***
Разметавшись на кровати, Лорэйн беспокойно спала. Надежда, что этой ночью демон не проникнет в её сновидения осталась несбыточной. Во сне наёмница сначала ощутила осторожное, невесомое прикосновение к волосам, и как дрожь прошибает её тело. Лишь затем, приоткрыв глаза, она в очередной раз увидела склонившегося над ней врага — Кирата. — Ты изменилась, — шепчет демон и, приблизившись совсем близко, вдыхает исходящий от её волос запах. Наёмница хотела что-то ответить, но, передумав, закрыла рот, плотно сжав губы. Что она может спросить? Зачем она демону? Почему он хочет убить её? Нет. Она ничего ему не скажет. Не покажет слабости. Кират лукаво улыбается, переместив взгляд на частично прикрытую женскую грудь. В глазах мужчины вспыхивает желание, отчего он нетерпеливым движением сдёргивает с бывшей воительницы лёгкую ткань покрывала. Лорэйн с силой закрывает глаза и отворачивается, чувствуя руку демона, ласкающую её живот. — Но всё так же красива… — хрипло говорит король, наблюдая за упрямой Лорэйн. Каждый раз она повторяла себе, что это нереально, что в действительности она никогда не возжелала бы жестокого демона, убийцу и врага. Ведь отголоски испытанных эмоций в этих видениях влияют на неё в реальности. И даже несмотря на лавину противоречивых чувств, наёмница знает, что дальше последует. Видя всю бессмысленность своего сопротивления. Она проиграет. В очередной раз… Даже здесь — во сне — Кират всегда применяет свою силу, обездвиживая руки Лорэйн. Лишая её возможности дать демону хорошую оплеуху. Для Лорэйн это было страшно — желать мужчину и одновременно ненавидеть его. Ведь Кират изменил её жизнь. Ворвался, словно ураган, уничтожив всё лучшее в ней… Но в то же время Лорэйн понимает, что сейчас её тело дрожит вовсе не от страха или гнева, а в сладком предвкушении. Кират принялся поцелуями исследовать шею наёмницы. Неспешно проводит языком вдоль бьющейся жилки. Прикусывает скулу. И как бы Лорэйн ни старалась сдержать рвущийся с губ стон, призывая на помощь доводы собственного рассудка, это было выше её сил. Почему её предательское тело с таким наслаждением отзывается на поцелуи врага? Как можно одновременно настолько яро ненавидеть мужчину и настолько же сильно томиться в жажде его. — Скажи где ты, Лорэйн? — шепчет Кират у самого уха. Его рука скользит по телу, рисуя узоры на рёбрах, обводя женскую грудь. Очерчивает ореолу соска, затем резко исчезает. Обхватив подбородок, демон поворачивает лицо наёмницы к себе. — Посмотри на меня… — произносит он. Чуть медлит, ждёт, когда Лорэйн откроет глаза. — Что ты сделаешь, когда я найду тебя? — Убью! — твёрдо говорит Лорэйн, прямо глядя в тёмные глаза демона. Выражение лица Кирата мгновенно становится суровым, исчезает даже тень улыбки. Но глаза… Лорэйн видит, что в них вместе с жёсткостью и властностью плещется безумное вожделение. Коснувшись губ беглянки невесомым поцелуем, он шумно выдыхает. — Даже несмотря на всё, что между нами было? — Это всего лишь сон… — Да, — соглашается демон. И требовательно впивается в её губы, пленяя Лорэйн своей силой. Не прерывая жадного, словно карающего, поцелуя, Кират подхватывает её под ягодицы и подтягивает к себе. Ещё чуть-чуть, и беглянка пропадёт в бездне искушения, обещающего Лорэйн немыслимое наслаждение. Прикусив язык Кирата, она делает попытку отвернуться. — Отпусти меня… — сбивчиво просит она. Зарычав, Кират придавливает наёмницу своим телом к кровати. Бросает дикий взгляд, словно обезумевший зверь. Так ещё никто и никогда не смотрел на неё: греховно, властно и собственнически. Как на добычу. Чуть двигая бедрами и задевая самую чувствительную точку женского тела, король демонов с упоением наблюдает за тем, как Лорэйн постепенно сдаётся в этой неравной схватке. Дрожа от напряжения и жара, охватившего её тело, Лорэйн едва сдерживается от унизительных слёз. — Имя? — требует Кират, пройдясь дорожкой жгучих поцелуев по ключице, словно клеймя беглянку. — Нет… Одним слитным движением, как меч в ножны, король входит в неё до упора, не сдерживая стона удовольствия. — Когда-нибудь я услышу из твоих уст своё имя, — хрипло шепчет Кират, постепенно наращивая темп толчков распалённой плоти. — А сейчас подари мне самую лучшую мелодию, которую я когда-либо слышал. Толчок, ещё толчок, Лорэйн выгибается дугой в ответ на яростное вторжение демона, подводящее её ещё ближе к пропасти. И спустя всего мгновения… Яркая волна удовольствия прокатывается по телу наёмницы. Острое, как лезвие греха, наслаждение толкает её за грань. Вырывая из горла хриплый стон, столь желанный для Кирата.***
