сейчас Лорэйн словно повторяла недавно сказанные им слова: «Для достижения мести все средства хороши». — Ты уже мертвец, — выдохнула Лорэйн в тот миг, когда острие лезвия вошло в мужскую грудь. И тут Лайгорн оторопело понял, что не ощущал движение руки наёмницы до того, пока она не ранила его, и парадный мундир не стал окрашиваться алой кровью. Резко перехватив руку Лорэйн, Лайгорн не дал ей прокрутить клинок. — А ведь когда-то я любил тебя, — сипло произнёс он, выдёргивая сталь из груди. — А я когда-то спасла твою жизнь. Отступив от наёмницы, предатель с силой сжал кровоточащую рану и оглянулся по сторонам. — Я знал, что ты… — он зашёлся кашлем, — намеривалась отравить меня. Но ты предпочла ещё и замарать собственные руки. Пошатнувшись, Лайгорн оступился и повалился на колени. Лорэйн, не чувствуя ничего, отстранённо наблюдала, как бывший друг оседал наземь. Ни одной эмоции не отразилось на её лице. Нет смысла сожалеть о содеянном, если сам Лайгорн не извинился перед ней. Хотя его слова все равно ничего бы уже не изменили. Лорэйн дышала нестерпимой болью и ненавистью, которым просто необходимо было дать выход. — Ты не мог знать, — сухо отозвалась наёмница, вытерев лезвие об изнанку подола и спрятав клинок. — Мог… И почему-то только минуту спустя осознание сказанного дошло до Лорэйн. Напрягшись, наёмница быстро приблизилась к Лайгорну и ухватила того за ткань. — Откуда, бездна тебя раздери?.. Договорить Лорэйн не успела. По садовой дорожке в их сторону бежало два человека. И когда один из них грозно прорычал: «Что ты наделала?» — Лорэйн поняла, что этот разъярённый голос принадлежал самому Риверу. А спустя миг, каждую клеточку в её теле прошила сила. Сила, которая не раз била наотмашь. И принадлежала она только одному человеку. Нет. Демону. — Не тронь её, Ривер! Наёмница услышала голос второго и задрожала. Её предположения и страхи сбылись. Кират здесь, в Гискаре. Выпустив из захвата Лайгорна, Лорэйн потянулась рукой к вырезу лифа. Только вот в этот же миг её откинуло в сторону, и она больно приложилась спиной к стволу дерева. Фраза, брошенная императору, оказалась отрезвляющей для наёмницы. Она не знала, что Ривер мог сделать, но демон — этот проклятый демон — запретил ему прикасаться к ней. А тот был безумно взбешён в отличие от Кирата, что выглядел совершенно спокойным, ледяным. Глядя с ненавистью на обоих, Лорэйн поднялась на подрагивающих ногах. Однако демон, склонившийся в тот момент над раненым советником, не мешкая, накинул на её шею незримый аркан. Когда Кират обернулся, Лорэйн ухватившись за шею, встретилась с ним взглядом. — Я обещал, что найду тебя, — жёстко произнёс демон. — И я нашёл. А теперь спи. И едва он умолк, голова наёмницы взорвалась нестерпимой болью, и женщина медленно осела наземь.