Хейверс, королевство Галларат Рассветные сумерки проникли в покои короля демонов. Проведя рукой по лицу, Кират попытался успокоиться от беснующегося в крови желания. Приподнявшись на локтях и окинув взглядом спальню, он встал на ноги. Лорэйн… Кират вновь видел её в своих снах. Только в этот раз образ был значительно похож на ранее увиденный им. Даже ещё прекраснее, чем прежде. — Я безумец, если позволил этой чертовке вскружить себе голову… Позвав духа, Кират подождал, когда появится лёгкое свечение в воздухе и приказал Элфи отправить к нему слуг. Спустя час король демонов был готов к завтраку. Равнодушно рассматривая своё отражение в широком зеркале, он гадал, как пройдёт встреча с будущей женой. Взгляд тёмно-синих глаз скользил по чёрному кафтану, украшенному золотой парчой на рукавах и груди. Окинул холодным стальным взором корону, затем посмотрел на своё запястье. Под лучами солнца блеснул браслет из ветряных камней. Что такое власть? Многие жаждут заполучить её, устраивая войны, заговоры и перевороты. Но недостаточно заполучить власть, необходимо удержать своё влияние на подданных, доказать силу. И порой плата за неё бывает очень велика… Какова же его цена? Женитьба на нелюбимой? Так это ничтожная малость… Развернувшись, Кират направился к дверям. Слуги смиренно поклонились, провожая короля. Личная охрана и стражники приветственно наклонили голову. Не произнеся и слова, Кират двинулся в сторону большого коридора. Воины бесшумными тенями скользнули следом за своим повелителем. До трапезной несколько минут, и этого времени достаточно, чтобы окончательно собраться с мыслями. Демон будет учтив и любезен до той поры, покуда демоница не проявит истинное нутро. Сейчас во время завтрака также должен присутствовать и советник Иарис, что хоть немного, но скрасит времяпрепровождение. Когда Кират вошёл в трапезную, его взгляд сперва зацепился за пустующий стул брата. «Ничего, Кристоф, скоро ты вернёшься на своё законное место», — промелькнула мысль в голове демона, но тут же улетучилась, едва он посмотрел на женщину, стоящую возле другого стула и ожидающую прибытия владыки. В то время как лицо выражало сдержанность и даже властность, уголки её губ изогнулись в улыбке. Она слегка наклонилась в поклоне, как только Кират подошёл к столу. Затем поправила выбившуюся чёрную как смоль прядь за ушко, и вновь посмотрела на короля. — Рад нашей встречи, — низким глубоким голосом произнёс Кират, встретившись с лазуритовым взглядом Айры. Демон также приветственно кивнул советнику и сел за стол. — Это большая честь для меня, — формальная фраза слетела с губ демоницы. Айра ничуть не ощущала себя в опасности. Она была уверена в силе магии первородных. К тому же прочитав послание от короля, она уловила между строк скрытые мотивы и оттого решила наведаться в столицу. Исподволь изучая гостью, Кират оценил изящество в движениях женщины и лёгкое откровение в платье, но при этом довольно приличное. — Вы уже успели немного ознакомиться с дворцом? — спросил Кират. — Незначительно, — ответила Айра, слабо улыбнувшись. — Что ж, уверен, советник уделит вам внимание и позже ознакомит со всем. — Переведя взгляд на сидевшего по левую руку Иариса, Кират вопросительно приподнял бровь. — Не так ли? — Конечно, мой повелитель, — отозвался пожилой демон. На несколько минут разговоры в трапезной затихли. Все присутствующие были заняты едой. Однако если Иарис, поглощённый завтраком, ничего не замечал, то Кират видел, как рассматривает его дочь Эйнара. — Могу ли я узнать, чем вызван интерес короля ко мне? — решив не тратить время, спросила Айра. Отложив приборы в сторону, Кират поднял понимающий взгляд на собеседницу. — Конечно, можете, — ровным тоном голоса произнёс король Галларата. — Я прекрасно осознаю, что ходить вокруг да около незачем. Айра подобралась, с силой сжав в руке столовый нож. И это её действие не скрылось от короля. Иарис склонил голову набок и, взяв бокал, подал знак прислуге, чтобы та налила воды. — В последние годы Дом Литана и Дом Ридана находятся в напряжённых отношениях. Я желаю укрепить мощь и безопасность королевства. И для этого мне необходима достойная спутница и верная жена, которая поможет сплотить погрязших в склоках и распрях два дома. А также способная достичь понимания с обычными поданными. — И что же вы намереваетесь получить от меня? — По-моему, ответ очевиден, леди Айра. Я планирую, чтобы вы стали моей женой, — немного резче, чем хотел, ответил Кират. — Было бы правильнее обратиться к Эйнару, но зная сложившиеся между вами отношения… я предпочёл связаться напрямую. Айра старательно изобразила на лице удивление и даже восхищение на предложение короля. О, да. Она была хороша в этой искусной игре, но Кират видел всю фальшь, наигранность в движениях демоницы и то, как в глубине глаз женщины вспыхнул огонёк ликования. Айра, конечно, догадывалась, зачем советник её лично призвал ко двору. И данный шанс ухватится за власть, она ни за что не упустит. Даже через брак, который заранее был спланирован и рассчитан на выгоду. Для них обоих. — Что же… — с деланным смущением заговорила леди. — В чём-то вы правы, мой король. Однако мне нужно всё хорошо обдумать. Хитро усмехнувшись, Кират наклонился в сторону демоницы. — Возможно, моё предложение лучшее, чем кто-либо сможет вам предоставить, — ледяным тоном произнёс он. — К тому же мне известна история о причине вашего отбытия в цитадель Пяти Духов. — Демон наслаждался тем, как на миг застыло лицо Айры. — Я учился там, так что знаю какие методы используют наставники. — И откинув весь официоз, продолжил: — В тебе течёт кровь Первородных, и ты достойная кандидатура на корону. От столь открыто звучащего презрения в голосе короля советник закашлялся и потянулся рукой к кубку. — Мой король… — сипло проговорил Иарис. — Не стоит, советник! — оборвал Кират старого демона, сейчас нравоучения были лишними. Кират решил, как будет вести себя с Айрой, и отступать был не намерен. Он сразу объяснит правила игры, в которую им предстоит войти. Дочь Эйнара к тому моменту совладала с собой и смотрела на Кирата со всей возможной учтивостью, хотя внутри неё полыхало настоящее пламя. — Ты красива и не глупа, Айра, — с нажимом выделил Кират. — Обдумай моё предложение. — Когда мне нужно будет дать ответ? — бесцветным голосом спросила демоница, с силой вонзив вилку в кусочек пищи. — Сегодня вечером, — коротко произнёс Кират. Наблюдая за тем, как женщина сосредоточила своё внимание на пище, приготовленной лучшими поварами в столице, король пригубил вина из кубка и откинулся на спинку стула. Он был уверен в положительном ответе. Возможно, Айра ещё та змея, но с её помощью король обезглавит другую, значительно больше. А что делать потом с Айрой, он подумает позже. Кто его знает, как будет себя вести демоница… — Повелитель, может, леди нужно больше времени для размышлений? — повернувшись к Кирату, заговорил Иарис. — К чему такая спешка? Демон захотел рассмеяться в лицо советнику, но сдержал этот порыв. Спешка? Нет, здесь нет никакой спешки, а только чётко выверенный и продуманный план. Это цель его жизни. И Кират не предпримет ни одного действия в сторону Эйнара, не поделится сведениями с другими главами Домов до тех пор, пока не будет точно уверен, что мерзкого и жалкого предателя схватит стража. И, в конце концов, Эйнара будет ожидать смерть. Встретившись взглядом с Айрой, Кират согласно кивнул, позволяя женщине ответить. — Не беспокойтесь, господин советник, — успокоила того Айра. — Конечно, я догадывалась, зачем направляюсь во дворец. И раз мне выпал шанс стать женой столь прославленного и могущественного воина, то можете быть уверенны, я смогу дать королю тот ответ, на который он рассчитывает. — Как видишь, Иарис, Эйнар воспитал достойную дочь… — Поднявшись на ноги, Кират добавил: — Что ж, мне необходимо откланяться, впереди ещё множество важных дел. Резюмировав, Кират быстрым шагом направился к выходу, не удостоив даже взглядом вставших из-за стола и склонившихся на прощание Айры и Иариса. Когда же демоница подняла голову, то зубы её были стиснуты. А сама она выглядела немного напряжённо. Тряхнув головой, словно выбрасывая ненужные мысли, она посмотрела на советника. — Думаю, уже нет нужды продолжать завтрак? — хлёстко бросила Айра, прожигая недобрым взглядом Иариса. — Согласен, — произнёс старый демон, сузив глаза. — Следуйте за мной.***
Этот же день Гискар, королевство Эгирия Поправив капюшон, Лорэйн посмотрела на шедшую впереди принцессу Аврору. Возможно, бывшая воительница приняла опрометчивое решение. Наёмница была против желания молодой леди пожаловать на столичную ярмарку, но кто Лорэйн такая, чтобы перечить королевской особе? Поэтому, как только её высочество изъявило намерения отведать празднества на центральной площади Гискар, наёмница была вынуждена тут же продумать безопасность девушки и отправиться вместе с ней. — Не торопитесь так, дорогая! — повысила слегка голос Лорэйн, зорким взглядом проверяя улицу и проходящих мимо людей. Аврора слегка затормозила и обернулась. — Лорэйн! — весело ответила она. — Пойдём скорее, иначе мы пропустим всё самое интересное. — Пожалуйста, миледи! — настаивала наёмница. Подойдя вплотную к девушке, она добавила: — Это может быть опасно, здесь слишком многолюдно. — Нет, что вы! — хихикнула юная принцесса. — Сегодня великая ярмарка в Эгирии, и самая большая находится там, — указала рукой по направлению вперёд, откуда раздавался шум, музыка, а также радостные и оживлённые голоса прохожих. — Потому жители и стремятся на неё прийти и купить всё необходимое по очень выгодной цене. Смотря в жизнерадостные глаза принцессы, Лорэйн не могла справиться с предчувствием, раздиравшим нутро. Но всё же выдавила из себя улыбку и согласно кивнула. — Хорошо, — сдавшись, произнесла Лорэйн. — Только прошу вас, не отходите от меня далеко. — Конечно, вам не о чём беспокоится. Матушка ведь дала согласие. Да и мне интересно, как живут обычные люди. Двинувшись дальше, наёмница нашла взглядом своих людей, что расположились по разным сторонам улицы, слившись с толпой простолюдин. Они так же сопровождали принцессу, обеспечивая ей безопасность. Каждый из наёмников подал знак, который только Лорэйн могла понять, что всё в порядке, и они наблюдают за передвижением принцессы Авроры. Спустя час прогулок по торговым рядам, Аврора выглядела довольной и весёлой, однако Лорэйн было вовсе не до отдыха. Несколько раз она была вынуждена делать ногой подсечки некоторым особенно наглым мужчинам, что бы те отстали и не донимали леди. Группка зорких воришек, заприметив хорошие сапоги на ногах Авроры, предприняла попытку стащить кошель, что сжимала в руках девушка. На что Лорэйн быстро отреагировала. Как только один из них подошёл, наёмница, откинув полы плаща, показала парню спрятанный меч, указывая, что с ней лучше не связываться. В остальном всё было спокойно. Никто из прохожих даже и не догадывался, что молодая девушка, сопровождаемая женщиной — дочь королевы Илларии. Намереваясь увести юную принцессу к менее людным рядам и лавочкам, наёмница обратилась к её высочеству. — Мне кажется у этого торговца что-то интересное… Посмотрите какие красивые переливы цветов, от пурпурного до опала. — И подхватив под локоть девушку, принялась быстро удаляться от скопления людей. — Пойдёмте! Когда же они почти подошли к торговцу, то Лорэйн столкнулась плечом с проходящим мимо незнакомцем. И сразу же ухватилась за рукоять меча, но обнажать сталь не спешила. — Простите… — произнёс незнакомец, отходя на шаг. — Ничего, — выпалила наёмница. И подняв острый взгляд, добавила: — Здесь не протолкнуться. Мужчина прищурился, изучая Лорэйн. И намереваясь что-то сказать, уже было открыл рот, как рядом стоящая Аврора прервала разговор. — Какая красота! — восторженно защебетала принцесса и, выдернув руку, самостоятельно двинулась к лавочке, привлёкшей её внимание. Лорэйн тут же направилась вдогонку за королевской особой. Когда она настигла девушку, то странное чувство беспокойства заставило её обернуться. Незнакомца и след простыл. Повертев головой из стороны в сторону и не найдя мужчину, Лорэйн вновь обратила своё внимание на принцессу. Повела плечами, сбрасывая липкое предчувствие. Было что-то в его глазах… Похожее на ликование… — Действительно, необыкновенные, — равнодушно сказала Лорэйн, мимолётно глянув на браслеты и кольца, что переливались всеми возможными оттенками. Аврора о чем-то общалась с низкорослым лавочником, в то время как наёмница даже не пыталась вслушаться в их разговор. Столкновение с незнакомцем. Как так случилось, что он успел дотронуться до талии Лорэйн? И от этого прикосновения всё внутри неё будто встрепенулось. Не зная, как расценивать вдруг возникшие гложущие чувства, наёмница вновь оглянулась. Только в этот раз она увидела совсем другое. Рядом, в нескольких метрах возле угла здания, частично скрытая стеллажом соседней лавки, сидела молодая девушка в ободранной и грязной одежде с грудным ребёнком на руках. Мальчик (или же девочка) очень громко плакал, и мама прилагала все усилия, чтобы успокоить его. Видимо, он был слишком голодный. Для кого-то сегодняшний праздник — возможность обогатится. Но сделай всего несколько шагов и увидишь обратную сторону столицы — бедность, голод и нищету. Сердце Лорэйн вмиг заполонила едва терпимая тоска, несмотря на то, что только что она думала о незнакомце. Её родной сын находится далеко… Если Лорэйн поддастся слабости и проведает Рагнара, то это может привести к дому врагов. И она утратит всё. Сломается от боли утраты и жестокости судьбы. — Нам пора уходить, — сухо обратилась Лорэйн к принцессе. — Мы должны вернуться засветло. — Так быстро… — недовольно протянула Аврора, пряча в плащ купленный браслет, который сможет надевать только в своих покоях. — Я хотела ещё на мостовую сходить. Прикинув приблизительный план обратного пути, наёмница нехотя согласилась. Направив Аврору в нужную сторону, Лорэйн достала из своего кармана несколько серебряников и, когда они проходили мимо матери с ребёнком, наклонившись, кинула монеты той на платье. — Поешь сама и накорми дитя! — произнесла Лорэйн, смотря, как расширяются глаза у бедной девушки. — А после приходи к дому Мавры Рейнхард! Выпрямившись, наёмница в несколько шагов догнала леди. Аврора брезгливо скривила своё милое личико, заметив, что наёмница подаёт милостыню, но промолчала. Пока солнце ярко освещало улицы, юная принцесса наслаждалась обычным течением жизни, оценивая постройки и даже небольшой сквер. Лорэйн также изучала окружающий мир, только не ради любопытства или красоты, а потому что так требовала работа. — Через три дня прибывает делегация из Аргоса, — заговорила Аврора, хранившая какое-то время молчание. — Да… — Вы ведь будете со мной? — Да! — уверила Лорэйн. — Вас что-то беспокоит? — Не то чтобы, — мотнула головой девушка. — Слегка переживаю перед встречей с императором. Матушка не только хочет укрепить торговлю с империей. Она намерена представить меня как будущую невесту. Вы же родом из Аргоса? Какой он, правитель? Лорэйн остановилась, обратив все своё внимание на девушку. Таких сведений она не знала. И тот факт, что Иллария предпочла использовать свою родную дочь как средство для удержания власти, вызвало у наёмницы отвращение. Хотя Лорэйн понимала, что договорные браки в королевском кругу считается нормой. — Ривер? — уточнила наёмница. — Я бы и рада вам о нём рассказать, но вот случая с ним встретиться не выпало. Каково Лорэйн будет столкнуться лицом к лицу с бывшим противником, врагом? В той войне она проиграла, хоть и не лично в схватке… Но она видела, как погибли её воины, затем сама попала в плен и потеряла Скай. — По слухам он красивый мужчина, а также хороший владыка, — зарумянившись, Аврора опустила взор. — Но насколько они правдивы? — Устремив взгляд на виднеющуюся впереди мостовую, она тихо добавила: — Ему подчиняются четыре огромные провинции и «хорошим» быть никак нельзя… — Лучший способ узнать, каков из себя человек, это пообщаться с ним. Вы, миледи, едва посмотрите на него, поймёте насколько он, красив, — ободряюще произнесла Лорэйн. — Но оценить мудрость и рассудительность хорошего императора сможете, только проведя с ним какое-то время. Порой за красотой может скрываться вовсе другой человек. И, возможно, поэтому королева никому не сообщает о своих планах. Она беспокоиться о вас. И если поймёт, что он достойный мужчина, то одобрит союз… — А если нет? — На ваш вопрос у меня нет ответа…